Глава 8. Перемены

День клонился к вечеру, и пора было разбудить хозяина острова. Эльфида отправилась в спальню, но, глянув на сладко спящего Рома, решила дать ему еще немножко понежиться в объятьях Морфея. Устроившись на подоконнике открытого окна, рядом с кроватью, эльфа засмотрелась на цветы, растущие под окном, и ей вспомнились другие. Цветы возле домика в лесу во времена её жизни с Арно на континенте.

У Эльфиды, как и у всех эльфов, была еще одна маленькая способность: она понимала язык птиц. Не только птиц, но и всех животных, водившихся на планете, от бабочки до медведя. Правда, медведя она за свою жизнь ни разу не встречала, но если бы встретила, то поняла. Все животные понимали друг друга, все были понятны и для Эльфиды, но больше всего она любила поболтать с птицами. Они приносили эльфе разные интересные новости. Рассказывали о переменах на континенте, и порой разжигали любопытство до такой степени, что ей не терпелось полететь и посмотреть, что же происходит там, откуда прилетают певчие путешественницы. Особенно Эльфиде нравились рассказы о новых городах, о красивых домах, садах, парках, ухоженных двориках и маленьких скверах. Сама эльфа жила в лесу на поляне, окруженной непроходимым дремучим лесом. Здесь журчал ручеёк, спрятанный среди травы, и в жару его прозрачная прохлада позволяла чувствовать себя хорошо. Арно построил из веток хижину. Эльфы вместе обустроили её, а большего и не требовалось. Цветы, раскинувшиеся ковром возле домика, не только услаждали своей красотой и ароматом, но и дарили сладкий нектар – жизнь текла без хлопот вот уже много-много лет, и Эльфиде становилось скучно. Хотелось каких-нибудь перемен.

Однажды сорока, трещавшая без умолку на всю поляну, рассказывая в очередной раз о городе, так раззадорила маленькую мечтательницу, что Эльфида категорично заявила Арно:

- Всё! Летим смотреть! Я хочу видеть город!

Легко сказать: летим… От опушки леса до города, по словам сороки, было совсем недалеко. Но до опушки надо еще добраться. Придётся выбраться из чащи… а это непросто. Арно не стал перечить любимой, он только предложил отложить полёт до утра и принялся расспрашивать сороку, куда же конкретно нужно лететь.
Храбрым путешественникам потребовался не один день, чтобы выбраться из глуши, но они управились и оказались на желанной опушке леса. Впереди расстилался луг и маленькое болотце, бывшее когда-то озерком, сохранившее открытую воду. Вокруг стояли отдельные раскидистые деревья и кусты, камыши покачивали бархатными головками, а солнышко пускало блики по воде. Место так понравилось Эльфиде, что она долго не могла отвести от него взгляда.  Сразу за лугом эльфы разглядели плетень, отделявший сад. За забором в саду виднелась крыша беседки, а большой дом стоял у дороги. Между дорогой и домом пестрели клумбы палисадника. Дом, палисадник и дорогу эльфы разглядели немного позднее. Сейчас перед ними был луг с озерком, а за ними забор и деревья сада.

Перелетев болотце, полетав по саду и осмотрев все внимательно, Эльфида пришла к заключению, что ей здесь нравится. Эльфе приглянулся сад со старыми яблонями, клумбы с жёлтыми и красными цветами и особенно понравилась близость озера, хотя и совсем крошечного, скорее похожего на пруд, но очень живописного. Подлетев к дому, эльфы уселись на подоконник открытого окна. Занавеска делала их невидимыми для обитателей жилища, но позволяла слышать, что происходит в комнате. А в комнате двое – мужчина и женщина - обсуждали свои дела. Они решали, стоит ли открыть харчевню. Большой дом позволял это сделать, да и вдвоём, предполагали они,  вполне по силам заняться таким делом. Эльфы послушали все «за» и «против», но вмешиваться не стали. Покинув подоконник, они устроились в глубине старого сада, в самой заросшей его части, граничившей с лугом. Насобирав травы, насушив её и полевых цветов с мелкими веточками, эльфы быстро соорудили себе под кустом сирени домик похожий на гнездышко. И жизнь пошла своим чередом.

По утрам Арно отправлялся обследовать дом и потихоньку знакомился с его обитателями, а Эльфида летела в город. Город был тем, ради чего она покинула лесную глушь. Но город ей не понравился – слишком шумный. Осмотрев его весь, эльфа потеряла к нему интерес. Дома действительно - большие и красивые, деревья в садах гнутся под тяжестью плодов. Имеются и скверы, и даже базар с балаганом на площади. Вот только всё новое и интересное скоро стало привычным, потеряв таинственность. Удовлетворив любопытство, Эльфида нашла себе другое занятие. Ей понравилось проводить дни возле маленького озера. Это для людей оно выглядело большой лужей, а для Эльфиды прудик был – озером. Эльфа перезнакомилась и подружилась со всеми местными обитателями. В основном тут жили лягушки да маленькие птички, опять ставшие приносить разнообразные новости. Еще вокруг летали стрекозы и бабочки, болтать с которыми одно удовольствие – не перебивают и умеют очень внимательно слушать. В общем-то, жизнь Эльфиды не так уж изменилась, по сравнению с обитанием в лесу, чего не скажешь про Арно.

За это время хозяин дома открыл-таки харчевню. И не смотря на то, что дом стоял на самом краю города, а может именно поэтому, у него появилось много посетителей. Усталые путники, входя в город, не прочь были подкрепиться. Да и, покидая его, никто не уходил, не отведав кружечку другую эля, прекрасно сваренного хозяйкой.  С некоторых пор народ повалил валом – хозяин харчевни прославился прекрасной кухней. Так как он, никто в городе не умел готовить. В чем тут было дело, гадал не один городской повар, но повторить вкус блюд, приготовленных в харчевне у дороги, не смог никто, как ни старался. Видно, у хозяина есть секрет - решил народ. Секрет секретом… поговаривали всякое… но полакомиться отбивными и котлетами приходили со всей округи.

А «секрет» у хозяина действительно имелся. Однажды Франц (так звали хозяина) оставив на плите, на большой сковороде жариться мясо, вышел во двор (ну, бывает такое вдруг, что приходится отлучиться в ненужный момент). Беспокоясь об оставленных отбивных, Франц быстро вернулся и к удивлению обнаружил маленького человечка, зависшего над плитой, почти над сковородкой. Человечек так увлёкся какими-то своими мыслями, что Францу не составило труда поймать его, осторожно зажав в кулаке, стараясь не повредить прозрачные вибрирующие, как у стрекозы, крылышки. Арно (а это, конечно, был он… кто же ещё…) не стал вырываться, а, повернувшись лицом к Францу, очень серьезно сказал:

- Ты мне мешаешь. Отпусти. Сейчас самый важный момент.

От удивления хозяин харчевни выпустил маленького волшебника и обалдело опустился на лавку, благо она стояла неподалёку. А волшебник опять завис над сковородкой с мясом, что-то шепча и теперь еще размахивая ручками. Закончив свои пассы, малыш взлетел на полку с чистыми мисками и оттуда объявил:

- Ну вот, теперь всё. Теперь можно и знакомиться, раз уж ты меня поймал.

К этому времени хозяин харчевни обрёл дар речи:

- А я-то думал всё, почему вдруг, ни с того ни с сего, еда стала получаться такой вкусной… Это ты… Точно – ты! Теперь мне всё понятно.

Что именно - понятно, Франц не смог сформулировать, но то, что они с эльфом поняли друг друга, было очевидным.

С этого момента началась их дружба, продлившаяся много лет. Когда Франц умирал, он передал заботу об эльфах, как и харчевню, своему сыну. К тому времени Арно с Эльфидой давно уже переселились в дом, и сын хозяина вырос под их присмотром. 

Однажды, (это уже было не при Франце, а при его сыне Эдварде) Эльфида, как всегда, покинув дом, опустилась на берегу озера и заспешила к воде. На озере в этот день распустились кувшинки, и эльфе хотелось посмотреть на цветы. Она забралась на большой круглый лист, служивший ей плотиком, и оправилась на противоположную сторону к цветущим зарослям. Лягушки толкали лист перед собой, и вся компания со смехом двигались через озерко. Путешественницы весело болтали, увлеченные только собой, так что последовавшие события застали их врасплох. Что-то синее камнем пролетело сверху и ушло под воду. Вода заходила ходуном, фонтан брызг поднялся, казалось, до самого неба. Лягушки рассыпались в разные стороны, «плотик» перевернулся, Эльфида успела взлететь, но ноги всё-таки промочила. На берег из кустов выскочила собака. Одна из запоздавших спрятаться лягушек неловко прыгнула, ударилась прямо об нос лохматого зверя, отскочила и шлёпнулась в воду. Пес оторопело присел на задние лапы, чихнул пару раз, замотал лохматой башкой и скрылся туда, откуда появился. За кустами кто-то прошел, чавкающие шаги начали удаляться, видимо, человек решил, что к воде в этом месте не подойти.

Всё произошло очень быстро, и теперь над водой повисла настороженная тишина. Обитатели озерка со всех сторон смотрели на середину водной глади, куда свалился синий предмет. Рассмотреть синюю штуку никто не успел, и сейчас, в состоянии замешательства, не одна Эльфида, но и остальные свидетели происшествия задавались вопросом: надо ли кого-то спасать? Или это – что-то неживое упало?

Вопрос решился сам собой: вода пошла кругами, и на поверхность вынырнула птица. Была она странной... впрочем, не просто странной – необыкновенной. Первым делом – удивлял её цвет. Ярко-синее оперение играло в солнечном свете, создавая некую ауру окутывающего синего свечения. Казалось, на воде зажегся синий фонарик. Формой тела птица напоминала лебедя в миниатюре. Тонкая грациозная шея, изящная голова с длинным клювом, плавные линии тела – делали её совершенно неотразимой. Обитатели озера заворожено уставились на незнакомца (то, что это «он» – ясно было, отчего-то, с первого же мгновения). Рассекая водную гладь, птица направилась к берегу, и тут стало видно, что шея у неё подрагивает, голова начинает клониться к воде.

Добравшись до берега, едва выбравшись на сушу, незнакомец упал  в траву и затих. В воздухе запахло несчастьем. Тишина, сохранявшаяся еще одно мгновение, вдруг взорвалась таким гвалтом, что Эльфиде пришлось заткнуть уши. Она даже представить себе не могла, что её подружки могут быть такими горластыми. Все они тут же сгрудились вокруг незнакомца, наперебой обсуждая: что же теперь с ним делать. Эльфиде, попытавшейся пробраться к потерявшему сознание путешественнику (а в том, что незнакомец путешественник, она не сомневалась), пришлось взлететь. Опустившись возле неподвижного тела и сумев уловить сквозь гвалт слабое дыхание, эльфа принялась спасать беднягу (хотите заслужить любовь женщины – позвольте ей себя спасти…).

Провозившись довольно долго, дружно навалившись, компания смогла, наконец, погрузить пострадавшего на самый большой лист кувшинки и потащила его подальше от воды. Для маленьких созданий – работа не из легких, но им удалось благополучно доставить свою ношу под куст пиона. Лягушки вернулись к пруду, спасительница же – осталась обустраивать своего подопечного. Цветы, подруги и даже Арно – были надолго забыты; для них не оставалось времени.  Больной (открывший глаза на следующий день) взлететь не смог, ему требовались уход и забота. 

Невозможно не любить того, кому мы дарим своё тепло и нежность, кого наша забота делает сильным и поднимает на крылья… Вот и Эльфида влюбилась. Влюбилась в синюю птицу по имени Стиф. Она называла его – моя птица счастья…

…Безрассудна любовь двух совершенно разных созданий …маленькой феи с прозрачными крылышками и завораживающе красивой птицы… Любовь… чаще всего она и бывает – безрассудной… 

Когда Стиф поправился, он позвал Эльфиду с собой. У него не было постоянного дома, он действительно был путешественником; вот в это своё бесконечное путешествие Стиф и позвал эльфу. Ни минуты не раздумывая, она согласилась. Уютно устроив возлюбленную у себя на спине, Стиф взлетел. И, когда он стал набирать высоту, перед ним появился маленький человечек с тонкими прозрачными крылышками. Человечек шел на таран, пытаясь остановить синюю птицу. Но разве может кто-нибудь остановить птицу счастья? 

…Вот и Арно, тоже не удалось. Стиф – даже от курса не отклонился,  ни на йоту, а Эльфида – и не заметила, как закувыркался эльф, попытавшийся отстоять своё счастье. Она не видела, как он упал, не узнала, что восстановление после падения было для эльфа долгим и мучительным, и что в жизни у него осталась только одна надежда – время. При падении Арно сломал ногу. Нога срослась плохо, и хромота так и осталась его спутницей. Харчевня у дороги получила с тех пор название «Хромой Эльф». Арно перестал прятаться от людей, над входом появилась вывеска с названием, и желающих попробовать волшебную еду стало еще больше. Эльф весь ушел в работу, считая её своим призванием. Может, это и спасло маленького человечка от уныния и дало возможность поправиться.  Эльфы живут долго, почти вечно… гораздо дольше, чем птицы… 

Прекрасным было путешествие в целую жизнь – жизнь синей птицы. Эльфида и Стиф облетели весь свет. Последним местом, куда они добрались, был остров далеко на юге от континента. Эльфида оставалась неизменно юной и красивой. Синие же перья Стифа серебрились всё заметнее. Былые силы покидали его. Однажды, в закатный час дня, целиком проведенного в созерцании моря со стены форта, синяя птица ушла в свой последний полёт. Не расправляя своих поседевших, иссиня-платиновых крыльев, Стиф камнем устремился в воду. Наутро волны вынесли к стене форта мертвое тело птицы счастья.

…Эльфы живут долго, почти вечно. …Кто знает, может быть: вновь появится когда-нибудь синяя птица…

С тех пор прошло очень много времени, синяя птица так и не появилась… но появился Ром…

Солнце село за горизонт. Мысли Эльфиды вернулись к заботам сегодняшнего дня, и она, достав из карманчика фартука колокольчик, потрясла им над ухом Рома.

- Ужин готов, - проснувшись под звон колокольчика, услышал Ром. Потянулся, сладко зевнул и быстро собрался, помня, что на полночь назначена общая встреча, а значит, к этому времени нужно быть на своём наблюдательном пункте.