Лесник и принцесса

В одном прекрасном королевстве жили-были король Луций и королева Олимпия. И вырастили они красавицу-дочку Катрин. Детство принцессы было беззаботным. Целыми днями она купалась в ручейке, загорала на солнышке, слушала пение птиц и разговаривала с животными.

Король Луций всю свою жизнь провел за расширением земель своего королевства. Долгие месяцы его не было во дворце. В последнее время годы сбили спесь со старого короля, и он начал больше времени уделять семье.

В отсутствие отца Катрин проводила много времени с мамой. Они гуляли по светлым садам замка, сплетничали о придворных дамах, обсуждали последние наряды и затевали очередной бал во дворце. Олимпия была заядлой модницей. Королева терпеть не могла, когда ей казалось, что какое-либо платье лучше ее собственного. За ее кожей следили лучшие травники королевства.

У Катрин была другая страсть – животные. В ее спальне жили хомячок Хома и собачка Тузя, а недалеко от замка находилась королевская конюшня. Принцесса бегала туда каждый день кормить своего пони. В саду, казалось, она знала каждого сверчка и жучка. Катрин разговаривала с ними, рассказывала о своих бедах и переживаниях.

Посчитав, что выигранных войн с его королевства достаточно, Луций нашел себе новую забаву – королевская охота. Каждые выходные король со своей свитой и вельможами отправлялся в лес. Катрин очень обижалась на отца за убийство животных и никогда не ездила с ним.

Вскоре у Катрин появился новый ухажер – князь Илиус. Его отец граф Карн имел большие виды на королевский престол и уже подговаривал Луция на возможную свадьбу. Король не хотел делать поспешных шагов и ожидал от Илиуса серьезных свершений, чтобы доказать право быть королем.

В доказательство своих намерений Карн и Илиус завершили завоевательный поход на севере королевства и вернулись в замок с победой. Луций был счастлив от очередного расширения и дал согласие на свадьбу Катрин и Илиуса. Для сближения будущих молодоженов король затеял очередную охоту. Принцесса была в шоке.

Олимпия утешала дочь как могла. Вместе они придумывали всевозможные отговорки, чтобы отложить свадьбу, но понимал, что Луция отговорить будет невозможно. Решив, что хуже уже не будет, Катрин собралась на ненавистную охоту.

-Запомни, показать свое безразличие – единственный способ отложить свадьбу, - в последний момент наставляла Олимпия. –Отвергай его ухаживания!

-Я постараюсь,- кивнула Катрин.

В избушке на опушке леса жил старый лесник. Он не мог уже как в былые годы ухаживать за лесом и постепенно обучал этому своего молодого сына. Марк учился стрелять из лука, помогать животным, ухаживать за травами. Юноша с детства общался с животными и деревьями. Освоив занятия лесничего, Марк часто гулял по лесу и знал его как свои пять пальцев.

Луций улыбался, седлая своего любимого коня. Он предвкушал прекрасную охоту на диких оленей. Король переговаривался о чем-то с Карном, они шутили. Илиус подвел свою лошадь к Катрин.

-Вы еще не бывали на охоте, юная принцесса?- спросил он.

-Нет!- яростно воскликнула она. –Вы – ничтожество, если убиваете беззащитных животных! Они в разы лучше вас.

-В природе выживает лучший, принцесса. Вам следует об этом знать.

Егеря с собаками первыми тронулись в путь. Катрин на все взирала скучающим видом. На душевные изливания Илиуса она отвечала коротко и холодно. Вскоре князю это наскучило, и он решил присоединиться к отцу с королем Луцием, которые обсуждали последние завоевания.

Вскоре собаки напали на свежий след оленя. Глашатаи протрубили: «В атаку». Луций пришпорил лошадь и первым рванул к желанной добыче. Конь вслед за гончими ловко маневрировал между могучими деревьями. Наконец, король увидел животное. Оно беззаботно принюхивалось к траве. Луций жестом велел всем остановиться и молчать. К месту событий подоспела и Катрин на своем пони. Она закрыла глаза ладошками и ожидала.

Король осторожно натянул тетиву лука, прицелился, и стрела полетела в сторону оленя. Но на полпути ее рассекла надвое другая стрела. Катрин раскрыла глаза и радостно улыбнулась. Олень, напуганный шумом, уже скрылся из виду.

-Что за чертовщина!- воскликнул Луций.

Из-за деревьев вышел юноша. Одет он был в бедную крестьянскую одежду, за его плечами висел колчан, а в руке он держал лук.

-Мое имя Марк. Я охраняю этот лес. Никто не имеет права убивать здесь.

-Ах ты никчемный крестьянин!- воскликнул Карн. –Как посмел ты нарушить королевскую охоту?

-Мне неважно, сколько поместий вы имеете и сколько золота, граф, но я позабочусь, чтобы следующий ваш визит в лес стал последним.

Карн онемел от злости. Луций поднял руку, призывая окружение успокоиться. Марк заметил Катрин. Едва заметно улыбнувшись ей, юноша добавил:

-На сегодня охота окончена, ваше величество, возвращайтесь во дворец. Приласкайте вашу жену, она устала от одиночества королевы.

-С одной стороны ты непростительно дерзок, юный Марк,- молвил Луций. –Но с другой, удивительно храбр. Желаешь ли поступить ко мне на службу? Это королевское предложение.

-Чтобы такие, как вы продолжали разорять лес? Для меня честь слышать это от вашего величества, но я останусь в родном лесу.

-Неужели вы не убьете этого мерзавца?- шепнул Карн королю.

-Иди с миром!- воскликнул Луций. –Но больше не суй свой длинный нос в дела королевства. Охраняй свой лес.

Марк с саркастической улыбкой отвесил поклон и был таков.

-Мы двигаемся в замок,- сказал король. –Должно отдать честь этому юнцу.

Всю обратную дорогу Катрин вынуждена была слушать мнение Илиуса о сегодняшней охоте на оленя. До ее ушей долетали только обрывки фраз князя: принцесса была погружена в воспоминания. Ей перед глазами то и дело являлась мимолетная улыбка Марка.

Едва приехав домой, принцесса бросилась в объятия матери со словами:

-Он такой милый…

-Катрин, с тобой все в порядке? Что случилось на охоте?

Дочь рассказала все от начала до конца: и как ей было скучно, и как Марк спас оленя, и как он разговаривал с папой. Олимпия не могла найти слов.

-Ты думаешь, я ещё увижу его?- в конце загадочно спросила Катрин.

-Не думай об этом,- жестко сказала королева. –У тебя свадьба на носу, а ты о вечной любви мечтаешь.

Катрин вернулась с небес на землю и сказала:

-Я не пойду замуж! Даже если придется поссориться с папой!

-Не делай глупостей, дорогая,- категорично заявила Олимпия. -С папой спорить нельзя!

Марк вернулся в свою избушку. Старый лесник из дерева строгал фигурку лисы.

-Ты сегодня задержался,- молвил он. –Надеюсь, нет раненых животных?

-Я видел королевскую свиту,- тут же заявил Марк. –Король Луций, его прекрасная дочь Катрин и знатные вельможи охотились. Я не дал им убить оленя. За мою дерзость и смелость мы разошлись миром.

-Ты делаешь большую ошибку, сын мой. В молодости я никогда не мешал королю. Это его королевство, его лес.

-Это наш лес,- воскликнул юноша. –И мы его охраняем.

Повисла пауза. Отец внимательно изучал озадаченное лицо сына. Наконец он спросил:

-Как тебе королевская дочь?

Марк не знал что ответить, старый лесник догадался сам.

-Ты знаешь, я много раз видел королеву Олимпию, когда мы были молодыми… Разве женская красота стоит такого риска?

-Стоит, отец! Я пойду странствовать по свету и попытаюсь заработать хоть немного денег. Я способен к разному ремеслу, уверен, у меня получится… Отец, ты не представляешь, она не смотрела на выстрел короля! Ее глаза были закрыты ладошками. Она любит животных, она впервые пришла на охоту, не знаю, почему только.

-Остынь, сын мой. Ты привязан к лесу, куда ты без него?

-На край света!

-Хорошо, сын мой. У меня совсем нет денег, чтобы дать тебе в дорогу, но кое-чем я тебе подсоблю. Пойдем.

Они вышли из избушки. Старый лесник трижды свистнул и откуда ни возьмись из леса на опушку выскочили зайчонок, медвежонок, львенок и волчонок.

-Они сохранят тебя, сын мой. Верь животным, как ты это всегда делал.

Марк простился с отцом и вместе с новой компанией отправился странствовать по свету.
Вскоре он покинул родной лес и шел по просторным лугам и полям необъятного королевства.

К вечеру юноша добрался до города и остановился в ближайшей харчевне. У Марка совсем не было денег, но львенок увидел мячик и начал показывать с ним разные трюки. Хозяину харчевни это пришлось по вкусу, и он пустил юношу переночевать и даже угостил ужином. Поблагодарил Марк львенка, угостив его большой порцией мяса.

Вскоре весь город знал, что в харчевне маленький львенок показывает фокусы с мячом. Горожане клали монеты в шляпу, с которой ходил медвежонок. Заработав немного денег, Марк двинулся дальше.

На пути ему повстречался другой лес, который юноша совсем не знал. Марк рассчитывал выбраться из него как можно скорее, но ночевать пришлось тут на голодный желудок. Наутро медвежонок вскарабкался на самое высокое дерево и осмотрелся. Спустившись, он уверенно двинулся на запад. Марк быстро последовал за ним.

Но на опушке преградили путь юноше злые разбойники-людоеды. Марк достал было меч, начал храбро сражаться с противниками, но силы начали покидать его. Завыл тогда волчонок, и сбежались на опушку волки всего леса. Прогнали они злых разбойников. Поблагодарил Марк волков и двинулся дальше в путь.

Катрин сидела в своей опочивальне и рассказывала собачке Тузе свои горести.

-Папа хочет выдать меня замуж за противного князя Илиуса… Марк лучше в сто раз! Даже если и не разбирается в политике, войны он выигрывать умеет! И в нем нет ни капли жестокости. Он добрый и справедливый.

Тузя в ответ только жалобно урчал.

-Спасибо, что хоть ты меня понимаешь,- Катрин поцеловала свою собачку в носик. –А вот и Хома решил покушать,- сказала она, подойдя к хомячку. Хомяк, стоя на двух лапках, чистил семечку. –Он такой милый…

-Катрин!- в опочивальню вошла Олимпия. –Свадьба через два дня. Завтра мы подберем тебе лучшее платье… Ты будешь прекрасна, моя дорогая!

-О Боже! За что мне все это… Я ухожу!- заявила принцесса. Она ловко увернулась от матери и покинула замок.

Она понятия не имела куда направляется. Вскоре она поменялась платьями с крестьянкой к огромной радости всей деревни, и никто в этой скромной девушке не мог уже узнать красавицу-принцессу Катрин.

Новость о сбежавшей принцессе быстро облетела замок. Олимпия была в печали. Луций немедленно приказал своей дружине заняться поисками, а Карн и Илиус уединились в одной из зал замка.

-Я представляю, куда она могла убежать,- злобно молвил Илиус. –Это все лесник Марк и его любовь к беззащитным животным!

-Будь мужчиной, сын мой! Найди принцессу и принеси голову Марка, и все поймут, кто на самом деле достоин занять королевский престол!

-Ты прав, отец. Я соберусь сейчас же!

В этот же день Илиус оседлал лошадь и ускакал на поиски Марка и Катрин.

Три дня уже плутал Марк со своими верными спутниками. За это время они заработали немало денег и избежали множества неприятностей. В один прекрасный день они показывали очередное представление для горожан. Львенок играл с мячиком, медвежонок катался на колесе, а волчонок собирал золотые в шляпу Марка.

В это время мимо проходила Катрин. Ей стало интересно посмотреть на маленьких артистов, и она подошла поближе. Узнав Марка, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Сквозь толпу Катрин прорвалась в первый ряд, где ее заметил юноша.

-Принцесса!- одними губами прошептал он. Марк хлопнул в ладоши. Львенок тут же поймал в рот мячик, а медвежонок слез с колеса. Люди разочарованно начали расходиться.

-Как вы здесь оказались?- только и смог спросить юноша.

-Я сбежала из-под венца,- радостно сообщила Катрин. –Это твои любимцы?

Марк и Катрин принялись друг другу пересказывать, как они провели три дня после охоты. Принцесса призналась, что скучает по дому, по Тузе, Хоме и своему пони. Но ни сколько не жалеет, что сбежала. Марк рассказал, как ему достались такие одаренные спутники. Катрин была в восторге. Вместе они до самого вечера в пути говорили про своих любимых животных.
Марк и Катрин притомились и решили поспать. Вместе с ними решили отдохнуть и животные. Едва голова Марка коснулась мягкой травы, как юноша мгновенно уснул рядом с Катрин.

Ранним утром к ним подкрался Илиус, который следил за ними от самого города. Он отрубил голову спящему Марку, забрал принцессу и был таков. От шума проснулся зайчонок. Он тычком разбудил львенка и сказал:

-Как будем спасать хозяина?

-Старина лесник говорил о чудодейственной траве, которая исцеляет мертвых! Пойдем со мной.

Вскоре зайчонок и львенок нашли мудрую сову.

-Да, есть такая трава! Но растет она на другом конце королевства. Нужно раздобыть ее, а затем положить между шеей и головой человека. Тогда голова прирастет обратно! Помните, время есть только до полуночи!

С этими словами мудрая сова громко ухнула и улетела.

-Беги, зайчонок, беги! Время только до полуночи!- крикнул вдогонку львенок.
Он вернулся к обезглавленному телу Марка и разбудил волчонка. Спустя некоторое время им удалось растолкать соню-медвежонка. Львенок рассказал друзьям об утренних событиях. Медвежонок только сокрушался, как он мог проспать, уж он бы задал этим негодяям по первое число.

Восходила луна, когда зайчонок примчался с зеленью в зубах. Волчонок аккуратно приложил траву к шее, а медвежонок приставил голову. И, о чудо! Марк поднялся на ноги и нервно озирался по сторонам.

-Где Катрин?- вопросил он. Мгновенно все поняв, он приказал друзьям следовать за ним, в городе он купил приличную одежду и лошадь и помчался в замок.

Катрин сидела в своей опочивальне в свадебном платье и гладила Тузю. Неужели ей придется выйти замуж за Илиуса? Принцесса не могла в это поверить. Она всю ночь оплакивала Марка и только поэтому свадьбу перенесли на сегодня. Вскоре вошла служанка и доложила, что пора идти. Катрин на ватных ногах вышла из спальни.

Юноша несся что есть сил. Он почти загнал лошадь, но той все-таки хватило выносливости. Марк нежно похлопал коня по шее и быстрыми шагами направился в замок. Притворившись вельможей, юноша вошел во дворец.

Когда Марк отворил двери главной свадебной залы, где вот-вот должно было начаться венчание, Карн схватился за сердце и упал замертво. Илиус кричал не своим голосом: «Мертвые наступают!» Вскоре стража схватила его и вывела из залы. Катрин бросилась на шею любимому. Луций и Олимпия все поняли.

И сыграли Марк и Катрин свадьбу. Жили они долго и счастливо вместе со своими животными!