Книга вторая. Глава 6. Северные ругги

Северные ругги - так их называют. И не столько из-за территории, скорее, благодаря происхождению. А живут они чуть ли не повсеместно, на отвоёванных у людей землях. Однако пришли с севера..  Когда это случилось - двести лет назад? триста? больше?.. Мёрлин уверен, в ту пору они были обычными людьми.

Что их гнало? Голод, возможно, опасные хищники. А идея..  идея появилась уже потом! Жалкие и слабые вдруг обрели силу и начали великий завоевательный поход. Потому что стали... оборотнями? Размышлять над судьбами рас лучше всего с комфортом. Например, полёживая на ветке дерева, какого-нибудь древесного монстра, разлапистого каучконоса-псевдоберёзы или кедра с мохнатым, словно у пальмы, стволом.

Этак полёживая, Мёрлин изучал быт руггов. Они чем-то напоминали милых его сердцу южан с их шатрами и загонами для скота. Только у этих вместо улимов - быки, а шатры..  скорее не шатры, а.. юрты. Остов одной такой как раз обшивали, сняв тонкое полотнище, прилаживали шкуры.

К зиме готовятся, сообразил Мёрлин. Это делали мужчины, ловко орудуя костяными иглами. А женщины тем же манером шьют одежду. А вот группа подростков гонит коз из леса - полудиких свирепых коз, обросших шерстью чуть не до земли. Казалось бы - первобытные картинки? Но кто-то тюкает в кузне...

В логу дымят печи: доменная и стеклодувенная. И жнецы убирают поздний ячмень на полях отнюдь не каменными серпами. Здесь, как и повсюду на Острове, - смешение времён. По вечерам становища оживали: жглись костры, протяжные вопли волынок звали к танцу..  А иногда звон лютни нарушал тишину и пение-соло местного .. барда.

И лишь однажды случилось Мёрлину увидеть таинство превращения. Невидимкой снуя над становищами, он добрался уже до исконных земель руггов - редколесья. Дальше на север - топь, а за нею - сама Северная Пустошь. У людей говорят:"С севера - Пустошь, с юга - Пустошь, а посерёдке.. можно жить!"

Начало этой "серёдки" и есть Редколесье. Редколесье, редколюдье.. Из двуногих обитателей единственное племя - руггов! Стойкости необыкновенной. Эти бедняги каждый год подвергаются "разбойным нападениям" - иного слова не подберёшь! - жадных и коварных зверюг, плодовитых и беспощадных.

Те приходят с севера, когда топь подёргивается ледком. Режут скот, всячески пакостят руггам. Голодные, они не боятся нападать даже на волков. Волкодавы - так их окрестили ругги. Эти самые волкодавы обличьем очень напоминают земных россомах, но намного крупнее. Мох имеют серый, с жёлтыми подпалинами. Мёрлин видел одного такого...

Заметили его и ругги. Они, не мешкая, сколотили отряд, дабы упредить нападение хищника, и собрались все под деревом, где прятался Мёрлин. "Приятная неожиданность!" - весь подобрался он и стал внимать происходящему. Вот отряд разделился. Частью охотники остались в одежде, с луками, копьями в руках, а другие..  другие  поспешно.. раздевались!

"Зачем бы это?" - удивился Мёрлин. И глазом не успел моргнуть, как под деревом кружила .. волчья стая! Он ощутил выплеск некой энергии, природу которой не смог определить, а в следующий миг вынужден был спешно ретироваться - его почуяли.

Три дня летал Мёрлин от становища к становищу, но ничего не обнаружил. Ничего опасного. Никаких военных приготовлений. Если и было что, то на уровне самых тонких структур-замыслов. Если таковый роились в чьей-нибудь одной голове ( а судя по всему так оно и было),то их поиск равносилен поиску иголки в стоге сена.

А предчувствие.. что предчувствие? Разве это аргумент?.. Возвращаясь домой, Мёрлин усмехался невесело: вот, мол, доказательство враждебности руггов - моё предчувствие! Тоже мне Кассандра нашёлся, оракул хренов.. "Да, нечем убедить, - рассуждал Кайсар эльфийский, летя домой, - решительно нечем.

И остаётся одно - воспользоваться властью, как последним и, увы, единственным аргументом. Доводом силы, а не разума. Довод сей убедителен но несправедлив, поскольку унижает обоих: и того, кто приказал, и того, кто принял приказ к исполнению. И КПД (коэффициент полезного действия) такого приказа обычно невысок. Что ж, придётся уповать на эльфийскую верность долгу - такое заключение вполне удовлетворило Кайсара.
 
И вот в одно прегадкое утро, на редкость дождливое и холодное, он вызвал к себе Аттаиля и отдал приказ о введении ночных патрулей. Официально, на правах Старшего Мастера. Умчалась с холодными дождями осень, и в окрестности чащи вошла зима, осторожно ступая на мягких, пушистых лапах. Морозов пока не было, только снег шёл, тихо так, благостно.. Опускался с небес на озябшую землю, творя чистоту и покой в природе и в человеческом сердце.

Приход зимы мало что изменил в распорядке дня Мёрлина. По-прежнему он вставал очень рано и отправлялся на озеро. Подолгу плавал, любовался окрестностями. Спокойная графика зимнего леса рождала в его душе меланхолическое умиротворение. Казалось, он на Земле, а не в параллельной Вселенной, на планете, именуемой Древними Тэнгре-Бирсо.

Тэнби - так сразу же окрестил её Мёрлин. Так назвал эльфами крылатых людей, хотя сами себя они величали иначе. Так переназвал и многое другое на этой планете, отдавая дань своему земному происхождению. А стоило повернуть к берегу, его взор упирался в громаду холма Совета, курившуюся дымком, как пробуждённый вулкан.

С наступлением холодов эльфы взялись топить камины. Вот и Фильси теперь каждое утро начинает с дров и огнива. А потом бежит на берег прихватив тёплую одежду Мёрлина. П подолгу зябнет на берегу, дожидаясь, когда его божество соизволит наплаваться. Эльфы - плохие пловцы. Даже летом мало кто из крылатых без нужды полезет в воду. Что до смысла зимних купаний - это вообще было за пределами их понимания.

- Мёрлин, а Мёрлин... - убитым голосом подвывает Фильси, кутаясь в тёплый плащ и приплясывая. Его зубы выбивают дробь. Бр-рр! Даже смотреть холодно на этого ... водоплавающего.
- Мёрлин, а Мёрлин..! - Фильси водит глазами по сторонам в поисках нужной мысли. Наконец его осенит что-нибудь вроде:
- Ээ-э.. тебя Феосат искал!

- Это ещё зачем? - недовольно басит Мёрлин, но все же поворачивает к берегу.
- Не знаю.. Зачем-то ты ему срочно понадобился.
- Врёшь небось! - фыркая и отдуваясь, Мёрлин выходил на сушу... Шуга скатывается с литого тела Мастера вместе с водой, тут главное - вовремя отскочить, чтобы не обрызгал. И сделать честные глаза.

Мёрлин зачерпывает рыхлый снег, вместо полотенца... и начинает.. не спеша.. растираться! От него идёт пар. Этого Фильси выдержать уже не мог.
- Нарочно издеваешься, да? Чёрт конопатый!
- А вот тебе за "конопатого чёрта" - и в Фильси летит наскоро изготовленный снаряд из снега.
Но и тот не остаётся в долгу. Они принимаются бегать, обстреливая друг друга. К великому восторгу Фильси - играть в снежки он обожал!

Казалось бы, зимой у эльфов-целителей должно высвободиться время для досуга, ан нет! Они сутками пропадали в лаборатории. Новые штаммы вирусов и бактерий - новые способы распознавания и лечения. Традиционно эльфы полагались на собственный организм - неиссякаемый источник антител против вредоносной микроскопической фауны.Но им было также не чуждо траволечение, иглотерапия..

Мёрлин не уставал восхищаться совершенством мастерства крылатых эскулапов, их универсальностью. Всё, кроме воскрешения из мёртвых, было доступно им. Ему просто нечему было учить вверенных его заботам целителей. О, разумеется, он организовал что-то вроде симинара по практической и теоретической медицине, куда приходила чаще молодёжь.

И не столько ради знаний - их влекли сюда... иллюстративные возможности Мёрлина. В этом здешние подростки мало отличались от земных. Как и в изобретательности по части подначивания педагога. Уж сколько раз Мёрлин попадался на.. крючок и устраивал настоящее фантом-шоу, причём не всегда на нужную тему! В таких случаях Фильси, как старосте класса, полагалось..  одёргивать учителя.

Староста класса! Каких-нибудь два месяца назад разве мог бывший аутсайдер  такое помыслить о себе? И как не стыдно Мастеру, он такое.. предложил Фильси! Даже язык не поворачивается повторять.. Вдруг взял и сказал с ровного места:
- Переходи на вольные хлеба.

Вот тут-то и возблагодарил Фильси Извечного за свои радения!Уж он, будьте спокойны, не как некоторые - уставопослушный он, вот! А не осенённого благодатью закона Мёрлина Фильси припер к стенке, сунув под нос нужную страницу Устава:
- Читай!
Мёрлин прочёл:"Три полных цикла.."

- Но... мне больше нечему учить тебя, - признался Мастер.
Такое признание дорогого стоит! Фильси изрёк, помирая от собственного великодушия:
- Ничего, кто-то же должен стирать твои носки, выгребать золу из камина.. И вообще.. приглядывать за тобой.
А Мёрлин ему:
- Ладно уж...
И не то в шутку, не то всерьёз:
- Вот тебе задание - расти поскорее да будь посильнее. Это, брат, для целителя .. у-у - первейшее дело.

..Легко сказать! Нет, что касаемо роста, то тут не было проблем. Кому придёт теперь в голову дразнить его "малышом"? Никому, он догнал своих сверстников и некоторых даже перерос, благодаря стараниям Кайсара. Но появилась-таки проблема, с которой он раньше не сталкивался - голод! Бедняга стал прожорлив, как волкодав. Его растущий организм постоянно требовал пищи. А эльфийский уклад, вообще довольно аскетичный, и в этом вопросе предполагал воздержанность.

Фильси не знал, как совладать с гигантским аппетитом, внезапно свалившемся на него. И боялся признаться в сей недостойной слабости. А голод не отпускал его даже ночью, заставляя подолгу ворочаться в постели. Но стоило заснуть - снилась.. еда, и он скулил и чмокал во сне.

А утром, проснувшись, заставал себя.. жующим когда хлеб, а когда и ломоть сыру. Снедь словно по волшебству оказывалась в его руке!
- Это Мёрлин, - растроганно думал Фильси. - Что за добрейший из Мастеров! И как он только всё успевает? ..