Награда

Небо, пустое как моя душа и чистое как моя ненависть, высилось над головой. Мы двигались на юг по ночам, днюя в оврагах и буераках. Смерть щадила нас. Два раза мы попадали на патрули северян и оба раза выходили из стычки победителями. В этих стычках мы выигрывали не только жизнь, но и еду и выпивку. Так продолжалось 6 дней. Рауль, так звали парнишку-оруженосца, окреп в боях, подтянулся и стал мужественнее. Ему здорово помогал Аксель, старый ветеран, переживший 16 войн и двух королей.  Сир Джорах поддерживал всех шуткой и крепким словцом. И вот, наконец, на 7й день мы услышали шум битвы. Обнажив оружие, мы рванулись на звон мечей и крики раненых.
В луговине речной поймы кипел бой между разведчиками северян и разъездом легкой кавалерии Его Величества.  С яростным криком мы бросились на врага, сея как можно больше шума и паники. Северяне решили, что попали в окружение и бросились бежать. Мы их не преследовали. Не преследовали их и кавалеристы. Вместо этого их пики устремились в нашу сторону. Взяв нас в кольцо, они ждали приказа своего командира. Вперед выехал всадник с золотой перевязью и обратился к нам:
 - Кто вы? Назовите себя!
Сир Джорах выступил вперед:
- Я Сир Джорах фон Крэйган, полковник грозненских копейщиков, командир патрульной смены заставы Ясная. Эти люди – все, что осталось от гарнизона Ясной.
- Северяне не щадят никого! Вы лжецы и дезертиры! Завтра вы предстанете перед королевским трибуналом и будете повешены на перекрестке дорог. Связать их!
Нас разоружили и связали. Гуськом мы плелись до самого лагеря королевских войск. Там нас привязали к позорным столбам и оставили до утра. Позже пришел пленивший нас командир. Ударив нас по разу, он принялся расписывать «прелести» повешения. Напоследок плюнул сиру Джораху в лицо и нетвердой походкой удалился.
 - Боги явно решала сыграть с нами злую шутку – пробормотал Аксель, - я всю свою жизнь провел на войне и твердо рассчитывал отдать концы, чувствуя, как враг трепыхается на лезвии моего кинжала. Но никогда не думал, что умру, трепыхаясь в петле.
- Говорят, когда человека вешают, он опорожняется – всхлипнул Рауль.
- Не ной, парень! Ты опорожнись перед тем как нас поведут на повешение! И выглядеть будешь вполне достойно.  – сир Джорах всегда умел подбодрить компанию.
- Джорах! – проезжавший мимо рыцарь в дорогих доспехах, соскочил с седла и бросился к сиру Джораху.
- Каспиен! Друг мой! – воины крепко обнялись.
- Что ты здесь делаешь? Говорили, ты погиб то ли по пути в Ясную, то ли защищая ее. А ты здесь живой, да еще и связанный.
- Меня и моих людей обвиняют в предательстве и дезертирстве. Ничего особенного, мой друг, для военного времени.
- Джорах, клянусь десятилетиями нашей дружбы, я добьюсь расследования. Даже если придется просить самого короля. Займусь этим немедленно.
Сир Каспиен, видимо был очень горяч для своих лет, с легкостью юноши взлетел он в седло, и конь, чувствуя огонь в душе хозяина, заплясал под ним.
- Джорах, никуда отсюда не уходи! – рыцарь  погрозил пальцем сиру Джораху и умчался прочь.
- Старый шутник! – усмехнулся сир Джорах и улегся поудобнее. После полуночи его увели на допрос и больше он не возвращался.

Рассвет застал нас громом труб и трескотней барабанов. Войска пришли в движение и начали строиться. Караульные подняли нас ударами древками копий, отвязали от столбов и погнали по коридору образованному колоннами войск.
 - Ну вот нас и повесят – пробормотал Аксель и тут же сморщился от удара.
- Сейчас прогонят перед войсками, чтоб казнь более показательной была, а потом повесят – Аксель снова не удержался от комментария, а стражник от удара, и Аксель со стоном упал на одно колено.
Нас гнали по коридору из войск. Откуда-то справа вытолкнули сира Джораха, избитого и изможденного допросом. Я предложил ему свое плечо, но гордо подняв голову, отклонил помощь и зашагал рядом. Коридор заканчивался огромным красным шатром с королевскими львами. Под навесом стояли три походных трона. Троны были пусты. Вперед вышел герольд и прокричал:
- Его Величество Король Роберт, повелитель трех рас и территорий от степей до снегов, с королевой и отпрыском-наследником. Войска с шумом встали на одно колено, рыцари сняли шлемы и опустили головы. Король, охая, взобрался на помост.
- Вольно, войска!
Войска так же с шумом встали. Король, королева и отпрыск заняли свои места на тронах. Король смотрел прямо на нас.
- Господин советник! В чем виновны эти люди?
Лысый советник вышел вперед.
- Ваше Величество, эти люди обвиняются в измене и дезертирстве. Так же они имеют смелость утверждать, что они выжившие из гарнизона героически павшей заставы Ясной.
- Есть ли доказательства их неправды?
По рядам пошел шум…
- Нет, Ваше Величество…
- А доказательства правды?
- Есть! – сир Каспиен вышел из строя и преклонил голову.
- Говорите, сир Каспиен!
- Ваше Величество!  Здесь стоит сир Джорах фон Крэйган, полковник грозненских копейщиков, командир патрульной смены заставы Ясная. Более тридцати лет я имею честь быть знаком с ним, и еще большую честь называться его другом. У меня нет повода сомневаться в его словах. Тем более что у Вашего Величества есть протокол допроса сира Джораха, и его слова совпадают со словами беженцев с севера.
Король посмотрел на лысого советника и тот кивнул.
- Что ж! – сказал король и встал с трона. – Инцидент, я считаю, исчерпан. Освободить их!
Король было хотел уйти, но вдруг развернулся, неловко спрыгнул с помоста и зашагал по перемешанной солдатскими ногами грязи в нашу сторону. Растерявшиеся пажи зазевались, и королевская горностаевая    мантия потащилась по этой грязи. Видя это, король рванул застежку на груди, и мантия осталась позади. Подойдя к сиру Джораху, король посмотрел ему в глаза.
- Сир Джорах, что вы думаете о нашей компании против севера?
- Ваше Величество, северяне дики и необучены. Но их тьма и они готовы и умеют умирать. Есть среди них и талантливые командиры, иначе бы они не смогли смять наши заставы. Я думаю к угрозе с севера нужно отнестись с максимальной серьезностью. Кроме того, я думаю, что силами этой армии нам не удержать Грозный.
- Почему?
- Здесь слишком много пьяниц и сластолюбцев, Ваше Величество!
Король рассмеялся в голос, но резко посерьезнел и крикнул:
- Жезл!
Паж, поскальзываясь в грязи, понесся к королю с бархатной коробкой в руках. Король вынул из нее маршальский жезл и поклоном передал его сиру Джораху.
- Сир Джорах фон Крэйган! Назначаю Вас Королевским маршалом и вторым военным советником. Принимаете?
- Принимаю! – Сир Джорах встал на одно колено и принял маршальский жезл из рук короля.
Королевская свита, видя королевскую щедрость, заволновалась и зашептала. Король же подошел ко мне.
- Кто ты?
- Серж де Грэй из Благого поля, ваше величество.
- На колени!
Я преклонил колени перед королем. Тот обнажил меч, и его лезвие коснулось моего плеча.
 - Будь бесстрашен перед своими врагами! Будь храбр, и боги тебя не оставят! Говори правду, даже если смерть тебе грозит! Защищай слабых, держи клятву...
Перчатка короля с силой врезалась в мою щеку…
- А это, чтобы лучше помнил свою клятву.…Встань, рыцарь!
Король заглянул в мои глаза.
- Столько ярости я не видел еще! Такому рыцарю нужен очень хороший и верный меч! Меч!
- Спасибо, Ваше Величество, но я хотел бы, чтобы мне вернули мой!
- Да будет так!  - король еще раз посмотрел мне в глаза. На этот раз с уважением. 
Далее король подошел к  Раулю.
- Имя, мальчик!
- Рауль да Корт из Весен, оруженосец.
- Сколько тебе лет?
-Пятнадцать, Ваше Величество!
- Ты еще юн и неопытен, чтобы стать рыцарем. Надеюсь, сэр Серж да Грэй будет хорошим господином и наставником, и придет день, когда он примет у тебя ту же клятву, что сегодня дал мне. А пока будешь его оруженосцем! И тебе и господину понадобятся кони и снаряжение. Триста злотых!
И снова паж понесся по грязи, а король обратился к Акселю.
- Имя?
-Аксель Бьерн, ветеран.
-Я вижу, ты много пережил и уже не молод. Чего ты хочешь?
-Ваше Величество, когда я был молод, я хотел после службы стать трактирщиком на перекрестке, чтобы солдаты, идущие по дорогом, могли драться и пить пиво в моем трактире, и трахать девок в моем борделе. Но сейчас война, и все, чего я хочу, это возможность умереть в бою, как подобает воину.
- Умереть в бою, глядя врагу в глаза – великая честь для воина. Но смерть лишь смерть, если она напрасна. Ты еще крепок, а твой опыт может спасти жизни зеленым соплякам вроде этого,  – король указал на Рауля и продолжил, - кроме того, сэру Сержу де Грэю понадобиться отряд, а отряду нужен мастер-сержант. Я думаю это неплохое место для ветерана. И умереть сможешь достойно и пользы принесешь немало. Согласен?
- Согласен, Ваше Величество! – Аксель опустился на одно колено.
- Перевязь мастера-сержанта!
Паж так торопился к своему королю, что брызги грязи попали на шитую золотом перевязь. Увидев это, король дал пажу такую затрещину, что тот отлетел и зарылся лицом в грязь. Король вытер рукавом камзола грязь с перевязи и одел ее на Акселя. После чего зашагал к помосту. Взобравшись на него, он воскликнул:
- Глядя на этих господ, сердце мое переполняется радостью. И радостью этой я хочу поделиться с моими подданными. Да будет пир! Сир Джорах, сэр Серж, Рауль и Аксель, приведите себя в порядок! Сегодня вы будете есть и пить за королевским столом по правую руку от меня. Лучшие вина и самые искусные шлюхи моего двора в вашем распоряжении. Войска! Разойтись!
Огромная масса людей пришла в движение. И только наша четверка в недоумении стояла посреди этой суеты. Первым очнулся сир Джорах. Деловито заткнув маршальский жезл за пояс, он протянул руку. Мы положили свои сверху.
- Что ж, господа! – проговорил сир Джорах. – Видимо боги и Предназначение неспроста свели нас вместе. Я хочу здесь и сейчас принести клятву верной дружбы вам и, надеюсь, вы поступите так же.
Конечно мы думали и чувствовали то же самое. Когда клятва была произнесена, сир Джорах хлопнул меня по плечу и сказал:
- Сэр Серж, я заметил, что вы любите смотреть в небо. Так вот, обратите внимание, какая замечательная радуга.
Она действительно была прекрасна.