4

Отряд шел по дороге в сторону города Эльсбурга. На полпути к городу в стороне от дороги стоит знаменитая, наводящая ужас цитадель Одинокого мага.
- О, смотрите! Там впереди обрыв!- закричал Руслан, посланный вперед для разведки обстановки. Он был крайне возбужден и размахивал руками.
- Как обрыв? Не может быть,- удивился Брэд.
- Боюсь, что может,- Паша тяжело опустился на дорогу.
То, что было впереди, напоминало последствия чудовищного землетрясения. По сути, так оно и было. Тишину нарушила Вероника:
- Ну и что будем делать?
- По идее, мы можем вернуться чуть-чуть назад и, свернув с тракта, пересечь пустыню в самом узком месте и выйти к поселку рыбаков. Там есть что-то вроде дороги, выходящей на главный тракт рядом с обителью колдуна. Ну?
Все внимательно выслушали Павла. Первым начал Брэд:
- По-моему, неплохая идея. Я, конечно, не хотел бы приближаться к проклятому замку,- оборотень ткнул пальцем в Замок Чудес,- но другого выхода нет. Я бы предпочел заночевать в пустыне, чем рядом с Замком Чудес. Кто против?
 Все «за».

Быстро темнело. Солнце уже село. Зловещая громада замка погрузилась в тень. Руслан остановился и заявил, что с места больше не сдвинется: «Я лягу прямо здесь. Вы что, собрались идти всю ночь, спятили что-ли?» Яна потянулась и зевнула. Лиза уверенно встала рядом с братом. Вероника повисла на руке Павла: «Павлик, ну, пожалуйста, давай отдохнем». Павел пожал плечами и молча кивнул на Брэда. Оборотень нахмурился, но спорить не стал.
Отряд мирно спал на обочине. Руслан покачивался  возле костра. Было его дежурство. Вдалеке завыл волк, потом еще один, еще. Душераздирающий вой тревожил и влек одновременно. Что-то белое мелькнуло впереди. Руслан вскинулся и выхватил меч из ножен. Пятно исчезло. Руслан встал и начал подкрадываться. За деревом его ждала очаровательная юная девушка в белом платье с кудрявыми золотистыми волосами. Она поманила парня пальчиком и побежала прочь.
Клинок выпал из ослабевшей руки. Он сломя голову бросился за незнакомкой. Она уверенно бежала к замку. Когда она остановилась возле ворот, Руслан понял, что его в ней смущало. Сквозь нее были видны резные ворота! Кавалер хотел закричать, но призрак ловко накрыл его губы ладонью. Легкое покалывание… Головокружение… Как тогда в поле… Вспышка света и… Пустота…
«Какая замечательная мягкая постель. Потолки расписные, высокие, супер! Ой, солнышко пробивается через шторку, утро, наверное. Какой запах! Розовые лепестки и … смерть!»
Лиза вскочила на постели и огляделась. Огромная спальня, тяжелые бархатные шторы мрачного черного цвета с золотыми кистями, цветы в вазе на столике, сухие почему-то, постель широкая!!! А на постели…
- А-а-а-а-а!!!!!- Лиза отшатнулась и упала с кровати ногами вверх.
- А-а-а-а-а!!!!!- поддержал ее молодой человек, вскочивший со своей половины постели. Лиза встала с пола, схватила вазу с сухими цветами, и замахнулась ей. Парень тоже встал в полный рост. Высокий, стройный, голый по пояс, а лицо смутно знакомое…
- Ой, Брэд…,- ваза выпала из рук на ногу,- ой, больно.
Брэд не выдержал и засмеялся. Лиза обиделась и раздвинула шторы. Солнце светило в глаза. Брэд зажмурился, но не от света.
- Ты просто ослепительна, но прибереги свои прелести для мужа,- оборотень красный как помидор, закрывал глаза рукой.
Лиза засомневалась и подошла к зеркалу. Просторная старинная ночная рубашка с бантиками: «что же он имел в виду? Ой, да она же на солнце просвечивает!»
Девушка схватила подушку и запустила ей в смеющегося засранца.  В дверь постучали и вежливый холодный голос пригласил их в обеденную залу.

Втягивая чувствительным носом воздух, Брэд привел свою спутницу в низ. Все уже были за столом. Лиза обратилась к сестре:
- Ника, где мы? Я просыпаюсь, а он рядом  дрыхнет! А что вчера было - не помню.
- Остынь. Мы в Замке Чудес.
- Где-где!?
- В Замке Чудес. Гостеприимные хозяева позволили пожить у них. А что вчера было, я тоже не помню. Никто не помнит. Садись, все такое вкусное, что ни о чем плохом думать не хочется.
Лиза оглянулась: Руслан, всегда любивший поесть, наедался впрок. Хозяйственный Павел распихивал еду по многочисленным карманам куртки (незаметно так, что все видели, что и куда он положил), Яна ела мало, наверняка оставляла место для десерта. Лиза села рядом с сестрой и наложила себе чего-то вкусно пахнущего. Беседа не клеилась, зато со всех сторон слышалось аппетитное чавканье и сытное похрюкивание.
Десерт принес важный лакей. Лакей как лакей, правда, прозрачный, и не затрудняющий себя передвижением ног, зачем, когда можно просто парить в воздухе. Лакей доложил, чтобы все после отдыха все собрались в тронном зале.
Девчонки собрались в комнате Лизы, а парни в комнате Руслана.
Вероника рассказала, что когда проснулась, пребывала в легком обалдении. Рядом обнаружился молодой человек, который во сне сладко посапывал. Ника в ярости оседлала «извращенца» и начала душить подушкой. Каково было ее удивление, когда жертвой ее насилия оказался Паша.
Яна пожаловалась на то, что проснулась оттого, что кто-то назойливо тыкался ей носом в тело и обнимал рукой. Она осторожно освободилась, но Руслан все равно проснулся и получил за наглость, попытался убежать, но еще раз получил.
Как ни странно, то, что они в легендарном Замке Чудес, не пугало, а наоборот завораживало. Где-то через час ребята собрались в огромном тронном зале. Руслан присвистнул: «Ни фи-и-га! Целый аэропорт. Да тут два вертолета поместятся». В конце зала стояло два шикарных кресла, играющих роли тронов. На них восседали два туманных сгустка:
- Лизетта Припадочная и Карл 4 Хилый,- озвучил Брэд. Призраки заговорили:
- Преклоните колени перед сияющими королевскими особами. Падите и умоляйте о пощаде, смерды. Как вы смеете смотреть на господ, холопы!
- Лизетта, лапочка, ты переигрываешь. Ты же сама их пригласила,- зашептал Карл Хилый.
- Да как ты смеешь! Я их пригласила? Ах да, вспомнила.
- У нее что, еще и склероз?- спросил Паша у стоящей рядом Яны. Она пожала плечами.
- Мы, Лизетта Неотразимая…
- В зеркале она неотразима, а на деле истеричка,- вякнул Руслан.
- … принимаем у себя в гостях…
- Принимают по 100 грамм, а мы в гости не собирались,- пробурчал Руслан.
-… чужеземных гостей. Назовите ваши имена звания и титулы.
- Руслан – кавалер ордена Дикой Розы.
- Скорее колючего шиповника,- прокомментировала Вероника, глядя на Русланову пряжку на плаще.
- Не слышала о таком ордене, ну ладно. Вы молодой человек, представьтесь.
- Павел, бывший арбалетчик гвардии его величества короля Мемфиса. Ныне военный наемник, госпожа. А это мои сестры: Яна, Вероника и Елизавета. А это Брэд, наемник.
-Замечательно и куда вы направляетесь?
- Мы путешествуем по стране и очень рады, что удостоились чести лицезреть саму Лизетту Психанутую и Карла 25 Дряхлого.
Королева ушла в аут. Так над ней еще никто не издевался:
- Стража, взять их!!!
С криками: «спасайся, кто может», Павел выхватил из кармана кусок пирога и метнул в Лизетту. Пирог пролетел сквозь нее, но явно причинил неудобство. Павел воодушевился и стал метать в призрачную стражу цветочными горшками и старинными вазами. Страже сразу же дали отпор, и она находилась в ступоре. Смельчаки воспользовались моментом и смылись. Говорят, после этого все призраки исчезли из Замка Чудес

- Фу-у-у…Кажется оторвались. Свобода-а!
Руслан упал на песок и заболтал в воздухе ногами.
- Свобода, она свобода, но впереди километры пустыни. Я не знаю когда лучше идти: сейчас или ночью,- Паша как всегда законченный реалист. Лиза плюхнулась рядом с братом. Слово взяла Вероника:
- На мой взгляд, лучше идти сейчас. Время послеобеденное. До ночи мы пройдем половину, если не больше. Переночуем, а утром, когда не будет так жарко, закончим путь, ну как?
- Блестяще, девочка моя,- хлопал в ладоши, возникший из ниоткуда Габир.
- У нас небольшие трудности..э-э….
- Называйте меня Хранящий.
- Хранящий, у нас проблемы.
-Пустыня – не проблема, а вот то, что за ней – это проблема.
Яна удивилась:
- За пустыней деревня рыбаков, что там может быть опасного.
- Дитя мое, рыбаки не опасны, но ими управляет злой чернокнижник по прозвищу Черный Колдун. Он не допустит, чтобы вы нашли молодого чародея. Но он не знает ни сколько вас, ни когда вы придете, он знает лишь, что все, кто приходят, могут быть опасны. Притворитесь обычными наемниками, И еще одна вещь – ваши имена слишком необычны. Ты, Руслан, будешь именоваться кавалером Расселом фон Стратеном, Павел – вольный стрелок Петер по прозвищу Играющий с ветром, Вероника останется Вероникой Верет, мастером ближнего боя, ты, Эльза Маретто и Миранда Риа.
- А можно вопросик? Хранящий… исчез… а это что? Бумажка какая-то.
- Яна, давай сюда. Тут на обратной стороне написано «прочитать у цитадели».
Вероника привычным жестом запихала бумажку за пазуху. Руслан понимающе хмыкнул. Павел, когда понял, куда она прячет листок, залился краской.
- Ну что, в путь, осталось чуть-чуть.

И правда к ночи путешественники подошли к последнему бархану, за которым начинался поселок Рыбаков. Брэд устало вздохнул!
- Ну что, спустимся или здесь заночуем?
Яна подпрыгнула от возмущения:
- Там же внизу люди, нас покормят, крышу над головой дадут. Видите, какие там тучи. Гроза будет точно.
И, правда, черные тучи заволокли небо, слышались отдаленные раскаты грома и виднелись вспышки молнии.
Вероника забеспокоилась. Она боялась идти в поселок. С недавних пор она чувствовала недомогание и странную слабость. Паша что-то говорил, но как-то невнятно, путано…
«Ника, что с тобой!- закричал Руслан, подхватывая падающую сестру,- похоже, она потеряла сознание». Брэд почесал затылок и дал команду идти к людям.
Собаки встретили незнакомцев дружным лаем. На шум выбежали люди. Павел втюхал селянам легенду об отряде вольных легионеров и попросил помощи для Вероники. Какой-то молодой парень взял больную за руку. Вероника шевельнулась и открыла глаза. Неожиданно она почувствовала прилив сил. Ей показалось, что она видит золотистую энергию, текущую от парня к ней. Когда она поняла, что происходит, было уже поздно.
С криком парень вырвал руку и потерял сознание. Толпа отшатнулась. Ника отползла от бесчувственного тела и торопливо встала на ноги. Кто-то громко крикнул:
- Она ведьма, а они ее приспешники!
- Да, бейте их, но не прикасайтесь к ведьме!
- На костер их!
- Стойте, люди! - в центр площади вышел старик в белой одежде мага, - не убивайте их. Их души не исчезнут, а будут вам мстить. Свяжите их и отведите на Тухлое болото. Духи болот унесут их черные души в ад! А теперь оставьте нас наедине, я попробую повернуть их на путь истинный. Ступайте.
Негодующая толпа разошлась, бросая уничтожающие взгляды на пленников. Старик потер руки:
- Ну что, поговорим?

Темное помещение без окон. Свечи. Рядом с хрустальным шаром стояла мрачная фигура в черном балахоне с капюшоном. Изящные пальцы порхали над шаром. Монотонный голос бормотал заклинание на старинном эльфийском языке. Шар вспыхнул алым пламенем и показал связанных ребят и старика в белых одеждах с деревянным магическим посохом. «Враг…»- фигура щелкнула пальцами, и комната погрузилась во мрак.

- Я знаю, кто вы! Вы здесь, чтобы уничтожить моего Лорда! Признавайтесь, либо готовьтесь к долгой и мучительной смерти, ибо вы будете молить о ней, испытав на себе все то, чему я вас подвергну,- колдун уже давно пытался выведать у пленников их тайну, порой переходя к применению силы. Больше всех доставалось дерзкому и несдержанному Павлу. У него все лицо опухло от ударов сильной не по годам руки мага.
- Да пошел ты к черту, старый пень,- Павел сплюнул кровь,- ты ничего от нас не добьешься, из тебя уже песок сыпется, а ты все о власти мечтаешь, старый хрыч.
Лицо Черного Колдуна налилось краской. Он поднял объятую колдовским огнем руку и дотронулся до щеки Павла. Он дернулся, но даже не застонал. Вероника не выдержала и вскрикнула от ужаса, Руслан попытался пнуть ногой близко стоящего колдуна, но тот взмахнул рукой, и ноги Руслана оплели выросшие из земли побеги, а их шипы впились в кожу. Парень скорчился от боли и стиснул зубы, чтобы не показать страха. Яна увидела в небе ворона и сосредоточилась на нем. Вот птица поддалась ей и спикировала на старика, но он отмахнулся от ворона. Мертвая тушка упала на землю. Яне передалась ее боль. От чего она вздрогнула и потеряла сознание. Черный Колдун усмехнулся и перевел взгляд на Павла, которого считал главным:
- Ну, остались еще три твоих друга: 2 девушки и молодой воин. С кого мне начать, или ты передумал и расскажешь мне все?
Вероника вскинула голову и сказала:
- Зачем мы тебе нужны. Что тебе с того, что мы расскажем все. Мы сами толком ничего не знаем. Отпусти нас.
- НЕ ПЕРЕБИВАЙ МЕНЯ!!!- колдун рассек ладонью воздух, и на щеке Вероники от уха до уголка губ появилась глубокая рана, как от лезвия ножа,- кто еще остался? ЧТО!!! Где ваш приятель!?
На месте Брэда валялись веревки и больше ничего никого.
Он повернулся к Веронике и прошипел:
- Ты отвлекла меня, тварь. Получи за это!
Плотная стена воздуха ударила девушку и разбила нос. Захлестала кровь. Лиза закричала, Посох колдуна ударил ее в живот.
Вероника открыла глаза и с вызовом посмотрела на колдуна:
- Это все, на что ты способен?
- Нет, не все…
Он поднял руки и приготовился к заклинанию
- Не-е-ет!- закричал Руслан, но поздно.

В темной комнате горели свечи, и все та же мрачная фигура наблюдала за действиями в магическом шаре. Вот Черный Колдун поднял руки и медленно начал опускать. Тип в балахоне торопливо забормотал заклинание и хлопнул в ладоши. Шар закачался и померк. Фигура пошатнулась и упала на пол.

Молния невероятной мощи ударила по тому месту, где стоял престарелый мучитель. Он даже не успел воскликнуть, не то, что опустить руки. На земле осталась лежать жалкая кучка пепла. Напуганные жители с факелами стали выходить на улицу. Увидев то, что осталось от их наставника и благодетеля, с горящими факелами побежали к пленникам, виноватым в его гибели.
«Смерть ведьме и ее слугам!»,- кричали люди. Из темноты выскочил волк и встал у них на пути. Страх перед хищником преодолел злобу и негодование. Толпа испуганно отшатнулась и разбежалась по домам. Волк бросился перегрызать путы, связывающие узников. Лиза повисла на шее у зверя и заплакала. Волк вырвался и превратился в человека:
- Все живы? Надо срочно бежать к этой проклятой башне, иначе нам не сдобровать. Я понесу Веронику. Руслан, помоги Лизе, Павел… Павел! Ой…
Павел лежал без чувств.
- Ну ладно, Яночка, сможешь идти сама? А я понесу еще и его. Я привык, справлюсь.
Руслан задумался:
- Слушай, помнишь ту бумажку… Ну «Прочитайте и цитадели». Может, прочитаем сейчас, вдруг поможет?
- Давай, а где она?
- Ну…. У Вероники в … ну ты меня  понимаешь…
Брэд округлил глаза:
- Что, прямо там?
Руслан кивнул. Брэд прикинул в уме и развел руками:
- Твоя сестра, ты и вытаскивай.
Руслан хмыкнул, расстегнул сестре куртку, рубашку и с закрытыми глазами вытащил бумажку. Пробежал взглядом и громко прочитал:
Трава к траве,
Рука к руке,
Кони наши к нам
Подобно бурной реке.
Золотистый туман повис над площадью, Когда он рассеялся, пять коней фыркали и тополи копытами. Руслан выронил бумажку и бросился к своему любимому Шустрику. Паша, медленно передвигая ногами, подошел к Милорду и похлопал по морде. Со стороны улиц послышался ропот и шарканье множества ног.
- Быстрее, по коням и вперед на дорогу.
Яна вскочила на Буяна, Лиза на Изольду. Руслан посадил впереди себя бесчувственного Павла, а Брэд на Снежану с точно такой же Никой. Снежана взбрыкнула, но почувствовала важность момента и рванулась вперед, бесхозный Милорд заржал и побежал догонять.