Пропал эльфийский жеребец. Часть 1

Пропал эльфийский жеребец. Часть 1. Напасть на след.

~1~
Закат. Последние часы перед тем, как купол ночи почти с материнской заботой накроет собою суетливый мир. Робко смущается закат, скрашивая небеса нежно-розовым ореолом. Лучи солнца скользят по домам, тщетно стараясь удержаться, ухватится за кусочек реальности хотя бы на минутку.
Сейчас Порт Де Руэль не настолько оживлен, как днем. Коренные жители торгового городка заканчивают свои дела, закрывая лавки, сбирая товары и быстро поспешая домой, не желая попадать во внимание гласа тьмы. Приезжие уже не глазеют по сторонам, они давно устали и разбрелись по весьма малочисленным корчмам. У затихающей пристани расслабленно покачивается на волнах десяток-другой торговых кораблей, ныне пустых и никому не нужных. Вот скажите, чем не прекрасное время? Особенно для того, дабы наконец-таки поискать себе работенку. Приличную, занятную и неплохо оплачиваемую.
«Впрочем, побольше денежек можно будет вытянуть из заказчика в любом случае». – Инидар усмехнулась, отворяя дверь таверны. Она пришла именно сюда, ибо обычно, в том числе и сегодня, здесь довольно многолюдно. А это повышает шансы отыскать делового человека. Девушка, не торопясь скинуть капюшон, обвела очами заведение. Неспешной походкой прошествовала к свободному столику, внимательно прислушиваясь к общему гаму, слухам и разговорам, и не упуская ни единого слова. Разочарованно закусив губу – ничего важного проводящие вечер за кружкой эля местные пьянчуги не обсуждали – села за стул, старый и жалобно заскрипевший под весом эльфийки. Замерла в безмолвном ожидании.
Так, в абсолютно законном, учитывая должность шпионки, подслушивании кануло в лету минут десять. Разносчицы не торопились интересоваться постепенно усиливающимся голодом посетительницы. У них имелись свои неотложные заботы, вроде щебетания вовсе не с симпатичным парнишкой лет девятнадцати.
Тут – о, чудо! – остроконечные уши Аран’Лаунской уловили шепоток убивающегося горем мужчины, напрасно старающегося подавится пережаренным мясом и поминающего наглых воришек, коим нечего делать, кроме как красть коня у него, честного уважаемого купца.
Сгоревшая дотла ухмылка вернулась на лицо, а ее хозяйка уже подсела к «несчастному, ни в чем не повинному пред очами Девы».
- Мне показалось, или вы бормотали некие занятные слова о таинственной краже. Не просветите ли меня на ее счет? – глухо поинтересовалась Инидар.
- Кража? – тупо переспросил человек, нахмурившись. Девушка кивнула, и до обделенного таинственным (явно ценным) имуществом спустя несколько секунд дошел смысл слов незнакомки. Он засиял, аля солнышко в ясную погоду, и, чуть ли не заикаясь, с надеждой горячо-горячо заговорил. – Миледи, кажется, мои молитвы были услышаны, и вы абсолютно правы – меня обокрали. – Повисла театральная пауза. Впрочем, не возымевшая должного эффекта. -  Семеро неизвестных, один из них точно гном, широкоплечий и приземистый. Они нынче днем своровали коня моего. Эльфийского, белой масти. Норова спокойного, загляденье. И ведь на моих глазах украли, оборванцы проклятые! А сколько арок я за животину отдал, вспомнить тяжко. – Мужчина пригорюнился и сделал очередную бесполезную попытку отравиться некачественной едой здешнего заведения.
- Не печальтесь, уважаемый. – Саркастически произнеся последнее слово, посоветовала шпионка, не забывая одновременно слушать и потенциального заказчика, и всяческие посторонние разговоры. Заинтересовал ее лишь про назревающий бунт в деревне Эвенхилл. «Разузнаю о нем позже». – Я готова вам помочь. За соответствующую плату, разумеется.
Человек встрепенулся. Даже отодвинул тарелку с недоеденным мясом. Совершенно по-иному, серьезно и строго окинул взглядом наемницу, мгновенно позабыв о самоубийстве. К сожалению или нет, но придраться оказалось не к чему – фигура в плаще она и есть фигура в плаще. Непонятная и монолитная в своей бесстрастности.
- Вы сумеете провернуть дельце тихо и незаметно? –  купец, ясное дело, был бы отнюдь не рад, коли злополучные конкуренты вынюхают о дерзкой краже.
- Сумею. Назовите гонорар.
- Пять марок. - Призадумавшись, ответил он. – Если в любой вечер с завтрашнего дня будете ждать меня с конем на пристани за час до заката, я обещаю вам эту сумму.
- По рукам. За час до заката, на пристани. - «Пять марок? Жадный ты, человечек. Хотя другая работа, видимо, мне нынче не светит». Аран’Лаунская откинулась на спинку стула. Купец, который, кстати, не соизволил сообщить свое имя, довольно кряхтя, встал и неожиданно добавил:
- Советую вам начать поиски с замка заброшенного, что в Рузелии. Там, после призрака сгинувшего, говорят, хозяева новые завелись. Гляньте, вдруг коняшка мой... Там. - Повторил он, поежился и, оставив деньги за ужин, спешно удалился.
Эльфийка задумчиво кивнула вслед, одолеваемая размышлениями. В общем-то, логично. Пустующее здание, обвитое паутиной нелепых слухов, замечательно подходило для временного убежища, пока не отыщется некто, кому приглянется украденное имущество. «Начну оттуда. Прямо сейчас. Сроки пусть и не ограничены, но мне идти и идти. Выспаться не получится».
Скрипнули половицы, распахнулась дверь. Ранняя ночь радостно распахнула объятия, укутав в прозрачный шелк идущую, затем перешедшую на неутомимый бег наемницу, быстро отдаляющуюся от душного заведения, которое люди привыкли называть таверной.


~2~
Путь из Руэля в, казалось бы, ничем не примечательный городишко с мелодичным названием Рузелия был долгим. Минула ночь, время близилось к рассвету. Заря наступала вязкой, как сироп, тьме на пятке. Гасли уставшие озарять мир таинственным мерцанием звезды, луна покладисто скользнула по тропе ветров к горизонту. Теперь там смущенно топталась бирюза и призрачно-желтые цвета утра.
Всё вышеописанное происходило высоко-высоко в небе, и с земли, а точнее, с дороги к некогда заброшенному замку, сего не было видно за сердитыми хмурыми тучами. Несмотря на лето, прохлада успела остудить воздух, и стало немного зябко.
Инидар, направляющаяся в замок (вернее, в то, что от него осталось) поплотнее закуталась в плащ. Восторга от цели похода она не испытывала. Скорее наоборот – захотелось оказаться подальше от руин. В той же теплой таверне, откуда девушка и потащилась ради желанных пяти марок.
Эльфийка, кинув несколько настороженных взглядов по сторонам, подкралась к давно обрушившимся воротам. Прищурилась, высматривая в кристально чистом сумраке возможных недоброжелателей в лице воров. Затем шаг за шагом приблизилась к одной из башен. Дотронулась до камня, отдающего холодом времен, и тут же отдернула руку – зловеще вскрикнула птица.
Кинжал сам собой лег в ладонь, тело машинально развернулось на сто восемьдесят градусов, ожидая  подлой атаки в спину. Губы напряженно сжались.
Но никого не было. Молчаливая красавица-тишина вновь погрузила недружелюбное место в опасный, однако чуткий сон.
- Нет, ну что за смерть пошла! Пришлые уж и выспаться не дают... – за спиной раздался странный голос. Скрежещущий и неестественный, от него волосы грозили подняться дыбом.
Наемница, сохраняя ледяное спокойствие, повторно обернулась и в развороте наугад нанесла удар. Свист подсказал о промахе. Аран’Лаунская не совсем проворно, едва ли не оступившись, отскочила.
«С... Ске... Какого?!» - Противник попал в поле зрения, и разорванные в клочья мысли проносились в голове, с раздражением не разрешая за собой угнаться.
- Ты чего? Никогда умерших не видывала? – фыркнул говорящий скелет, недовольно косясь на оружие. На миг умолкнув,  он продолжил, покачав черепом. – Дева, за какие деяния мне уготованы столь суровые мучения? Мало было князя, да упокоится он с миром, еще и незнакомцы каждый день приходят. Одни разрешения затаиться просят, а пред тем секирой машут, другие с ножами бросаются!
- Почему вы живете? – неправильный вопрос, и Инидар это прекрасно знала.
- Живете! Тоже мне! Существую, правильнее бы сказать! – заворчал мертвец. – Я дух, вселившийся в останки человеческого тела. Удивлена? Про меня никто не слышал, потому что упомянутый дух хозяина замка постоянно проходу мне не давал, вот.
- Мм... Понятно. – «Оно, то есть он, молвил о неких пришельцах. Которые, кажется, секирами машут. Не гном али гномы-конокрады ли это? Коли да, я напала на след. Возможно, господину скелету известны интересующие меня сведения о ворах». Последнюю мысль девушка озвучила. Впрочем, не пряча верного друга-помощника – отравленного кинжала.
- Воры? Какие такие воры? – не понял скелет, почесывая макушку.
- Их семеро. Они с эльфийским конем белой масти. – Воспитанница арахнидов о терпении не понаслышке ведала, и в карман за ним не лезла.
Зло подул ветер, засвистевший в дырах старых строений. Медленно, но верно светлело. Наемница с нарастающей тревогой подумала, что с каждой бесценной секундой шайка обретает всё большие шансы замести следы.
- Не было никого. – Буркнул дух, и, явно потеряв интерес к эльфийке, слишком бодренько для покойничка зашагал в башню. Аран’Лаунская быстро осознала, чем чревата потеря потенциального источника информации, и метнулась к нему. Схватила за плечо мертвеца.
- Постойте. Поверьте, сие важно. – Наигранно взволнованно сказала она.
- А чем вы мне заплатите за ответ? – Нагло поинтересовался тот.
- Ну... Насколько понимаю, вам одиноко здесь, верно? – Дождавшись крайне неуверенного кивка, Инидар, в душе скрепя сердца выдавила. – Я буду приходить к вам иногда. Сообщать свежие новости и сплетни.
- Ты темна, странница. – Дух долго вглядывался в нее своими пустыми глазницами. – Я чувствую. И забудешь про меня на следующий день. Но рискну тебе довериться. – Он вздохнул. – Ладно. Действительно бывали тут... Гном мечтал порубить меня на пирожные, его кто-то из группы остановил. Они прятались в замке вчера, сегодня ночью в лес умотали. Я им старался не показываться, лишь разговоры перехватывал. На всякий случай.
- Спасибо вам, господин... – девушка замялась.
- Эйке. В прошлой жизни звали Эйке. – охотно подсказал скелет. – Идите, миледи. Авось позже вернетесь ко мне. – Он махнул рукой и ухмыльнулся во все неровные зубы. – Вы развлекли меня, необходимо признать.
- Моя благодарность не идет ни в какое сравнение вашей любезностью, Эйке. – Темная эльфийка учтиво поклонилась. Настроение резко подскочило вверх. Мысленно шпионка уже преследовала конокрадов, несясь наперегонки со временем меж зеленых деревьев.
- Заходи, когда рядом будешь. - Мертвец продолжал ухмыляться. – Встречу.
Воспитанница арахнидов кивнула. С нее словно гора свалилась. « Я догоню их. Обязательно».
Во второй раз за прошедшие двадцать четыре часа она пустилась в дорогу. Тучи провожали ее презрительным безмолвием, а черный ворон – криком. Силуэт мертвеца резко выделялся на фоне теней прошлого, что нависли над руинами подобно мечу.
Спустя минуту ни скелета, ни эльфийки в окрестностях словно и не было. Только небо фыркнуло дождем.