Великая тайна

Кроваво-бурый закат осветил руины того, что когда-то называлось городом.  Алые лучи пробежали по останкам металлических конструкций, отразились в масляных лужах, заиграли разноцветной радугой на разбитых стёклах. Ветер  поднял листву и раскидал по мостовым, прошелестел обрывками бумаги в покинутых, полуразрушенных зданиях.
Резкий стук стальных подошв ботинок нарушил заброшенную тишину окрестностей, раздался глухой гонг.
– Нужно возвращаться, – с тревогой прозвучал полушёпот Вайолет.
– Дай мне пару минут, – отмахнулся Кето, продолжая изучать крышку люка, вмонтированного в стену тоннеля метро.
– Вернёмся завтра, – Вайолет потянула его за рукав и с мольбой посмотрела в глаза. 
– Не беспокойся, – он мягко отстранил её и вынул из сумки, лежащей на каменном полу, гаечный ключ.
– Пожалуйста, – уже без надежды попросила девушка, внимательно всматриваясь в тёмный конец тоннеля.
Кето принялся отвинчивать болты, удерживающие люк на месте. Вайолет прислонилась к стене, закурила и вынула пистолет. В её глазах больше не было испуга, расслабляющий сигаретный дым проникал в организм и уравновешивал эмоции. Она сосредоточенно следила, как темнота медленно проникает на станцию метро. Сквозь дыры в потолке уже не пробивались яркие солнечные лучи. Наступала ночь. Время ночных жителей погибшего города.
– Ты уверен, что там нет крыс? – спросила она.
– Судя по карте, этот коридор глухой, заканчивается тупиком, – ответил Кето, отвинчивая и бросая на пол болты, которые звонко падали на каменную плитку,  раздаваясь эхом по всему тоннелю.
– То есть, ты не уверен, – хмыкнула Вайолет, крепче обхватывая пистолет и кладя палец на курок.
–  Отходи, – скомандовал парень и потянул девушку на себя. Крышка люка с грохотом упала, и из разверзнувшейся пасти коридора выскочил рой огромных крыс,  превышающих в размерах среднестатистическую собаку. Их красные глаза светились в полумраке, хорошо освещая белые клыки, торчащие из пасти, исходящие слюной.
– Твою мать! – выругалась Вайолет, спуская магазин пистолета в голодную крысиную ораву.
– Уходим, – Кето натянул на лицо респиратор и бросил дымовую шашку. Девушка в ту же секунду закрыла рот и нос маской.
Крысы остановились, путаясь и задыхаясь в дыму. Вайолет быстро взбежала по ступеням и замерла у выхода со станции метро, обнаружив, что друга нет рядом.
– Кето! – крикнула она в темноту, перезаряжая пистолет и всматриваясь в задымленный тоннель.
– Иди! Я осмотрю коридор и вернусь! – ответил голос, сильно искажённый эхом глухого колодца.
Вайолет щёлкнула языком, пытаясь подавить волну гнева, и грозно зашагала вниз по ступеням. В тоннеле стало совсем темно, девушка в полумраке наступала своими массивными ботинками на трупы крыс, которые отвечали треском ломающихся костей. Маска химической защиты отлично скрывала отвращение, искажающее губы, пистолет, снятый с предохранителя, крепко сжимала ладонь в кожаной перчатке, глаза, щурясь, старались рассмотреть путь.
– Я же просил тебя уйти, – с упрёком сказал Кето.
Он сидел на полу возле входа в коридор и накручивал асбест на битообразную палку.
– После гонга лучше держаться вместе, – устало ответила Вайолет, присела рядом и достала сигареты.
– Не кури, – укоризненно бросил парень.
–  Пошёл ты! – зло оскалилась девушка. – Затаскиваешь в передряги, да ещё и командуешь, умник!
Кето стиснул губы, предпочитая удержать свои мысли в себе. Он не любил конфликтов, но постоянно на них натыкался. Взрывной характер Вайолет на каждом слове открывал ловушку. Иногда лучше было промолчать, чем сказать ей что-то в упрёк, лучше стерпеть ненавистный сигаретный дым, чем рискнуть запретить ей это. Факел был готов, парень поднялся и ступил в коридор. Его стены представляли собой ошлифованные глыбы в отличие от гранитной плитки тоннеля. Пол устилали прогнившие доски, покрытые следами крысиной жизнедеятельности. Кето уверенно зашагал вперёд, не обращая внимания на хруст, раздававшийся из-под ботинок. Он внимательно вглядывался в темноту в ожидании внезапной опасности. Вайолет направилась за ним, продолжая курить и держа пистолет наготове.
– Куда ведёт этот коридор? - спросила она.
– В никуда. Я же говорил, что он тупиковый, – хмыкнул парень, даже не оглядываясь назад.
– Всё ты врёшь! - разозлилась девушка. – Какой смысл тогда было его открывать?! Мы облазили невероятное количество тоннелей, но твою карту я в глаза не видела! Что мы ищем?
– Вайолет, – ласково произнёс Кето, остановившись и повернувшись к ней. – Мы ищем Mysterium tremendum!
Голос его прозвучал тихо, но с долей величественности, которую юноша вложил в последнее словосочетание. Его глаза заискрились восторгом и каким-то безумным огнём.
Девушка, не ожидавшая такого поворота, выдохнула сигаретный дым прямо ему в лицо. Кето чертыхнулся и, стараясь пересилить кашель, обидчиво заметил:
– Я же просил этого не делать.
– Прости, – сконфузилась Вайолет, но быстро взяла себя в руки и вернулась к теме разговора. – Да что это за тайна такая? Как она выглядит?
Голос её был полон сарказма. Она уже успела смириться с отдающими паранойей идеями своего друга, но не упускала возможности задеть его, вывести из себя расспросами. Эти поиски её изрядно развлекали, наполняя некоторым смыслом серость дней. К тому же в подземельях, давно забытых тоннелях, можно было наткнуться на единственно важную вещь в постапокалипсистическом мире - оружие. Ружья, пистолеты, патроны, ножи и даже банально кастеты ценились на вес золота, являлись обменной валютой. По заброшенным городам бродило слишком много  геномодифицированных атомной войной тварей, чтобы те немногие, кому удалось выжить и сохранить здравый рассудок, могли позволить себе не иметь средств обороны.
Прошло уже более пятидесяти лет с тех пор, как Земля пошатнулась, и две Великие Державы начали свой безмолвный бой. Множество стран, городов были навсегда стёрты с лика планеты, миллиарды людей полегли в атомных грибах. Казалось, что ничего живого уже не осталось, но эволюционно-мутационный цикл дал человечеству ещё один шанс. Выжившие в радиационной атмосфере катакомб и бомбоубежищ собрались группами в останках больших городов. Но вместе с ними, в поисках еды пришли и монстры – дети радиации, охотящиеся на людей и друг друга. Эти вечно голодные создания выходили из своих убежищ лишь с наступлением ночи, дневной свет убивал их, прожигая оболочку глаз до самого мозга. Поэтому человеческое общество старалось не покидать своих домов после звука гонга, точно обозначающего время заката. Но искатели приключений находились всегда. И им не всегда везло как Вайолет и Кето. Зачастую запоздавшие смельчаки погибали в неравной схватке с голодными тварями. Людей становилось всё меньше и меньше. Планета Земля вымирала, приобретая вид чёрного карлика, заселённого лишь монстрами, которые от голода пожирали друг друга, тем самым уничтожая и свой собственный вид. Природа, преодолевая радиацию и засушливую атмосферу, старалась из последних сил сохранить хоть что-то живое, порождая слабенькие деревца, чахлые растения и безвкусные плоды, которые всё же могли насытить желудки тех существ, которые в безумии не искали мяса и крови...
– Это единственный шанс на спасение, – полушёпотом и всё с тем же благоговейным трепетом ответил Кето.
– Это я уже слышала, – устало отмахнулась Вайолет, понимая, что расспросы не принесут никакого результата.
Они двинулись вперёд, внимательно осматривая покрытые ржавчиной и плесенью стены тоннеля. Атмосфера была тяжёлая, воздух удушливый, пропитанный свинцом и химическими осадками. Вновь пришлось надеть маски, чтобы защитить свои лёгкие от вредного воздействия неизвестных соединений, наполняющих коридор.
Внезапно Кето замер и принялся ощупывать одну из стен.
– Что? – оживилась Вайолет, порядком подуставшая от никчёмных скитаний.
Парень вынул из рюкзака бутылку с растворителем и начал с великим воодушевлением стирать налёт с металлической поверхности. Вайолет забрала у него факел и пыталась высмотреть нечто такое, что отличало бы эту стену от других. Ржавчина постепенно сходила, начали проступать выцарапанные контуры, сложившиеся в итоге в знак химической опасности.
– Что? Что это значит? – безответно вопрошала девушка, прибывая в взволновано-заинтригованном состоянии.
Вся стена была очищена, и стало видно, что она состоит не из сплошного листа металла. Эмблема химопасности проступала на двери, тщательно замаскированной, но от старости растрескавшейся и обнажившей щели.
– Ещё один тоннель, – с ухмылкой констатировала Вайолет.
– Именно его мы и искали, – сказал Кето, вываливая содержимое рюкзака на пол в поисках необходимых инструментов для вскрытия потайного ответвления коридора.
– А, может, завтра? – без особой надежды спросила девушка, не горящая желанием вновь сражаться с оравой голодных крыс или, что ещё хуже, с более мерзкими тварями.
Парень не ответил, просовывая монтировку в щель между дверью и стеной. Вайолет в бессилии плюхнулась на пол и принялась перезаряжать пистолеты, старательно отгоняя мысли о возвращении в город, горячем душе и мягкой постели. Лист металла на удивление легко поддался и с грохотом упал на пол. От неожиданности Вайолет замешкалась и, не вставая, направила дула пистолетов в образовавшийся проём. Кето тоже принял оборонительную позицию, подняв над головой монтировку, в готовности ударить ею. Но никто не выскочил из вновь открытого коридора, лишь столп пыли  заклубился в воздухе.
Парень улыбнулся и подхватил факел.
– Что там? - задала вопрос Вайолет, на который даже не рассчитывала услышать ответ.
Но Кето обернулся, замер перед проёмом и сказал:
– Там наше будущее.
– Познавательно и очень подробно, – кивнула девушка, больше  жаждавшая застрелить в гневе пару крыс, чем пытаться добиться от своего спутника более информативного повествования.
Она сама первой шагнула в скрытое до сих пор ответвление коридора. Кето двинулся следом, освещая уже тусклым светом факела пространство. Тоннель шёл глубже под землю. В какой-то момент доски на полу закончились, открыв сырую землю, обильно посыпанную галькой. Стены, в отличие от всех ими ранее виденных, были сплошь усеяны надписями, таблицами, формулами и всё теми же знаками химической опасности. Но времени и сил на их более подробное изучение не хватало, Кето почти бегом бежал вперёд, Вайолет шагала следом, держа пистолеты наготове. Она хотела закурить, но стоило ей избавиться от респиратора, как в рот и нос полетел тяжёлый металлический осадок. Пришлось  отказаться от сигареты. Коридор резко расширился, превратившись в грот пещеры. Парочка искателей приключений в изумлении замерли, озираясь по сторонам. Со всех сторон свод был усеян отверстиями, пропускающими лунные лучи, которые окрашивались в разные цвета в блеске сталактитов и перекрещивались в центре пространства. Всё это светопредставление выхватывало из полумрака космический корабль, грозно возвышающийся на постаменте.
Оправившись от шока, Вайолет первой ринулась к главному объекту пещеры. Кето, отбросив ставший ненужным факел, неспеша последовал за своей спутницей, в восторге осматриваясь по  сторонам.
– Ты думаешь, он в рабочем состоянии? – с неуверенностью спросила девушка, проводя рукой по запыленному корпусу коробля.
– Да, – твёрдо сказал парень. – Судя по тому, что крысы сюда не добрались, он цел.
– Это и есть твоя Mysterium tremendum?
– Да, – с благоговением прикасаясь к металлическому корпусу сразу двумя руками, ответил Кето. – Наконец-то, я смогу увезти свою семью с этой погибшей планеты!
– Эээ, – Вайолет сконфузилась. – Но у тебя нет семьи.
– Ты – моя семья, – даже не взглянув на неё, полупрошептал парень.
– А остальные? – девушка ткнула пальцем вверх, как бы указывая на тех, кто находился на поверхности.
– Корабль расчитан на минимальное количество человек, – ответил Кето. – Мы не можем забрать всех, поэтому не заберём никого.
– Да уж, действительно, Mysterium tremendum, – пожала плечами Вайолет, не особо задумываясь о судьбе рода человеческого.
– Нужно вернуться в город и отдохнуть. Завтра рано утром мы покинем Землю. Нам понадобятся силы и запасы еды и воды, – озвучил свои мысли вслух юноша.
– А ты уверен, что есть жизнь на других планетах? – спросила Вайолет, абсолютно неготовая к такому повороту событий, но тщательно это скрывающая.
– Там должна где-то находится космическая станция, уже много веков бороздящая галактику в поисках жизни, – ответил Кето, подбирая и реанимируя факел.
– Откуда ты это знаешь? Откуда ты узнал о коробле? – продолжила сыпать вопросами девушка.
Парень вынул из рюкзака пакет и протянул ей. Вайолет выудила из него старую, потрёпанную книгу в кожаной обложке, с металлическим замком, который уже не выполнял свою функцию. На титульном листе большими готическими буквами было выведено: "Mysterium tremendum", ниже – "2013", что, видимо, обозначало год рождения данного труда. Девушка быстро пролистала ветхие страницы и убедилась в своём предположении – текст был написан на латинском языке, которого она не знала.
– Я вынужден был скрывать её от всех, – извиняющимся тоном произнёс Кето, подхватил рюкзак и отправился к выходу в коридор. – Идём.
Добравшись до тоннеля метро, парочка дружно оголила пистолеты и, внимательно оглядываясь по сторонам, стала бесшумно передвигаться вперёд, стараясь не издавать ни звука. Ночные монстры могли прятаться где угодно, поджидая незатейливую жертву. Огонь факела подрагивал в сквозняке, поочерёдно выхватывая из тьмы разные части станции, рискуя обнаружить запаздавших путников.
– Трупы крыс пропали, – заметила Вайолет.
– Кто-то неплохо полакомился отравленными дымом тушками, – хихикнул Кето.
Полумрак разрезала стальная вспышка сигнальной шашки. Тут же вокруг парочки стали зажигаться факелы. Кето и Вайолет оказались окружены до зубов вооружёнными людьми. Сопротивляться было бесполезно.
– Ах, мой милый мальчик, – вперёд выступил мужчина в ковбойской шляпе. – Ты всё-таки нашёл то, что искал.
– Вы следили за нами! – в гневе выкрикнул юноша, переводя ствол пистолета с одного человека на другого, прибывая в полной безысходности.
– Неужели ты думал, что мы позволим тебе завладеть Mysterium tremendum? – расмеялся мужчина, явно являвшийся предворителем этой банды, и добавил, обращаясь к своим подручным. – Схватите девчонку.
Вайолет в испуге направила дуло пистолета на приближающихся к ней головорезов, но тут же чья-то нога ловко выбила пушку из её пальцев. Хрустнули кости, девушка вскрикнула от боли и прижала повреждённую ладонь к груди. Кето рванул к ней, но его остановил жест мужчины в шляпе:
– Она на мушке.
Действительно, по виску Вайолет бродила красная точка.
– Хорошо, я отведу вас туда, –  согласился парень, чувствуя как в горле образуется комок горечи от разбитых надежд.
– Милый мальчик, – похвалил его предводитель головорезов, злобно усмехаясь. – Мы даже в благодарность возьмём вас с собой. Ведь должен же кто-то управлять этой штуковиной.
Кето молча развернулся и зашагал обратно к пещере, стараясь не встречаться взглядом с Вайолет. Он так мечтал увезти её с этой погрязшей в радиации и предательстве планеты! Но вот она идёт рядом, на мушке снайпера, с поломанными пальцами, сжав зубы от боли. Да, они покинут Землю и, скорей всего, найдут в просторах космоса ту самую станцию, где смогут обрести надежду на спасение. Но эти вооружённые, грязные парни точно всё испортят. Будет опять какая-нибудь война.
– Он великолепен! – воскликнул мужчина в шляпе, в сумасшедшем восторге уставившись на корабль.
Его люди разбрелись по пещере, впервые в жизни наблюдая подобное чудо. Воспользовавшись моментом, Кето обнял Вайолет. Та уткнулась лицом в его грудь и почти бесшумно всхлипнула, дав выход сдерживаемой боли и переполняющим душу эмоциям.
– Всё будет хорошо, – прошептал юноша, проводя рукой по её волосам.
– Угу, – вновь всхлипнула девушка, пытаясь взять себя в руки и успокоиться.
– Детка, – Кето приподнял её голову за подбородок. – Я никогда не говорил тебе...
Завершить фразу ему не удалось. Внезапно Вайолет толкнула его в грудь так, что он упал навзнич, и разрядила обойму пистолета, неизвестно откуда взявшегося в её ладони, в монстра, прятавшегося за спиной парня. Мужчина в ковбойской шляпе что-то крикнул, его люди приняли оборонительные позиции. В пещеру ввалилась ещё парочка монстров, тут же расстрелянных на повал. Это были самые слабые особи мутировавших животных, они не представляли особой опасности и легко уничтожались даже неопытным стрелком. Но за их спинами любили прятаться одичавшие и геномодифицированные человекообразные существа, имеющие каплю мозгов, чтобы придумать такой трюк.
– Сколько их? – спросил Кето, вскакивая и выхватывая пушки.
– Много, – без интонаций ответила Вайолет, на лице которой не осталось и следа от недавних переживаний, лишь пистолет она держала в левой руке, по-прежнему прижимая правую с переломанными пальцами к груди.
И началось - пули свистели в воздухе, монстры падали, появлялись новые и с визгом бросались на людей, тут же отбрасываемые назад выстрелами. Несколько парней были ранены. Мужчина в шляпе начал паниковать. мутанты всё прибывали и прибывали. Лишь Кето с Вайолет сохраняли спокойствие, уже не в первый раз попадая в подобную передрягу. Они стояли спинами друг к другу и методично и хладнокровно обстреливали монстров, окружающих их, молниеносно меняя обоймы прямо на ходу. Для них это была очередная неприятная встреча, а вот мужчина  в шляпе, видимо, столкнулся с мутантами лицом к лицу в первый раз. Он отчаянно палил мимо из пистолета, нервно встряхивая рукой. Ему было страшно от осознания, что большинство его людей уже были ранены. Он добрался до двери корабля и, подозвав двоих парней, помогавших ему, принялся открывать её.
Внезапно послышался грохот со стороны выхода из пещеры, и земля под ногами сотряхнулась.
– Землетрясение! – крикнула Вайолет, занимая прежнюю позицию, утерянную из-за шаткости опоры под ногами, и продолжая отстреливаться от монстров, число которых заметно сокращалось.
Вторая волна землетрясения повалила многих людей наземь, со свода пещеры откололись и с грохотом рухнули сталактиты.
– Все сюда! – позвал мужчина в шляпе. Дверь в корабль была открыта и негостеприимно зияла темнотой. – Кето! Ты должен мне помочь поднять эту штуку в воздух.
Землетрясение усиливалось. Парни отступали к кораблю, где их ждал предводитель. Ряды монстров иссякали, видимо, где-то в тоннеле завалило проход. Сталактиты падали и разбивались на осколки.
– Кето! Не ходи, – сказала Вайолет без интонаций.
– Нет, - возразил парень. – Это наш единственный шанс на спасение. Уходим.
И он начал медленно отступать к кораблю, периодически подтягивая за собою девушку, явно не желавшую идти.
Заревел двигатель – человек в шляпе всё-таки умудрился его запустить. От его грохота и вибрации земля окончательно перестала быть опорой. Вайолет потеряла равновесие и упала. В эту же секунду со свода пещеры откололся огромный острый сталоктит  и молниеносно рухнул вниз, пробив грудную клетку девушки и пригвоздив её к земле.
– Вайолет! – в отчаянии крикнул Кето, подбегая к ней и падая рядом на колени.
Она ещё дышала, смотрела по сторонам и всё ещё пыталась стрелять в оставшихся мутантов.
– Кето! – позвал мужчина в шляпе, высунув голову из корабля. – Ты летишь?
– Лети, - прошептала Вайолет.
– Нет! – крикнул парень, продолжая сидеть возле девушки и отстреливать монстров, подходящих к ним.
Дверь корабля с шумом захлопнулась, с рёвом загудели двигатели и огромная металлическая машина начала плавно подниматься вверх. Где-то в тоннеле что-то обрушилось, и послышались чавкающие звуки, издаваемые склизкими ногами мутантов.
– Их слишком много, – прошептала Вайолет. – Кето, пристрели меня.
Она из последних сил схватила его руки с пистолетом и придвинула к себе.
– Нет, – голос парня дрожал. – Я не могу...
– Пристрели, – вновь попросила она. – Не дай этим тварям сожрать меня.
– Я справлюсь с ними, – отверг её слова Кето.
– Нет, ты должен уходить, иначе погибнешь, – твёрдо сказала Вайолет, несмотря на душащую её боль. – Прошу тебя…
– Я погиб вместе с моей Великой Тайной, – прошептал парень, устремив свой взор вверх на корабль, который уже почти достиг свода пещеры. – Они никуда не улетят.
Яркая вспышка на секунду ослепила их. Но падающие сверху обломки металла быстро отрезвили. Вайолет в удивлении взглянула на своего друга. В его руках был зажат детонатор.
– Прощай, дорогая, – Кето прижал ствол пистолета к виску девушки.
– Прощай, – в бессилии прошептала она.
Дрожащим пальцем парень нажал на спусковой крючок, зажмурился от громкого выстрела и поднялся, не открывая глаз.
Старательно не поворачиваясь в сторону, где лежало тело Вайолет, Кето зашагал к выходу из пещеры.
Она прошла с ним весь его жизненный путь рука об руку до этого момента. Она являлась его единственным другом, спутником и опорой в неравной схватке с радиационным миром. И вот её нет.
Боль от утраты, меланхолия по прошедшим дням, печаль от необратимости произошедшего… Нет, эти чувства не беспокоили его. Они волной холода скользнули по телу, но мощным рывком воли были отброшены вон.
Кето поднялся на поверхность. Там его ждали. Из чёрного джипа вышли трое мужчин в костюмах.
– Все устранены? – спросил один из них.
– Да, – кивнул парень.
– А Вайолет?
– И она тоже, – без малейших интонаций и оттенков эмоций в голосе ответил юноша. – Всё, как было оговорено.
– Отлично, – один из мужчин хлопнул его по плечу. – Ты отлично справился с заданием и теперь официально принят в экипаж марсианской станции. Поздравляю, сержант Кето!
–  Служу Америке, – парень гордо поднял подбородок.
Они сели в джип, который тут же взревел гудением мощного мотора.
Юноша последний раз кинул взгляд на выход из подземелий, и укол совести отрезвил его мысли. Что он наделал?! Он предал своего друга ради спасения собственной шкуры. Но… Вайолет была инфицирована, её организм грызла радиация, она превращалась в мутанта. Анализ ДНК показал, что изменения не обратимы. Она обречена была погибнуть, чтобы не заразить остальных. И за её смерть ему обещали место на марсианской станции. Плюс ещё эта банда во главе с мужчиной в шляпе, представлявшая огромную угрозу…
Чувство вины и осознание своей необратимой любви к Вайолет охватили юношу…
Но… «Всё только начинается», – прошептал Кето и вновь натянул маску безразличия на лицо.
                For Art with Love.
                А .Лютеру посвящается.