Рыжий, глава 6

Кот проспал под деревом почти десять часов, до самого утра. Проснулся уже тогда, когда закончился ливень. Выходить из своего укрытия Рыжий не спешил, а так и продолжал лежать под деревом, равнодушно наблюдая за прохожими. Но они кота не интересовали. Он полной грудью вдыхал свежий чистый воздух. После дождя всегда пахнет влажностью, но не застоявшейся, как в дачных домиках; и чувствуется запах проснувшейся после жарких дней травы, напившейся до отвала воды. Этот воздух даже можно сравнить с горным. Его хочется вдыхать всё больше и больше, и никто уже не замечает, как начинает дышать полной грудью. После обильного ливня воздух настолько приятен, что многим хочется просто выйти на улицу да прогуляться, подышать. Ведь скоро он станет обыденным, городским, наполнится сухостью, пылью и выхлопными газами.

Правда, среди людей много таких законченных лентяев, которым просто не хочется выйти из дому. И поэтому время после дождя полностью в распоряжении многочисленных животных города. Они боятся выйти прямо на улицы и бульвары, но на небольших тропках увидеть белочку часто удаётся. Пока солнечным лучам не удаётся пробиться сквозь холодно и вязко кипящие в небе облака, задумавшим осветить землю, - вокруг, за пределами взгляда человека, кипит жизнь.

Но вскоре тучи расходятся, освобождая место солнцу. На небе появляются поразительные рисунки, создаваемые пробивающимися через неравномерные туловища туч лучами. И можно заметить, как животные стараются убежать из появляющихся на земле светлых пятен, чтобы не попасться людям на глаза. А тем же, кто заранее спрятался, остаётся наблюдать бесподобное зрелище игр неба. Солнце всё больше расталкивает расплывающиеся жирными пятнами по небосводу тучи, освобождая для своих лучей всё больше места. Жёлтая звезда будто растворяет ими тучи. Но облака даже не собираются сдаваться и борются за каждый участок неба, с неохотой отдавая Солнцу один за другим кусочки неба. Серые облака напоминают когда-то огромную и могучую армию, ослабевшую от бесконечных сражений и внутренних распрей. А Солнце – новое, но амбициозное государство, мечтающее освободиться от угнетателей-туч. И на небе разворачивается настоящее сражение.

Но несмотря на завораживающую небесную битву, эта погода, когда Солнце ещё не вступило в свои права, а дождь уже закончился, приносит умиротворение и спокойствие. Она помогает забыть обо всех самых страшных проблемах. Можно просто расслабиться и не о чём не думать, наслаждаясь этой недолгой, но запоминающейся игрой погоды. Однако даже такое замечательное время не смогло успокоить рыжего кота.

За одну эту ночь, пока лил дождь, Рыжий как будто постарел. Он выглядел так, будто ему лет десять, если не больше. На кота было жутко смотреть: шерсть у него взмокла от «протекшего» во время дождя дерева и встала в некоторых местах дыбом. Большой и ещё вчера пушистый хвост свернулся змеёй. Шрам на морде, казалось, вновь открылся и даже немного кровоточил. Вмятина на боку, которая досталась коту от ботинка пнувшего его ребёнка, была заметна невооружённым взглядом. Уши у Рыжего обвисли, глаза не открывались до конца. А небольшие веточки и прошлогодние листья застряли в шерсти кота, делая его похожим на ёжика.

Но жизнь продолжается, и Рыжему всё равно придётся и охотиться, и где-то ночевать, и драться с потенциальными соперниками. О матери он старался не вспоминать: всё-таки семейные узы начали разрушаться ещё зимой, когда Рыжий остался один на один с окружающим его миром, так что ему было легче пережить случившееся вчера.

Прохожие кота изредка замечали, но обычно не смотрели на него и шли по своим делам. Однако дети обращали на него внимание и пытались подозвать, но Рыжий никак не реагировал, хотя внутренне напрягался от каждого их слова.

К полудню кота заметил какой-то пацан лет двенадцати и тоже попытался Рыжего подозвать. Кот опять пропустил человечий «кис-кис» мимо ушей, и пацан решил к нему подойти, скорее всего, для того, чтобы погладить кота. Рыжий сразу же отреагировал на паренька столь неожиданно, будто только сейчас его заметил. Кот резко вскочил на ноги и с угрозой в глазах зашипел на пацана, выгнув спину. Паренёк сразу же отпрыгнул от неожиданности, но, видимо, не понял намерения кота и снова медленно двинулся к коту, что-то приговаривая. Кот заметался, думая, что мальчуган хочет его схватить.

Паренёк заговорил тихим, успокаивающим голосом, но кот ещё больше нервничал. И когда парень подошёл уже чересчур близко, кот не выдержал и прыгнул прямо на человека, расцарапал тому лицо и убежал. За ним тут же бросились родители, желая нагнать кота и жестоко избить за нападение на мальчугана. Им даже в голову не пришло, что паренёк был сам виноват, что так близко подошёл к враждебно настроенному коту.

Давно Рыжий так быстро не бегал. Он хотел как можно быстрее покинуть этот район города и вернуться к родному рынку, ведь там он знал чуть ли не каждую лазейку. Крики «стой, держи кота» подстёгивали Рыжего бежать ещё быстрее. Но болевший бок подводил его, и ему пришлось вилять по улицам, чтобы скрыться с глаз преследователей. Он свернул с тротуара и побежал по зелёному парку, ловко маневрируя между колючими кустами. Преследователям приходилось туго, но они ненамного отставали от Рыжего.

Кот уже начал выдыхаться. Бок стал неприятно покалывать, лапы уставать, но нужно было держать курс, лететь быстрее ветра. И вдруг ему пришло в голову скрыться от людей так же, как он убежал от котов зимой: промчаться через автотрассу. Но все дороги, через которые Рыжий хотел бы пробежать, были пустыми, и люди, конечно же, даже не притормаживали. Тогда кот бросился бежать через ближайшие дворы, в горку, тратя последние силы. Как же сильно люди за своего собрата отомстить хотят! Может быть, даже на край света за обидчиком побегут. Но на счастье Рыжего, его преследователи сами выдохлись на пути в горку и отстали.

Рыжий давно пересёк большой двор, но даже не сбавлял скорость. Он продолжал бежать, напрягая каждый мускул. Силы уже покидали его, лапы становились ватными, глаза застилала мутная пелена, а бок уже яростно звенел пульсирующей болью, но Рыжий продолжал бежать до тех пор, пока окончательно не выдохся. Он свалился, обессиленный, в каких-то кустах. Ему повезло, что они скрыли кота от глаз людей: теперь его точно не найдут. Закрыв глаза, Рыжий отдыхал, потеряв счёт времени...
Сколько он отдыхал? Пару минут, или же целые сутки? Кот не помнил.

Отлежавшись под прикрытием густого кустарника, кот с трудом поднялся и огляделся. Он, похоже, заблудился. В какой стороне рынок, кот даже представить себе не мог. Зато люди за ним уже не гнались, что его наверняка обрадовало бы, будь у него хоть немножко сил. Но кот выдохся настолько, что реагировать на окружающий мир ему было очень тяжко.  Если бы Рыжий жил в дикой природе, то его бы давно уже загрызли. Здесь же, в городе, на него никто просто не обращал внимания. Конечно, коты или собаки были опасными соперниками, но на счастье Рыжего их поблизости не оказалось.

Кот чувствовал себя ужасно. Все мышцы скручивало в тугой узел, голова разламывалась на куски, лапы то и дело подкашивались под ним, а слабенький ветерок всё время пытался опрокинуть его на бок. Организм кота сильно ослабел. Ему было тяжело просто лапы передвигать, а ведь ещё нужно было сначала поесть, чтобы восстановить силы, а потом стоит хорошо выспаться.

Немного придя в себя, кот поискал еду в ближайших урнах и, ничего съестного не найдя, отправился на поиски мест, где можно найти пропитание. Канализационные колодцы стали неудачным вариантом. Да и не собирался кот охотиться на одних голубей. Их и так обычно не хватало, а в ближайшую неделю они все разлетятся по разным уголкам города, потому что уже нет смысла им греться возле колодцев: на улице и так стало тепло.

Коту пришлось обойти все близлежащие кварталы. Но зато он наткнулся на один из многочисленных складов с замороженным мясом, колбасой и рыбой. Как в старые добрые времена – будто он так давно последний раз грабил подобный склад. Рыжий сразу почувствовал себя лучше, увидев пусть и не лёгкое для доступа место, но имеющие массу различных яств почти в неограниченном количестве. Кот улёгся неподалёку от входа под большой фурой и принялся наблюдать. Всё, что происходило на складе, было точно таким же, как и зимой, когда Рыжий стащил с другого склада колбасу. Но здесь работники работали в две бригады, а тогда была всего одна. Здесь первые работники работали, а другие отдыхали, потом они менялись местами. И конечно, кот прекрасно понимал, что просто так на склад не пробраться. Придётся проникать туда незаметно, чтобы люди его не увидели.

Ползком он двинулся меж кустов ближе к входу. За густой травой его было почти не видно, поэтому кот без особых приключений добрался до ограды, закрывающей вход на склад. Высунув ненадолго морду Рыжий покрутил головой, пытаясь понять, когда и как можно незаметнее пробраться к вкусно пахнущей, покрытой льдом рыбе.
Улучив подходящий момент, кот, прижавшись животом к земле, шустро пополз к месту назначения. Прижав уши и вытянув хвост, кот старательно перебирал полусогнутыми лапами, не забывая крутить головой, чтобы вовремя заметить опасность. Но на последнем метре до входа Рыжий, не в силах выдержать перед манящим запахом рыбки, поднялся и, не стараясь особо скрываться, забежал внутрь.

Уже из укрытия Рыжий заметил, что в помещении, вопреки обыкновению, горел свет. Да и сам склад был в разы больше. Но кот совсем не ожидал увидеть тут работающих людей. Не сориентировавшись сразу, Рыжий даже остановился на мгновение, а потом бросился к ближайшей коробке с рыбой, которую в это время закрывал человек; и от неожиданности, что некий рыжий ком прыгнул прямо в его коробку, человек не удержал свою ношу и уронил на пол. Кот ничуть не ударился о землю, потому что удар смягчила рыба, и, вцепившись в неё, он выскочил из коробки.

Однако Рыжего тут же поймали за шкирку и прижали к земле, сдавив горло. «Попался, паразит! Вот, кто рыбу ворует!» - раздался радостный вопль над ухом Рыжего. Кот, отчаянно отбиваясь лапами, умудрился исцарапать руку держащего его человека и, схватив рыбу, бросился бежать. Вслед коту полетели какие-то бутылки, но только одна попала по коту. От неожиданности он выпустил из пасти рыбу и, споткнувшись, упал и прокатился по земле. Немедленно поднявшись, кот осмотрелся. Между ним и рыбой стоял один из работников, держа в руках швабру. Сзади него бежала толпа грузчиков. Рыжий зашипел на работника, прижав уши. Человек даже не пошевелился, и тогда кот решился…

Без единого звука Рыжий оттолкнулся от земли и бросился прямо на работника, замахнувшегося шваброй. Ударить кота человек не успел, но зато сам Рыжий очень точно приземлился на шею двуногого и выпустил когти своей жертве в лицо. За пару секунд кот исполосовал лицо жертвы и вцепился зубами в шею своей жертвы. Тёплая кровь полилась в пасть Рыжему, и он даже заурчал от наслаждения. Он укусил того, кого ещё зимой считал Богом. Этот божок оказался таким же, как и сам кот: из плоти и крови. Нет, люди даже ещё более мягкие внутри! Как же он верещит от боли, как он старается спихнуть кота. Вкус человеческой крови придал Рыжему уверенности в своих силах. Он тоже может ответить двуногим за всё! Рыжий последний раз стиснул зубы и отпрыгнул от жертвы. Человек катался по земле, хватаясь за лицо и горло, и отчаянно хрипел. Рыжий, тут же потеряв интерес к двуногому, схватил лежавшую рядом рыбу и был таков.

Кто будет выяснять, почему кот напал на человека? Кто будет выяснять истинную причину озверения обычного кота? Это никому не нужно. Никого не волнует, что пришлось пережить животному, никто не думает, что просто так домашние кошки и собаки не озвереют, ведь в таком поведении виноват будет только человек. И именно ему нужно отвечать за свои поступки, ему нужно нести ответственность за своих питомцев, но кто это понимает, особенно, будучи уже раненным?..

Так и проходили нападения Рыжего на разнообразные склады города. Обычно ему удавалось хоть что-нибудь стащить. Например, замороженную рыбу или свежую колбасу. Но бывали у него и неудачи. И хорошо, если они заключались только в том, что на складе нельзя было еду из какой-нибудь коробки вытянуть – не единожды бывало, что коту приходилось прерывать охоту из-за других неприятностей. Обычно они случались только по вине Рыжего, ведь он запросто мог попасться на глаза какого-нибудь грузчика. Но самой главной причиной неудач кота было то, что на эти же склады нападали и его собратья. И часто это случалось в одно и то же время. Коты тогда устраивали такой балаган, что все люди сбегались посмотреть, кто же так орёт. А если дело происходило в самом здании, то котам приходилось совсем туго. Их и швабрами прогоняли, и пинками, и водой поливали.

Однажды на очередном складе рабочий вооружился ведром с кипятком и не преминул воспользоваться своим оружием. Рыжий и его соперник как раз пытались пробиться внутрь склада, как вдруг им навстречу из-за угла выскочил этот человек и, недолго думая, вылил на котов воду. Рыжему повезло – он успел немного отскочить, поэтому вода его хоть и ошпарила, но всё-таки не причинила ему невыносимую боль, в отличие от его конкурента. Рыжий вряд ли сможет забыть, как вопил ошпаренный кот, как катался в ужасе по земле, думая, что его подожгли. Тогда Рыжий со всех ног бросился прочь, но вслед ему доносились вопли умирающего кота, которого, добивали палкой. Только убежав с прилегающей к складу территории, Рыжий позволил себе притормозить и поискать путь к реке.

Целую неделю ожоги от кипятка не заживали, но всё-таки он восстановился и решил попытать счастья возле городских кафе. От посетителей ресторанов и закусочных остаётся много объедков, и почему бы ими не полакомиться? Но людям и их было жалко. Конечно, особо бездомных животных не гоняли, но и спокойной жизни здесь никому не обещалось. К тому же, конкурентов было очень много – около одной помойки собирались по несколько десятков котов! И, конечно же, каждый хотел присвоить себе эту богатую как на еду, так и на соперников территорию. Драки здесь случались постоянно, чуть ли не каждую минуту. Но другого выхода, чтобы прокормиться, у котов не было.

Такие злачные места воспитали Рыжего как бойца, способного порвать на куски своего соперника. Он и сам немало своей крови оставил на полях этой никогда не заканчивающейся войны. Но с каждым боем кот закалялся всё больше и мог эффективнее противостоять соперникам, в надежде стащить из помойки хотя бы один кусочек.

И всё-таки основным источником пропитания для Рыжего были склады продовольствия. Нередко случалось, что люди загоняли кота в угол, и ему приходилось на них нападать. Он уже привык ко вкусу человеческой крови, и нападения на людей перестали быть для него чем-то из ряда вон выходящим. Однако специально Рыжий на рожон не лез. Лучше было просидеть и понаблюдать за работниками добрых десять часов, нежели сломя голову ринуться на склад и погибнуть там.

Но, конечно, действия Рыжего не могли остаться людьми незамеченными, особенно после тех случаев, когда пострадавших забирали в больницу с тяжёлыми увечьями. И тогда на котов-добытчиков открыли охоту. На складах стали дежурить работники приюта для бездомных животных. И уже за первый день дежурства они поймали несколько десятков голодных брошенных животных.

Когда охота только началась, у Рыжего уже было много вкусной рыбы, которую он выкрал днём ранее, поэтому попался он работникам только неделю спустя, когда они уже хотели заканчивать дежурить.

Тёплой июньской ночью, когда уже начинало рассветать, Рыжий сидел около ещё неизвестного ему склада. Уже прошла неделя с того дня, когда он последний раз украл себе еду, и пора было снова заполнить опустевший желудок. Кот сидел за колесом автомобиля-рефрижератора и следил за происходящим. Помимо грузчиков и других работников, на складе были ещё какие-то люди. Рыжий не обратил на них внимания, наверняка думая, что они тоже чем-то занимаются.

Когда удобный момент представился, Рыжий незамедлительно бросился к входу, но эти самые люди сразу же его увидели и бросились на перехват. Поняв, что охота сорвалась, Рыжий бросился обратно, но попал прямо в мешок одного из людей. Кот принялся извиваться, дёргаться, пытаться вырваться, но он ничего не мог видеть – мешок почти не пропускал свет.

Спустя полчаса в этот же мешок кто-то кинул ещё троих котов. Не поняв, что произошло, они набросились друг на друга и вслепую начали драться. Но долго они не дрались, потому что мешок куда-то с силой швырнули, и все четверо ударились о твёрдый пол и затихли.

Отлежавшись, коты немного успокоились, но снова занервничали, когда поняли, что они находятся в автомобиле. Ехали они долго. Автомобиль качало на каждом повороте, трясло всякий раз, когда колесо наезжало хотя бы на маленькую ямку. А двигатель шумел оглушительно, и коты всерьёз испугались и занервничали.

Однако поднять настоящую панику они не успели. Их привезли в приют на обследования. Эти процедуры разрешат нужные сотрудникам вопросы: если коты окажутся больными – их усыпят. А если они будут здоровыми, то их посадят в клетки, и там им придётся жить до конца жизни.

Выгружали их очень долго – мешков с животными было больше двух десятков, и выгружали их по одному. Рыжий и его братья по несчастью ждали своей участи, не шевелясь. Они вообще не догадывались, что их может ждать здесь, и что с ними будут делать. Оттого они сидели в мешке столь тихо и незаметно, будто в ноше вообще никого не было.

Через десять минут грузчики добрались до мешка, где находился Рыжий. Резким движением грузчики открыли мешок и, не церемонясь, выдернули котов из ноши на яркий свет. Каждого посадили в свою клетку и отправили на обследование к ветеринарам. Клетку не накрыли никакой тканью, поэтому Рыжий видел всё, что творилось в приюте. И тем более ему было отвратно видеть, что его несут к ветеринарам, которых он терпеть не мог, и поэтому уже на подходе к кабинету стал огрызаться и кусаться. Но его жёстко утихомиривали.

Осмотрели его быстро, хоть и не обошлось без принудительного насилия. Когда осмотр закончился, его посадили в клетку и отвели в небольшую комнату, где, собственно, люди и решат: жить ему или умереть. Такой здесь был самосуд.
Приюты для животных – это самые настоящие тюрьмы. Только никто здешних заключённых не судил, и каков будет срок – зависит не от них, а от посетителей, пожелавших забрать животное к себе домой.

Этот приют был обычным частным заведением. Никого совершенно не волновало, чем тут занимаются. Хотя, здесь вообще никто ничего для животных не делает. В этот приют привозят только самых опасных, но абсолютно здоровых животных. И желающих принести своих бывших питомцев сюда было гораздо больше, чем тех, кто желал найти себе тут домашнего любимца. Никто не хотел связываться с животными, которые напали на человека. Но ведь животные не виноваты в том, что их хозяева совсем запутали своих питомцев, требовали от них больше, чем могли дать, заставляли любить самих себя, забывая о том, что животные тоже живые существа и им не чуждо желание, чтобы их поняли и приняли как членов своей семьи. И поэтому таким животным приходилось всю жизнь быть в приюте, не выходя на улицу.

Пусть в приюте были кондиционеры, но свежего воздуха от них не шло, и поэтому без возможности вдохнуть чистый воздух животные долго не выдерживали и умирали. На место погибших приходили новые звери, и всё повторялось заново. Если животное чем-нибудь заболевало, то его даже не пытались лечить, а просто усыпляли, даже не дав самостоятельно побороться за свою жизнь.

Работники приюта позволяли себе управлять жизнями своих питомцев, будто те были рваными тряпками, которых проще и разумнее выкинуть, чем пытаться восстановить их первоначальный вид. Каждое животное осознавало это, и от того любой кот или пёс постоянно боялся за свою шкуру. И конечно, от такой ежесекундной боязни за жизнь животные не выдерживали и умирали гораздо раньше положенного природой срока – даже ничего не делая, работники всё равно умудрялись убивать живых существ. И никого такое положение дел не волновало. Здесь это было в порядке вещей.

Люди, вызвавшись помочь животным, не в состоянии даже обеспечить им защиту от самих себя. Разве можно брать ответственность над тем, что невозможно выполнить? Разве можно уничтожать тех, кого нужно защитить от своих же собратьев? Ведь приюты создаются для того, чтобы спасти животных от людей, а не наоборот. Ведь только люди виноваты в том, что в их городах живут бездомные животные, которые напали на бывших хозяев. Животные тоже умеют чувствовать, тоже умеют думать, они не просто тупые живые игрушки, которые можно просто выкинуть на улицу. Животным тоже не чуждо чувство злобы к тем, кто их выбросил умирать на холодные и неприветливые улицы. Людям же проще считать, что их питомцы глупы, чем брать за их жизни ответственность.

И отрекшись когда-то от этой ответственности, люди пытаются исправить положение дел, даже не пытаясь понять тех, кого и от чего они защищают. Проще построить тюрьму, чем дом. Проще убить, чем бороться за жизнь.

Кого только в этот приют не нанимают для «работы» с животными! Тот факт, что каждую неделю кто-то из бывших питомцев погибал, говорит о том, что здесь никого животные не заботят. Чересчур агрессивных животных, привозимых в этот приют, для начала пытались утихомирить, запугать. И для этого в этом приюте работали самые настоящие живодёры. Всех пойманных зверей приносили в клетке в специальную камеру. Приготовив большие, тяжёлые палки, живодёры открывали клетку и отбегали назад. Кот или пёс, который там находился, почти сразу же выпрыгивал в надежде укусить своих обидчиков, но люди успевали нанести удар раньше! И беднягу со всей силы ударяли палкой по зубам с такой жестокостью, что животное отлетало к другой стене комнаты. Но чаще всего они поднимались и пытались напасть на людей снова… Живодёрам всё равно, и они по-прежнему с равнодушием ударяли тяжёлыми палками по бокам, спине, по зубам животного, не заботясь о том, что с ними станет после таких жестоких побоев. И что самое страшное, уличных зверей сломить почти невозможно – они уверены, что и не такое сумели пережить, и поэтому они продолжали до последней секунды бросаться на людей.

Животные тут были расходным материалом, которого было совсем не жалко! Они не были живыми существами, они были простым товаром, проходившим испытание на выживание. Какая разница, сколько животных останется в живых, если на следующий день привезут в два раза больше зверей? Но если же животному удавалось обидчика хотя бы поцарапать, то тогда люди сами зверели на глазах и избивали животного с крайней жестокостью. Зверь кричал от боли, но его участь была уже решена – его забивали до смерти. И каждый из таких бедняг умирал в невыносимых мучениях. И вот таким кошмаром был этот приют для своих жильцов, он был тюрьмой, в которой животным было гораздо опаснее жить, чем на улице. Разве могут сравниться уличные побои, в получении которых виновато само животное, потерявшее бдительность, от избиений, которые устраивают в приюте? А ведь от этих побоев животному не отвертеться! Выхода никакого нет, и приходится терпеть. Те же, кто не смог такого выдержать, погибали от бесконечной боли. Как телесной, так и душевной, ведь в этой тюрьме их держали совершенно ни за что, и избивать, словно последнюю скотину, могли себе позволить все, кому не лень. И побои продолжались до тех пор, пока у человека рука не устанет.

…Рыжему тоже пришлось пережить эту экзекуцию. Он не смог выдержать долго побои, и теперь лежал в клетке совершенно без сил, но к его счастью – живой. После пережитого кошмара сотрудник приюта пересадил Рыжего в обычную клетку, закрыл её на ключ и, поставив на полку в помещении, где держали животных, ушёл, оставив Рыжего совсем одного. Всё. Закончилась кошачья свобода. Закончилась вольная, пусть и опасная жизнь. Теперь Рыжему придётся неизвестно, сколько времени просидеть за решёткой приюта для особенно агрессивных животных.

Клетка, в которую посадили Рыжего была совсем не большой. Сама она была железной, но на её полу лежала тёплая подстилка из сена. В одном из углов на небольшой высоте висела на подставке миска с едой и водой. Сама же клетка представляла собой прямоугольный короб с весьма некрупной сеткой прутьев. Сквозь них сложно было даже палец сунуть. Клетки животных стояли друг с другом так, чтобы пространство между ними было закрыто сеткой как одной, так и другой клетки и узор сетки не был синхронен с узором другой. Так животные почти не могли сквозь столько железа друг друга увидеть и не могли устроить драку. Клетки стояли не друг на друге, а на специальных подставках, вдобавок закрепленные к стенам. Поэтому животные, даже бросаясь на стены со всей силы, не могли эти клетки опрокинуть.

Рыжий забился в дальний угол клетки, с ужасом смотря сквозь сетку прутьев на проходящих мимо него людей. Он, яростно выгибая спину, шипел на них, выпучив глаза и прижав к голове уши. А люди на испугавшегося кота не обращали внимания и шли куда-то по своим делам. Все они были работниками этого приюта. И им не было до Рыжего никакого дела. А он совсем не знал, что ему делать и только сильнее прижимался к стенкам своей клетки. Весь первый час в приюте он просидел в дальнем углу клетки, не в силах даже пошевелиться. Но вскоре он осознал, что его отсюда уже не выпустят, и тогда он отвернулся и уткнулся носом в угол. Он попался на удочку, как рыбка, и теперь ничего уже не остаётся. К еде кот не притронулся, хотя проголодаться уже успел.

Весь первый день он просидел, уткнувшись в угол, но лечь не хотел. Следующие дни кот уже не мог сидеть: он просто лежал в одной позе, уставившись в стену, около которой стояла его клетка. К еде он так и не притрагивался, а по ночам кричал в потолок от душевной боли, будя всех животных в округе и заодно охранника, который был вооружен газовым баллончиком. И использовал человек своё оружие часто, подходя к Рыжему и любому животному, кто кричит в ответ ему. Эту кошмарную вонь и слезящиеся глаза от баллончика кот надолго запомнил…

Сам приют выглядел очень чистым, словно это была современная клиника. Работники каждый день строго по расписанию чистили клетки и убирали в помещении, и все постояльцы приюта быстро запоминали, когда проходит эта процедура. В первый день Рыжий не застал уборку, но на второй он смог по достоинству оценить, как здесь убираются.

Всех животных принялись выгружать из клеток. По два работника подходили к ним, приготовив заранее ключи, чтобы открыть клетки, и походную камеру, в которую на время уборки переселяют заключённых. Также люди вооружались большими щипцами, чтобы можно было схватить зверя за шкирку и, конечно же, палкой для «защиты» от животных. Весь этот арсенал использовался только в этом приюте, ведь кто ещё будет тыкать палкой в лицо животному, таскать его за огромными щипцами за шкирку и швырять в клетку для транспортировки? Люди приоткрывали клетку, просовывали сквозь щель палку и тыкали ею в морду бедному животному, заставляя его отойти к дальней стене. И пока животное тряслось от страха перед маячившей перед носом палкой, в дело вступали щипцы, которым работники неаккуратно, часто причиняя животному боль, транспортировали жильца в походную клетку.

И после всего этого проводилась часовая генеральная уборка помещения и чистки клеток. Заодно животным меняли миски с едой и водой. Правда, если животное не ело, то еду частенько оставляли прежнюю. Никого не волновало, почему животное не ест. Корм Рыжему, конечно, не заменили, ведь он даже не притрагивался к своей порции рыбного супа.

Впрочем, кормили тут обильно. Правда, еда попадалась самого разного срока годности, начиная от сегодняшних объедков из окрестных столовых и заканчивая просроченными консервами, неизвестно кем и когда сделанными. И что самое противное для Рыжего, такие консервы привозили с точно таких же складов, где он воровал еду. Вот такая ирония.

После уборки всех животных возвращали обратно. Всё проходило очень быстро. Походную клетку переворачивали на бок, и животное просто выталкивалось, а двери запирались. Тогда уж животных оставляли в покое. До следующего раза…
С каждым днём Рыжему становилось всё хуже и хуже, и, на его счастье, ему просто не хватало сил, чтобы противостоять людям, и они его не били палкой. К тому же во время уборки животных быстро осматривали, хотя если замечали какую-то болезнь, то с ними не церемонились, а усыпляли. И такую процедуру делали даже в тех случаях, когда зверю можно было бы помочь.

Спустя целую неделю, Рыжий даже кричать не мог от бессилия. Ему было очень плохо. Он уже десять дней не ел! Но, в конце концов, Рыжий не смог больше держаться. Еле двигаясь на не слушающихся лапах, он медленно, постоянно заваливаясь на бок от усталости, подошёл к миске. Еле открыв пасть, он высунул язык и медленно коснулся воды в миске. Чувствовать её на языке было столь приятно, что Рыжий, больше не сдерживая больше себя, выпил всю воду, а затем накинулся на еду. Колбаса и рыбный суп были очень вкусными, и Рыжий с большой радостью съел всю еду. Да, его бойкот не удался, но зато он наконец-то наелся. Что может быть приятнее?

Хорошо поев, Рыжий разлёгся посреди клетки, закрыл глаза и попытался уснуть. Ему было очень тревожно и по-прежнему страшно, но он всё же понимал, что бояться больше нечего. Его лишили дома, свободы, жестоко расправились с его семьёй, но всё равно кот был счастлив. Ведь он жив и очень хорошо насытился. Животному многого и не надо.

Понимая, что волноваться больше не о чем, кот лёг поудобнее и окончательно заснул. Раньше ему снились кошмары, а сейчас же не снилось ничего. Он полностью отдыхал. Ему не мешал ни постоянный гам других котов и кошек, его не будили хлопанья дверей, его не волновали переклички работников, пытающихся заставить какого-нибудь кота залезть в походную клетку – Рыжий просто отдыхал. Ведь если очень сильно хочется спать, то удастся заснуть даже под шум.

Час за часом шли, а Рыжий всё спал. Работники даже сначала волновались, почему он спит так долго, но замечая мерно вздымающийся бок Рыжего, они понимали, что кот просто сильно устал. И никто его не будил.

Он проснулся совершенно неожиданно для себя. Звонкий голосок о чём-то говорил со смотрительницей приюта. Рыжий, услышав этот голос, подбежал к двери клетки, стараясь хоть как-то высунуться, чтобы посмотреть, кто это говорит. Но никого не было видно, ибо голоса разговаривали за закрытой дверью. Рыжий в нетерпении перебирал лапами на месте, нервно дёргая кончиком хвоста. На что он надеялся? На то, что этот голос действительно ему знаком, и его отсюда заберут?

Рыжий не хотел ошибиться в своём предположении. Запах человека практически не чувствовался, и ему оставалось лишь ждать. И вдруг дверная ручка дёрнулась и в комнату вошла Катя! Что она тут делает, кота не волновало, ему было важно знать, что он не ошибся! От безумной радости взвизгнув и закрутившись волчком, он ещё сильнее прижался к прутьям клетки, громко мяукая, желая подозвать её. Наверняка она его заберёт отсюда! Что же может быть лучше?

Но радость кота быстро прекратилась: Катя не услышала его, она подбежала к какой-то клетке, держа в руке кусочек рыбки, и, что-то ласково приговаривая, отдала гостинец совсем другому животному. Рыжий не ожидал такого! Почему Катя идёт не к нему, а к какому-то постороннему коту?! Рыжий ещё громче завопил, но перекричать гул всех животных сразу просто не смог.

Катя подходила почти к каждой клетке. К некоторым животным её не пускала смотрительница, потому что они были либо новенькие, либо очень агрессивные. Но Рыжего уже ничего не волновало. Время для него будто остановилось. Он видел, как Катя кормит других котов, но не забирает их, а значит, ему тоже не видать свободы. Рыжий уселся на подстилку и перестал смотреть в сторону Кати. Но кот всё равно очень хотел верить, что она его заберёт обратно. Да, его из её дома выгнали, но может всё уже вернулось на круги своя?

А Катя чуть ли не каждое животное приголубливала и кормила, совсем не зная, что в этом приюте с недавних пор живёт кот, который ей очень дорог. Она приходит сюда раз в две недели, чтобы пообщаться с питомцами приюта, многие из которых её сразу узнают. Она приходила именно в этот приют, потому что он был недалеко от её дома. Родителям она, конечно, не рассказывала о таких посещениях, а если она спрашивали, где их дочурка была, она говорила, что с подругами гуляла. В приюте её работники тоже знали, и смотрели сквозь пальцы на её приходы. Правда, смотрительница всё же проявляла осторожность, допуская девочку к животным. Она была хорошей подругой Катиной бабушки, поэтому она родителям девочки тоже ничего не говорила, а бабушка была рада, что внучка хоть как-то с животными общается.
Часто Катя приходить не могла, но всё же исправно старалась посещать приют по четвергам, принося с собой много вкусных гостинцев. Она их всех очень любила, но забрать домой никого не могла, хотя после того, как Рыжего прогнали, ею снова завладела мечта завести себе котёнка, или на худой конец, старого кота.

Рыжий ничего этого, разумеется, не знал и думал, что она как-то узнала, что он тут находится. Но после того как он увидел, что тут происходит, он начинал догадываться, что Катя совсем не ожидала его тут увидеть. И он не знал, радоваться ему, что она тоже будет счастлива его встретить, или огорчаться, узнав, что она вряд ли пыталась его искать.

Он улёгся на подстилку и прикрыл глаза, стараясь снова заснуть. Но вдруг его уха коснулось ласковое, но сильно сомневающееся: «Рыжик?». Он сразу же открыл глаза и, поднявшись, повёл ухом, прислушавшись. И вдруг звонкий, радостный голос радостно завопил на весь приют: «Рыжик, Рыжик!!». Катя забыла обо всех животных и побежала к клетке её котёнка. Он сразу же позабыл обо всех своих сомнениях. Девочка подбежала к его клетке и обомлела. Она его узнать не могла, так сильно он изменился. И не только потому, что он значительно вырос и возмужал, но и потому, что ему тут жилось не очень здорово. Она его сначала не смогла узнать: широкий шрам рассекал коту всю морду, словно криво зашитый шов; шерсть у него была не аккуратно приглаженной, а взъерошено топорщилась, а его глаза теперь не светились радостным блеском, а потускнели и стали тёмно-тёмно-зелёными. Кот прижался к прутьям, глядя на неё, а она вытащила из кармана большой кусочек рыбки и просунула сквозь прутья. Он сразу же скушал гостинец, радостно замурлыкав. Катя обрадовалась и хотела открыть клетку, но смотрительница её тут же отогнала. «Откройте, тёть Тань, откройте, пожалуйста!» - просила Катя смотрительницу, но та не разрешала. Катя никогда на его памяти не выходила из себя, а сейчас она даже ногами топала и кричала на смотрительницу, лишь бы та выпустила кота. Катя не слушала доводы тёти Тани по поводу того, что Рыжий стал очень опасен –  для девочки он по-прежнему был ласковым, пушистым котёнком, которого она зимой спасла от холода, забрав к себе домой; она подняла его на ноги, смогла его вырастить. И конечно Катя не верила, что Рыжий мог стать злобным зверем.

Но смотрительница настояла на своём, и Катю немедленно вывели из помещения. Она только и успела бросить на Рыжего взгляд заплаканных глаз и пробормотать: «Прощай, Рыжик». Кот какое-то время просто сидел на месте, не понимая, что происходит. Татьяна скоро вернулась, но она просто прошла в дальнюю комнату за тряпкой с ведром. Возвращаясь назад, она вытащила тряпку и со всей силы ударила ею клетку Рыжего. И тогда кот всё понял. Понял, что же случилось, понял, что больше Катя сюда не придёт – не пустит сюда её эта женщина. Он вдруг бросился на прутья клетки, стараясь разодрать их когтями и зубами! Он хотел отсюда уйти, он не знал, что с Катей сделают, ведь он думал, что её тоже в клетку посадят. Кот бросался на клетку, ломая когти, и, повреждая дёсны, кусал тонкие прутья. Но он не чувствовал боли. Даже человеческих друзей у Рыжего отобрали. Всё отобрали, абсолютно. Мать, брата с сестрой, дом, свободу, единственного друга. Всё и всех. За что? За что ему пришлось в первый же год своей жизни пережить столько потерь? И только когда ему в лицо прыснули газовым баллончиком, он успокоился. После этого случая он снова не ел и не пил почти десять дней. А Катя больше не появлялась в приюте…

…Но постепенно жизнь налаживалась. Дни тянулись один за одним, они были похожи как две капли воды. Только они не были весёлыми, как дома у Кати. С Рыжим никто не играл. Никто не гладил. Он был всего лишь вещью.

Рыжий очень сильно соскучился по родному городу, по солнышку. Окон в комнате с клетками не было, и солнца никто здесь больше не видел. Были только лампы дневного света. Но разве может искусственный источник электрического света заменить настоящие, ясные лучи Солнца? Конечно же, нет. А как было здорово погреться на мягкой траве! Но ничего подобного в приюте не было. Остаётся смотреть на вечно гудящие длинные неестественно белые лампы, об которые то и дело бились толстые мухи? Нет уж, лучше отвернуться к другой стене, чтобы свет не слепил глаза, и заснуть. Что Рыжий и делал. И ему снился его дом, городской парк, выглядевший среди построек цивилизации оазисом в пустыне. Коту снился даже дождь, который он не любил. Но увидит ли он всё это снова наяву? Рыжий не знал.

С каждым днём он всё больше забывал свой родной город, всё больше забывал, как выглядит окружавший его мир. Ему казалось, будто он спит, только ему ничего не снится. Он видит лишь темноту. Только изредка он на миг открывал глаза и тут же закрывал. И всё, что привыкшие к тьме глаза успевали заметить, отпечатывалось в сознании, словно черно-белая фотография. Но через полминуты эта картинка выветрится из памяти, и уже ничего не возможно будет вспомнить. Сколь много же Рыжий потерял. Сколь много он забыл…

…Через несколько недель начальство решило перевести ставших спокойными животных в другие приюты для обычных животных. И Рыжий тоже входил в список спокойных котов. Но буквально за пару дней до этого радостного события его более-менее спокойная жизнь была нарушена до боли знакомым случаем.

Как-то раз в приют привезли не одного кота, а целую семью: молодую мать с двумя котятками – братом и сестрой. Они были на пару месяцев младше Рыжего, и им до этого явно везло больше, раз у них была мама. Однако то, что их поймали, говорило о том, что везение их закончилось. Всю семью посадили в одну клетку, потому что люди понимали, что котята без матери жить не смогут. Конечно, котятам поначалу было очень страшно, а кошка бросалась на прутья клетки всякий раз, когда мимо кто-нибудь проходил. Но вскоре они привыкли к такой жизни.

И однажды в приют пришли посетители, которым хотелось найти себе котят. В это время в приюте из более-менее подходящих по характеру животных была только эта кошачья семья. Котят забрали, а кошка, уже привыкшая, что их всех по одному перегружают, не волновалась. Но когда она увидела, что котят посадили в походную клетку, а её оставили взаперти, она сообразила, что происходит что-то из ряда вон выходящее. С громким криком она набросилась на закрывающуюся дверь клетки, сумев вырваться на свободу! Но эта свобода досталась кошке слишком дорого. Она бросилась на одного из работников, но её отодрали от жертвы и избили палкой до смерти на глазах её собственных котят, сидящих в клетке. И на глазах Рыжего, который из-за этого случая вспомнил собственную мать и её гибель. Её убили, а котят забрали.

И тут уж Рыжий взбесился. Больше нельзя доверять здешним людям, к которым кот уже привык и не боялся их. Из спокойного пару минут назад кота, он превратился в злобного и голодного до людской крови тигра, готового порвать своих обидчиков на куски за тот произвол, что они тут устроили!

Клетка словно давила на Рыжего, её стены будто смыкались, и Рыжий буквально задыхался, бросался на дверь, желая выцарапать прутья клетки, но лишь поломал себе когти и зубы. Так страшно ему никогда не было. Казалось бы, в клетку можно было бы тигра запихнуть, но мелкая сетка прутьев клетки создавала иллюзию одной сплошной стены. А вот от боязни замкнутого пространства не застрахован никто.
Дикие животные вообще не могут жить в давящих со всех сторон клетках, им не хватает свободы, и Рыжий видел, как многие коты не выдерживали происходящего и сходили с ума. Их куда-то забирали, но назад уже не возвращали.

Рыжий прожил целое лето в приюте! Один! Он чуть не сошёл с ума, он стал по-настоящему диким. В нём проснулся дикий зверь! И к его клетке вскоре даже боялись подойти сотрудники, разносящие еду. Они даже оставляли грязным его место, однако неприятные запахи всё же заставляли идти работников на риск. Когда они только подходили к клетке, Рыжий словно бесился. С глухим, утробным рыком Рыжий бросался на прутья клетки, пытался цапнуть за руку рабочих, ставящих ему еду. Они отпугивали его тонкой палкой от клетки, чтобы поставить ему миску с едой, или же, когда нужно было клетку почистить, они с помощью этой палки, на которую он бросался словно на добычу, вытаскивали его наружу и запирали в походную клетку. И в такой атмосфере одиночества и постоянного страха Рыжий жил всё лето! До середины сентября его держали в этой клетке.

Каждому кот был готов порвать глотку. Он не таил обиды и злости на людей. Он открыто выражал свою ненависть к ним. Люди стали для него врагами номер один. Он даже забывал о собственной матери! Ему больше всего на свете хотелось перегрызть глотку кому-нибудь из работников за то, что его лишают свободы насильно. Гибель матери больше не волновала его бессонными ночами.

И главным его желанием было снова отведать человеческой крови. Он прекрасно понимал, что люди хоть и строят из себя неизвестно кого, всё же они такие же живые, как и он. И убить их не составляет труда. Во сне кот охотился на людей, чувствуя, как тёплая кровь течёт ему в пасть, а зубы пронзают нежное мясо самых страшных чудищ в этом мире, которые отобрали у него свободу, убили его мать, забрали дом! Только в таких жестоких снах он вспоминал о том, что же именно плохого сделали ему люди. Бодрствуя, он полностью забывал об этом. Забывал обо всём…

…Через полтора месяца после того, как Рыжий превратился в зверя, в приют устроился на работу один человек. Он с первого же дня не боялся буйного кота, и даже очень соболезновал ему, понимая, как тяжело тут всем животным. Работнику кот был симпатичен. Ещё никогда в приют не привозили таких, относительно ухоженных бродячих животных, как Рыжий.

Этот человек всегда старался принести какой-нибудь гостинец коту. И, хотя поначалу он человека не признавал и также хотел разорвать его на куски, всё же Рыжий к нему привык. Работник давал питомцу больше еды, принося кое-какие гостинцы: например, маленькую, но хоть какую-то рыбку. По правде говоря, чтобы другие животные на Рыжего не обозлились, человек и им приносил гостинцы, но скромнее. Работнику было очень жалко Рыжего. Он видел, что кот, конечно, дикий, однако явно жил под крышей. По крайней мере, так казалось человеку.

И однажды, осенним, октябрьским днём человек решился на отчаянный поступок: он вытащил из стойки клетку с рыжим котом и умчался на задний двор. Человеку повезло, и никто его не увидел. Там работник открыл клетку, и Рыжий попытался было выскочить из клетки, но лапы у него затекли и он даже шагу сделать не смог, а просто вывалился на пожелтевшую и холодную траву. Но это было абсолютно неважно, ведь он был на свободе!

Еле поднявшись, Рыжий вздохнул полной грудью свежий, не застоявшийся воздух. Он проникал в самые дальние уголки тела Рыжего. Ветер сдувал ослабевшего кота с ног, но своими порывами сметал и всю скверну, накопившуюся в его душе. Солнце согревало каждую клеточку его организма, наполняя неизмеримой энергией и силой, так необходимой, чтобы снова встать на ноги после длительного заточения. Но больше всего Рыжий радовался не прохладному ветру и не тёплому солнышку, а открытому полю, простирающемуся до самого горизонта. Вдалеке был виден зелёный высокий лес, в котором росли хвойные деревья, а небо в закате окрасилось в невообразимые цвета! Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Все цвета радуги, цвета свободы.

Вот она, свобода! Свобода в каждой клеточке организма, свобода в диком ветре, дующем по всей земле, куда захочется, свобода в безграничном небосводе, свобода в ярком солнце. Свобода в том, что Рыжий больше не в неволе, он сам по себе, он может идти, куда хочет, может жить так, как ему захочется, ему больше не надо терпеть унижения от людей!

Как здорово встать на краю крутого обрыва, лицом навстречу бешено дующему ветру! И, кажется, что вот-вот можно упасть, но ураганный ветер не позволит это сделать. Балансируя на тонкой грани, можно ощутить эту самую свободу каждой клеточкой тела, каждым уголком сознания. Это и есть свобода, когда любой волен быть наравне с ветром.

Свобода – это быть ястребом в небе, выискивающим добычу. Ястреб парит над землёй, ловя взглядом самые дальние холмы и леса на горизонте, которые на земле попросту не увидеть. И вдруг пикирует к самой кромке реки, разрезающей напополам равнину. Ястреб почти плывёт, касаясь воды, видя в воде мелких рыбёшек с ужасом смотрящих на хищную птицу. А потом он снова взмывает вверх, чувствуя, как воздух проходит сквозь крылья, через каждое пёрышко, позволяя взмыть всё выше и выше. Быть ястребом – значит вдохнуть полной грудью этот сладостный воздух, почувствовать этот ветер, увидеть то, что не позволено узреть тем, кто остался на земле, и ради этого стоит быть свободным, а ради свободы стоит жить!

Поезда ездят по путям, кем-то уже проложенным. И всем известно, куда они ведут. Поезд не может свернуть туда, куда захочется машинисту, но в воле каждого создать свой собственный путь и направить поезд, двигающийся по жизни, в нужную сторону. Построить новый путь сложно, но и свобода даётся нелегко. И стоит хорошо потрудиться, как результат не заставит себя ждать. И как здорово понестись на своём поезде свободы! Понестись навстречу убегающему горизонту, навстречу восходящему, тёплому и яркому солнцу, навстречу расцветающей цветами и ягодами весне, навстречу самой жизни! Разве это не прекрасно? Разве ради этой красоты трудно построить этот самый путь, чтобы двигаться только вперёд и вперёд, не сворачивая со своей дороги, а только лишь поворачивая, чтобы обогнуть препятствия, вставшие на пути?..

Засуха. Тёмное время. Нет воды – нет жизни. Животным хочется пить, а воды всё нет и нет. Уже на месяц задерживается живительная влага. И ещё через месяц солнце пустыни продолжает поджаривать землю. Почва сковывается сухой грязью, смрад стоит над землёй. Кажется, что сама жизнь замыкается в эту клетку мёртвого сезона пустыни. Но когда животные уже начинают умирать от жажды, на небе появляются первые тучки. Да вот только эти тучи могут принести с собой песок, а не воду, но… Нет! Дождь внезапно обрушивается на землю, очищая её, смывая песок, разламывая на куски клетку из грязи и скверны, освобождая истерзанную землю! Потоки воды сметают на своём пути всё, но каждое существо стремится окунуться в бурлящую воду и понестись туда, куда несётся течение, не боясь столкнуться с подводными камнями. Вот она, свобода! Вот она, настоящая жизнь!

Как же нужна свобода диким животным! Они просто не могут жить в неволе, ведь их воспитала сама природа, которая никого к неволе не приучала. Рыжий дик только наполовину, но жить в четырёх стенах он тоже не в состоянии. Кот навсегда запомнил приют и тот инстинктивный ужас, который ему приходилось переживать изо дня в день. Ужас жизни в клетке. Люди даже для самих себя строят клетки, пытаясь остановить своих собратьев. Ведь свобода – это способность нести ответственность. Но люди этого не умеют. И эти создания смеют отбирать самое ценное, что есть у животных? А ведь эти самые животные ничего плохого людям не сделали, не заслужили они такого бесчестного наказания.

Человечество придумало массу законов, ограничивающих свободу других людей. И придумали их те, кто хочет власти над другими людьми. Человек сам по себе существо, не умеющее самостоятельно ограничить свои желания, и такими существами проще управлять, вселив в них веру в документы и печати. Как будто эти бумажки смогут что-то изменить! Ими люди пытаются оградить себя от природы, но почему? Ведь люди – её часть, её дети – пытающиеся самим себе доказать, что они выше её.

Очень немногие из людей ценят свободу, находясь на воле, а остальные верят в своего правителя, желают, чтобы он был справедливым, но забывают о нём, оказавшись за решёткой. Только такая страшная мера может что-то изменить в человеке, изменить в его сущности. Разве это разумное существо не может догадаться до такой простой мысли самостоятельно? Свободу нужно ценить, и на неё нужно уповать, а не на господина. Правители меняются, а свобода всегда одна. Она как жизнь. Даётся один раз, и стоит её потерять, потом уже не вернёшь.

Свобода, словно неудержимая стихия. Её нельзя остановить, нельзя направить в нужное кому-то русло. Но тех, кто ставит себя выше остальных, это не волнует, они попросту об этом не думают. Свобода, как торнадо, сметающее дома, словно они сделаны из картона, и вырывающее с корнем деревья, будто они легче спички.

Совсем недавно Рыжий даже во сне осознавал неизбежность того, что выбраться ему не удалось бы из этой клетки никогда. Кот хорошо помнил, как пытался разгрызть прутья. И сидя взаперти, Рыжему казалось, что вот она, свобода, совсем рядом, и нужно только проникнуть сквозь сеть прутьев, но ему ничего не удавалось…

Свобода, словно глоток воды в раскалённой пустыне, свобода как лавина, спускающаяся с гор, свобода, словно жизнь, которая даётся один раз, и этим ценнее всего на свете! Почему люди не могут этого понять, заводя себе питомца? Почему люди не понимают, что теперь они – хозяева – и есть дарители свободы и жизни для животного? Почему люди позволяют себе вершить суд над жизнью, при этом трясясь за свою жалкую шкурку как за самое ценное сокровище в мире? Почему человек не может догадаться, что питомец так же, как и он сам, жаждет любви, жизни, свободы, так же жаждет ту самую воду, находясь в пустыне одиночества или в замкнутой клетке?
И пусть вода когда-нибудь закончится, лавина перестанет сходить с горы, а жизнь тоже не бесконечна –и свобода тоже может закончить своё существование. Но каждое существо сделает всё возможное, чтобы продлить свою жизнь, свою свободу, даже если человек всячески старается отобрать их у животных, у детей природы.

…Рыжий уже хотел рвать когти отсюда, он хотел убежать как можно дальше от этого приюта, как вдруг где-то позади раздался крик работника, организовавшего побег: «Рыжик, Рыжик!».

Кот остановился. Таким именем его звали только два человека: Катя и её бабушка.
Рыжий обернулся и замер, внимательно глядя на человека. Кот более не доверял людям, но этот сотрудник часто приносил гостинцы коту и напоминал ему Катю. И Рыжий, сильно сомневаясь, медленно подошёл к человеку. Человек вытащил из кармана халата кусок колбасы и неторопливо бросил его перед носом кота. Рыжий принюхался и, поглядывая на человека, схватил угощение. Быстро съев, кот отбежал чуть подальше и прислушался к своему организму. Всё было нормально. Тогда человек вытащил небольшую рыбешку и положил на землю, но ближе к себе. Кот нехотя подошёл за второй порцией и также быстро съел. Сотрудник протянул к нему руку, чтоб погладить, и кот не отстранился. Он пугливо прижался, готовый в случае чего дать дёру, но ничего страшного не произошло.

Спустя полчаса кот уже почти не выказывал недоверия к человеку, и тот, недолго думая, посадил кота в корзинку, накрыл одеялом и убрался подальше.
Приехали они в общежитие, где сотрудник жил. Комната была на двух человек, но бывший постоялец куда-то уехал, а новый еще не поселился, и поэтому комната была полностью в распоряжении человека.

А он и сам хотел уехать. В этом городе он работал ветеринаром. И ему больше не хотелось мучить животных. Он решил выпустить Рыжего и уехать вместе с ним, пока не поздно. Произошедшее в приюте засекли сторожа, но вычислить, куда мог деться кот, ещё не успели. В приюте было много народу, но все были заняты приёмом новых животных, а на «кормильца» так никто и не подумал.

Весь вечер человек собирал вещи, а кот изучал свою комнату. Выпускать его на кухню человек побоялся – потеряется еще, или соседи шум подымут. А ведь он Рыжего украл, и все следы к нему приведут. Всю ночь человек не мог нормально уснуть, кот это тоже чувствовал, но особого беспокойства не показывал. Мало ли, что у человека на уме. С ним нужно держать ухо востро, но пока человек не делает больно – он не опасен. Хотя… никогда Рыжий не мог точно угадать, о чём же думает человек…

…Рано утром, пока ещё не рассвело, человек проснулся и усадил кота в корзинку, положив её в заготовленную с вечера сумку, где заранее проделал дырочки для дыхания. После этого они уехали из общежития на вокзал.

Пока человек ехал в автобусе, Рыжий сидел тихо и спокойно. Ему уже знаком автобус, и поездки кот не боялся. Но на вокзале Рыжий увидел поезда. Ещё живя в доме Кати, он слышал, как где-то вдалеке гремели эти огромные, неповоротливые червяки. Но сейчас он увидел их воочию. Поезда поразили Рыжего и одновременно испугали. Он никак не мог понять, как эти гигантские, длинные, жутко гремящие чудовища вообще могут сдвинуться с места! Впрочем, кот сразу вспомнил о том, что человек не раз удивит его своими выкрутасами, и немного успокоился. Поезда приезжали откуда-то и убегали в неизвестность. Один состав сменял другой. Они мчались навстречу друг другу, но ни один ни разу друг с другом не столкнулся. Поездов было много, но куда они все едут? Куда ведёт их путь? Неужели они не могут свернуть с путей? О чём-то подобном думал Рыжий, наблюдая за сменяющими друг друга поездами, пока его друг перекусывал в привокзальном кафе порцией блинчиков со сгущёнкой. Поезда напоминали Рыжему самого себя. Он тоже точно также носится по путям в неизвестность. Бывало, он застревал на какой-нибудь недружелюбной станции, но никогда не уезжал в тупик, а всегда держался своего перегона, всегда встречал зелёный проходной, стараясь обходить запрещающие входные. Куда же теперь везёт эта дорога жизни? Тот ли он путь выбрал? «Нет»,  - подумал бы любой человек. - «Не может кот о таком задуматься». Но это смотря какой кот. Если он всю жизнь прожил под крышей человека, то ему и не о чем беспокоиться. А кот, повидавший на своём небольшом веку столько всего, как Рыжий… такой кот когда-нибудь может задуматься о том, что же ждёт его дальше. Всё равно никто этого не узнает.

…Сразу же после небольшого завтрака блинчиками человек отправился к кассам, чтобы купить билеты. Он не хотел задерживаться в этом городе, благо он ещё и последний день отработал, поэтому он взял билеты на ближайший поезд, который, к сожалению работника, отправлялся лишь вечером. Правда, человек так и не получит от директора приюта характеристику об опыте работы, да и возвращаться в свой город ему уже никак нельзя, он всё же надеялся, что ему удастся найти работу где-то ещё. В конце концов, закончить вуз с красным дипломом весьма почётно. Пусть и опыта работы нет, пускай. Как-нибудь все обойдётся.

Весь день до вечера человек просидел в кафе. Кота он вытащил из сумки, но из корзинки не выпускал. Рыжий был абсолютно без понятия, что происходит, но он понадеялся, что человек его в обиду не даст. Так и оказалось. За стеной изредка шумели поезда, и Рыжий в такие моменты прижимался ко дну корзинки, трясясь от страха.

…Вечерело. Солнце уже уходило к горизонту, и на улице уже стемнело. Поезд, наконец, прибыл к платформе, и человек резво побежал к своему вагону, сел внутрь и приготовился к отправлению. Стояла тишина. Только начинал накрапывать дождь.
Рыжий не привык разъезжать на людском транспорте, но за свою небольшую жизнь он уже многого узнал и перестал удивляться выкрутасам двуногих. Но эта умиротворяющая и одновременно волнующая тишина перед поездкой казалась ему странной, но очень знакомой. Будто он уже не раз путешествовал.

Вскоре поезд тронулся. Незаметно, очень плавно картинка за окном сдвинулась и поплыла. «Всё», - подумал человек. – «До новой встречи в эфире». Медленно и тихо поезд шёл по рельсам, потихоньку набирая скорость. А капли дождя оставляли всё более заметные следы на стекле. Изредка колёса скрипели, когда поезд переходил с одного пути на другой, но он шёл по-прежнему плавно. Вагон мягко покачивался вверх-вниз, отчего хотелось поскорее расстелить себе постель и заснуть, будто под небольшую корабельную качку.

Но стоило поезду выехать за пределы станции, и «бархатный» путь закончился. И тогда колёса стали отстукивать знакомый всем путешественникам ритм. «Пора поесть, что ли», - пробормотал человек и вытащил кота из сумки. Рыжий изумлённо огляделся. Он так и не сумел понять, что находится в этой огромной железной гусенице, ведь кот и человек находились в небольшом купе. Зато Рыжий отлично сообразил, что пора покушать, когда человек разложил разнообразную вкуснятину на столе. Кот принялся есть колбасу, но стоило лучику заходящего солнца заглянуть в окно, как Рыжий прекратил кушать и подбежал к окну, словно кто-то позвал его. Мимо проезжала его родная земля, его Дом в более широком смысле, нежели родной подвал. Знакомые до боли пейзажи с большой скоростью летели мимо. Даже казавшиеся незыблемыми горы еле заметно перемещались!

Поезд уезжал вдаль, и родной город скрывался за горизонтом. А мимо пролетали поля, луга, берёзки да дубы, никогда не знавшие жизни в городе. Рыжий, уперев лапы в стекло, видел настоящую природу. Он никогда не видел такой красоты! Конечно, он бывал на окраине города, но видел всё издалека. А вот вблизи всё оказалось ещё краше и лучше! Леса и поля пробегали перед глазами Рыжего. Казалось, что вся его прежняя жизнь прокручивается перед его глазами, как фильм на видеокассете, поставленной на прокрутку. Но кот уже начал тосковать по родине. Будто сердце ёкнуло, вспомнив о родных местах, которые уходят всё дальше и дальше.

Поезд вошёл в крутой поворот и далеко, на самом горизонте, в осеннем закате, был виден родной город Рыжего. И может быть, даже дом его подвала, где он родился на свет. Кот и его новый друг – человек – отправлялись на поиски нового дома. Они почти ничего друг о друге не знали, но что-то их объединяло. Они оба прошли через самые черные реалии человеческого общества. И теперь им нечего скрывать друг перед другом. Человек не предаст кота, а кот не укусит человека. Оба были в этом уверены, и оба знали, что так оно и есть. Они – друзья. Настоящие друзья. Один спас жизнь другому, и теперь второй сделает всё, чтобы не бросить в беде первого. Они будут за друга стоять горой, несмотря ни на что. Ни один из них не знал, что их ждёт в будущем. Но быть может там, за горизонтом, куда привезёт их поезд, они найдут свой новый Дом, где их ждёт совсем другая жизнь.