Сказка о Короле. Ч. 3 Сказочная повесть

                Сказка о Короле. Ч. 3

…Очнулся Король от того, что кто-то осторожно смачивал его губы водой.
Стоило Королю открыть глаза, его поприветствовали  радостным ржанием.

Обеспокоенный Вихрь топтался рядом, а над  Королем, перевязывая его раны, склонился исцеленный цверг.
Он смотрел на Короля своими красными глазами, но в них больше не было ни ненависти, ни злобы.

- Почему?.. – только и спросил Король, обращаясь к своему недавнему врагу, но цверг его понял.
- Потому что понятие чести знакомо не только твоему народу, Король, - криво усмехнулся он. – Ты пощадил меня, и отдал мне свой целебный напиток. Теперь я дважды твой должник. А я не привык ходить в должниках. Пей.
И он протянул Королю флягу чистой родниковой воды.

- Благодарю тебя, - напившись, сказал Король. – А что с Соллес? – вспомнил он, как только ему стало лучше.
- Она еще жива, - ответил ему сильный и красивый голос, и Король с удивлением понял, что это говорит единорог. –  Но с каждой минутой слабеет.
- Вихрь!.. – воскликнул Король. – Ты говоришь?!.
- Да, - кивнул головой скакун. – Бархор снял заклятие, и теперь я могу говорить. Он сказал, если мы вскорости не найдем Источник, она угаснет совсем.

- Где она?.. – вскинулся Король, но цверг удержал его на месте, вцепившись в плечи.
- Если ты будешь так прыгать, Король, то, клянусь, не доживешь до той минуты, когда она достигнет Источника…
- Где она? – настойчиво повторил Король. – Я должен ее увидеть! Она сражалась наравне с нами, и теперь погибает из-за меня…

Цверг вздохнул и отошел куда-то в сторону, вернувшись с небольшой чашей с водой, где на дне лежала слабо мерцавшая звездочка.
- Соллес!.. – прошептал Король с нежностью, - прости, что не смог спасти тебя…
- Не вини себя, Король, - серебристый голос звезды был похож на печальный перезвон затихающих вдали бубенцов. – Я рада была служить тебе… И рада буду умереть, зная, что мой свет сделал кого-то счастливее.

Звездочка замолчала.
Король едва сдерживал слезы, глядя, как гаснет ее и без того слабое свечение.

- У тебя хорошие друзья, Король, - задумчиво сказал цверг, ставя чашу на землю. – Что бы ты отдал за то, чтобы твоя звездочка не погибла?..
- Все, что угодно! – Король стиснул кулаки. – Клянусь своей честью: все, что бы для этого ни потребовалось!
- Что ж, пожалуй, я могу помочь тебе, - проговорил цверг.

- Не верь ему! – заржал Вихрь, фыркая и тревожно взмахивая хвостом. – Коварство его рода не знает границ. Неужели ты не знаешь, Король, что нельзя верить цвергам?.. Что он может?.. Соллес способен исцелить только Источник, но где он – неизвестно…

- Я знаю, где находится Источник, - коротко бросил цверг, обжигая Вихря горящим взглядом. – Я могу указать, где он.

Но единорог не успокаивался:
- Он лжет! Карлик пообещает спасти звезду, а потом обманет тебя, Король! И когда она все-таки умрет, ты из-за данной тобой по глупости клятвы попадешь к нему в вечное рабство!

Сердце Короля обдало холодом при этих словах. Он повернул голову к пристально наблюдавшему за ним цвергу.

Цверг холодно засмеялся, скрестив руки на груди:
- Ну так что, Король?..  Решай сам!
- Я согласен на все, - твердо произнес Король. – Какую бы плату ты с меня не потребовал. Говори, что мне нужно сделать?
Вихрь в отчаянии застонал, а цверг только усмехнулся:
- Если ты принимаешь условия сделки, я помогу тебе добраться до Источника. Хотя на такое может отважиться только полный безумец… Что касается платы, цену я назову позже, когда дело будет сделано.
- Что от меня потребуется? – повторил Король.
- Приготовиться к хорошей битве, - оскалился цверг, и его красные глаза снова загорелись недобрым огнем. – Ибо не думаю, что те, кто охраняет Источник, пропустят нас к нему без боя…

- «Нас»?.. – удивился Король.
- Тебе одному не пройти к Источнику.
Единорог снова возмущенно заржал, танцуя на месте и наступая на цверга:
- Ты считаешь, я брошу своего друга в беде, карлик?..
- Я так и думал! – захохотал цверг, с легкостью уворачиваясь от копыт Вихря. – Что ж, у троих безумцев шансов втрое больше, чем у одного!
- Хочешь заманить нас в ловушку?.. – негодующе заржал Вихрь. – Укажи нам дорогу, и мы сами пойдем к Источнику!

- Ни ты, ни твой друг не видят в темноте, - парировал его слова цверг. – Вы заблудитесь и попадете в переделку куда более худшую, чем вас ожидает у Источника.
- Нам поможет Бархор и его товарищи! – не уступал Вихрь. – Уж они-то прекрасно видят во тьме!.. А твари из мрака им не страшны, недаром они погнали вас, как ветер гонит кучу пожухлых листьев!..
- Ты не знаешь, о чем говоришь, КОРН! – сквозь зубы процедил оскорбленный карлик, едва сдерживая ярость. – В этом мире много таких ужасов и тварей, что тебе и не снилось!.. Что касается твоих летучих друзей, даже они не смогут преодолеть весь путь без проводника. Только мне известны все приметы и ловушки на пути  к Источнику.

- Не ссорьтесь!
Король с трудом  поднялся на ноги и встал между спорщиками.
- Если мы хотим добраться до Источника, нам придется на время забыть о вражде.
- Но только на время! – с негодованием проржал Вихрь, косясь на ухмыляющегося цверга. – Потому что мне хорошо известна их подлая натура… Только на время!..
- На время, - кивнул карлик, еле сдерживаясь, чтобы не ответить на оскорбление грубостью. – Когда я доставлю вас к Источнику, мы снова станем врагами, и я не премину вызвать тебя на поединок, Король. Ты убил слишком много моих соплеменников, и они остались неотмщенными…
- Хорошо, - коротко бросил Король. – Веди.
- Зовите ваших крылатых друзей, - нехотя проворчал цверг. – До источника несколько дней пути пешком, но у вашей небесной подруги, насколько я понимаю,  нет столько времени… Мы должны поспешить и добраться до Источника как можно скорее.

Король попросил Вихря, и тот, подняв морду кверху, призывно и громко заржал.
Скоро раздалось хлопанье крыльев, и на поле, окружив Короля и его спутников, опустилась стая Бархора.

- Что ты решил, Король? – спросил грифон, поочередно окидывая наших героев суровым взглядом.
- Мы узнали, где Источник, который может исцелить Соллес, - ответил Король. –  Не согласишься ли ты отнести туда меня и моих спутников?..
- И его тоже?.. – удивленно вопросил Бархор, кивая клювом в сторону цверга.
- Да, он идет с нами. Он будет нашим проводником и укажет дорогу.

Бархор вздохнул.
- Хорошо, Король, мы выполним твою просьбу. Только бы тебе не пришлось потом жалеть о своем решении… Цверги коварны, и способны на предательство. Ты рискнешь довериться ему?..
Король задумался.
- Да, - наконец сказал он. – Мне придется. Иного выхода я не вижу. Иначе Соллес умрет…

Вихрь, не согласный с этим решением, фыркнул и отвернулся. Бархор покачал головой. А цверг посмотрел на Короля с интересом.

- Садитесь на меня верхом, - проговорил грифон, - твоего же друга Вихря мы понесем в когтях.

Бархор дал сигнал, и стая поднялись в воздух.
Два мощных грифона держали Вихря за гриву и хвост. Хотя это единорогу совсем и не нравилось, он молча терпел.
Сам Король устроился на спине Бархора. Карлик сидел перед ним, прижимая к себе чашу со звездой. Соллес словно спала, и ее свечение едва угадывалось, иногда окрашивая воду в молочный цвет.

…Стая грифонов неслась сквозь мрак куда-то вперед, подчиняясь четким командам цверга, который изредка что-то кричал Бархору, указывая, где необходимо свернуть.
Как удавалось цвергу и грифонам разглядеть что-то в темноте, было для Короля загадкой. Хотя он и понимал, что глаза подземных жителей за много веков приспособились к мраку. Сам он не видел ни зги, и ему становилось не по себе при одной мысли о том, как бы он блуждал по этому темному миру, не зная ни ориентиров, ни дорог…
В его сердце запела песню тоска по солнцу.
Тьма была настолько непроглядной, что если бы не ветер, бивший в лицо, и не шум мерно взмахивавших крыльев, можно было бы подумать, что грифоны застыли на одном месте.

Казалось, прошла уже целая вечность, прежде чем обернувшийся к Королю цверг тронул его за рукав и молча указал  куда-то вниз. Разговаривать из-за свистевшего в ушах ветра и хлопанья крыльев было решительно невозможно.
Король опустил голову и впервые за все время различил вдруг далеко внизу какие-то смутные огни.

Карлик что-то взволнованно прокричал и похлопал грифона по боку. Бархор на секунду изогнул шею, кивнул, а потом, сделав головокружительный пируэт, стал снижаться.
Стая, как один, тут же последовала за вожаком.

Они приземлились неподалеку от одного из таких источников света, и Король с удивлением разглядел, что это светятся  деревья, составлявшие огромную рощу, край которой терялся где-то в темноте.
Каждая веточка и каждый листок на дереве испускали несильный, но устойчивый свет, который давал возможность видеть окружающее, обходясь без  светильников и факелов.

- Что случилось? Почему мы приземлились, Бархор? – озабоченно спросил Король, слезая с грифона.
Бархор мрачно промолчал, делая вид, что чистит клювом перья на крыле.

- Дальше придется идти пешком, - хмуро сказал цверг и указал на деревья. – Источник находится за рощей.
- Мы прилетим за вами, когда вы вернетесь назад, - быстро проговорил Бархор и подал стае знак сниматься с места. – Удачи тебе, Король!
Десятки огромных крыльев зашумели вокруг, поднимая ветер, и скоро грифоны растворились где-то во мраке, оставив друзей одних.
 
- Ты что-то темнишь, карлик, - подозрительно заржал Вихрь, прыгая на месте. После долгого полета он рад был снова очутиться на твердой земле. – Если Источник за рощей, почему мы приземлились здесь, а не попросили наших друзей перенести нас сразу туда?..
- Потому, мой четвероногий друг, - язвительно ответствовал цверг, прищурив глаза, - что если тебе не хочется, чтобы твои крылатые приятели стали похожи на поджаренных на вертеле кур, лучше им туда не соваться. Я понятно объяснил?..
После этого он повернулся  к Королю и резко спросил:
- Ну что, Король, ты не передумал? Еще не поздно отступить.
- Нет, - покачал головой Король. – Если это нужно для спасения Соллес, я пойду туда, чем бы это не грозило.

- Но ведь карлик, кажется, сказал что-то про опасность! – недовольно заржал Вихрь, свирепо раздувая ноздри. – Сдается мне, он просто решил от нас избавиться, поэтому и затеял какую-то подлость!..
- Успокойся Вихрь, - остановил его Король, поглаживая по белоснежной гриве. – Я знал, на что шел. Поэтому пойду туда, даже если это опасно. Но вы не обязаны рисковать своей жизнью. Оставайтесь здесь, я пойду один. Только скажи мне, карлик, как найти Источник?..

- Между прочим, у меня есть имя, - буркнул цверг. – Меня зовут Икр.

Король застыл, изумленно глядя на своего маленького спутника.
По преданиям, человек, узнавший имя цверга, приобретал власть над его волей, и мог приказать ему сделать все, что угодно.

- Почему ты открыл мне свое имя? – спросил он, обращаясь к карлику.
- Когда лезешь в объятия Костлявой, не помешает, знаешь ли,  позаботиться о том, чтобы на твоей будущей могиле красовалось какое-нибудь имя, - мрачно отшутился цверг, заставив Короля улыбнуться.
- Пожалуй, ты прав, - заметил Король. – Только свое я уже совсем не помню… Во дворце некому было звать меня по имени…Так что я не знаю, какое имя выбьют на моем могильном камне.
- Вот как? – с удивлением посмотрел на него Икр, и, помолчав, добавил. – Не беспокойся, зато я уже знаю, что на нем будет. Мне кажется, это у тебя на лбу написано. – пробурчал он. - Я буду звать тебя Ирген, если ты, конечно, не возражаешь.

- И-ииир-ррр-ген!!! – звонко заржал единорог, встревая в беседу. – А что? Мне нравится! Король Ирген!
Король пожал плечами и улыбнулся:
- Пусть будет Ирген. Не все ли равно, что напишут на могильном камне? Все равно над ним некому будет лить слезы. Так что я пошел бы к Источнику, даже зная, что камень останется пустым.
- Хм… Ты меня все больше и больше удивляешь, Король! – задумчиво произнес Икр. – Перестань пока думать о могиле. Авось, вдвоем  мы как-нибудь и выкрутимся…
- Но ведь тебе тоже совсем не обязательно идти со мной, - сказал Ирген.
- Без меня ты не пройдешь там и шагу, Король, - невесело усмехнулся цверг. – Поэтому я иду с тобой. Я ведь дал слово, -  добавил он, и уже совсем тихо пробормотал: Вот уж никогда не думал, что полезу в самое пекло из-за какого-то слова…

Единорог, до глубины души возмущенный тем, что его совсем не принимают во внимание, заржал и забил изо всех сил копытами.
- Если вы решили отправиться туда без меня, даже не думайте!.. Одних я вас никуда не отпущу.
- Скажи уж лучше, что в темноте боишься один оставаться, - ворчливо бросил цверг.
Вихрь совсем было разобиделся на эти слова, как вдруг заметил, что цверг и  Король переглядываются, едва сдерживая смех. Для порядка надувшись, он гордо вскинул голову, но потом всё-таки не выдержал и весело заржал, мотая своей длинной гривой.
- Ладно уж, - снисходительно разрешил он. - Пусть говорит, в чем там дело.
-  Лучше я покажу. Только, боюсь,  вам это совсем не понравится, - вздохнул Икр.
Он достал из-за пояса платок и зачем-то завязал себе глаза.
-  А теперь смотрите.

С этими словами цверг, переваливаясь на своих коротких ножках, побежал к роще. Ему осталось до нее каких-то пару шагов, когда листья на деревьях задрожали, будто от гнева, и, как один, развернувшись к бегущему карлику, вдруг испустили из себя тонкие белые лучи, похожие на кинжалы. Длина их была такова, что цверг едва не оказался пронзенным насквозь этими ослепительно сверкавшими клинками. Только чудом смог он от них увернуться. Смертоносные пылающие молнии вонзились в землю совсем рядом.

И Король, и Вихрь невольно вскрикнули, но Икр, избежавший опасности, уже повернул обратно.
Клинки лучей тут же погасли, и деревья, словно успокоившись, равнодушно отвернули листья от наших друзей, делая вид, что те не стоят внимания.

- Что это было? – дрожащим голосом спросил Вихрь, когда цверг, отдуваясь, приблизился к ним, стягивая с глаз повязку.
Даже Король молчал, потрясенный увиденным. Теперь он вполне осознал опасности, которые могли подстерегать их на пути к Источнику.

- Нам обязательно туда лезть? – снова поинтересовался единорог, с опаской поглядывая на смертельную рощу. – Нельзя ли как-то обойти эти проклятые деревья?

Карлик покачал головой:
- Нельзя. То, что лежит во тьме за ее пределами справа и слева, нам не одолеть. Лучше, если вы даже знать не будете о том, что там обитает…
Он вздрогнул, и по его лицу пробежало воспоминание о давнем ужасе.

- Не пугай нас, карлик! – заметался Вихрь, у которого, однако, грива встала дыбом от страха. – Если нужно, пойдем через рощу. Не впервой нам подставляться под клинки.
- Что скажешь, Король?  - обратился Икр к Иргену, задумчиво глядевшему на светящиеся деревья. – Слово за тобой.

Продолжение следует.

Иллюстрации сделаны специально для повести моим добрым другом Evoelyany.