Колыбель

КОЛЫБЕЛЬ

«…Всем, кто нас слышит. Передает научный комплекс «База СМ-1». Мы не знаем, что произошло. Мы слепы и глухи. Не работают спутниковые и телевизионные каналы. У нас есть провизия и электричество. Мы все еще живы. Помогите….» - это радиосообщение уже несколько лет было единственным в своем роде. Оно механически передавалось в пустоту с надеждой найти хотя бы одного абонента. Дошло ли оно до своей цели, не знал никто, ведь за последние годы никто и ничто не нарушили покой базы. Все находились в постоянном ожидании. Люди никогда не теряли надежду, что когда-нибудь, уже очень скоро они услышат звуки, прошибающие, просверливающие, взрывающие свинцовый купол, который стал их последним убежищем.
«….Помогите! Мы не можем выйти на поверхность. У нас нет средств защиты. Если кто-нибудь остался живой, найдите нас. Наши координаты….». «База СМ-1» была строго засекреченным объектом и находилась в строго засекреченном месте. Где это место? Тут как раз актуальна старая шутка: «А где эта часть?» - «В засекреченном лесу?». «И где этот засекреченный лес?» - «А у нас все леса засекреченные».  Также было и с базой. Находилась она в таком месте, о котором знали несколько человек. Даже те, кто жили на ней, не знали, где находятся. Вот такое вот чудо бывшего российского научно-технического комплекса и чиновничества. Поэтому передаваемые координаты, даже если они и находили живых, не сразу могли привести их в нужное место. На это и делали ставки все обитатели базы. Их не могут найти, потому что не знают где они.
«…8456. Мы можем дать убежище в случае необходимости. Помогите! Мы «База СМ-1»! Мы последний ковчег человечества…»

Глава 1. Время назад

- Научная фантастика становилась самым популярным жанром современной России, так как включала в себя не только интересные и жизненные сюжеты, но и целые социологические исследования. Ведь не один автор не мог взяться за написание своего научного произведения, не исследовав почву, на которой будет проводить свои творческие эксперименты.
Профессор Алексеев на несколько секунд задумался, сосредоточив свой взгляд на одной ему известной точке. Возникло ощущение, что он задумался над чем-то, что не касается его лекции. Но вскоре он вернулся к логической цепочке своей мысли.
- Эта почва может быть нескольких видов. Самые распространенные – фантазия и реальность. Я думаю, что это такое вы знаете. Фантазийная почва требует от автора грамотности и ясности выражения мысли, так как он выкладывает на страницы свой придуманный мир. Здесь очень важно быть уверенным в собственных силах и возможностях – смогу ли я выразить все так, как и задумывалось. Реальная почва сложнее, так как автор основывается на реальных местностях, реальных полигонах мысли. Эта работа будет требовать исследования во избежание ошибок или искажения факта, что очень сильно бросается в глаза и говорит о непрофессиональности автора. Кто мне сможет назвать три  самых главных направления научной фантастики?
Из класса несмело потянулись руки, но выкрики остальных сидящих заставили их опуститься. Профессор, выслушав все предположения, удовлетворительно кивнул:
- Да, художественная фантастика, катастрофа и постапокалипсис. Художественная фантастика – вымышленный мир с вымышленными героями, где полностью властвует автор. Катастрофа – преувеличение происшествий природного или техногенного характера, в которые автор ввязывает судьбы героев. Зачастую действие происходит там, где это невозможно. Или просто автор моделирует новое место и известную всем катастрофу. Вариантов много. Ну и третье – постапокалипсис. Мы это можем расшифровать как «после конца света». Это наиболее сложное направление. Автор должен проанализировать состояние, поведение, адаптивность людей, оставшихся без привычной жизни. Тут уже попахивает психологией и социологией как минимум, - он потер руки. – Ну что же. Я думаю, с этим мы более менее разобрались. Поэтому на домашнее задание вам остается поискать примеры и проанализировать их. Напоминаю, что мы с вами изучаем научную фантастику, поэтому прошу придерживаться жанра и не уходить в смежные.
- А почему именно фантастика? – раздался вопрос из аудитории, причем так неожиданно, что Алексеев даже не успел заметить того, кто его задал.
Профессор мягко улыбнулся, прищурил глаза и грустно ответил:
- Потому что именно на нее похожа наша с вами жизнь.

Профессор Алексеев был известен не только в школьных и студенческих кругах базы. Его знали и уважали многие обитатели научного объекта. При том не только за красивые черты лица, несмотря на возраст, и доброту, а просто как человека. Дети считали его самым умным, друзья лучшим другом, девушки самым опытным, а женщины «настоящим полковником». Впрочем, и звание «профессор» он получил уже здесь, под куполом, от друзей и коллег. Говорили, что достоин. Хотя он знал, что оказался здесь совсем случайно и базу называл «подарком Бога».
Научный комплекс «База СМ-1» создавался несколькими сотнями ученых. Но, что самое интересное, только русскими. К разработке новых технологий иностранцам прикасаться не давали. Это Алексеев знал точно. Вот только с годами поистерлись воспоминания о том, зачем, собственно, база была создана. И успели ли ее создать. Ведь в тот день молодой журналист, студент факультета журналистики и литературы Юра Алексеев приехал на базу для написания своей исследовательской работы о «силе и уме» российских ученых и их преимуществе перед западными трудягами. Благо папа Алексеева был не последним человеком в управленческой структуре страны, иначе молодого студента на засекреченный объект никто и не пустил бы.
Приехав сюда, Алексеев был поражен размахом проекта. Огромный свинцовый купол, покрывавший несколько гектаров местности где-то в сибирской глуши, скрывал под собой целый подземный город-лабораторию. Сначала он думал, что все ограничится большими автомобильными доками и грузовыми боксами, встретившими его сразу за массивными гермоворотами. Но три маленькие лифтовые шахты, расположенные прямо посередине конструкции, вели его в нечто.
Немыслимых размеров подземное помещение, вмещающее в себя более тысячи жилых блоков, несколько пунктов питания и отсеков, предназначенных для отдыха, исполосанное сотнями переходов, труб и коммуникаций, амфитеатром спускающееся вниз к большой площадке, служившей пристанищем сердцу базы – генератору. Уже позже ему объяснили, что на виду находится далеко не все, что здесь есть. Где-то скрыты пять энергоблоков, научная лаборатория, куда, конечно же, нельзя, куча переходов и аварийных выходов. Тогда он даже мыслить не мог, что такое существует в реальности. Он видел фильмы, читал книги, но чтобы на деле люди создали это….
Что же все-таки это за база и для чего она создавалась, он так и не узнал. Изначально это было похоже на бункер для президента и его окружения на случай ядерной войны. Ведь на базе были ошеломительные запасы провизии (ученые говорили, что лет на сто хватит!), да еще и площадки для разработки сельского хозяйства! Кончено, в конце концов выяснилось, что это чисто экспериментальные полигоны. К тому же под самой базой, то есть еще глубже, находился резервуар с водой, которая поступала туда из богатых подземных запасов, фильтровалась и в круговую переносила свою живую силу по всей базе вечно работающими водонасосами. А это и энергия, и воздух, и питье. Возникало ощущение, что здесь все было подготовлено для подобных случаев. Как будто они знали….
В тот день восхищенного увиденным Юру неожиданный мощный толчок уронил на пол, и он услышал глухой удар, оповещающий о закрытии гермоворот. Вот, наверное, и все, что успели почувствовать все люди, находящиеся на базе. Один толчок. И все. После этого отключилась вся видеонаблюдательная техника, спутниковая связь, теле- и радиовещание окружающего мира. Исчезло все. «Сервер недоступен» писали интернет-браузеры, обреченно шипело радио, сплошная снежная помеха на мониторах камер видеонаблюдения. Мир отключился от них или они отключились от него.
Это было 30 лет назад. И сейчас Алексеев, получив должность профессора, преподавал общекультурные дисциплины на базе, ставшей последним в мире городом.

Тишина…. Казалось, что она стала настолько тяжелой, что давила сверху как многотонный контейнер, которым сшибло всех посетителей и персонал, а потом им же и придавило. На несколько секунд база погрузилась в мертвую пустоту. Электроприборы замигали необычными для них цветами, освещая лежащие повсюду тела ученых и простых гражданских, зачем-то пришедших сюда. Не слышно было той суеты, которая наполняла помещения еще несколько секунд назад. Затих генератор, умиротворив свое мерное урчание. Замерла жизнь…. И даже воздух, казалось, завис на месте. Но это только на пару секунд. Вновь включился генератор, пробежав мелкой вибрацией по полу и смиренно заурчав. Послышались тихие стоны и всхлипы. Зашевелились распластанные повсюду тела, безуспешно пытаясь приподняться. Когда прошло еще минут десять, люди уже поднялись на ноги и обреченно озирались по сторонам. Они не знали, что могло быть причиной такого мощного толчка. Вероятность землетрясения отпадала сразу – в данной местности это невозможно. Взрыв энергоблока? Тоже нет, в противном случае они бы были уже все мертвы. А. что тогда? Они не знали. И не понимали…. Не понимали, что останутся тут навечно.
Все разногласия и непонимание развеял академик Брусницкий, один из создателей базы, заявив, что не поверхности произошло что-то страшное, отчего среагировали охранные системы, загермитезировавшие базу. Он также пояснил, что база создавалась не только как научный комплекс, но и как убежище, в котором можно было бы и дальше работать  на протяжении многих лет. И для этого было предусмотрено все. «Значит все-таки они были готовы», - подумал тогда Алексеев. В голове невольно проскочила мысль, что его отец знал о приближающейся опасности, и именно сюда, и именно сегодня послал его для написания работы. Он тоже знал….
Молодой студент, не слушая остальные разговоры и обращения, думал тогда о прошлой жизни, о том, что осталось…. Мать, отец, девушка, учеба…. Все сгинуло после толчка.  Мысли перемешивались, не верили друг в друга, заставляли отрицать, воспаляя доведенный до края разум. И тогда Юра что есть силы закричал – «Кто-нибудь скажет мне, когда мы отсюда выйдем?!» Все замолкли, обернулись на парня, закидав недоуменными взглядами и мысленно согласились с его вопросом. Далее все взгляд перевели на академика.
- Возможно, никогда, - тихо произнес Брусницкий, после чего женская часть застонала с нарастающей громкостью, а мужская обрушила на академика мощный поток мата и всевозможных проклятий.
На этом прошлая жизнь была закончена.

- Как день? – поинтересовался сидящий напротив собеседник.
В этот раз им стал давний знакомый, работающий на базе в ботанической лаборатории, Артем Новоселов. В отличие от Алексеева, он был моложе лет этак на пятнадцать. Всегда веселый, приветливый, взъерошенный со смешными очками на носу ученый на момент толчка был здесь со своим отцом, который в будущем обучил его всем азам исследовательской ботаники. Теперь же Артем вплотную занялся выводом новых зерновых культур, что, в принципе, у него уже получалось.
Алексеев, устало мешая сахар в кружке с кофе, слегка вздохнул.
 - Нормально….
- А что так плохо?
Профессор пожал плечами.
- Я тут наткнулся на одну интересную книжку. Современный автор, был.… В свое время она была бестселлером.
- Ну и? – Артем принялся за бутерброд с непонятной начинкой.
- Да дело в том, что книга интересная получилась. И правдоподобная. До толчка не решался ее почитать. А здесь нигде не видел.
- Так что в ней такого, что ты на нее сейчас так реагируешь? – он не переставал жевать.
- Она как будто про нас написана, - прошептал Алексеев.
- Да ладно?! – он демонстративно удивился, потом улыбнулся и принялся дальше уничтожать бутерброд. – А что за книга-то?
- «Метро 2033».
- Мммм… Слышал. Ядерная война. Люди выжили на станциях метро  и основали маленькие государства. Бред! Там же глубины-то всего ничего, а от радиации видите ли спаслись. Вот у нас другое дело! Три километра под землей! Нас тут ничто не достанет.
- Я просто подумал, - Алексеев придвинулся ближе к столу. – А может там и правда есть выжившие? Если на поверхности произошла ядерная бомбардировка, то они вполне могли там укрыться, ведь московское метро было изначально задумано как бомбоубежище.
- И это ты тоже прочитал в книге, - взмахнул руками Артем.
- Нет, это я слышал и раньше. По истории изучал, - не отступал Алексеев. – Я всегда говорил, что у всех сюжетов фантастических жанров есть реальная основа. Автор «Метро» рассмотрел постапокалипсистический вариант, спрятав своих героев от радиации в метрополитене. Мы тоже ведь спрятались. И тоже, возможно, от радиации, только на подземной базе. И тоже живем уже много лет, и пищу выращиваем сами, и электричество есть. Ну, у нас конечно получше, чем у них. Но все же…
- Тебе поменьше нужно увлекаться фантастикой.  Ее идеи для тебя навязчивы.
- Нисколько! И, кстати, российские авторы в последние годы перед толчком частенько писали о радиации. Взять в пример серию «Сталкер»….
- Ну, это уже совсем сказки! Поверь, то, что они творили там с растениями, бред! Уж мне ботанику можешь доверять. Я уже что только с ними не делал!
- Когда-нибудь одно такое тебя за это и сожрет!
- Вот ведь! Уже старик, а все как ребенок в сказки верит! Ты может еще и в Изумрудный город веришь? – с издевкой спросил Артем.
На вопрос профессор всерьез задумался:
- А там что-то и про него говорилось….
- Ну тебя! – сплюнул ботаник. – Давай, переводим тему! Надоела мне твоя литература. Я вот тут, например, слышал, что в девятом блоке есть паренек молодой, амбициозный такой, весь из себя. Так вот он собирается наружу вылезти, проверить что там и как. Сейчас якобы команду набирает. Говорит, есть дозиметры и защитные костюмы, ну это на случай радиации. В общем, собирается вылезти, одним глазком взглянуть и обратно, если что.
- Ага! Обратно! А вдруг там вирус бродит? – нахмурился Алексеев. – Так он таким вот образом всю базу к чертям собачим!...
- О чем я и толкую! Согласись, эта правда куда интереснее твоих книжек.
- Ты о чем? – профессор кажется начал улавливать мысль.
- О том, - кивнул Артем. – С ними хочу. Я думаю и от меня толк будет.
- Ботаааник! – протянул Алексеев. – Наверное, у тебя есть какое-нибудь секретное оружие от бешеных растений!
- Это ты от зависти!
Артем откинулся на спинку стула, демонстративно закинув руки за голову и расплывшись в победной улыбке. Профессор недовольно хмыкнул и теперь уже сам предложил перевести тему.

Он верил. Нет, не верил. Он знал! Знал, что это должно получиться. Уверенность с каждым днем возрастала, заставляла не медлить. Но необдуманно и второпях этого делать было нельзя. «Надо все четко продумать и подготовиться! - говорил он себе.  – Это может быть слишком опасно. Мы можем не вернуться». Он прекрасно понимал, что все зависит не только от него. Огромную роль играет его команда. Пока она была не густа. Прокрутив в сотый раз в голове весь список, он вновь насчитал восемь человек. Всего восемь, но каких! Его лучший друг и вечный помощник во всем – студент гуманитарного института базы Михаил. Или просто Мишка, как любили его все называть. Наверное, из-за плотной комплекции. Его подруга Настя, веселая и слегка неуклюжая. Как говорится, два сапога – пара! Два брата из роты охраны базы – Василий и Геннадий – угрюмые немногословные шкафчики, но преданные делу и командиру. «Ударная мощь!» - говорили все, но тут же оговаривались: «На всякий случай».  А также один химик, Виктор Петрович, который свято верил в то, что радиации уже нет, а если и есть, то в самых минимальных дозах. Еще в его команду записались две девчонки, которые тоже учились в институте. Имен он их пока не запомнил, но те пообещали, что обязательно пойдут с ним, а на грядущем собрании он уже должен будет записать все их данные. Ну и восьмой – он сам. «Еще бы несколько человек, и можно отправляться» - утешал он себя. Но в его календаре уже четко была прописана дата отправки – через три дня.

- Группе, которая была перед вами, я задал на дом аналогичное задание. Они также, как и вы будут подбирать книги на свой вкус и анализировать их. Сейчас же я предлагаю начать вам защиту своих произведений. Напоминаю, что все книги должны соответствовать жанру, который мы изучаем. А именно – фантастка! – Алексеев демонстративно приземлился в свое преподавательское кресло. – Кто желает быть первым?
- Я! – уверенно подняла руку девушка с четвертой парты.
- Ксения, я и не сомневался, что это будете вы. Выходите к доске. Кафедра ваша, - он указал на пошарпаную временем кафедру.
Студентка взяла с парты книгу, какие-то бумажки и проследовала к доске. Ксения всегда была отличницей, что, в принципе, не удивительно. Она начитана, умна, красива, общительна. Вряд ли кто-то из однокурсников хоть раз ей говорил что-то плохое, а друзья всегда ставили в уважение и поддерживали во всем. Ксения родилась на базе, поэтому об окружающем мире узнавала только из книг, картинок и по рассказам отца. А отец рассказчик был еще тот! Именно поэтому ее всегда тянуло к познанию чего-то нового.
Она сложила на кафедру все свои заготовки, оставив в руках только лишь книгу, и начала:
- Для анализа я выбрала книгу одного из последних современных писателей – Дмитрия Глуховского, - Алексеев удивленно взглянул на студентку. – Его книга относится к постапокалипстическому направлению и называется «Метро 2033».
- Очень неплохой выбор, - удовлетворенно кивнул профессор.
- Эта книга меня зацепила. В ней рассказывается про людей, которые укрылись в тоннелях метро под Москвой во время ядерной войны. Именно поэтому они выжили. На протяжении нескольких лет они создавали свою жизнь. Станции метро превратились в мини-государства, появилось сельское хозяйство. И лишь не многие из них выходили на поверхность для того, чтобы найти какие-нибудь предметы и продать их. Отчасти это очень похоже на нашу с вами жизнь. Наверху что-то произошло,  а люди спаслись здесь.
- Насколько грамотной ты считаешь речь автора?
- На все сто процентов, - ответила Ксения. – Да и не в речи, собственно говоря, дело. Автор, наверное, провел огромное социологическое исследование по психологии людей и их действиях в той или иной ситуации, изучил все станции, а судя по книге и сохранившимся схемам их было очень много. И все он смог уложить в интересный сюжет и переживания героев. Я считаю, что это самое главное. Далеко не все писатели способны на это.
- Хорошо, - Алексеев поднялся с места и зашагал вдоль доски. – А какие чувства вызывает у вас эта книга?
- Чувство, что мы не одни.
По аудитории прокатился гул удивления.
- Но это же книга, - возразил профессор. – Совсем не факт, что в реальности метро смогло спасти такое количество народа и на такое продолжительное время. Все-таки радиация…
- Но ведь могло и спасти. Мы же не знаем точно, - не отступала Ксения.
- До нашей базы от поверхности порядка трех тысяч метров. По сравнению с нами, станции метро находились практически на земле. К тому же, если вы заметили, в книге не было сказано ни слова о выживших в «муравейнике». Хотя как раз там-то вероятности на выживание было больше. Вы же понимаете, что такое «муравейник»?
- Да, - подтвердила студентка. – Здание Кремля, уходящее под землю на несколько десятков этажей. Но в книге написано, что Кремль подвергся куче экспериментов, поэтому там ничего и не выжило…
- Не забываем, что мы с вами рассматриваем жанр «фантастика», а не «историческая литература», - обратился Алексеев к аудитории.
Студенты же полностью втянулись в спор студентки и преподавателя, поэтому только кивнули. Но их кивок совершенно не обозначал согласие.
- Но ведь доказано, что в метро были гермоворота! – продолжала Ксюша.
- Также был создан бункер  для президента! Но никаких доказательств того, что они выжили также нет!
- А в других городах тоже были метро! Санкт-Петербург, Екатеринбург…
- Ксения Юрьевна! – профессор повысил голос. – Это книга! А тут жизнь!
- Вы же сами верите тому, что здесь написано!
Алексеев замолк, лишь только нервно почесал подбородок, испепеляя взглядом студентку. Она его разгадывала. Еще полчаса назад его друг-ботаник тоже тщетно пытался убедить профессора, что нет жизни в метро, что это просто книга, а сейчас это же пытался сделать он сам по отношению к студентке. Но лишь только по тому, что это противоречило всем законам преподавания. Нельзя увлекаться навящивыми идеями, построенными на системе «может быть»! Но и от таких идей некуда было деться.
- Хорошо, - профессор двинул вдоль рядов. – Допустим в метро есть жизнь. Даже возьмем глобальнее. Допустим есть еще жизнь на Земле. Но мы пока не можем этого узнать, потому что всегда на пути у нас встает противоречие «а если ее нет». Риск подхватить какой-нибудь вирус или умереть от радиации слишком высок. Да и вообще, не факт, что на Земле все еще есть атмосфера. Наша база находиться в плотной стальной оболочке, загерметизирована во всевозможных местах. На базе собственная система жизнеобеспечения. Мы обеспечиваем себя энергией, водой, кислородом, едой. Мы не зависим от Земли никак, поэтому она нам и не угрожает. Наша база как планета в планете. А вот метро полностью связано с Землей. Поэтому вероятность найти там выживших мала. Пропажа ученых из купола во время толчка подтверждает это. 30 лет назад произошло что-то очень страшное. Что-то, что уничтожило жизнь на планете Земля.
- А я слышала, что на базе есть человек, собирающийся в скором времени выйти на поверхность, - Ксюша смешно прищурила глаза, ожидая реакции профессора.
- Безумец! – вскрикнул Алексеев. – Если он вздумает выйти, а потом вернуться он может уничтожить всю базу!
- Почему? – спросил кто-то из аудитории.
- Я же говорил, а вдруг там вирус! Тогда есть вероятность заражения всей базы. Вы представляете, что может начаться?
Все согласно закивали. Алексеев обернулся к Ксюше и почувствовал себя победителем. Студентка лишь потупила взгляд. Споры и подобного рода баталии часто возникали среди преподавателя и этой студентки.  Причиной всему характер обоих. Уж очень он различался. Или наоборот совпадал. Так или иначе их совместная упертость вытекала в интересные для однокурсников беседы. Но последнее слово всегда оставалось за Ксюшей:
- Вот и увидим!
Девушка гордо прошагала на свое место. Преподаватель улыбнулся ей вслед. Он знал, что она умничка и многое может. Ее талант в анализе и сочинительстве был велик, подобен ему самому. Он уважал ее как студента, как человека, который всегда имеет свое собственное мнение и стоит на нем. Пусть даже зачастую это мнение не совпадало с его личным. Хотя иногда он специально провоцировал такого рода споры. Ему нравилось с ней бороться. Алексеев понимал, что так она развивается. И что благодаря таким беседам он узнает ее все больше и больше, хотя и думал, что всегда знал ее очень хорошо. Но Ксюша девушка таинственная. Постоянно выкидывала что-то новое.
- И все-таки «пять», - объявил свой вердикт Алексеев. – Вы молодец, Ксения Юрьевна. Но нам еще есть о чем с вами поговорить. После занятия… Которое закончится, - он взглянул на часы, - через пять минут. На следующем занятии продолжим, готовьтесь остальные к защите. Можете быть свободны.

Он успел поймать ее на выходе.
- Ксюша, мне нужно с тобой серьезно поговорить.
- Что, ты же согласен со мной, да? – она опять хитро прищурилась.
- По поводу книги да! – сдался профессор. – Но все равно есть сомнения. А вот что значили твои последние слова «Вот и увидим!». Что ты имела в виду?
- Ты помнишь я говорила про команду на поверхность?
Алексеев кивнул.
- Я в нее записалась, - и она закрыла глаза, ожидая бури.
- Нет, - тихо сказал профессор. – Не пущу.
- Я имею право. Тем более ты сам говорил, что нужно тянутся к познаниям, к открытиям. Все, я пошла. Меня ждут друзья.
И она пошла. Профессор беспомощно опустил руки. Он просто очень хорошо понимал, что такая экспедиция добром не закончится.
- Я запрещаю! – крикнул он ей вслед.
- Я уже вполне самостоятельная! – необорачиваясь крикнула она.
- А я пока еще твой отец!
Но она его уже не слушала.

Население базы с каждым годом росло. Если после толчка запертыми в этой огромной лаборатории оказались около 1200 человек, то сейчас их более 4 тысяч. Но прирост населения никогда не доставлял хлопот. Всегда находились жилые места для молодых семей. Те отсеки, которые предназначались для проживания персонала, все больше и больше делились на множество маленьких кают. Теснее от этого не становилось. Были, конечно,  шикарные одиночные каюты для VIP-персон базы, а рядовые жители создавали веселые и всем довольные коммуналки. С одной стороны, это все выглядело довольно таки райским местом. Здесь не было упора на финансовые и рыночные отношения. Люди давно уже забыли, что значит долг или налоги. Это ушло в прошлое. Да и с агрессией здесь боролись тщательно, обучая людей сдерживать негативные эмоции и сжигать их более мирными методами. Все было создано для того, чтобы человечество могло процветать в этом маленьком мире.
Состав населения базы был самый разношерстный. Ученые, которые вечно пропадали в своих лабораториях и химичили над тем, как еще бы протянуть жизнь базы и сделать ее лучше. Все уже забыли о той научной миссии, которая отводилась «Базе СМ-1». Да и не важно это было сейчас…. Рабочие, поддерживающие деятельность энергоблоков, вентиляций, питаний лабораторий и жилых отсеков. Именно от них зависело вся окружающая механика. Культуродеятели, которые поддерживали среди населения уровень образования и просвещенности. Это и педагоги, и писатели, и журналисты, и научные просветители. Охрана, которая была создана на всякий случай. Подавить бунт, отразить нападение, отлавливать злоумышленников. Бойцов там было всего на роту, поэтому их называли брутально - «рота охраны». И все остальные. Дети, студенты, старики – все, кто просто жил на базе и готовился занять какую-либо должность или уже снял ее. И, конечно, верхушка социума – управление. По стандарту был начальник базы, несколько его замов, пара министров и главные ученые. О политике этих людей никто говорить не решался и не собирался. Просто было не о чем. Они работали, поддерживали порядок и систематизированность. А что еще надо? Да ничего. Главное, чтобы все работало. Так думал каждый второй. Конечно, возникали проблемы, но они решались на уровне власти и в народ не выливались.
О таком образе жизни, наверное, мечтала бывшая Россия. Здесь было то, чего ей не хватало – систематизированности. Казалось, люди, которые организовали иерархию власти на базе, мечтали именно о такой системе. И их желание исполнилось. Но ценой этому стало все, что находилось на поверхности – семья, дом, работа, друзья, мир.
И, конечно же, среди нескольких тысяч людей были смельчаки, которые порывались покинуть базу и проверить теории о существовании жизни или местонахождении выживших. Такие были на протяжении всех тридцати лет. Собирались команды из обычных рабочих и ученых, устраивали митинги, просили у начальников разрешения выйти и получали везде отказ. Факты говорили сами за себя. На момент толчка в наблюдательном центре, что находился прямо под куполом, работало несколько десятков ученых, которые были одними из самых основных создателей базы. Они знали каждый винтик, каждую лазейку – все, что можно было знать о ней. И было весьма печально, что после катастрофы они не подали никаких признаков жизни. Значило ли это, что они погибли? Скорей всего да. Это свидетельство утихомиривало смельчаков и все идеи о выходе распадались, как карточный домик.
Когда жизнь на базе разменяла второй десяток, экспедиции стали легендами. Кто-то рассказывал их как о сумасшествии некоторых членов базы, кто-то додумывал, что выйти им все же удалось, но так никто и не вернулся. И до этих дней подобных смельчаков не встречалось лет пять.  Сообщение об экспедиции вызвало разные чувства – у кого-то смех, у кого-то недоумение, у кого-то страх, а у кого-то новую надежду.

Алексеев еще долго думал, что сказать дочери, чтобы отговорить ее от этой шальной идеи. Рассказать о последствиях? Нет, иначе это превратится в лекцию по типу «о вреде курения». Он знал, что она такая же любознательная как он и в силу своего возраста обязательно полезет в пекло! Попытаться внушить бессмысленность? Нет, она была уверена, что жизнь есть и переубедить ее сможет только увиденное ей самой. Оставался только один имеющий смысл вариант – постараться переубедить зачинщика экспедиции или развалить ее изнутри. Но все-таки первым делом нужно было поговорить с Ксюшей.
Профессор подошел к рабочему столу в его собственном кабинете в собственной квартире и включил компьютер. Несмотря на то, что существование людей было заперто на базе, компьютерных технологии на месте не стояли. Среди жителей было не мало умельцев, которые с легкостью собирали сложные схемы и составляли программы. Поэтому для управления всей системой жизнеобеспечения постоянно требовалась новая и мощная аппаратура. Хочешь – не хочешь, а создавать новые персональные компьютеры приходилось, причем из того сырья, что было на базе, а его хватало с избытком. Благодаря этой сфере научно-технического прогресса базы, все уважаемые люди были обеспечены новыми моделями вычислительной техники. Такая же была и у Алексеева. Запустилась операционная система и на монитор выплыла заставка с изображением цветущего острова посреди океана. Профессор очень любил эту картинку, так как она была воплощением его давней мечты, которой не суждено было сбыться.
Он открыл плейлист и запустил стандартный проигрыватель. Из динамиков тихо полилась музыка.
Профессор прошел к широкому шкафу у дальней стены кабинета, открыл дверцу и извлек оттуда бутылку старинного вина. Вообще, у него был солидный запас, потому что изначально после толчка его поселили в помещение, где хранились несколько ящиков. Пару десятков лет он хранил их как зеницу ока, надеясь открыть и угостить всех соседей в день вызволения их с базы. Но этот день не наступал, и спустя почти тридцать лет он начал вскрывать эти ящики, частенько наслаждаясь приторным вкусом изысканного вина бывшей Франции. Вот и сейчас, налив в широкий бокал этой божественной жидкости, Алексеев сел в своей рабочее кресло и закрыл глаза, прислушиваясь к музыке и отдыхая разумом:
«Под гнетом свинцового купола,
В центре бессветного урбана,
Дорогой, которой выбрана,
Туда, где встретим последний рассвет…»
Эту песню он помнил очень хорошо. Когда он был молодым, незадолго до толчка, она была популярна и крутилась на музыкальных каналах. Тогда он ее особо и не замечал. Обычная песня. Реп. Называется «Под куполом». Но как актуально стало название уже через пару лет. И с тех пор он эту песню полюбил. Нет, она не про их базу, а про призвание человека, про его любовь к творчеству в этом музыкальном направлении. Да и вообще, Алексеев часто себе признавался, что любит песни этого исполнителя. А припев этой песни все-таки можно было рассмотреть по разному. «Под гнетом свинцового купола…» - да, именно свинцовый купол обозначил местонахождение базы и был ее первостепенной крышей. «…В центре бессветного урбана…» - ну да, бессветного, если учесть, что настоящего, солнечного света тридцать лет никто не видел. И термин «урбан» тоже вполне подходит к их базе. «…Дорогой, которая выбрана…» - кем-то выбрана, а за кого-то выбрал. При этой мысли профессор горько усмехнулся. «…Туда, где встретим последний рассвет…» - к сожалению, даже последнего рассвета увидеть ему не придется. Этот рассвет уже был. И в тот день в это время Алексеев спал в гостиничном номере какого-то маленького сибирского городка, расположившегося неподалеку от базы. А как хотелось бы его увидеть! Он отлично помнил момент, когда он, молодой студент, со своей девушкой Юлией сидели на берегу реки в Подмосковье и любовались розово-алым рассветом. Он держал ее руку. Она нежно прислонилась щекой к его сильному плечу. Они молчали. Они говорили внутренними голосами, которые тогда были слышны только им….
Алексеев окунулся в романтические воспоминания жизни до толчка. Песня сменилась на лирическую композицию этого же исполнителя:
«Это больше, чем сердце…
Это больше, чем весь мир…
Это больше, чем вечность….
Любовь без памяти.
Это выше, чем небо….
Это дороже, чем жизнь…
Пронести через время
Любовь без памяти…»
Он шептал в такт исполнения певца, блаженно закрыв глаза, покручивая в руке полупустой бокал с вином. Ноги невольно отбивали ритм. Еле слышно он повторял слова вместе с песней:
«…любовь без памяти против целого мира….
Мира интриг и не понятных игр.
Мир под грифом «совершенно секретно»,
Без грима, без спецэффектов, без фейка…»
Профессор даже не заметил, как в комнату вошла Ксюша, подошла к компьютеру и закрыла проигрыватель. Музыка резко оборвалась. Но Алексеев шепотом, сольно дочитал:
- «…Это больше, чем сердце, больше, чем весь мир…
….Любовь без памяти…»
- Ой, я думала ты уснул, - виновато проговорила Ксюша.
- Да нет, - профессор открыл глаза, поднялся с кресла и, улыбнувшись, подошел к дочери. – Песня хорошая. Расслабился.
Он в свою очередь виновато показал дочери бокал.
- Немного можно, после рабочего дня, - она весело подмигнула и рассмеялась. – Скажи, а о чем ты думаешь, когда слушаешь эти песни?
- О самом дорогом, что у меня есть.
- О чем?
- О тебе, о твоей маме, иногда о том, что было. Воспоминания – это тоже ценность, причем не малая. Песни же не так просто пишутся. Они всегда со смыслом. Также, как и книги. Во всем есть реальная основа.
Алексеев сделал глоток вина и прошел к столу.
- Твоя мама такую музыку не очень любит.
- Почему?
- Она любит красивую музыку, без слов. Она ее успокаивает. Тем более ей после общения со своими сумасшедшими коллегами именно такой вот релакс и нужен.
- А тебе после общения с сумасшедшими студентами?
- У меня он есть! – профессор приподнял бокал.
- Неужели все так плохо?! – рассмеялась Ксюша.
Юра одарил дочь любящим отцовским взглядом, мягким и слегка опьяневшим. Как же она была красива! Как же она была похожа на ее мать! Он мог смотреть на нее часами и наслаждаться этим, понимая, что это и есть его собственное счастье. Какой бы она капризной не была, сколько бы она проблем не доставляла, он любил ее. И никогда не боялся в этом признаться.
- Я люблю тебя, Ксюшка!
- А тебя, папа…
Алексеев еще раз улыбнулся и пошел к столу, что-то напевая. Через минуту на столешнице уже стояли две кружки горячего чаю и разные вкусности. Запасы этого добра у профессора всегда были. Дочь и отец сели за стол слегка поужинать до прихода хозяйки.
- Пап, ты меня прости за сегодняшнюю дискуссию на паре…. – начала Ксюша, но отец тут же ее перебил.
- Ничего страшного. И я понимаю, что твои извинения – это предисловие к тому, чтобы убедить меня в реальности целей экспедиции. И ты прекрасно знаешь, что в них я сомневаюсь.
- Но пап…
- Но это не значит, что «нет».
 Девушка пораженно взглянула на отца.
- То есть?
- То есть идея заманчивая. Но я хочу знать состав команды, маршрут, оборудование. В общем, все, с чем они собрались на поверхность. И с кем. И зачем. Но мама эту идею не одобрит.
- Знаю, - опустила глаза девушка.
- В общем, сделаем так. Я схожу вместе с тобой на собрание вашей экспедиции. И там уже решу по поводу твоего в ней участия.
Глаза Ксюши загорелись и она поняла к чем он клонит:
- Ты ведь тоже хочешь с нами? Да?

Глава 2. Любовь без памяти
Датчики уже битый час упрямо зашкаливали, пытаясь показать всем, что пора бы сворачивать опыты и выключать этот долбанный накопитель. Но ученые есть ученые – все до предела, пока не будет максимально достойного результата. Не первый месяц в этой лаборатории, хотя по ее масштабам можно смело было назвать это помещение цехом, кипела работа по созданию более мощного генератора на основе протоновой энергии. Как это происходило и что для этого было нужно Алексеев не знал и не понимал. Он видел, как люди в белых халатах колдуют над какими-то установками и при этом с нескрываемым азартом пытаются догонять ошалевшие шкалы приборов до верхней планки. Численность этих полусумасшедших гениев была не столь велика, как, например, в ботанической лаборатории. В блоке энергетики постоянно находилось около 100 человек, и еще пара десятков за штатом. Мужская часть значительно превышала по отношению к женской, зато среди прекрасной половины было очень много во истину прекрасных экземпляров. Именно поэтому взгляд молодого Алексеева частенько спрыгивал с рабочего процесса на снующих девушек-ученых.
Неожиданно стихло гудение, которым наполнял лабораторию генератор. Вместе с ним стихло и все остальное. Цех погрузился в тишину. Ученые недоуменно оглядывались по сторонам, беззвучно спрашивали друг у друга в чем дело.
- Так не должно быть, - прошептал долговязый ученый в очках. – Установка не может выключиться без вмешательства челове….
Но он не договорил. По корпусу генератора поползли маленькие трещины, со всех сторон. Люди начали медленно отходить от аппарата. Сквозь потрескавшуюся обшивку еле заметно начал просачиваться голубоватый свет, заполняя собой все раны генератора. Секунда… Генератор натужно заскрипел…
Вдруг прямо сверху огромного куба вырвался ярко голубой луч, врезавшийся в потолок лаборатории. Он начал изгибаться, преламливаться и хаотично метаться по помещению, сшибая и обрушая на пол с потолка ртутные лампы, переворачивая столы, раскидывая все, к чему он прикасается. Долговязого ученого, только пустившегося в панике наутек, луч настиг в нескольких шагах от Алексеева, хлопнув очкарика поперек живота. От удара беднягу несколько раз крутануло в воздухе и отбросило к противоположной стене. Разбираться, жив он или нет, Юра не стал. Он глазами нашарил на стене возле входа пожарный щит и бросился к нему.
Сквозь корпус генератора выбилось еще несколько лучей, которые начали метаться по всей лаборатории. Люди бегали, кричали, широко размахивая руками, и возникало ощущение, что отключать эту махину никто не собирается. В добавок ко всему, электрические двери никак не хотели выпускать паникующих людей. Алексеев бежал к щиту, расталкивая бегущих и уворачиваясь от пролетающей мимо мебели и ученых. Наконец, заветные средства пожаротушения предстали перед его взором, который очень быстро отыскал среди них топор. Схватив его, Юра побежал к кабель-каналу, пролегающему по полу с другой стороны генератора. Он заметил, что гуляющих по лаборатории лучей стало раза в три больше, и возникали они из самых разных мест куба. Вот один. Алексеев резко пригнулся. Над головой что-то прошелестело и во что-то сильно ударило позади. Тут же навстречу летел еще один, только значительно ниже. Юра подпрыгнул, но чуть не столкнулся с летящим в него столом. Он только в полете успел легким толчком рук сдвинуть траекторию его полета вправо и сам успешно пролетел с левой стороны. Приземлился на ноги и, не останавливаясь, бросился сквозь толпу людей, бегущих на встречу. Не успев с ними поравняться, он заметил, как сверху, отскочив от удара о потолок, на них падает луч. Но предупредить не успел. Заряд ударил прямо в центр этой кучки людей, раскидав всех по сторонам. Его же не задело. Зато это не помешало ему добраться таки до своей цели. Подбежав к кабель-каналу, в пластикой оболочке которого хранились все сетевые провода, обеспечивающие энергетическое питание приборов генератора и пока что его самого, Алексеев начал со всей силы рубить затупленным топором проводку. Удар… Еще удар… Еще… Из под прорезей в кабель-канале вырвался сноп искр. Оглушительный хлопок!... Прямо от самого генератора с огромной скоростью по всей лаборатории пробежала лазурная волна, отбросив Юру. Она добежала до металлических стен, оттолкнулась от них и с такой же скоростью убежала обратно в генератор.
От удара волной Алексеева отбросило куда-то в сторону. Он ощутил блаженное и совершенно невероятное чувство полета, пока не столкнулся с пикирующей на него девушкой, тоже отброшенной волной. Он схватил ее за предплечья и прижал к груди. Через мгновение его с силой ударило о что-то железное, валяющееся на полу. Девушка, которую он держал перед собой, усилила воздействие удара, спрессовав его с другой стороны. Алексеев почувствовал, как медленно сползает на пол, крепко сжавши в охапку девчонку. Он опустился на холодное покрытие лаборатории. Юра до сих пор держал в объятиях спасенную. Та не шевелилась. Он хотел было приподняться и позвать на помощь, но через секунду сознание покинуло его.
Все утихло. Генератор больше не плевался протоновыми лучами, а смиренно лежал «трупом» на полу разрушенной лаборатории, вскрыв трещины наружу. Ученые уже не суетились, а сидели то тут, то там, приходя в себя после произошедшего. Многие лежали на земле, ударенные, ушибленные, откинутые. Кто-то шевелился, кто-то признаков жизни не подавал вообще. Пол усыпали листы бумаги, предметы различной научной утвари, столы, стулья, техника, разбитые лампы. Красным светом заливал растерзанное помещение аварийный свет….

Медленно возвращалось сознание. Крики…. Яркие вспышки синего света…. Стол…. Топорик….  Девушка…. Сквозь плотную пелену он пытался разглядеть место, где находиться. Но как бы Юра не моргал, четче картинка не становилась. Он слышал ,что рядом кто-то разговаривает. И раз не получалось разлепить глаза и вернуть зрение, он решил подать голос.
- Где я? – медленно произнес Алексеев, с огромным трудом заставив губы шевелиться.
- В лазарете, - ответил знакомый мужской голос.
- Что я тут делаю?
 - Проходишь курс лечения, герой, - усмехнулся голос.
- Я что ли заболел? – всеми силами Алексеев попытался выразить этими словами удивление.
- Ну можно и так сказать. Ты что ли совсем ничего не помнишь? Генератор, лаборатория, девушка.
- Девушка…
- Вот! Ее он сразу вспомнил! А я то думаю, чего это мы заходим, в лаборатории хаос и разруха, света толкового нет, люди все плачут и стонут, а он валяется в обнимку с девчонкой на полу! Это уже потом мне объяснили, что ты героически отрубил питание генератора и попутно спас ее от мощного удара о стену.
- Ботааааник… - с улыбкой протянул Алексеев.
- Собственной персоной. Узнал наконец.
- А как ее зовут?
- Даша, - услышал он женский голос.
Было заметно, что он совсем не ожидал сейчас услышать ее голос. Он не видел ее. Но чувствовал всем своим нутром, что сейчас она приятно улыбается.

С тех пор закрутилась самая красивая и долговечная история любви во всем блоке. Девушка Даша по уши влюбилась в своего спасителя, а сам Алексеев как мальчишка влюбился в спасенную. Они встречались каждый день, прогуливались по ночным отсекам базы, до утра просиживали в кафе. Соседи Даши нередко наблюдали, как он дарил ей шикарнейшие букеты цветов (благо у него друг – ботаник). Все медленно перетекало в то, на что надеялись все – в свадьбу.
На их свадьбе гуляла вся база! Прямо на главном проспекте, начинающемся в дремучих коридорах лифтовых отсеков, которые вели наверх, и заканчивающиеся прямо за главным генератором энергетическими лабораториями. За семь лет нахождения здесь Алексеев завел очень много друзей, если не всех, кто был на базе. Поэтому пир ему помогли закатить на весь мир. И, как ни странно, эта фраза не была преувеличена.
За один год роман перерос в счастливую семейную жизнь. Ему было тогда 25, он был горяч и молод, но старше Даши, которой в день свадьбы исполнилось только 18. Но этот промежуток в семь лет никто не замечал. Да и не нужно было. Что плохого в том, что в государстве «База» появилась еще одна прекрасная семья.
Уже к свадьбе Алексеев подготовил отличный отсек для своей новой семьи – полностью укомплектованная четырехкубриковая квартира. Он сделал все, чтобы они не в чем не нуждались. И это, надо сказать, получилось….

- Вот так, - закончил уже старую сказку Алексеев. – А через три года появилась ты. Наш единственный и самый любимый ребенок.
- Пап, ну эту историю я слышала уже много раз. Ты мне вот никогда не рассказывал про себя до толчка. Кто был мой дедушка, моя бабушка….
- Это были прекрасные люди. Твой дедушка спас мне жизнь, отправив меня сюда. Он был очень уважаемым человеком в правительстве бывшей России. А твоя бабушка была педагогом, таким как я. Преподавала в Московском Государственном Университете юридические дисциплины. Я, кстати, учился там же, только на журналиста.
- Это я тоже знаю. А у тебя остались какие-нибудь фото? – любопытно расспрашивала Ксюша.
- Нет, солнышко, - грустно ответил он. – Когда я сюда ехал, не знал, что это будет мое последнее пристанище.
- А девушка у тебя была?
- Была. Ее Юля звали. Она была очень красива и добра. Я любил ее. Даже после толчка, пока не встретил твою маму. После этой встречи все изменилось. Я забыл ту давнюю боль. С твоей мамой началась настоящая любовь, - он замолчал и тихо добавил.  – Любовь без памяти….
- А если бы у тебя была возможность сейчас встретиться с ними, ты бы воспользовался ей?
- Да, - незамедлительно ответил он. – Но насчет Юли не знаю…. А вот с родителями безусловно.
- Чтобы ты им сказал?
- Всем привет, я дома! – вдруг вошла в кабинет Алексеева Даша.
- Вот так бы и сказал, наверное, - улыбнулся Юра и подмигнул.
- Чаевничаете? Сейчас я вам что-нибудь приготовлю, - хозяйка пронеслась через кабинет и скрылась за дверью на кухню, и уже оттуда продолжила расспрос. – О чем разговаривали?
- О прошлом! – крикнула Ксюша так, чтобы мама ее услышала.
- О чем именно?
- Папа мне рассказал снова, как спас тебя, как вы сыграли свадьбу….
- А! Про свой героический поступок?
Ксюша засмеялась.
- Именно!
Даша появилась в дверном проеме кухни и, сдув упавший на глаза локон, потрясывая в руке ложкой, ехидно проговорила:
- Или это ты все затеял, чтобы ко мне поприставать?
Все дружно рассмеялись, и хозяйка вновь скрылась на кухне. Алексеев вновь отхлебнул кофе и встал из-за стола. Ксюша всем своим видом показывала, что разговор еще не окончен и у нее есть вопросы. Профессор может быть это и заметил, но вида не подал. Тогда девушка решилась сама:
- Пап, что насчет экспедиции?
- Завтра я приду на ваше собрание и посмотрю что к чему, - он двинулся к входной двери.
- Ты хочешь все испортить, да ведь? Ты не хочешь, чтоб я пострадала. Поэтому собираешься прийти и всех разубедить идти, - она говорила грустно, слегка обиженно, как будто безмолвно упрашивая не делать этого, с нескрываемым разочарованием и теплящейся надеждой.
Алексеев остановился. Он о чем-то несколько секунд поразмышлял и коротко ответил:
- Нет.
- Что нет? – надежда умирала последней….
- Я собираюсь уговорить администрацию базы выпустить нас, - сказал он и вышел за дверь.
Сегодня надежда оставалась жить. Но осталось чувство чего-то не дорешенного. И это чувство развела открывшаяся дверь и появившаяся из-за нее голова Алексеева. Он улыбнулся дочери и сказал:
- Я прогуляться. Не теряйте. К ужину буду.

Профессор не спеша шел по главному проспекту базы. Освещение перевели в вечерний режим, слегка затемнив «город». Зато в отсеках зажглись личные фонари, придавая особый уют и вея ностальгией. Справа и слева проспекта на специально подготовленных площадках разместились магазины и небольшие кафешки, где работники, студенты и простые рядовые жители базы могли скрасить вечер, пообедать, позавтракать или провести время перерыва в теплом общении с друзьями. Сейчас почти все уже было закрыто, кроме нескольких кафе, где веселились шумные компании. От площадей вверх уходили жилые блоки, расположенные разноуровнево. Каждый уровень – этаж. Каждый этаж – блок. Все блоки распределялись на правое и левое полушарие. Правда, правое было чуть выше, этажей на пять, и составляло в общем 19 блоков. Левое же, естественно, 14. Начинались все блоки с апартаментов администрации базы, которые в свою очередь располагались прямо над центральным входом на проспект на уровне третьего блока обоих полушарий и составляли в общем 15 этажей. Кончались жилые блоки входами в различного типа лаборатории, которых было чуть больше тридцати. Если стоять прямо посередине проспекта, то на базу открывался восхитительный вид – прибрежные шумные и сверкающие кафешки постепенно перетекали в усыпанные огнями полушария, на которых постоянно кипела жизнь, переползающих в монументальные стены администрации, всегда ярко выделенной среди всего остального, и сотни гермодверей в десятки лабораторий. Своды базы были напичканы точечными светильниками, но были они так высоко, что, казалось, над головой простирается настоящее ночное небо. Наверное, это было сделано для того, чтобы люди не забыли, что такое звезды.
«На Земле сейчас лето, - подумал Алексеев. – Девять часов вечера…» И он тут же поймал себя на мысли, что забыл что такое «лето». Как оно выглядит? Что сейчас должно происходить? Чем отличается царствующий сейчас июль от июня? Он помнил лишь слово – «лето». И знал, что с ним его что-то связывает. Да и вообще много чего его связывало с Землей. И именно поэтому, когда он услышал от своего друга-ботаника, что собирается очередная экспедиция, он в душе все-таки восторженно воскликнул «Давно уже пора!», хотя тут же сработала защитная реакция разума и он начал опровергать целесообразность этого похода. Когда же его дочь собралась наверх, профессор понял, что это шанс. Очень опасный, авантюрный, маловероятный, но шанс. Да, он боялся за дочь. Зато не было страха в нем самом. Все его существо было готово выйти вместе с экспедицией на поверхность.
Для этого нужна была серьезная подготовка. Хотя он прекрасно осознавал тот факт, что готовиться долго никто не будет. Именно поэтому в состав экспедиции должны войти опытные, наученные всему люди, которые могли бы в любой ситуации быстро среагировать на изменившуюся обстановку и может даже спасти всю команду. Это было очень важно. Оставался еще один не решенный вопрос – выпустят ли их? Это он решил взять на себя. А еще Ксюша…. Теперь Алексеев строго решил ,что нельзя лишать девочку страсти к познанию и единственного шанса увидеть мир, каким бы он не был. Но только с ним! Только с отцом!
Юра пересек проспект и пошел через торговые площадки к входу в администрацию базы. Сейчас он готов был к разговору. Его встретят – это точно. Его примут – безоговорочно. Его выслушают – сто процентов. Их выпустят – не факт.
Да, он подумал перед своим решением о Даше. Алексеев любил ее больше жизни. Любил также как и свою дочь. Эта любовь помогла ему побороть боль потери, которая семь лет каждый день по кусочку объедала его душу. Эта любовь помогла ему забыть все и начать абсолютно новую жизнь. Эта любовь стерла из памяти прошлое и помогла начать существовать настоящим. Она помогла смириться. Она помогла найти себя. Она помогла появлению на свет прекрасного создания и настоящего чуда для самого Алексеева – его дочери. Да, он собирался уйти. Но собирался и вернуться. Ведь эта любовь, его семья – больше всего, что может быть на свете.
«Это больше, чем сердце….
Больше, чем весь мир….
Любовь без памяти….» - вновь напел он и смело шагнул за порог задания администрации.

Его встретили улыбающиеся охранники, соответствующие стандарту «2 метра в высоту и три в обхвате». Он кивнул им, коротко спросив:
- У себя?
- У себя, - пробасили хором фэйсеры и пригласительно указали рукой на уходящий вверх лестничный марш.
Алексеев начал подъем по лестнице, и сердце его заколотилось. Вдруг откажет? Неужели он в очередной раз разрушит надежду на открытие мира? Нет, профессор должен был его убедить. Ради людей на базе, которые с каждым разом все больше и больше просятся на поверхность, ради жены, ради дочери, ради себя…. Он медленно преодолевал ступени, ведущие его к ответу на вопрос, который с сегодняшнего дня для него значил очень много.

Глава 3. Кто, если не мы….
Перед сном он еще раз продумал свою речь, пересчитал людей, и со спокойной душой лег по раньше. Надо выспаться – завтра ответственный день. Завтра он заявит всем, что собирается выйти на поверхность и никто его не остановит. Он готов умолять администрацию открыть лифтовые шахты. А если нет – взорвать и пройти самому. Но, конечно, все хотелось бы решить мирно. Для этого надо всего ничего – весомые факты и отличная команда. Факты есть, команда будет завтра. Послезавтра выход. А что это за факты он пока держал в секрете. Но они были более, чем весомые.

Алексеев вошел в просторный кабинет, залитый ярким электрическим светом висящих под потолком невесть откуда взявшихся люстр. Посреди кабинета за столом сидел тучный седовласый мужчина лет шестидесяти в строгом офисном костюме и перебирал какие-то бумажки. Юра уверенно прошел к нему и, дождавшись когда тот обратит на него свой взор, поздоровался:
- Приветствую вас, Михаил Александрович.
- Здравствуй, Юра, - улыбнулся начальник. – Присаживайся, в ногах правды нет. Что-то случилось?
- Как ваши дела? – проигнорировал вопрос Алексеев.
- Д все хорошо. Сижу вот, данные сверяю. Только из лаборатории принесли. Что-то случилось? – повторил он вопрос. – Ты просто так сюда не заходишь. По личным вопросам ты бы меня и дома нашел.
- У меня очень деликатная тема. Точнее просьба. Или ходатайство. Не знаю как это обозвать.
- Ну если ты пришел меня о чем-то просить, значит это действительно важно и серьезно. Ты прекрасно знаешь, что я вижу в тебе отличного профессионала во многом, не только в журналистике и литературе.
- Спасибо,- улыбнулся профессор. Польстило…. – Но тема отнюдь не простая. Я бы даже сказал, наболевшая.
- Так, - напрегся Михаил.
- Дело вот в чем. Есть у нас на базе какой-то неизвестный никому активист. Мне стало известно, что он собирает команду наверх….
- Да? – начальник грозно сдвинул брови. – Откуда стало известно.
- От дочери.
- И Ксюша с ним?
- Да, - незамедлительно ответил профессор.
- И ты хочешь попросить меня утихомирить эту команду….
- Нет, - ответ Алексеева Михаила Александровича явно удивил. – Я хочу попросить разрешения на выход. И я вместе с ними.
- Тааак….
Он встал со своего кресла и прогулочным шагом отправился в обход стула, на котором сидел профессор. Было видно, что он о чем-то задумался. Молча, грозной поступью начальник обошел его и остановился у противоположного края стола.
- И чем же подкреплено твое решение?
- Временем и характером, - уверенно ответил Юра. – Прошло 30 лет. За это время на Земле могло многое измениться, а мы сидим тут и не знаем, возможно, о существовании выживших, которые давно уже могли начать новую жизнь. Мы же не можем постоянно оставаться здесь. Ресурсы базы все-таки не безграничны. К тому же я прекрасно понимаю вашу озабоченность данными. Этот листок, - он указал на лежащий на столе отчет, - не просто данные. А данные жизни базы. Не так ли?
- Верно, - кивнул Михаил.
- Я уверен, что прогнозы там не самый радостные. Давайте-ка посмотрим.
Алексеев взял лист бумаги в руки, но предварительно проверил, какая будет реакция. Начальство только проследило за его действиями, но протестовать не стало. На минуту Юра углубился в изучение отчета. Несколько раз он презрительно фыркнул, пару раз удивленно поднял брови, пару раз обреченно прикрывал глаза. По истечению минуты он опустил листок и уставился на Михаила Александровича.
- Дядь Миша. Это точные данные?
Начальник кивнул.
- Подземные запасы воды исчерпаны в прошлом году и сейчас база оснащается отфильтрованной на несколько раз водой. Мощность генераторов еле заметно падает, а перспектив на создание нового не предусматривается. Количество свободных жилых площадей – 0. Смертность постепенно увеличивается. И еще многое другое…. – констатировал Юра. – Вот тебе и данные.
- Юр, - тихо проговорил Михаил. – Я как раз хотел вызывать тебя. Я уже говорил, что ты профессионал и что тебя я доверяю. У меня к тебе было небольшое поручение. По поводу вот этих вот данных.
- Что за поручение?
- Собрать экспедиционную команду наверх.
В кабинете повисло молчание. Сказать, что Алексеев был удивлен, значит не сказать ничего. В коем-то веке вопрос о выходе на поверхность открылся на верхушке власти, и то в тот момент, когда он начал вновь всплывать из народа спустя несколько лет. Это что-то да значило. Конечно, после услышанного у Юры появилось множество вопросов, но задать он их так и не решился. Уж лучше пусть начальник продолжит свою речь, а там он сделает свои выводы.
Михаил Александрович продолжил после минутной паузы, давая время профессору на осмысление.
- Эта тема уже давно обсуждается на заседаниях. Конкретного ответа мы так сформулировать и не могли.
- А причем здесь тогда я? – не выдержал Алексеев. – вы все решали на верхушках. Я-то зачем? Собрать команду, как я понял, вы смогли и без меня.
- Для тебя тоже отведена была роль.
- Какая?
- Стать командиром команды.
- Тогда почему была?
- Потому что мы нашли другого человека, более посвященного в то, что может происходить наверху и который в курсе всех дел базы.
- И что тогда нам делать теперь? – этот вопрос он хотел задать сразу после того, как услышал о сборе экспедиции.
- Я предлагаю объединить наши команды. Мой человек станет командиром собирательной группы, твой – разведывательной. В собирательную группу будут входить мои люди, в разведывательную твои. Тебе же предлагаю взять на себя роль ведущего всей группы. Куда идти, что делать, что можно и что нельзя.
- А чем будет заниматься твоя группа?
- Собирать данные о пригодности нашей страны к дальнейшей жизни. Они знают, что нужно собирать.
- Сколько у вас человек? – профессор начал прикидывать весь расклад на экспедицию.
- Десять моих, и еще десять не совсем моих, - нехотя произнес Михаил.
- Это как?
- Десять собирателей и десять солдат. На всякий случай. Десять хорошо обученных военных.
- Короче, компашка собирается что надо, - Юра встал со стула, потянулся и направился к выходу.
- Ну так что? Работаем по такой схеме? – окликнул уходящего начальник.
- Сколько у нас времени?
- Еще много! Послезавтра выходим, - Михаил улыбнулся.
- Вы в своем репертуаре, дядя Миша, - усмехнулся профессор и вышел из кабинета.

Дядя Миша. Михаил Александрович Васнецов. Когда произошел толчок, он был в самом расцвете сил и праздновал в этот день свое 35-летие. Тогда он был одним из самых главных современных разработчиков базы, так как занимался проектом добрый десяток лет. Он окончил какой-то лондонский университет, став специалистом по инженерным разработкам секретных объектов (да, этому тоже, оказывается, учат, но только почему-то за границей). Михаил принял непосредственное участие в создании всего, что находится на базе. Он признавался, что все десять лет до толчка этим только и занимался. Говорил, что знает каждый винтик, каждый уголок, каждую трубу. В это было очень трудно поверить, видя масштабы секретного объекта. Он любил очень красочно рассказывать детям, стоя на проспекте, где и что должно было быть. Вместо жилых блоков – боксы для сборки каких-то космических космолетов. На торговых площадках – полигоны для испытания человекоподобных роботов и андроидов. Конечно, все это были сказки для детишек. Он никогда не говорил только об одном – зачем на самом деле создавалась эта база, для разработки чего?
Но факт оставался фактом – он был одним из самых умных и знающих базу людей. Со временем умерло несколько престарелых ученых, старейшин базы. И остался он. Ныне действующий начальник «Базы СМ-1» - Михаил Александрович Васнецов.
С Алексеевым они познакомились давно, когда до поста начальника дяде Мише оставалась еще пара лет. Будучи уже тогда педагогом, Юра привел на экскурсию в администрацию группу детей из школы. Их встретил кучерявый черноволосый дяденька в разноцветном фартуке и с целым пакетом карамелек в подарок. Алексеев тогда представил его: «А это, ребята, создатель этого прекрасного здания, его проектировщик – Михаил Александрович». Но Михаилу этого официоза было не надо, и он радостно добавил: «Для вас, дорогие друзья, просто дядя Миша». И детишки весело захлопали в ладоши. Пока они ходили по кабинетам администрации и разглядывали красивые картины, богато украшенные стены и холлы своими маленькими, ясными и любопытными глазками, Михаил Александрович и Алексеев разговаривали о чем-то своем. Так завязалась мужская дружба. Изначально их разделяла только пятнадцатилетняя разница в возрасте. Через пару лет начали разделять должности – начальник и педагог школы, а в будущем института. Но и это особо не мешало. Алексеев всегда оставался для начальника просто Юрой или профессором, а Михаил Александрович для него просто дядей Мишей. И у обоих были плюсы и от профессий. У начальника – просветительская. У профессора – сам бог велел, начальник все-таки.
Дома Юру встретил накрытый стол и садящиеся ужинать его любимые женщины.
- Наконец-то, я думала ты уже и не придешь! – взмахнула руками Даша.
- Как же не приду, - улыбнулся профессор. – Пропустить это прекрасное семейное мероприятие? Никогда!
- А ты где был-то?
- У дяди Миши, - сказал Юра, скидывая на диван пиджак.
Обе вопросительно взглянули на него. Конечно, он понимал, что для него это, может быть, простое дело – сходить к начальнику базы в гости. Но для них его визит к Михаилу Александровичу должен был иметь веские причины. Даша насторожилась.
- А что ты у него делал?
- Ничего. Так, пообщаться заходил.
- А ну да. Зайти к начальнику базы в его резиденцию так просто поговорить это у нас теперь в порядке вещей. Ничего странного.
Алексеев улыбнулся, подошел к жене и, приобняв ее за талию, на ушко прошептал:
- Это секретная информация…
- Да ладно! – она нежно стукнула любимого под дых и продолжила расставлять тарелки.
Ксюша рассмеялась и, достав из нагрудного кармана блокнотик, начала что-то записывать.
Ужин прошел на веселых тонах. Семейство дружно смеялось, что-то обсуждало, супруги то и дело о чем-то весело спорили. Вечер они втроем провели перед большим телевизором, в очередной раз просматривая по DVD какой-то старый фильм давно прошедшего 2010 года. Во время просмотра Алексеев несколько раз повторял, что в те времена это кино сорвало большой куш и было хитом. На что женщина только кивали, продолжая смотреть картину, стараясь не обращать внимания на комментарии отца.
Под конец Даша о чем-то глубоко задумалась. И лишь один раз нерешительно произнесла:
- Юр, нам нужно с тобой кое о чем поговорить. Это серьезно.
На что отец семейства махнул рукой, пообещав решить этот вопрос завтра. Он тогда даже не подумал, о чем она хотела сказать. И не подумал, какое влияние ее речь может произвести на ход всей подготовки к экспедиции.

На одной из площадок базы, где компактно вокруг небольшой сцены разместились зрительские ряды, шла подготовка к выступлению. Собирался народ, стекаясь со всех окрестностей. Уже сейчас, за пять минут до выступления зрителей набралось человек на двести. Но он знал, что будут еще. Глазами выискивая знакомые лица, молодой высокий паренек стоял около выхода на сцену и теребил в руках старенький микрофон. Он был одет в потрепанный костюмчик, из-под пиджака которого лениво выглядывала белая рубашка. Светлые волосы с рыжеватым оттенком были аккуратно причесаны. На безымянном пальце левой руки сверкало серебром небольшое кольцо, которое скорей всего служило ему талисманом, так как на базе кольца были вообще в диковинку и не носились. Смелые мужские черты лица придавали ему оттенок черствости и уверенности в себе. Голубые глаза блестели, так как знали, что то, о чем он будет говорить должно иметь право на жизнь и воплощение. Играющие скулы…. Подтянутость…. Казалось, что он военный. Но на деле паренек был простым студентом, сыном хорошего человека, ученого, которого многие знали, но он скончал свои дни, не дождавшись этого момента.
Наконец его глаза нашли то, что искали – молодая девушка лет двадцати. Черноволосая, среднего рота, с яркими зелеными глазами, забавными еле заметными ямочками на щеках, прекрасной улыбкой и изящными формами. Он общался с ней совсем недавно. Конечно, она привлекала его как мужчину. Но не только. Она зацепила его как человек. Своими славами, своим голосом, своими манерами, своей целеустремленностью и осознанностью в этом мире. Он пока не знал как ее зовут, но был уверен, что сегодняшний день может решить многое, начиная с имени.
Зрительские места постепенно заполнялись. Но медлить больше было некуда и он решил начать. Закрыв на секунду глаза, собрался с мыслями, сказал себе: «Все получится!» и решительно ступил на сцену. Зал скромно зааплодировал. Он приветственно кивнул и начал:
- Здравствуйте, дорогие друзья, жители базы. Меня зовут Никита Ефремов, - добрая половина зрителей, узнав его, закивала. – Я студент института базы. А также работник одной из научных лабораторий базы. А именно – радиолокационной. Всем известно, что тридцать лет назад наша база отключилась от всего окружающего мира. На поверхности что-то случилось, что отгородило нас от Земли. С тех пор мы стали отдельным государством, новой планетой. Все данные показывали, что вся теле-, радио- и спутниковая техника работала. Мы просто не могли принять сигнал. Причиной тому было его отсутствие. Вы можете себе представить, что перестали работать вся коммуникация Земли. Ни один город, ни одна страна, ни один континент больше не подавали никаких сигналов. Это могло говорить только об одном – все, кто мог передавать сигнал погибли. Мы уже на протяжении десятков лет постоянно передаем одно и тоже радиосообщение, услышать и расшифровать можно было запросто. Но ответов на него никогда не было, - он на секунду замолчав, специально обозначив паузу. И после продолжил. – До недавнего времени.
Зал зашумел. Кто-то начал возмущаться, кто-то просто удивленно ахал, а кто-то недоверчиво что-то бубнил. Никита продолжил:
- В нашей лаборатории очень много техники. И не думайте, что наши передатчики находятся только под куполом. Нет. Из базы есть еще два выхода, которые считаются уничтоженными. Но передатчики, которые бал в них, работают, как работает и вся коммутация. Мы смогли поймать непрямой, отраженный сигнал. Это тоже самое, если бы мы кинули в стоящего напротив человека, но во время полета ей на пути попался бы кто-нибудь еще. Сигнал, к сожалению, очень слабый и мало разборчивый. Но мы смогли расшифровать несколько слов, - он достал из кармана бумажку и громко прочитал. – «Есть…. Куда-нибудь…. Опасность…. Москва….» а также какие-то цифры и что-то на иностранном языке. К тому же мешал дешифровке сильный шум, содержащийся в самом сообщении. Я считаю, что это факт тому, что на Земле есть жизнь! – Никита уже пытался перекричать поднимающийся в зале шум. - И я собрал экспедицию на поверхность, в которую отправляюсь уже завтра утром!
Дальше помешал говорить шум, который уже невозможно было перекричать. Но Никита собрался с силами и громко попросил:
- Я прошу еще одну минуточку внимания! Я понимаю, что для вас это новая тема для разговоров, но у нас теперь есть цель!
Зал утих. Со зрительских рядов показалась поднятая рука. Никита заметил мужчину, сидящего прямо возле той девушки, которая ему понравилась и с которой она так жаждал познакомиться. Отвести т нее взгляд он не мог, но нужно было узнать чего хочет этот мужчина. Пригласительным жестом Никита дал понять ему, что готов выслушать вопрос.
 - А вы готовы к экспедиции? У вас есть шлем-маски, лекарства? Вы знаете к чему готовиться?
- Я предусмотрел все варианты. И все подготовил.
- И сколько человек в вашей экспедиции? – не успокаивался мужчина.
- Пока что восемь.
- Молодой человек! Разрешите я поднимусь к вам на сцену?
- Да, конечно, - разрешил он мужчине.
Никита снова обратил внимание на девушку. Та что-то спросила у выходящего мужчины. Все верно, они явно знакомы. Но тут же решил оставить этот вопрос на потом.
Алексеев поднялся на сцену и подошел к микрофону. Зал узнал профессора и громко зааплодировал.
- Факт, который нам привел этот молодой человек – это одно из доказательств. С этим я не спорю. Я хочу поговорить о целесообразности самой экспедиции и ее вероятности….
Никита знал профессора. И знал, что он мастер убеждать людей. И сейчас, стоило ему выйти на сцену, зал полностью стих и внимательно слушал. Над Никитой нависла большая черная туча в виде профессора, который уже не раз в прошлом подавлял такого рода экспедиции, заставляя уже поверивших во все зрителей разубедиться и принять другое решение. Самое обидное, что факты были настоящими и сообщение на самом деле было перехвачено. Но теперь ему никто не поверит. В том числе и та девушка, которая явно знала профессора. Что самое странное, Никита был посвящен во многие дела базы. В том числе о семье профессора. Он знал, что у него есть дочь и что зовут ее Ксюша. Но о том, что та самая девушка, которая сидела в зале и позавчера записалась в его команду, в которую он влюбился с первого взгляда, была той самой Ксюшей, он не догадывался и почему-то не знал. Сейчас же студент ждал ,когда все его мечта разрушит этот злосчастный профессор.
- …. Такие экспедиции подавлялись и раньше, так как выходить на поверхность смертельно опасно и это может привести к тотальному уничтожению базы. Но сегодня я здесь не для того, чтобы разогнать очередную шайку авантюристов, а для того, чтобы поддержать и более того, огласить согласие администрации на выход с базы!
Зал взорвался! Воздух лопнул от грома аплодисментов и радостных воплей. Спустя несколько десятков лет это стало возможным. Люди всегда в душе верили, что выход будет разрешен. И даже самые противники этого верили. И наконец свершилось! Никита почувствовал, как подкашиваются ноги, а сердце из обеспокоенного ритма переключается в радостный и сумасшедший. Алексеев стоял на сцене, глядя на радующийся зал и спускающегося на пол студента.
- Это еще не все новости, - продолжил профессор, этими тремя словами утихомирив зал. – Возглавит эту экспедицию этот молодой человек, - Никита сразу выпрямился, заставив непослушные ноги принять стойку «смирно». – И я сам лично приму участие в составе команды. Мне будет отложена роль ведущего.
- Разрешите и мне сказать пару слов, - в радости и увлеченности происходящим на сцене никто не заметил стоящего возле сцены Михаила Александровича. На его слова зал отреагировал также громом аплодисментов и ими же сопроводил начальника на сцену. – Этот вопрос мы вчера рассмотрели вместе с Юрием Алексеевичем. И пришли к одному мнению. Выход нужен. Ресурсы базы истощены. Скоро у нас могут быть большие проблемы с водой, электричеством и числом жилых помещений. Нам нужны новые территории. На уровне администрации тоже с недавнего времени собиралась экспедиция. И когда я вчера узнал о том, что в народе тоже собрана команда наверх, я предложил профессору Алексееву объединить обе команды в одну. Моя команда будет собирать сведения и данные. Ваша проводить разведку. Юрий Алексеевич будет вести обе команды в том направлении, в котором считает нужным. Ему этот вопрос я доверяю полностью.
На площадке, казалось, собралась вся база. Никита рассчитывал на небольшое количество людей, но с появлением Алексеева  и Васнецова народу прибавилось в несколько раз. Зрительных мест, конечно, не хватило, поэтому люди заполнили все по периметру площадки.
- Поэтому я предлагаю, - продолжил Алексеев, - подняться на эту сцену обеим командам и соединиться здесь и сейчас в одну экспедицию на поверхность!
И под крики зала, бурные овации, одобряющий свист и приветственное  «Браво!» на сцену начали стекаться члены обеих команд. Друг Никиты Мишка под ручку со своей подругой Настей, два шкафчика Вася и Гена, угрюмый сорокалетний химик Виктор Петрович, ботаник Артем, весело подмигнувший Юре, дочь профессора Алексеева Ксюша со своей подружкой Ириной (последние вызвали немало удивления среди зрителей). Вслед за ними на сцену пошла команда администрации. Трое молодых парней с военной выправкой и спецназовскими мускулами, грозно выступающих из-под маек, двое ученых, которых Алексеев когда-то видел в главной лаборатории, две женщины средних лет – Светлана и Людмила, девчонка лет восемнадцати с медицинским чемоданчиком и молодой очкарик с ноутбуком наперевес и еще чертовой кучей всякой техники, торчащей отовсюду, куда ее можно была запихнуть.
- И еще один человек у нас задерживается, - дядя Миша глянул на часы и на зал. – А нет. Вот и руководитель нашей команды, - он повернулся к Алексееву. – Она всегда задерживается.
- Руководитель она? – удивленно переспросил профессор.
Из толпы к сцене вынырнула Даша, приветствуя всех взмахами руки. Она широко улыбалась, что-то кричала кому-то в толпу. Сначала у Юры отвисла челюсть, потом подобралась и начала нервно играть желваки, а еще через секунду его лицо расплылось в улыбке: «Вот ведь Дашка…. Она всегда была такой. Мисс сюрприз». Когда госпожа Алексеева проходила по сцене, они столкнулись взглядами. Ее, слегка удивленный, и его, слегка сердитый. Она хотела быстренько убежать на другой край сцены, но дядя Миша специально отправил ее встать рядом с супругом.
- Ну и? – тихонечко шепнул в сторону Даши Алексеев. – Что все это значит?
- А я тебе вчера пыталась сказать, но кто-то был очень увлечен фильмом.
- Ага, опять я виноват….
- А почему ты мне сказал, что тоже в экспедиции?
- Потому что хотел сначала все решить….
- А типа проблемы индейцев шерифа не волнуют?
- Все из-за Ксюши, - решил отмазаться  Юра.
- А она-то здесь при чем? – прошипела Даша.
- Да! Почему сразу я? - раздалось сзади.
Родители дружно развернулись и уставились на скромно стоящую за ними Ксюшу. Через секунду они улыбаясь вновь повернулись к рукоплескающему залу и продолжили махать им. Одновременно с гулом что-то скандировал и сам Михаил Александрович.
- Ты-то что тут делаешь? – в полоборота шепотом выругалась мама.
- Я тоже в экспедиции.
- Она в ней, между прочим еще раньше меня! – пожаловался профессор.
- Пап! Так не честно!
- Прекратите детский сад! – пригрозила мама. – Почему я ничего не знала про то, что вы в экспедиции?
- Это мы почему не знали, что ты в ней? Ты в команду была зачислена еще раньше нас всех! Мне дядя Миша сказал….
- Дома разберемся! – закрыла разговор Даша.
- Итак, нам осталось пожелать удачи нашей команде. Мы будем с ними постоянно на связи. У нас будет как радио-, так и видеосообщение с экспедицией. Давайте бурными аплодисментами проводим нашу команду на отдых, ведь уже завтра в семь утра они поднимутся на поверхность и мы увидим, что же сейчас происходит на планете Земля.
К микрофону вышел Алексеев:
- Мы надеемся, что все будет хорошо и принесем всем благие вести. Со мной в экспедицию отправляется вся моя семья, а это значит, что вместе мы сможем все. База всегда была одной семьей. Тем более за тридцать лет могло многое измениться. Может на Земле ничего и не происходило!
Зал вновь взорвался овациями! Но тут же стих. Посередине зрительских мест стоял человек с поднятой рукой. Все подумали ,что он скажет что-то важное. Но человек задал всего один вопрос, породивший то, о чем спрашивал, чего не было ни у кого до сих пор:
- А вы не боитесь не вернуться?
- Ну а кто, если не мы? – неоднозначно ответил Алексеев, и вся команда двинулся через зал, через толпы людей, через рукопожатия и поцелуи к жилым блокам.

Алексеев разливал вино по бокалам. Пять хрустальных фужеров поочередно наполнились божественной красной полусухой жидкостью. Дядя Миша смачно причмокнул и взял один. Тут же к наполненным бокалом потянулись Никита, Даша и осторожно, опасаясь реакции отца, Ксюша. Алексеев одобрительно кивнул и сам взял последний фужер. Они впятером разместились в кабинете профессора у него дома, чтобы обсудить последние, как выразился начальник,  «мелочи».
- Перед тем, как вы отправитесь наверх, я открою вам несколько секретов, которые до сих пор нигде не разглашались и о которых знаю только я, - дядя Миша отхлебнул вина и продолжил. – Во-первых, никто из вас не знает точное месторасположение базы. Скажи мне, Юра, куда ты ехал? Куда послал тебя твой отец?
- То есть как он мне объяснял?
- Да.
- Секретный научный комплекс «База СМ-1».
- А географически?
- Центр Сибири. Ну на самолете мы летели несколько часов.
- Вот и первая загадка базы. Все верно. Она называется «База СМ-1», что означает «Сибирская Магистраль – первая». Название базы просочилось еще тогда во многие национальные службы, и создавалось впечатление, что русские создают некое сооружение, которое будет руководить процессами приема и передачи. Как магистраль. Движение чего-то. Каждая страна расшифровала для себя это название по-своему. Америка считала, что эта база – центр всемирного оборота ядерного оружия. НАТО во всю глотку орало, что Россия нашла способ новой добычи и поставки нефти. Ну у них, если честно, был бзик по поводу топлива. Разные были версии. Но на самом деле…. – театральная пауза от начальника заполнилась еще одним глотком вина. – Проект создания базы назывался «Колыбель». Чувствуете, как меняется логическая цепочка? О чем можно подумать при слове «Магистраль» и о чем при слове «Колыбель». Согласитесь, разные вещи, - все согласно закивали. – Что по-вашему может означать «Колыбель»?
- Место, где что-то спрятано…. – предположила Ксюша.
- Хранилище чего-то. Сокровища нации, - предложил Никита.
- Хранилище человечества? – додумал Алексеев.
- Верно, - щелкнул пальцами Михаил. – Вот и вторая загадка. База создавалась как самое крупное убежище, способное уберечь частичку человечества, даже если на Земле пропадет озоновый слой. Эта идея появилась, когда ученые более конкретно рассмотрели теорию жизни на Марсе. Вам известно по картинкам, что в 20 веке на этой красной планете была сфотографирована со спутника гора, которая сверху напоминала лицо человека. Предполагалось, что раньше на Марсе тоже была жизнь и она исчезла из-за того, что был уничтожен озоновый слой. Сразу появились версии, что марсиане смогли обосноваться под землей, причем очень глубоко и оставить знак – своеобразный купол в форме лица, что, мол, есть там жизнь, только глубоко. Для таких вот целей создавалась база. Спасти людей в случае тотального уничтожения Земли, создать все условия, чтобы база работала как планета – сама обеспечивала себя, ни от кого не зависев. А множество лабораторий – найти альтернативный способ жизни после апокалипсиса. Но я не думаю, что на Земле пропал озоновый слой. А как вы думаете, почему именно в Сибири?
- Глушь, - сразу сказала Даша.
- Не возможно найти, - предположил Никита.
- А это третья загадка. Потому что это не правда. Такая же пыль в глаза. Мы не очень далеко от Москвы, хотя тоже в глуши. Примерно километров 500, может 600. А летели вы долго, потому что самолеты специально запутывали путь – никто не должен был знать где она расположена. Вот карты, - он достал небольшой сверток бумаг. – Здесь обозначено все – местоположение базы, Москвы, все пути в общем. По ней, Юра, ориентироваться и будешь. Подъем будете производить по центральной лифтовой шахте. До поверхности Земли примерно 3 километра, а это сильные перепады давления. Но наша шахта построена так, что вы даже ничего не почувствуете, если, конечно, нет повреждений. Сначала получите скафандры. На всякий случай. У моего человека будет прибор, которым он будет измерять уровень кислорода, радиации или других опасных веществ. В общем, он вам будет сигнализировать, что нужно одевать, что можно снимать. Ясно?
Все кивнули.
- Если кислород есть, то скафандры оставите прямо под куполом. Там же в боксах есть машины, которые наши механики постараются привести в порядок. Военных посадите в грузовик, сами же отправляйтесь на джипах. Они везде пройдут. Там по ситуации сориентируетесь. Что же еще?... – Михаил задумался, и опустошил бокал до дна.
- Еще? – спросил профессор и, не дожидаясь ответа, наполнил фужер вновь. Такую же процедуру провели все остальные, не заметив как вино кончилось за рассказом начальника.
- А! Оружие вы тоже получите. Правда, обращаться вам с ним придется учиться уже наверху.
 - Оружие? – удивилась Даша. – Зачем нам оно?
- Это чтобы убивать? – добавила Ксюша.
- Чтобы обороняться, - пояснил дядя Миша. – Неизвестно с чем вы встретитесь на поверхность или как поверхность встретит вас. Поэтому все самое мощное оружие, какое у нас есть вы возьмете с собой. Если что, есть военные, которые покажут, куда и на что нажимать. Думаю, с обычным автоматом вы справитесь.
- Я даже стрелял из него когда-то, - с нескрываемой ностальгией произнес Алексеев. – Помню, были у нас военные сборы….
- Давайте к делу, - прервал воспоминания начальник. – Значит еще раз. Выходите в семь утра. Точнее, встречаемся в семь утра уже полной командой у лифтовых шахт. Я подготовлю все к подъему. В десять минут вы уже должны все оправиться наверх. Ровно в семь двадцать я закрываю шахты, и мы ждем вашего радиосигнала. Это понятно?
- Да, - хором ответили члены экспедиции.
- Ну тогда не буду вам мешать, отдыхайте! – Михаил Александрович поставил бокал на стол и поднялся с кресла. - Все получите завтра. А сейчас рекомендую не забивать голову всякой чушью, а отдохнуть как следует. Вам предстоит пережить многое, и многое увидеть. Если, конечно, на поверхности вы не встретите космическую пустыню. Удачи!
Все кивнули, и он вышел из квартиры Алексеева. Все сразу расслабились, потому что начальник все-таки держал в напряжении. Алексеев сел в кресло, где сидел дядя Миша, Даша наконец-то по-хозяйски облокотилась на подлокотник дивана, Ксюша развалилась рядом с матерью, только Никита чувствовал себя не в своей тарелке. Во-первых, он в гостях. Во-вторых, напротив сидела девушка, которая ему очень нравилась и которую он, признаться, стеснялся. Разрядил обстановку профессор:
- Так, ну что? – хлопнул в ладоши и тщательно протер. – Не знаю как вы, а я бы сходил в ресторан! И пригласил туда свою любимую женщину!
Даша демонстративно засмущалась.
- Ой, ну прямо даже не знаю, что и сказать! Надо подумать…. Наверное, да. Если мама отпустит.
- Я отпускаю тебя! – засмеялась Ксюша.
- Молодежь, а у вас какие планы? – поинтересовался Алексеев у Никиты и Ксюши.
- Ну не знаю…. – промямлил молодой человек. – Может быть….
- ….Поближе познакомимся, - продолжила мысль, только уже уверенно и с задором Ксюша. – Погуляем, а потом присоединимся к вам. Молодой человек меня тоже приглашает в ресторан.
Она подскочила с дивана и приземлилась на подлокотник кресла, в котором сидел Никита, сложив ему левую руку на плечо. Паренек от неожиданности даже чаще задышал, как будто рядом с ним села не Ксюша, а какой-нибудь чудик из ночных кошмаров. Он и испугался, и обрадовался одновременно. Поэтому губы смогли только выдавить несмелое:
- Да…
- Только прошу вас, Никита, не убивайте ее раньше времени. А то она любит нервы потрепать, так что желание возникает. Но поверь, родная, желание, не более.
Ксюша весело подмигнула. Супруги Алексеевы под ручку вышли из дома и отправились в ресторан. Ресторан…. Да, он был на самом деле. И попасть туда было не так просто.
Что значит для подземного государство, огражденного от внешнего мира это слово – «ресторан»?  В принципе, то же, что и значило тридцать лет назад. Изысканные блюда, дорогие напитки, строгие костюмы, сервис и обслуживание, высокие цены. В ресторане базы, который ностальгически назывался «Москва» и размещался на самом последнем этаже администрации, было все по истине шикарно. Богато украшенный зал, залитый нежным светом висящих под потолком «папских» люстр, уютно напичканный небольшими резными столиками, вокруг которых ютились мягкие стульчики из красной кожи. Снующие официанты в стандартных белых рубашечках, черных брючках, лакированных туфельках с кристально белым полотенцем на правом предплечье. И все блистало золотом…. Золотые каемочки на тарелочках и бокалах. Золотые приборы. Золотые декоративные пилястры, размещенные по всему периметру ресторана. Голубо-небесные картины, обрамленные пластиковыми рамками, перетекающими в золотистые рельефные обои. Создатели ресторана постарались на славу. Если они хотели создать дворцовый зал, то у них это получилось. А попасть туда можно было только избранным. Такой статус мог прийти к жителю базы только, если он становился высоким должностным лицом, старейшиной, уважаемым в администрации человеком или имел в своем талоне огромное количество непокрытых пунктов.
Вся финансовая пирамида строилась на пунктах. Человек получал карточку, на которую работодателем заносилось определенное количество пунктов, соответствующих его заработной плате. В магазинах, кафе, ресторанах, сервисах и салонах все цены выставлялись этими маленькими точками. Например, бутылка воды – 2 пункта. А минимальная заработная плата составляла 280. То есть, если перевести в старую, рублевую денежную валюту, то зарплаты на базе были совсем не плохие. Но для ресторана рядовых пунктов явно не хватало, ведь цены за, например, шампанское летали в пределах 1000, а за хорошее, дорогое и необычное блюдо не меньше 800. Такая система оплаты была придумана не для того, чтобы производимый товар окупался. А чтобы его хватало всем, иначе без оплаты как таковой люди могли бы брать себе все, что хотели, но это слишком шикарно. Поэтому все их потребительские пожелания ограничивались пунктами. Просто, но эффективно. А окупался весь производимый товар ратным трудом всех обитателей базы.
Каждый участник экспедиции получил от начальника пакетик, в котором лежали шевроны базы, карты, какие-то ключи и карточки, с начисленным на них «небольшим» поощрением в 30 тысяч пунктов. «Казна» базы не обанкротилась, а люди, которые, возможно, последний день проводят на базе, отдохнут. Из-за этого у каждого участника сначала немного отвисла челюсть, а потом появился яркий огонек в глазах и созрели планы на вечер.
Только Алексеевы, имеющие неплохие запасы пунктов, так и так посетили бы сегодня ресторан.

Глава 4. Сигнал

- У тебя прикольные родители, - Никита еще раз бегло взглянул на Ксюшу, готовящую кофе.
- Да. Они всегда такие. Как дети иногда. Бывает такое вычудят, что весь день ходишь и смеешься.
- Тебе повезло. Хотя если честно, я  сегодня очень сильно испугался, когда твой отец вышел на сцену. Я думал он сейчас всю экспедицию сорвет. Он ведь уже срывал такие кампании. И не раз.
- Он мне поначалу запретил, когда я сказала, что пойду с тобой. Говорил, что опасно. Но я всегда знала, что он тоже хочет наверх, как бы не упирался. Такова его сущность. К тому же он очень ценит свое прошлое.
- У меня пойти на это сподвигла одна история, которая произошла лет двадцать назад на базе.
- Какая? – заинтересовалась Ксюша.
- Про первую экспедицию, - Никита уселся в кресле поудобнее. – Жил тогда один паренек. Сейчас уже никто не помнит как его звали. Так вот он решил собрать первую экспедицию на поверхность Земли, так как считал, что там есть выжившие. Он нашел единомышленников среди ученых, среди администрации, среди сверстников. Они собрали огромное количество людей, которые их поддержали и уже было собирались подниматься, как вдруг среди них начались разногласия. Друг этого парня заявил, что нашел факты полного вымирания Земли. Якобы он пробрался по отводному тоннелю к еще одному выходу с базы, и увидел все своими глазами – мертвая пустыня на тысячи километров. И ему поверило большинство. Причем он был с администрации, по-моему, поэтому экспедицию быстро свернули. Так вот этот парень в одиночку пробрался к лифтовым шахтам, вскрыл их, смог включить питание и начал подниматься. Конечно, включилась тревога и лифт застопорили. Но как вернуть его назад, не знал никто. Просто кабина встала в шахте и все. Двое суток пытались ее опустить. А она уже успела на несколько метров подняться. Ну, высоковато так. Представляешь, паренек в лифте просидел два дня без еды, без питья. А потом он выбрался через какой-то люк и хотел залезть по тросу. Но этот трос почему-то не выдержал, и лифт шлепнулся вниз вместе с парнем. Люди, которые были тогда внизу, говорят что услышали хлопок, потом страшный скрежет, а через несколько секунд грохнулась кабина. Всю площадку завалило осколками, стальные косяки шахты вырвало от удара. А когда пыль немного рассеялась, все увидели стоящего посреди искореженного каркаса этого паренька, живого! Он постоял с полминуты и упал, от истощения. Откачали парня. Потом у него спросили «какого черта ты, дурак, в одиночку вскрыл лифт, собрался на поверхность, да еще и из лифта потом на тросы вылез?» А он ответил несколькими фразами, которые я запомню на всю жизнь. Он сказал: «Пусть говорят, что на Земле пустыня. Но я ни за что не поверю, что самый могущественный живой вид смог погибнуть, ведь у него, как минимум, есть Бог. Не поверю, пока не увижу собственными глазами. Человечество никогда не умрет!...» Рассмеялся и добавил «даже если очень сильно постарается».
- Классно! – Ксюша уже сидела на кресле возле Никиты и внимательно слушала, а на маленьком столике ароматно дымились две чашки сваренного кофе.
- После этого случая все экспедиции стали пресекаться, хотя народ до сих пор помнит фразы этого парня. И я тоже решил также, как он. Я тоже так думаю. Не могло погибнуть все человечество. Тем более, если оно создало такую вот базу.
- Мне мама что-то подобное вроде рассказывала, но папа никогда, хотя он знает, кажется, все легенды базы. И, кажется, все мне их рассказывал.
- Ну, об этом не очень-то любят все говорить. Ты потом у него как-нибудь спроси, знает он ее или нет. Вдруг он тебе еще что-нибудь интересное добавит. Может там еще что произошло тогда.
- А мы у него вместе и спросим, - девушка взяла чашку кофе, отпила и мягко кольнула парня взглядом.
Он наконец-то уловил в ее глазах что-то взаимное. Теперь она смотрела на него не как на обычного студента-однокурсника, а как на молодого человека – привлекательного, умного, сильного, мужественного. Она взглянула на него как девушка, а не как простая подруга. Это его успокоило. «Не все потеряно, дружище», - сказал он себе и улыбнулся, вновь насладившись промелькнувшими по ее щекам ямочками. 

База сегодня гуляла! Весть о завтрашнем выходе обошла всех, даже самых забившихся в лабораториях. Сегодня все отдыхали. Площади были переполнены. Все кафе были забиты доверху. На проспекте не протолкнуться. Со всех сторон играла музыка, слышался смех больших компаний. База вновь ожила в новой надежде и теперь уже сбыточной. Они шли вдвоем по площади, разглядывая все происходящее. Справа от них на окруженном толпой танцполе выступали местные танцоры. Слева с пару десятков молодых людей играли в какую-то забавную игру. Мимо проносились парни и девчонки, мужчины и женщины, расплескивая по сторонам пенящееся пиво, разливаемое по стеклянным бокалам в каждом заведении. Но только сегодня. Обычно это происходит только в определенное время и только в определенном месте.  Но сегодня праздник!
К ним подбегали незнакомые люди, узнавая, и жали руки, говорили приятные слова, расцеловывали. Их считали чуть ли не героями. Но уже спасителями – точно. Как будто они уже вернулись с хорошими новостями.
Никита и Ксюша без труда отыскали остальных членов команды. Они сидели в центральном кафе, где собралось самое большое количество народа. Ребята влились в толпу, которая моментально их всосала, и они остались за бортом повседневности, растворившись между «последним сегодня» и совершенно новым «завтра».

- Если придется завалить какое-нибудь мутировавшее растение, я сначала спрошу у него, как его зовут! – заявил хмельной ботаник, на что толпа отреагировала бурным смехом. – А на самом деле, если там была радиация, то много чего могло видоизмениться. Маленькая муха может стать размером с бульдога. Собаку такую… И при желании легко откусить голову. То же самое и растения. Геранья, которая цветет у каждого дома, очень легко может обрести разум и даже поговорить с вами о том, как лучше поджарить блинчики.
Толпа вновь хохотнула. Никита сидел за столом рядом с Ксюшей и наблюдал за тем, как она с интересом рассматривает всех присутствующих и с какой внимательностью следит за всем происходящим. Не сказать, что шумные компании ей в диковинку. Просто такого количества народа в одном кафе база еще не видела. От простых студентов до престарелых ученых. И мужчин, и женщин. Много кого вместила эта маленькая кафешка. Но Никиту интересовала только эта девушка. Нет, он не хотел спешить, не хотел навязываться. Он просто верил, что рано или поздно Ксюша будет с ним.
А в это время Артем продолжал развлекать толпу:
- Если верить моему лучшему другу профессору Алексееву, планета Земля не сгинула, а живет и процветает себе на радость всем остальным. Что ж. Отлично если так! И я предлагаю сейчас всем поднять бокалы, ну или там то, из чего вы сейчас пьете, за то, что нас ждет наверху! Пусть это будет цветущий лес, безжизненная пустыня, вечная мерзлота или дикая говорящая герань. Главное, чтобы нашли доказательства жизни, как это сделал наш друг Никита Ефремов.
Народ загудел и начал хаотически чекаться за тост. Что ни говори, а апокалипсис не смог изменить русский народ и его пристрастие все отмечать горячительными напитками, приправленные красивыми тостами. Лишь бы был повод. Но сегодня он был более, чем весомый.
- Никитос, - по-братски обратился ботаник к парню. – Расскажи нам еще раз про сигнал. Что это вообще такое было? А то мы что-то не совсем тебя поняли, - а язычок уже неплохо так заплетался.
- Это радиосигнал, проходящий мимо нашей базы. Мы его уловили. Но он слишком слабый. Это может обуславливаться расстоянием, скоростью передачи или мощность тех аппаратов, которые его передают. В сообщении было слово «Москва». Москва до толчка была столицей бывшей России, да и Россия была еще не бывшая. Если это слово упоминается спустя тридцать лет, значит город есть. А если есть столица, то и должны быть люди. Иначе  кто бы его передал?
- Вот она, дорогие друзья, новая надежда!
- Вы все сможете увидеть. Мы будем вести прямое видеовещание и все, что увидят наши камеры обязательно попадет на базы. Начальник сказал, что, возможно, на площади будет стоять большой монитор и все, кто захочет, сможет наблюдать за нашими передвижениями, - это сообщение было поддержано аплодисментами.
- А я вот лично совсем не боюсь выйти на поверхность, - заявил еще один участник экспедиции, друг Никиты Мишка. – Мы будем в скафандрах, так что ни космический холод, ни жар солнца нас не тронут.
- Это ты себя так успокаиваешь, - пояснил Артем. – а как должно быть на самом деле, я не расскажу, иначе ты откажешься идти.
- Да не боюсь я твои подорожники!
- Не подорожники, а герань! – поправил ботаник, на что толпа вновь расхохоталась.
- Без разницы, - нахмурился Мишка.
- Да ладно вам! – крикнула Ксюша. – Мы же отдыхаем. Миш, прими это как шутку.
- Уже, - буркнул паренек.
- Хочешь, Мишка, я тебе спою? – и не дождавшись ответа Артем попросил официанта поставить «его» композицию.
«Гарсон» за барной стойкой набрал на клавиатуре компьютера какую-то комбинацию, и из динамиков заиграла красивая мелодия из плавных пириливов пианино и тихой игры одинокой скрипки.
- А Никита мне поможет! Он знает эту песню.
Он соскочил с места и подбежал к барной стойке, где нашел себе микрофон и прихватил один для студента. Ксюша удивленно взглянула на Никиту и глазами попросила спеть. Он отказывать не стал, тем более раз попросила она. Для нее хоть что! Он присоединился к Артему. Толпа, аплодирующая и зазывающая, затихла. Музыка затихла и началась сначала. Ботаник резко сменил улыбку на сосредоточенное, серьезное выражение лица. Никита закрыл глаза, вспоминая слова. Петь они начали тихонечко, почти шепотом, вместе:
«Улетела сказка вместе с детством,
Спрятавшись за чопорной ширмой.
Фея поспешила одеться….
Я стряхиваю пепел в это небо…
Нет теперь не то небо.
Нет, теперь не то, время,
Когда можно было просто улыбаться,
Серым оно будет потом…»
Грустная игра пиано заполнила кафе и, кажется, всю площадь. Как будто весь гуляющий народ замер и прислушался к тому, что поют ботаник и командир разведывательной группы этой экспедиции.
«….Если сделать все, что надо и не вспоминать….
Если спрятаться в подушку и не вспоминать….
Если видеть небо серым и не вспоминать…
Что небо.. Небо… Было голубым…
Небо… Небо… Было голу…
Нет, теперь не то время….» - уже сильнее начали они, давя голосами, интонациями скорби и горечи. Веселье подугасло. Не потому что они испортили песней всем настроение. Нет. Они пели очень красиво, завораживающе. Пусть немного грустно, но с чувством, с душой….
«…Серым оно будет потом….» - допели они, и к пианино резко добавился мерный ритм ударных, завуалированный голосом симфонического оркестра. Тут уже вступил один Никита, полушепотом, с партией выразительного речитатива:
«Дотронуться бы…. Взлететь бы и окунуться,
Под небом серым, черствым прожить и не согнуться,
Чувства сохранить, верой дорожить….
Взгляд пустой…. И время не остановить.
А как хотелось бы видеть радость в твоих глазах,
И искупаться в голубых, а не в серых небесах,
И чтобы на часах стрелки не рассыпались в прах,
А замирали и ждали от края в двух шагах.
И чтоб оскал волчий смыть водой небесной,
Стереть из жизни все, что было бесполезным.
Вспомнить значения всех самых важных слов
И лица тех, ради кого я был на все готов.
Поросшие мхом времени и вековой пыли,
Мои чувства в венах ссохшихся застыли.
Меня забыли также, как и я забыл других –
Зачем нести чужие плечи на плечах своих.
Как хотелось бы забыть запах страха
Ночи и объятья ледяного мрака.
Хочешь, пообещаю я тебе не смело
«Все измениться», но для меня небо будет серым….»
И снова вместе:
«Нет, теперь не то небо,
Нет, теперь не то время,
Когда можно было просто улыбаться,
А надо ли кого-то любить?
И надо жить после того?
И снова, снова, снова вспоминать….
Ведь это раньше можно было просто улыбаться,
Серым оно будет потом…»
И пианино доиграло свою финальную партию, уложившись в десяток секунд. Грустные аккорды сменила тишина. Глубокая, задумчивая, осязаемая тишина. Что это? Неудачная шутка ботаника, решившего в разгар праздника спеть обреченную на грусть песню? Предвидение того, что их на поверхности никто и ни что не ждет? Ощущение собственной бесполезности? Или открылась старая рана? Всем было безразлично. Сейчас каждый додумал смысл спетого для себя сам. И каждый нашел в нем себя. «Серое небо»… Никто толком и не знал, что такое «небо», а если и знал, то не помнил. «Небо» человека также далеко. Мироощущение, осознание себя…. Сейчас каждый ощутил на себе сначала давящую на плечи тягость, а потом резкую легкость, как будто словами это было сброшено. И никто не задал вопрос «для чего они это спели». Слушатели просто, скинув оцепенение» зааплодировали, закричали «браво!» и одобрительно засвистели. Но ботаник с Никитой оставлять вопрос открытым не хотели.
- Извините за грустную ноту, - тихо произнес Артем.
 - Просто песня хорошая, - завершил Никита. – Мы хотели, чтобы вы все ее услышали.
И слушатели кивнули – «услышали». И услышали не только те, кто был в кафе – их слушала вся база. И почему-то песня про нависшее навечно серое небо наоборот разогнало все сомнения и разлилась голубыми небесами в душах людей. «Надо любить», «Надо вспоминать» и «Надо жить» - отвечали они песне.
- Откуда эта песня? – восхищенно спросила Ксюша, когда к ней вернулся со «сцены» Никита.
- Это очень старая песня. Раньше была такая группа – Агата Кристи. Так вот «серое небо» - это их композиция. Но кусочек репа – это уже мое творение, как и музыка. Пришлось ее маленько замиксовать. Хобби, короче.
- Очень красиво получилось, ты молодец.
- Спасибо, - застеснялся Никита.
- Я слышал эту песню раньше, в живом исполнении.
Все перевели внимание на говорящего. Алексеев стоял, улыбаясь, прямо перед столом. Справа, ухватишься за его руку, почти вплотную к профессору пристроилась Даша.
- Правда? – не поверил Никита.
- Да. Мне тогда было 16 лет и они выступали с презентацией нового альбома. Правда, репа там не было и играло только пианино. Но эффект был тот же. Вы отлично спели!
- Большое спасибо! – пьяно поблагодарил ботаник.
- О! Артем! Ты уже готов? Он вам еще не рассказывал про то, что комнатные растения умеют разговаривать? – спросил Алексеев у толпы, и она рассмеялась, подтвердив, что нечто подобное было.
И веселье покатилось дальше, увлекая в веселое путешествие почти всю экспедиционную команду вместе с руководителями и ведущим, сопровождаемое толпами людей, друзей, родных и просто знакомых. Путешествие, сменяемое уже через несколько часов лифтовой шахтой, ведущей в неизвестность.

Стальные ворота со скрежетом открылись, соря пылью и мелкой стружкой. Это была «шкатулка с сюрпризом» – за одними дверями еще одни. Но не простые. Эти двери уже вели в кабину лифта. Кабинка покоилась на платформе, а над ней возвышался черный тоннель, ведущий под купол базы. Впервые за последние несколько десятков лет на платформе собралось такое количество человек – экспедиционная команда, состоящая из разведывательной, собирательной и военной групп. Ну и провожающие – ученые, родные, администрация. Всего здесь сегодня скопилось около 80-ти человек. Во главе, конечно же, дядя Миша – начальник научного комплекса «База СМ-1».
Экспедиция готовилась к отправке. Все проверяли снаряжение - шуршали сухпайками, брякали инструментами, щелкали затворами, пикали видео и радиотехникой. Сейчас все 30 человек были одеты в тяжелые скафандры, напоминающие те, что показывают в кино про космос. И все исследователи искренне надеялись, что как только они окажутся под куполом, эти тяжелые костюмы можно будет снять. 
- Отправка через пять минут, - объявил сиплым грубым голосом военный, затянутый защитной зеленью офицерской формы, поправляя сползающий на глаза шлем.
Гул на площадке возрос. Члены экспедиции натянули на плечи рюкзаки, похватали оборудование и приблизились к лифту. Провожающие медленно отступали, как будто здесь сейчас будут запускать ракету.
- Все будет хорошо, мам. Верьте мне. Мы найдем то, что ищем и сразу вернемся, - успокаивал матушку Мишка. – Главное, верьте в хорошее. А иначе и быть не может.
- Меня Мишка защищать будет, - обещала своим родителям Настя.
- Вы главное не забывайте цветы поливать, - напомнил жене и сыну Артем, но тут же махнул рукой и обнял своих, - главное ждите, и верьте, что мы вернемся.
- Это, мы вам если что фотки скинем, - подбадривали друзей Вася и Гена.
- Мне с профессором Алексеевым и Ксюшей вообще ничего не страшно. Разве что чуть чуть, - оправдывалась Ирина. 
- Ты маму в обиду не давай, - напутственное слово сыну держал Виктор Петрович. – Помогай всегда. Пока меня нет, ты хозяин в доме….
- Пап, давай только не будем! – пытался успокоить обеспокоенного отца Никита. – Я знаю, на что иду. Мне, конечно важна твоя забота, но в последние минуты давай просто поговорим….
- Так мило… Все прощаются, - тихо произнесла Ксюша, рассматривая отправляющихся и провожающих. – А зачем они так прощаются, как будто мы не вернемся никогда?
- Потому что никто не знает, что нас там ждет, - ответил Алексеев.
- Нам в этом плане повезло, - вступила в разговор Даша. – Мы всей семьей наверх. Некого оставлять здесь.
Последние минуты пролетели быстрее, чем хотелось бы. Михаил Александрович скомандовал построиться экспедиции. Военные тут же образовали двухшереножный строй, а остальные участники лениво подтянулись и нечто подобное попытались организовать рядом. Сказывались последствия вчерашнего отдыха….
- Сегодня вы отправляетесь наверх. Впервые спустя тридцать лет. Вы первыми увидите то, какой стала наша Земля. Мы ждем вас обратно с хорошими вестями, живыми и здоровыми. Через десять минут мы будем принимать ваш сигнал, о котором должен позаботиться Валерий, - инструктировал начальник. – Лифт у нас один. Он вмещает 14 человек. Поэтому первая партия - военные, Валера и трое моих людей, которые сразу займутся автомобилями. Вторая – все остальные. Последними, третьей партией, поедет профессор Алексеев и командир разведывательной группы Никита Ефремов. Время на каждую партию – 3 минуты. Через десять минут вы все должны оказаться под куполом. Энергии слишком мало, чтобы задействовать всю систему лифтовой шахты надолго. Все таки 3 километра коммуникации и жизнеобеспечения. Давление и все такое. В подробности вдаваться не буду. Факт в том, что времени у вас 10 минут. Все. Как шахта будет закрыта, так ждем сигнал. Под куполом уже разберетесь что к чему. Поднимитесь в пункт управления, посмотрите в окна, проверьте уровень кислорода и радиации. Там уже решите, снимать скафандры или нет.
- Сейчас все включаем радиопредатчики, которые размещены у вас на шее, - вступил в инструктаж Алексеев, указав пальцем на маленькие микрофончики, висящие на воротах рубашек, проводочки от которых вели к маленьким наушникам, бесследно скрывшимся в ушах участников экспедиции. – Проверьте, работают они или нет. Скажите «Раз-раз».
Все попробовали. Голоса друг друга в ушах – значит работает. Все показали оттопыренный кверху большой палец руки, что даже у жителей базы означало «отлично!».
- Это внутренняя связь. По ней мы будем слышать только друг друга. Для того, чтобы после установки радиолокационной системы выйти на связь с базой, нужно будет пользоваться передатчиками, которые есть в ваших рюкзаках в правом боковом кармане. У каждого из вас в клапана комбинезонов вшиты небольшие радиоприемники, которые будут поддерживать внутреннюю связь вне купола. Итак, первая группа – время вашего отправления настало.
Готовящиеся к отправке надели шлемы, перчатки и выстроились возле лифта. Дверь «шкатулки» открылась, предоставив экспедиции в пользование комфортабельную  кабину, слабо освещаемую синим электрическим светом, постоянно мигающим, так и норовя выключиться.
- С Богом, - шепотом вспомнил давно забытого создателя Михаил Александрович, и первая группа вошла в кабину лифта.
Двери закрылись, и указатель движения лифта включил стандартную зеленую стрелочку «Наверх».
- Юрий, а вы случайно не знаете истории про то, как парень, собиравший первую экспедицию на поверхность, после подавления их идеи в одиночку собирался выбраться наверх, но застрял в лифте? – поинтересовался у профессора Никита.
- Знаю, - немного подумав ответил он. – Но я не люблю про нее разговаривать.
- Я так и думал, - сразу осадил парень.
- А мне почему не рассказывал? – Ксюшу интересовал один вопрос.
- Наверное потому, что папа не хотел ее рассказывать, - заступилась Даша.
- Просто история эта была глупая и бессмысленная на тот момент, - вступил в разговор стоящий рядом с ними дядя Миша.
- Мне просто интересно – из-за чего упал лифт и как при этом выжил тот паренек?
- Никита, мы и сами этого не знаем. И, наверное, не узнаем никогда
- Он умер что ли? Ну, тот паренек?
- Нет, - коротко ответил Алексеев. – Теперь уже нет.

Стальные двери неохотно открылись, и в глаза ударила колкая темнота. Первым, всего на один метр, вышел Валерка, держа в руке непонятный прибор, на котором скакали какие-то стрелки, пересчитывали цифры шкалы и сумасшедшо плевались информацией синие дисплеи. Что-то пощелкав толстыми пальцами перчаток по маленьким клавишам, очкарик вынес вердикт:
- Кислород в норме. Вредных газов не обнаружено. Дозиметр радиации не видит. Все чисто. Прям как на базе.
- Так, выходим, рассредотачиваемся по периметру, - скомандовал Малек (командир военной группы). – Санта, с тебя свет.
- Есть, - ответил молодой военный.
- Инструкции после того, как включат освещение. Сейчас одеваем приборы ночного видения и вперед.
Малек отцепил от шлема скафандра элементы подачи кислорода и коммутации, щелкнул застежками, повернул его на 15 градусов и снял. В нос ударил запрелый запах. Но теперь Малек мог физически подтвердить, что дышать можно. Молча, двумя пальцами, он подал команду всем снять шлемы. Военные тут же повиновались, сняв неудобные и громоздкие стеклянные котелки с голов и скинув на лицо трехглазые приборы ночного видения.
- Джентельмены, к выполнению поставленной задачи приступить, - сказал Малек, и все присутствующие в кабине лифта выгрузились в темноту.
Мальков вышел последний, отправив лифт обратно на базу.
Через несколько секунд военные заняли позиции и наступила тишина. Слышны были только вязкие шаги Санты, пытающегося найти щит освещения. Где-то в темноте блуждал одинокий фонарь бойца, ощупывая стены и попадающиеся на его пути объекты. Наконец  вдалеке что-то зашуршало, как бы что-то открывая. Малек стоял и ждал. Он знал, что Санта  хоть и чересчур болтливый и иногда крайне не ответственный, но задачи выполнять умел и всегда находил то, что искал. Что-то сильно настораживало его здесь, под куполом. Противное чувство полного отсутствия комфорта и раздражающее понимание полной неосведомленности переполняло разум, выливаясь из головы и стекая по телу, сковывая своей липкой сущностью держащие наготове автомат руки и готовые ринуться в бой ноги. Все было не по нему, отчего ему становилось не по себе. Слишком вязкая, скрывающая что-то темнота. Слишком явное чувство тотальной пустоты. Слишком внятное предчувствие того, что экспедиция была плохой идеей. Слишком уж молчаливая и живая тишина. Даже Санта перестал шуршать и стих. Ощущение, что ты совсем один в огромной, совершенно пустой полусфере. Забетонирован. Брошен.
Неожиданное резкое и очень яркое мерцание заставило Малька, и всех остальных судорожно передернуть затворы автоматов и навести прицелы в никуда. По всему периметру гигантского купола засветились ртутные лампы, приходя в себя после тридцатилетней спячки. И тут же по всему куполу пронесся громкий и протяжный гул вперемешку со скрежетом, напоминающий больше стон огромного зверя. Но это было не существо.  Купол ожил. Группа замерла, лишь только оглядываясь по сторонам. Снова наступила тяжелая, мертвая тишина.
Купол покрывал огромную территорию. Прямо посередине стояла небольшая будка, от которой вверх вела винтовая лестница. Она упиралась в большой люк, врезанный в широкую стальную панель, закрывающую весь центр купола. Везде возвышались металлические скелеты недостроенных боксов, в которых покоились грузовики, джипы, легковые машины, которых было здесь больше сотни. Все это было соединено узкими транспортными артериями, кочующими по всей площади базы от одного бокса к другому. У правого основания купола были сгружены несколько сотен контейнеров, которые раньше перевозили либо на огромных тягачах, либо на железнодорожном транспорте. На всех стояла маркировка белой краской «СМ-1». Коррозия и ржавчина не пощадили купол и его внутренности. Все было мелок изъедено рыжей заразой, что означало наличие какой-то щели, какого-то выхода, открытой связи с внешним миром. Кое-где из-под стальных листов пола пробивалась мелкая трава.  Но что не говори, все выглядело давно умершим.
Члены группы стояли прямо в центре, возле лифтовых шахт, а прямо за ними начинала виться к потолку та самая винтовая лестница,  что вела в наблюдательный пункт или пункт управления.
- Вот он, купол, - заворожено произнес Санта.
Первым сбросил оцепенение Мальков.
- Так, автотехники занимаются транспортом. Пятеро занимаются приемом второй группы. Троим проверить, что в контейнерах. Мы с Валерой наверх, в пункт управления.
Группа рассосалась выполнять поставленные задачи.
Малек с Валеркой пошли по лестнице наверх. Через несколько секунд со скрежетом исчезнувшей смазки с лебедок открылась дверь лифта, который привез под купол вторую группу исследователей.
Люк в пункт управления поддался с большим трудом. Но все-таки сдвинуть его удалось. В помещении было темно. Военный и молодой компьютерщик осторожно, озираясь по сторонам вошли в наблюдательную.  Валера нащупал пульт управления и наугад ткнул на первую попавшуюся кнопку. Раздался пронзительный скрип, и стена перед ними, разделившись на две части, разъехалась в стороны. Вместо нее осталось огромное стекло, за которым…. жил и цвел мир!

Лифт прибыл. Алексеев пожал руку начальнику базы.
- До встречи! – пообещал он.
- Давайте аккуратнее там. Мы в вас верим, - напутствовал дядя Миша. – Поспешите, времени и энергии осталось мало.
- До свидания, - попрощался Никита, и они вдвоем вошли в кабину лифта. Двери закрылись.
 Движение вверх обозначил легкий толчок и небольшое чувство перепада давления. На организме оно никак не отражалось. Только маленькими мурашками по телу. Исследователи молчали. Буквально через минуту тишину нарушил профессор.
- Ты слышал, по передатчику передали, что кислород есть. Скафандры не нужны.
- Тогда может быть снимем их?
- Я тоже так думаю.
Они начали отстегивать шлемы, снимать тяжелый комбинезон, брякая падающим на пол обмундированием. Но тут неожиданно мигнули лампы, и лифт встал. Включился дежурный свет в виде одно маленькой неоновой лампочки, совсем слабо освещающей кабину. Алексеев и Никита выпрямились, непонимающе озираясь по сторонам. Никита безрезультатно потыкал в кнопочку «вверх». Лифт не шевельнулся.
- И что это такое? – спросил Никита.
- Закончилась подачи энергии. Наши генераторы выключили питание шахты. Лифт встал.
- И когда их снова включат?
- Через пару дней. Минимум, - спокойно ответил Алексеев.
- И что теперь делать? – растерянно проговорил Никита.
Профессор продолжил снимать скафандр, отстегивая сапоги.
- Снимай эту байду. Сейчас мы с тобой станем неизвестными летающими объектами.
- То есть? – не понял паренек, скидывая сапоги.
- Помнишь ты спрашивал про историю  о первой экспедиции?
- Но.
- Так вот сейчас нам предстоит проделать нечто подобное.
Алексеев с легкостью отыскал спрятанный люк в потолке кабинки и вышиб его мощным ударом кулака. Взору октрылся длинный тоннель, уходящий куда-то ввысь, увенчанный сотнями маленьких желтых лампочек по правой и левой оси шахты.
- О! – хохотнул профессор. – Взлетная полоса горит. Давай, выбираемся наружу. Рюкзак не забудь.
Алексеев подпрыгнул, ухватился руками за края запасного выхода, подтянулся и вывалил свое тело на крышу кабины лифта. То же самое проделал Никита. Прямо от крыши вверх тянулось два толстенных троса, крепившихся к большой железной балке, пересекающей поперек крышу кабины. Профессор приказал ползти студенту вверх. Парень повиновался и начал карабкаться по тросу, как по канату. Алексеев еще что-то поколдовал у балки и тоже полез вслед за Никитой. Через несколько метров от крыши он закончил свой подъем и посмотрел вниз на приближающегося профессора.
- Есть еще порох в пороховницах? – пошутил Никита.
- Есть, - крехтя, но весело ответил Алексеев. – Держись крепче, я сейчас к тебе подползу.
Юра поровнялся с Ефремовым и обхватил его ногами. Они вдвоем висели в десятке метров от кабины в шахте одного из трех лифтов из-под купола на базу.
- И долго нам так ползти? – чуть устало спросил Никита.
- Да нет. До конца осталось метров двести. Мы чуть чуть не доехали.
- Я всего-то ничего пролез, а уже устал как собака! А тут еще две сотни!
- Не стони, студент! Сейчас все сделаем. Слушай мою инструкцию. Держись крепко за трос и за меня. Не в коем случае не выпускай из рук.
- И все?
- Ну да, - улыбнулся профессор. – Я там одну штучку подцепил к тросу….
- Какую? – выпучил глаз студент.
- Бомбочку! Поэтому тряханет чуток. Держись, сынок. Сейчас взлетим, - и профессор достал из кармана маленький клипер.
- Вы меня пугаете, профессор!....
- Главное, чтобы я бомбочку на тот трос подцепил….
- А где гарантия, что…
- Не ссы! – уверенно заявил Алексеев. – Я уже так делал однажды.
- Так это были вы?!
- Я, - ответил Юра и вдавил клипер.
Снизу раздался хлопок и мелькнула вспышка. Трос перебило, и кабина с раздирающим слух скрежетом двинула вниз. Их кинуло кверху и с огромной скоростью понесло ввысь. Кабинка сыпала искрами и с протяжным металлическим стоном неслась обратно на базу, вытягивая за собой трос. Оборванный же конец нес на себе исследователей под купол. С неимоверной скоростью мелькали огоньки шахты, сливаясь в одну желтую полосу. Никита зажмурил глаза. Сверху донесся грохот.
- Оп, а вот это уже опаснее, - крикнул Алексеев, стараясь перебить свист в ушах. – Берегись! 
Сверху, кувыркаясь и вскрывая разорванными стальными краями оболочку шахты, на них падала главная лифтовая лебедка, которую сорвало соскочившим с барабанчика тросом. Сейчас же они болтались на единственном тросе, который оказался переброшенным через аналогичную лифтовой толстенную трубу. Лебедка, падая, поддела железную веревку, отчего исследователей кинуло в сторону и с силой шмякнуло о стену. Они маятником начали пересекать шахту, и в этот момент в миллиметрах от держащегося за трос Алексеева и вцепившегося в него Никиты, кусок оторванного железа просвистел вниз вслед за кабиной. Их снова ударило о стену и бросило в другой край.
- Открывайте двери! – что есть силы закричал профессор в микрофон.
В десятках метров металлические ставни лифта распахнулись уже через секунду. Их еще раз бросило на стену, перебросило поперек, и через мгновение шахта выплюнула  исследователей в зал купола. Профессор и студент, вовремя отцепившись, рухнули на пол, причем Никита упал прямо на Алексеева, придавив его своим весом.

- Ну все, - потер руки Михаил Александрович после того, как расписался в каких-то бумагах. – Экспедиция наверху.
- Михаил Александрович, - в зал вбежал запыхавшийся техник, перемазанный мазутом. – Энергопитание лифтов отключилось пять минут назад.
- Хм… - почесал подбородок начальник. – Надеюсь, они успели добраться до купола. Иначе…
Его прервал скрежет из шахты. А через секунду мощный толчок. Из своих стальных косяков вылетели, согнувшись пополам, двери и в зал посыпались осколки кабины. Люди, находящиеся здесь заохали, заахали, но начальник всех успокоил:
- Все в норме. Могу вам доложить, что доехать они не успели. Но наша команда сидела бы сейчас запертой в лифте, не будь там профессора Алексеева. Если лифт упал, значит они наверху, - и улыбнулся. – У Юры уже есть подобный опыт, если вы помните.

 Все сбежались к влетевшим на площадку мужчинам. Алексеев еще лежал на полу и смеялся. Никита же уже смог сесть и держался за голову. Даша подскочила к мужу и принялась его обнимать, ощупывать, проверяя наличие всех конечностей. Ксюша тоже подскочила к отцу, но не обделила вниманием и Никиту скромным, кротким:
- Ты цел? С тобой все в порядке?
- Да, - улыбнулся он, убрав руки от лица. – Славно полетали.
- Я еще хочу! – крикнул Алексеев.
- Дураки! – возмутилась Даша. – Что, прошлое вспомнил?
- Нет, - честно ответил профессор. – Электричество кончилось. Зависли где-то в трехстах метрах от купола. Не доехали….
- Зато долетели, - хохотнул Артем.
- Так это вы, Юрий, тот самый парень, который в одиночку хотел выбраться с базы? – Никита был слегка удивлен.
- Я. Ты же всю историю знаешь? Так вот тем парнем, который был в моей команде, но потом отказался и переубедил всех собирать экспедицию, был Михаил Александрович. Мир тесен, не правда ли?
- И именно поэтому вы разубеждали всех подниматься наверх? Потому что у вас не получилось?
- Да. Я тогда не тот трос подорвал…. – Алексеев засмеялся. – Меня спасло то, что я смог ухватиться за дежурное основание в нескольких метрах от площадки, которое тормозит лифт. Потому и не разбился.
- А сейчас вы знали, что у нас получиться выбраться этим способом?
- Знал, но чисто теоретически.
С лестницы из пункта управления сбегал Мальков.
- Валера подключает передатчик. С минуты на минуту должен быть сигнал! – доложил он, быстро спускаясь по ступенькам. – Вы там все живые?
- Да! – хором ответили Юра и Никита.
- Есть! – донеслось откуда-то сверху. – Пошел сигнал! «База! База!»
Тишина. Все замерли. Даже дыхание остановилось….
Сквозь нависшую бетонной плитой тишину наружу вырвалось тихое, хриплое, еле разборчивое, но:
- «База слушает! Экспедиция на связи! Мы вас слышим!»

Глава 5. Живая земля

- Итак, давайте обсудим что мы имеем, - Алексеев уселся на капот черного джипа, отремонтированного и подогнанного поближе к выходу из купола. – Связь с базой налажена. Теперь они будут знать о каждом нашем шаге. Нам удалось найти пять машин, которые еще на ходу – четыре джипа и один грузовик. Через окно в пункте управления видно, что на Земле есть жизнь. Там лес, ясно, сейчас утро. От купола в лес ведет дорога. Правда она уже прилично заросла, но мы двинемся именно по ней друг за другом в одну колонну.
- Я проверил показания наружных датчиков, - подхватил Валера. – Кислород в норме. Радиации нет. Там нормальная атмосфера. Насчет вируса ничего сказать не могу.
- Ну, птички летают, значит жизнь есть, - отмахнулся профессор. – Меня настораживает то, отчего погибли те двое ученых.
- Что за двое ученых? – переспросил Никита.
- Да там в наблюдательном пункте два скелета в белых халатах сидят в креслах, - спокойно, как будто так и надо ответил Мальков.
Чуть взвизгнула Светлана.
- Не волнуйтесь, - попытался успокоить Алексеев. – Они уже мертвы. Причем давно. Важно то, что они отчего-то погибли. Если бы они просто оказались запертыми и погибли от нехвата еды и воды, то оставили бы какие-то метки, записки или что-то в этом роде, потому что пару дней они протянули бы точно. А эти скелеты покойно сидят в креслах. Можно сделать вывод, что смерть их наступила внезапно.
- Давайте не будем ворошить прошлое, - предложила Даша. – У нас дел по горло.
- Хорошо. У меня есть карта, на которой отмечена ближайшая местность. Чтобы попасть в Москву, нужно двигаться на северо-запад. До нее около 400 километров. Так что путь не близкий. К тому же мы не знаем, что нас ждет, поэтому берем во внимание непредвиденные остановки. Также во всех схемах указывается понятие «Зона СМ-1». Как я понял, у базы есть своя земля, типа частное владение. Это довольно таки большая собственность. В радиусе Зоны всего несколько деревень, ни одного города. В них мы наведаемся в первую очередь. Дальше действуем по обстановке. Каждый занимается своим делом! Сейчас все расходимся по машинам. Первым пойдет грузовик с военными. За рулем Мальков, штурман Санта, - боец, которого прозвали «Санта» козырнул воинским приветствием и подмигнул девушке-медику. – Вторая машина – я, Даша, Ксюша, Артем и Ирина. За руль сяду сам. В третьей машине Никита, Миша с Настей, Вася и Гена. Никита поведет. За ними едут Виталий, Александр, Светлана Людмила и Виктор Петрович. Виталий за руль. Завершают колонну Андрей, Маша, Валера и профессоры Сафонов и Давыдов. Поддерживаем связь по внутреннему эфиру. Всем ясно?
- Да, - ответили все хором.
Наступила немая пауза. Профессор как будто собирался с мыслями. На самом деле он просто предвкушал момент. Земля…. Они возвращаются к ней. Спустя тридцать лет затерянные в подземной базе сыны и дочери нашей планеты наконец-то вернуться к своей матери. Вновь прохладный ветер…. Ласкающие лучи солнца…. Убаюкивающий шелест листвы…. Мягкая гладь травы…. Все это Алексеев еще помнил. Помнил, что это есть. Но не помнил как это. Настал момент вновь это почувствовать!
- По машинам, - с улыбкой кивнул он, и вся экспедиция быстро разбежалась по закрепленным транспортным средствам.

Моторы мерно заработали. Так, как будто они еще вчера колесили по окраинам Зоны, а не стояли мертвым грудом железа под куполом несколько лет. Там, где в центре огромного бокса, над лифтовыми шахтами, вверх по винтовой лестнице, за захлопнутым люком, в комнате с двумя скелетами ученых в креслах на широком стекле-мониторе мигала надпись «Разгерметизация и открытие гермодверей. 10 секунд». Зашипели поршни, сработали лебедки, пневмодвигатели с трудом начали разлеплять приржавевшие друг к другу створки  ворот. Сквозь щель просочился солнечный свет…. Солнечный свет! Многие из тех, кто сейчас собирались выезжать на исследования, впервые видели его! Да, они слышали о нем, видели на картинках… Но чтоб в живую, нет!
Когда дверь ворота открылись на достаточное расстояние, чтобы могла проехать машина, колонна, скрипнув колесами, покинула купол. Алексеев обратил внимание на то, что все пассажиры его автомобиля и следующих за ним прильнули к окнам, разглядывая ранее недосягаемое. Он улыбнулся. Это была Земля, его родная Россия. Пусть на базе принято называть все страны и государства бывшими, но сейчас она была настоящая, неизменившаяся за столько лет. Все те же густые леса, обволакивающие своей пышной величественностью половину территории. Все то же голубое небо – чистое, без единого облачка, настоящее…. И сейчас он, как и тридцать лет назад, ехал по заросшей дороге на автомобиле, удивляясь, что может так неплохо водить, и наслаждаясь мягким солнцем, мелькающим в лобовом стекле. Даша боязно нажала на кнопку стеклоподъемника, и стекло, шурша, немного опустилось вниз. Сквозь образовавшуюся щель в салон потекла струйка прохладного ветерка. Даша ловила ее лицом, умываясь, осязая его. Она принюхивалась к давно забытому запаху хвои, травы, цветов, лета….
- Ветер, - прошептала она и оглянулась на Ксюшу. – Родная, попробуй. Это же лесной воздух!
Ксюша последовала совету матери и приоткрыла окно. Юра увидел как заблестели глаза дочери, какой восторг появился на ее лице. Ту же самую процедуру провела и Ирина. Да, для них это все было впервой.
- Как же здесь красиво, - проговорила Ксюша.
- Есть места в сто раз красивее, - заметил Алексеев. – Это просто лес. Есть озера, реки, моря, водопады, горы. Ты обязательно все это увидишь. Я бы очень хотел увидеть твою реакцию от всего, что тебя еще ждет. Ты будешь познавать этот мир очень долго. Всю свою жизнь, наверное. Потому что он огромен. Я тоже многое упустил за эти годы и неизвестно, что там, дальше. Но Земля она Землей и будет.
Неширокая, поросшая травой дорога вела вглубь леса, но вдалеке между деревьями пробивался свет по всему лесному горизонту. Все было как по карте – за этой небольшой лесополосой должно было быть большое поле, где раньше взращивали зерновые культуры местные фермеры. Прямо за полем шел лес, пересекаемы рекой. Где-то там же скрывалась маленькая деревушка. За ней еще пара сотен километров дикой чащи и начинались транспортные артерии страны – столичные трассы. Главное, было добраться до них. И не сбиться с курса.
- Въезжаем в густой лес, - ожил радиопередатчик в ухе Алексеева голосом Малькова. – Продолжаем движение по дороге в сторону просветов.
- Следуем за вами, - ответил Юра. – Там будет такое широкое поле, за лесом. Пересекаем его по прямой. Никуда не сворачиваем.
- Есть, - коротко прошипел передатчик и затих.
Алексеев вспомнил про одну важную вещь, которая находится в салоне любого автомобиля и решил попытать удачу. Он включил магнитолу и щелкнул кнопочку «Radio». Зашипели колонки. Магнитола работала. Он начал крутить регулятор, сдвигая стрелку шкалы вдоль по стандартной ФМ-волне. Весь эфир заполнял мертвый треск. Алексеев почти сразу сделал вывод, что до Москвы не так уж и далеко, и покрытие у местных радиостанций большое. Так что даже в этой глуши должно хоть что-нибудь ловить. Но раз ничего, значит ничего не работает. Или не существует.
В лесу колонна замедлила ход. Даша пыталась рассмотреть хоть что-нибудь, напоминающая людей – мусор, указатели, протекторы шин в грязи…. Но ничего. Абсолютно. Все девственно, как будто здесь вообще никогда не ступала нога человека. С ветки на ветку, как будто сопровождая колонну, перелетали маленькие птички, радостно горланя во славу солнца и проезжающим машинам. Земля жила. Земля цвела и, казалось, ничего здесь и никогда не происходило. Люди думали, что увидят тут аномалии, монстров, пустыни, трупы. Фантазия рисовала тысячи картин, и не одна не подошла под то, что они увидели на самом деле. Деревья, мелкая трава, из которой прорывались на свет небольшие кустарники, небольшие колебания…. Последнее насторожило Артема.
- Что-то мне это не совсем нравится, - сам для себя сказал ботаник, а уже потом решил оповестить остальных. – Мне показалось или там на самом деле земля шевелилась?
- Наверное, тебе показалось, - уверенно ответил Алексеев, и колонна выехала на поле.

- Они покинули купол, - сообщил радист.
Михаил Александрович потер руки.
- Раз они выехали, это может означать одно – за куполом есть условия для жизни. Машины на ходу…. Атмосфера пригодная…. Связь есть…. Как-то все слишком хорошо, вам не кажется, господа? – обратился он ко всем присутствующим.
Впервые за многие годы информационный центр загудел. Заработало оборудование, всяческого рода радиотехника, начали маячить какие-то локаторы, а на мониторах компьютеров была информация с самой Земли. Вся эта кампания быстро набрала рабочий ритм, ведь данные поступали каждую минуту. Это были пробы кислорода, воды, элементов одежды и техники, даже звука планеты – его природные шумы, пения, шелесты и журчания. Конечно, они поступали в центр не в колбочках и пробирках, пакетиках и гермоупаковках, а в виде цифр и кодированных данных, которые нужно было расшифровать, проанализировать, тщательно изучить и резюмировать. Все это в полевых условиях Сафонову и Демидову – ученым главной лаборатории базы – сделать было не реально. Они данные только собирали и присылали. Для всего остального на базе были другие ученые, для которых наконец-то нашлась настоящая работа.
- Так или иначе, экспедиция только началась и расслабляться нельзя, - продолжил начальник. – Удивительного уже не мало. Поэтому готовимся ко всему и призываю всех быть бдительными. Любые подозрительные данные – сразу же докладываете мне.
- Ждем видеосигнал, - сразу доложил радист.
- Как только появится, сразу сообщите мне. Работаем, господа.
И центр вновь зашуршал работой.

Поле оказалось мелко выбритым. Как будто здесь совсем недавно кто-то тщательно поработал газонокосилкой. Вместо высокой травы, которую ожидал увидеть Алексеев, была мелкая травка, почти ровно покрывающая всю площадь. За эти годы здесь не посмело пробиться даже маленького кустика. Эта было еще более странным. Вдалеке виднелась кромка леса, которым поле заканчивалось. Также далеко массив начинался и по остальному периметру. Солнце было в зените. Ярко-желтым ослепляющим блином оно висело в голубом безоблачном небе. Смотреть на него было не возможно. Глаза, привыкшие за такое количество лет к электрическому свету, начинало ломить и резать, отчего наворачивались слезы, делая картинку размытой и нечеткой. Многим в экспедиции это было впервой. Но, слава Богу, организм человека устроен так, что к хорошему привыкаешь быстро. За полчаса на поверхности Земли то, что казалось совсем не реальным обрело свою четкую грань и перестало быть фантазией. Также, как и небольшие, еле заметные колебания, которые заметил Артем. Теперь их замечали и все остальные. Даже Никита сообщил по радиосвязи, что прямо между их машинами пробежала маленькая волна. Сначала профессор подумал, что это ветер гоняет траву, но потом увидел сам, что волны пробегают под землей.
- Я останавливаюсь, - предупреди всю колонну Юра, и затормозил.
Остальные автомобили тоже остановились, только ведущий грузовик тормознул чуть позже, по инерции. Алексеев открыл дверь и вышел из машины. Как же непривычно было наступать не на металлический пол, а ан настоящую землю! Мягкую, теплую, живую! Он сделал несколько шагов и, быстро утихомирив заколотившееся с бешеной скоростью сердце, присел на корточки. Юра провел рукой по траве…. А она все такая же, как и была! Ощущение от прикосновений невозможно было передать ничем. Он начинал вспоминать, как это все было раньше. А было именно так, как и сейчас.
Приоткрыв двери, из машин повысовывались Никита, Даша, Ксюша и ученые, которые тут же сорвали несколько травинок и закинули в пакетик. Юра прижал ладонь плотно к земле, когда прямо под ней пробежала еще одна волны. Он резко отдернул руку и выпрямился.
- Не нравится мне это, - произнес он тихо. – Едем дальше и пока без остановок. Таких колебаний раньше никогда не было. Это не природное происхождение.
Он запрыгнул в автомобиль, и колонна медленно двинулась дальше. Быстрее всех стартанул грузовик с военными.
- Что это было? – поинтересовалась Ксюша.
- Не знаю, - пожал плечами профессор. – Но раньше такого я не пом….
Вдруг земля под грузовиком резко поднялась вверх. Как будто невидимый поршень с огромным давление выдавил инородное тело со своей территории. Мелкими кусками чернозем разлетелся по сторонам, обдав земляным дождем позади едущие машины. Грузовик несколько раз перевернуло в воздухе. И тут из столба земли вынырнула чья-то огромная пасть и прямо в воздухе схватила машину. От удара мощными клыками грузовик разлетелся на запчасти, откинув далеко в строну кабину и задний борт. Зажав его в челюсти, тварь быстро скрылась под землей.
Колонна бросилась врассыпную. Волны заметно возросли. Теперь все поле ходило ходуном. Машины то и дело подбрасывало на быстро образовающихся холмах, заставляя постоянно подвесками вспахивать землю. Алексеев умело лавировал между взлетающей вверх столбами и выпрыгивающих из воронок существ. Цель одна – добраться до леса.
- Всем ехать к лесу! – передал профессор по радиосвязи. – Не останавливаться!
В высоты птичьего полета казалось, наверное, что на поле скинули добрую сотню авиабомб. Мощный удар пришелся на джип Никиты. Одна тварь вынырнула прямо под правым передним колесом, отчего машину закинуло на левую пару. Мастерски парень вел машину на дыбах несколько метров, пока под левым передним колесом не пронеслась подземная волна, подбросив авто. В воздухе джип наконец-то выровнял равновесие и благополучно приземлился бы, если бы не вылетевшая справа тварь, с силой ударившая машину в крыло. Джип в воздухе развернуло и шлепнуло о землю. От удара отлетела передняя стойка, раскидав резиновые ноги железного коня по сторонам. Ошеломленные таким полетом пассажиры машины, вцепившиеся во все, за что можно было схватиться, начали было оглядываться по сторонам и осматривать целостность своего тела. Но в нескольких метрах от них, прямо напротив возникла еще одна опасность. Еще одна тварь, правда в несколько раз меньше, чем та, что слопала грузовик, выползла из-под земли и голодно уставилась на машину. Размером она была с гималайского медведя в самом расцвете сил. Но похожа больше на дождевого червя скрещенного с гусеницей. Сотня ножек смешно высовывались из продолговатого тела. Шерсть отсутствовала вовсе. Покрытием телу служила густая зеленоватая слизь, изумрудом отливающая на солнце. На том месте, где тело должно было оканчиваться мордочкой, была широкая пасть, увенчанная десятками тысяч маленьких зубов. Тварь ощетинилась и приготовилась к прыжку. Раздался жуткий вой и существо бросилось на авто. Этот червь мог изрядно потрепать джип и его пассажиров, если бы не огромный его собрат, выскочивший из земли справа и на лету схвативший своими зубами нападающее существо.  Тварь шлепнулась прямо перед капотом машины и начала спокойно пережевывать жертву. На лобовое стекло брызнула голубоватая кровь съеденного. Никита заметил, что вдоль основания червя от пасти располагалось несколько десятков маленьких глаз. Но, тем не менее, твари было абсолютно наплевать на стоящую рядом машину. Свою порцию она уже съела. Пассажиры облегченно вздохнули, понимаю, что ничьим обедом они не станут. Расстраивал только тот факт, что машина с места больше не сдвинется.
Единственным, оказавшим сопротивление, стал Андрей. Умело выводя свой авто из зоны поражения, он успел заметить, как справа из-под земли на них разъяренно бросилась тварь и, щелкая клыкастой пастью, пыталась слопать. Водитель ловко выудил из кармана круглый предмет, и что есть силы швырнул эту кругляшку животному в харю. Тварь подавилась и прекратила нападение. Андрей лишь победно усмехнулся, когда через пару секунд туловище червя вспухло и лопнуло, как воздушный шарик, разбросав ошметки по полю. 
Машины мчались на всех парах к кромке леса. Алексеев сразу сообразил, что, возможно, там их твари уже не застанут, ведь лазить под землей среди мощнейшей корневой системы вековых сосен не совсем удобно. Именно поэтому черви просторно перемещаются по полю. И, видимо, это и есть их дом, где они обрели покой, который нарушили невесть откуда взявшиеся люди.
- Продвигаемся к лесу! – оповестил всех по рации Юра. – Прикройте нас, мы за оставшимися.
С этими словами Алексеев резко крутанул баранку своего авто, развернув его почти на 180 градусов, и рванул к разбитому джипу. Странно, но твари дали возможность подобраться им к машине, застывшей посреди поля и беспомощно разбросавшей по сторонам свои резиновые ноги, остановиться, быстро переползти пассажирам разбитой в целую машину и уехать по добру по здорову.
Остальные участники колонны, достигнув леса, дождались их, и все вместе, но уже численность на одну бензиновую единицу меньше, двинулись дальше по еле заметной среди чащи дороге. Но беспокойство не оставляло их ни на минуту. Водители пристально следили за идущими впереди, а остальные участники экспедиции с нескрываемым страхом пытались различить среди лесной почвы хотя бы малейшие колебания. Но, благо, все было спокойно.
Они ехали молча. И ехали еще около часа. Во-первых, тяжелым грузом на душу легла потеря военных. Десять бравых ребят, только выбравшихся из заточения базы на волю, были съедены невероятных размеров червем, о существовании которого бывшей России было не известно. Таких видов раньше просто не существовало. Это заставляло еще раз задуматься о радиоактивном заражении местности, ведь такой гибрид мог вполне появиться под воздействием радиации. Но дозиметры безмолвствовали, уверяя всех, что радиации тут нет. Появление таких, как оказалось, млекопитающих здесь могло произойти только от сильного излучения. А, как известно, радиоактивные элементы в зоне выброса держаться много лет, количество которых исчисляется в сотнях. Подтверждением этому была авария на Чернобыльской АЭС еще в 20-ом веке. Алексеев знал об этой аварии, так как родился незадолго после нее, а остальные читали о ней в учебниках. Таким образом, в голове складывался вполне логичный вывод – если тут живут такие существа, ставшие выродками радиоактивного облучения, значит радиация здесь быть должна! Либо нагло врут дозиметры, либо эти твари появились другим путем. «Эволюция?»
Эта мысль передернула профессора. По поводу факта эволюции люди спорили веками и никто точно ничего доказать не мог. Но было явным всегда, что если эволюция и имела место, то процесс этот длился миллионы, а то и миллиарды лет. Но никак не тридцать. Или что-то ускорило этот процесс? А может они вообще на другой планете, а база была космическим кораблем? Или на Землю упал метеорит, уничтоживший всех, а потом имеющаяся на нем жизнь начала хозяйствовать на нашей планете? «Господи, сколько вопросов и не одного ответа. Где же факты? Они будут в Москве или там, где она должна быть» - убеждал себя профессор.
- Остановимся? – хрипло спросил радоипередатчик.
- Да, - не сразу ответил Алексеев, приходя в себя от размышлений. – Давайте у большого дерева впереди. Там небольшая полянка есть, как раз сможем все поместиться.
Колонна свернула на поляну, пристроившуюся прямо под раскидистым дубом, монументально возвышающимся над окружающими собратьями. Экспедиция покинула свои автомобили,  и все собрались у джипа Алексеева, на капот которого уселся сам профессор.
- Давайте разложим все по полочкам, - предложил Юра, на что все кивнули. – Мы потеряли грузовик с военными. Никто не ожидал такого поворота, понимаю. Но это не дает нам права останавливаться и не идти к поставленной цели. Раз уж мы здесь, то нужно идти до конца. По моим расчетам, до бывшей Москвы еще около трех сотен километров.
- Я думаю, к завтрашнему дню доберемся, - кивнул Никита.
- Если нигде не будем останавливаться, - уточнила Даша.
- Так, товарищи, - поднял руку вверх Андрей. – А вы что предлагаете и ночью ехать? Вы представляете ночью на машинах по лесу по еле заметно дороге пробираться… Мы скорее уедем не туда.
- Да, я подумал насчет этого, - успокоил его Алексеев. – В нескольких километрах отсюда должна быть деревушка. Если от нее что-нибудь осталось, переночуем там. Спать, само собой, будем в машинах.
- Профессор, - Ксюша добавила в обращение наигранный официоз, - я, конечно, понимаю, что джип большая и удобная машина, но вы не заметили, что нас в ней десять человек?
- Конечно, заметил, хотя мне, если честно, удобно, - хотел было пошутить Юра.
- Ну тогда я сяду к тебе на водительское сидение, - предложила Даша.
- А когда обед? – неожиданно спросил Вася.
Все обратили свое внимание на громилу, на что тот стеснительно улыбнулся.
- О! В человеке проснулся голодный желудок! – хохотнул Александр.
- Нет, ну кушать-то хочется….
- Конечно, такого кабана хрен прокормишь, - несколько грубовато сказал Александр.
- Не лезь к нему, - вступилась Настя.
- Он всего лишь спросил про обед, - поддержал Никита. – Не злите его, Александр!
- Да мне вообще пофиг, - огрызнулся тот.
- Вася очень добрый большой человечек, - не успокаивалась Настя.
- Я тебе сейчас кадык вырву, - пригрозил Вася, после чего Александр окончательно осадил.
Все рассмеялись.
- Вот и поговорили! – подвел итог Алексеев. – Пообедаете по пути. Я думаю все поняли, что этот мир приготовил нам сюрпризы, поэтому останавливаться небезопасно.

- Есть видеосигнал! – закричал во все горло радист.
Панорама информационного центра сверху позволила бы увидеть, как люди гурьбой бросились со своих рабочих мест ко всем мониторам в центре. Начальник вышел из своего кабинета и задумчиво уставился на самый большой экран, весящий под потолком. Сквозь помехи пыталась пробиться картинка. Изображение слегка тряслось, а впереди была видна еле различимая кромка леса. Но уже через пару секунд Помехи исчезли и камера дала четкое изображение.
- Смотрите, это зеленое поле! Там есть жизнь! – заликовал центр.
Дядя Миша улыбнулся, а на его лице отразилось облегчение, сбросившее с плеч огромный камень. Камера, прицепленная на капот грузовика военных показывала всем огромное поле, оканчивающееся густым лесом, голубое полотно неба, ознаменованное большой желтой блямбой посередине. Но тут же красочный пейзаж сменился грязными пятнами земли на объективе видеокамеры, небо и земля смешались воедино, а в красных языках пламени мелькнуло нечто. После этого картинка исчезла вовсе, оставив на своем месте все ту же снежную рябь.
Оцепенение охватило центр и словно электрический разряд ударило по воспалившемуся разуму работников – на поверхности произошло что-то непоправимое….

«Здесь даже солнца не видно,
Здесь не х… ловить нам,
Мы в собственном ритме
Мутим то, что помогает жить нам…» - негромко наигрывал проигрыватель популярную песню. Еще днем небо залило свинцом, ну а ночью оно таки прохудилось на город мелким противным дождем. «Дворники» старой «десятки» старательно соскребали с лобового стекла следы небесной проказы, замирая на несколько минут и оживая вновь, когда капельки дождя закрапляли почти всю площадь очищаемой ими территории. Ночь мрачной завесой заполонила город….
На дисплее магнитолы синим цветом обозначалось время, которое уже два часа как перевалило за полночь. В салоне автомобиля сидели и ждали четыре молодых человека. Первый, водитель, постоянно смолил сигареты довольно дорогой марки, складируя окурки за окном возле машины,  и был сегодня немногословен. Второй копался в телефоне, отвечая на приходящие сообщения, прятал его в карман, снова доставал и снова кликал по кнопочкам сотового. Также ему было предоставлено почетное право переключать скучные и неинтересные песни, так как он сидел рядом с водителем и имел при себе пульт от магнитолы. Третий нервно постукивал ногами, постоянно ломал пальцы и осматривал своих друзей так, как будто задал банальный вопрос и ждет на него логичный ответ. Четвертый просто смотрел в окно, наблюдая как дождь посыпает каплями уютный небольшой дворик. Повисшее молчание давило все больше. Не выдержал этой тяжести третий.
- А может они вообще не приедут?
- Приедут, - спокойно ответил четвертый. – Им некуда деваться…. Деньги нужны всем…
- Если еще будет за что заплатить! – ожил первый.
Второй тоже решил поддержать разговор, совершенно не задумываясь о том, что парни рассуждают о деле.
- Нет, вы представляете, она мне опять написала, что не хочет меня видеть, хоть десять минут назад утверждала и Богом клялась, что скучает безумно и ждет, когда я уже приеду. Бред! Я видимо никогда не пойму этих женщин!
- Как же ты будешь с женой-то жить? – хохотнул третий, легко отреагировав на резкую смену разговора.
- А никак! Не буду я жениться.
- Значит придется выходить замуж…. – задумчиво произнес первый, выпуская тонкую струйку дыма в крохотную щелку окна.
- Э неее!.... Так не пойдет. Я лучше в монастырь уйду! В мужской! А лучше в женский!
- Что и требовалось доказать, - додумал за всех четвертый.
В салоне раздался легкий, слегка грустный дружеский смех.
- Мне вот что интересно. Если они утверждают, что информация из достоверных источников, значит осведомитель близок к ним настолько, что имеет доступ к их секретам. А это значит, что они сами…..
- Да ничего это не значит, - прервал размышления третьего первый. – Просто парням попала в руки вполне качественная информация. И мне, если честно, наплевать откуда она.
Во двор въехал старенький «мерседес» и остановился напротив на другой стороне детской площадки. Друзья оживились, увидев тех, кого ждали, спешно засобирались и вылезли из машины. Пассажиры иномарки последовали их примеру и тоже двинули на встречу. Несильный ветер раскачивал детские качели, отчего они нервно поскрипывал Скамейки дремали под густыми березами. В песочницах темнели брошенные игрушки. Молодые люди шли на встречу друг другу – напряженно, подтянуто, с расчетом на короткий разговор.
Они поравнялись и остановились на небольшой дистанции друг от друга.
- У нас все готово, - закинув подбородок повыше доложил волосатый паренек.
- У нас тоже! Вот деньги, - протянул пакет первый.
- Вот то, что вам нужно, - протянул сверток сутулый парень, стоявший за спиной волосатого. – Тут все, что удалось накопать. Снимки, видео, некоторые сведения. Думаю, вам этого будет вполне достаточно.
- Достоверность? – уточнил четвертый.
- Сто процентов. Это именно то, что вы просили. Без сомнений.
- Это воодушевляет, - улыбнулся первый.
- Знаете, что я вам скажу, - прищурился волосатый. – Не лезли бы вы в это дело. Типы там мутные, чего хоятят неизвестно и чем живут тоже. Мы как только на них вышли, за нами сразу нарушка присматривать стала. Мы, конечно, хвост сбросили. Но согласитесь – простые бандиты такого бы чудить не стали.
- Спасибо, - поблагодарил третий. – Мы как-нибудь сами разберемся.
- Любит, - буркнул воторой, что-то разглядывая в телефоне.
- Чего? – не понял друга первый.
- Да дура она! Определиться не может! Теперь говорит, что любит!
- Нашел время, - зло сказал третий. – Ладно, удачи вам.
- Аналогично. Вам она, наверное, больше понадобиться.
Первый подмигнул волосатому, и все отправились к своим автомобилям. Стряхнув с себя мелкую небесную влагу, вчетвером забрались в теплый салон. Пассажиры «мерседеса» тоже исчезли из виду за тонированным стеклами. Парни решили выждать, пока уедут их информаторы. А потом через несколько минут аккуратно покинуть место встречи. Но стоило мерсу завести движок, как страшная сила подкинула авто вверх, переломив по пополам и моментально заполнив огнем салон. Взрыв грохнул так неожиданно, что парни буквально подпрыгнули на своих местах. Объятый пламенем кусок металла шмякнуло о земле, усыпав ближайшие пятьдесят метров горящими осколками.
Думать времени не было. Поэтому первый тут же завел десятку. У него даже мылси не проскочило, что последствия этого могли быть такими же плачевными. Он просто завел машину и на всех парусах тронул со двора.
Стоило им выскочить на улицу, как следом сразу двинули четыре черных «немки» баварского производства. Парни смекнули, что за ними погоня, только когда пересекли первый перекресток на красный свет. Преследователи не стали тормозить и дожидаться разрешенный сигнал светофора. Это и навело на мысль, что машинки-то по их душу!
Эти странные люди появились в городе недавно. Москва, конечно, город не маленький и шантропы в нем хватает. Стоит только какому-нибудь богатенькому буратино купить сынишке новый иностранный автопром, наглухо тонированный, как тут же вся его компания друзей, имеющая не менее богатых папаш, переодевается точно в такие же модные «костюмы». Тот, кому машину задарили первому, становиться главарем богатой банды, и он кортеджами катаются по ночным улицам, в пьном угаре вылазя в люки и окна и приветствуя всех прохожих веселым размахиванием литровой мартини. Это же был совсем дургой случай.
Колонны таких машин, в числе которых были и минивены, и микроавтобусы,  и даже грузовики, появлялись на улицах столицы в любое время суток и всегда неожиданно. Номеров у них не наблюдалось никогда. Слепая тонировочка ниразу не показала жителям ниодного лица. Котреджи просто тихо мирно проезжали и исчезали. Это и настораживало местных. Ладно бы они пили, кричали и бибикали. Но так тих ездить, да еще и пропадать…. Прям летучие голландцы.
Город тут же породил множество слухов. Оказалось, это террористы планируют захват всей столицы и сейчас куда-то перевозят оружие и оборудование. Журналюги быстро схватились за эту утку и раздули до размеров слона. Блоггеры завалили интернет сообщениями, что это новая группировка, приехавшая с области и собирающаясь крышевать мэра. Простые обыватели же верили, что это таким образом в магазины завозят новый ассортимент модных моделей авто. Вот только наши студенты, сидящие в салоне старой десятки и пытающиеся оторваться от четырех назойливых немок, думали, что это какие-то загадочные люди, не связанные ни с чем вышеперечисленным.
Странности им придавал как тот факт, что они взорвали их информаторов (а это безусловно их рук дело), так и то, что они прилипли как банный лист и стараются не отпускать молодых журналистов.
Погоня на скорости пересекла набережную и выехала на проспект Мира. «Десятка» выжимала из себя все силы, несясь по ночному пустому проспекту. Иномарки старались держать достигнутую дистанцию и не отставать. Парней постепенно начинала охватывать паника…. Они постоянно оборачивались, вычисляя перследователей, что-то кричали, ругались и проклинали себя за то, что влезли в это дело. Но отступать уже было поздно. Это лучше всех понимал первый. Он давил на газ и старался не пропускать их вперед. В окнах мелькали витрины спящих магазинов и бодрствующих кафе, редкие прохожие и машины. Мимо мелькала ночная жизнь столицы.
Совсем не до шуток стало, когда из окна одной из машин не показалось дуло огнестрельного, которое тут же открыло огноь по студентам. Из всех пуль, что были выпущены, лишь две коснулись машины. Одна попала куда-то в крыло, а вторая в верхнюю часть заднего стекла. От попадания парни вздрогнули, и вся задняя часть салона принялась взахлеб умолять ехать быстрее. Водитель понял, что дело пахнет керосином, и решил сделать ход конем. Он резко вывернул влево, пересекая сплошную, юзом вылетел на встречную полосу и погнал авто в обратном направлении. Мимо пронеслись иномарки. Преследователи явно не ожидали такого хода событий и малость растерялись, неуклеже переползая и разворачиваясь. Это позволило выигратьнемного времени.
Но, к сожалению, потенциал русского автопрома перед баварскими красотками оказался не настолько велик, поэтому погоня возобновилась довольно быстро. В зеркале заднего вида вновь замерцали фары преследующих. Водитель понял, что отрваться так просто ен получиться и эти типы их везде достанут. Осталось только поставить им шах на асфальтированной шахматной доске, поставив себя под сруб, и добиться этим мата. Исполнить эту комбинацию первый решил сейчас  же. Не знаю, как шах, но мат был раньше.
- Держитесь, парни! Сечас я их уе….! – и водила со всей силы вжал педаль тормоза в пол.
Шины десятки заскрепели по дорожному покрытию, оставляя за собой черный тормозной путь. Вот тут-то и был шах! Иномарки, идущие почти вплотную за жертвой, пытаясь избежать столкновения, повели себя предсказуемо.
Первая немка, увидев тормозящую перед носом россиянку, лихо вывернула влево. Окрыленный триумфом столь профессионального виража водитель иномарки не учел, что скорость у него до сих пор приличная, и, радуясь, пересек небольшую полосу движения, встретив первый фонарный столб своим шикарным капотом. Машина обняла беднягу своими стальными объятиями, выбросив долой все окна и выплюнув из-за руля выпендривающуюся прокладку. Водителя забросило далеко вперед, пересчитав его лицом несколько тысяч зернышек асфальта.
Вторая немка решила свернуть вправо от удара, но не разглядела покоищийся на обочине небольшой автобус, возле которого, в принципе, и затормозила десятка. Водитель иномарки настолько неграмотно скоординировал свое движение, что вместо ожидаемой свободы проезда или задницы дестяки угодил в этот обещственный транспорт. Удар был настолько сильный, что автобусик сбило с места и он вместе с покареженной немкой рухнул на тротуар, под влиянием инерции въехав в витрину магазина.
Для третьей было проще. Она успела поглядеть одну секунду на печальную учесть своих подружек. Поэтому водила принял решение – круто дрифтануть. Он зажал ручник и вывернул руль. Машина, скрепя всеми четырьмя колесами, заносявперед свою задницу, проскользила вдоль русского авто и выскочила прямо перед ее носом. Но ас-водитель не ожидал тупости со стороны замыкающей иномарки.
Четвертая долго думать не стала. То ли было лень, то ли реально не успела сообразить. Немка въехала на полной скорости в десятку. Машину кинуло вперед на подъехавшую тертью, отчего последняя не плохо помяло и развернуло на девяносто граудсов. Четвертая, чертыхаясь и разбрасывая свои останки, мило прижалась к российскому конкуренту вплотную.
Вырисовывалась плачевная картина, явно портящая вид ночной Москвы. На одной стороне дымилась разбитая бэха. На другой стороне помятая иномарка в обнимку с автобусом. А посередине – две немки, зажвшие между собой русскую десятку. И тишина….
Пару минут спустя из Ладывыбрался водитель. Он, очевидно, отключился ненадолго. Но этого хватило, чтобы упустить из салона всех друзей. Парни воспользовались моментом и технично свалили. Видимо им не сильно досталось. И это радовало.
Водитель выбрался из своего пилотского кресла через выбитое окно и, шатаясь, побрел к тротуару. Но уйти ему не повзолили. Откуда не возьмись появились несколько Пазиков, тройка гражданских иномарок. Куча ОМОНовцев окружила водителя и взяла на прицел. Ближе всех подошел вояка, из-под ронежилета которого торчали погоны старшего лейтенанта. Он приблизился и попробовал заговорить.
- Стойте на месте!
Первый только ехидно хмыкнул, с усилием выдавливая улыбку губами, по которым со лба бежала стоненькая струйка крови. На просьбы он не отреагирова и продолжал двиагться к старлею.
- Я вам приказал стоять на месте, Алексеев!
- А мне-то что, - выдавил Юра. – Что ты сделаешь?
- Открою огонь на поражение….
Алексеев уперся грудью в ствол автомата и глубоко заглянул в глаза офицеру.
- Ну так стреляй….
Но старлей на курок нажать на решился. Алексеев еще раз хмыкнул и резким движением вырвал оружие из рук вояки, а потом мощным ударом ноги отправил его на землю. Для надежности он вдогонку стерльнул офицеру в бронежилет, чтобы ненадолгообездвижить. Тут подскочила пара громил. Но и эти отхватили свою порцию прикладом по разным частям тела, включая лицо. Алексеев пытался сопротивляться подбегающим ОМОНовцем, пока кто-то сильно не щелкнул ему прикладом в затылок. С этого момента изображение куда-то исчезло, оставив вместо себя картину «а-ля Малевич», смешанную с глухой тишиной.

Первое, что почувствовал Юра после выхода из забытья, это приятный аромат горячего кофе и чего-то вкусного. После этого пришло осознание, что он безумно голоден. Вслед за ним пошли мысли, что последний раз он был в сознании на проспекте Мира, сгибаясь под толпой военных, а теперь тем, где тепло, мягко и вкусно пахнет. Алексеев разлепил глаза. На него прситально смотрел потолок, отделаный красными щелковыми обоями. Сначала дошел вывод, что он в чьем-то кабинете, а через секунду после него, что он в кабинете отца. Догадку подтвердил голос позади:
- Ты очнулся, сынок?
Да, это был папа Алексеева – большая шишка в большой системе управления страной. Проще говоря, его папа работал в правительстве России. Это, конечно, могло дать Юре очень много и даже больше, но именем отца он никогда не пользовался. Всегда старался все делать сам. Так и сейчас. Поняв, где он находиться, первое желание было встать и быстро уйти, чтобы отец не видел сына таким. Но все испортили кофе со свежими булочками.
- Как я здесь оказался? – был первый вопрос Юры.
- Тебя сюда привезли мои люди.
- Это те, которые с автоматами на меня кидались?
- Ну, во-первых, не они кидались, а ты первый начал. Во-вторых, они выполняли прямой приказ.
- А те, что гнались за нами – тоже твои люди?
- Послушай, - отец, заполняющий какие-то документы, отложил ручку и строго посмотрел на сына. – Я тебе уже не один раз говорил и просил не ввязываться во всякого рода авантюры. Если это не твое дело – не лезь! Чего вы докопались до этих людей?
- Мы хотели узнать кто они….
- А они не хотят, чтобы люди знали кто они! Твои друзья легко отделались.
- Что с ними? – заволновался Юра.
- Ничего, – буркнул Александр. – Дома они. Как тогда из машины свалили, так по домам и сидят. И больше, надеюсь, не сунуться в это дело!
- А где пакет?
- На заднем сидении валялся. Запомни, это их благо, что они забыли его. Иначе пришлось бы их доставать еще. А так пакет изъят и утилизирован. Не лезь ты в эти дела!
- Кто они? – не стал ходит вокруг да около Алексеев-младший.
- Они работают на правительство, ясно? Все! Вопрос исчерпан.
- Давно ли правительство взрывает машины с людьми и стреляет по другим....
- Всегда, если того тербует ситуация. Все. Мне надоели твои приключения. Скоро ты поедешь туда, куда хотел.
- Это куда это? – заинтересовался Юра.
- Ну тебе же надо писать исследовательскую работу! Я подобрал тебе хорошее место. Секретная разработка правительства – «База «СМ-1»». Самый крупый и интересный для тебя научно-исследовательский комплекс.
- Что? Круче, чем Сколково? – недоверчиво уточнил Юра.
- В несколько раз. Все. Через десять минут подъедет машина и отвезет тебя домой. Пожалуйста, отдохни, выспись, встреться с Юлей или пригласи ее к нам. Только не лезь во всякие грязные дела. Очень прошу.
- Хорошо.
Юра вновь развалился на диване, который оказался очень мягким и удобным, чего раньше Юра не замечал. Он даже не знал – радоваться или плакать. Дело проиграно. Ехать надо. Но это поездка – мечта! Наверное, радоваться. Одной проблемой меньше, одним путешествием больше. С этими мыслями он задремал.

Глава 6. Кресты

Несколько часов сплошной лес. Эта картинка уже настолько наскучила, что исследователи перестали тыкать пальцами в разные растения и кричать «О! Смотри!», высматривать колебания среди деревьев и высовывать в окна руки, чтобы искупать их в потоке ветра. Все теснились в машинах и ждали чего-то новенького. Хотя, наверное, самый лучший вариант – скорее добраться до Москвы.
Алексеев вел первый автомобиль. Впереди мелькала просека, по которой карабкалась экспедиция. Солнце клонилось к западу. Над деревьями пролетали стайки маленьких птиц, весело щебеча. Все однообрзно. Только лишь впереди сквозьдеревья пробевался солнечный свет…
Проехав еще немного, профессор пишел к выводу, что впереди за небольшой полоской леса должны бать открытая местность. Возможно, это и есть та самая деревня. Но дорога уходила вправо, оставляя поляну позади. Алексеев не стал долго думать и передал всем по рации, что колонна останавливается. Но при этом предупредил, чтобы без его сигнала никто из машин не выходил.
Сам же Юра после того, как остановил свой джип, вышел и проследовал к проблеску надежды. Он шел по лесу аккуратно, словно находился на минном поле. Каждый шаг с опаской. Каждый шаг обдуманно. Ведь не дай Бог под его ногой окажется какая-нибудь тварь, которой очень не понравится незванный гость. Исследователи же прильнули к окнам и следили за действиями профессора. Больше всего, конечно, переживали Даша с Ксюшей. А Никита приготовил на всякий случай автомат. Когда онпередернул затвор, все, кто был в салоне испуганно взглянули на него. Он лишь пожол плечами и дал всем понять – это на всякий случай.
Что там творилось за лесом, Алексееву пока было не понятно. Слишком плотно росли деревья. Ясно одно – впереди большое поле. Поле – это вероятность того, что на нем осхранились отсатки человечества. Ведь не просто так оно появилось.
Спустя несколько дестяков метров картина начала проясняться. Но конкретных выводов он пока не делал. Он даже старался не смотреть вперед, чтобы сохранить интригу. Зато внимательноосматривал каждый метр, по котрому собирался пройти. Лес стал реже,  и показалось поле.
То, что он увидел впереди, холодной дрожью пробежалось по всему телу. На спине выступил холодный пот, а в висках противно загудело. Этого он боялся всю жизнь. Это почему-то вызывало страх и горькое предчувствие. Это всегда становилось тяжелым грузом для души. Впереди простиралось поле, плотно заставленное черными крестами. Не оборачиваясь, Алексеев помахал всем, чтобы шли к нему. Они должны были это увидеть. Кажется, мысль об остатках человечества материлизовлась. Покосившиеся конструкции гнили здесь уже не один год. Они почернели от влаги и мха. С верхушек крестов перелетали черные вороны.
Если экспедиция уверенно шагала к профессору и что-то весело обсуждала, то вид кладбища заткнул их своим гробовым молчанием. Люди выстроились у кромки леса, разглядывая это скорбное зрелище.
- Это же сколько тут людей похоронено? – в ужасе проговорила Даша.
- Не меньше тысячи, - с ужасом констатировал Юра. – Господи, вот тебе и человечество.
- Такое ощущение, что оно все здесь.
- Нет, нас было намного больше. Но я не удивлюсь, если тут лежит вся деревня, к которой мы двигались. Это еще если по одному человеку похоронено. Обычно такие кресты ставились на братские могилы.
- А это как?
- Когда хоронить времени не было, особенно во время войны, тела закапывали кучей. Без имен и фамилий. И ставили крест, чтобы по-хрестиански почтить память и обозначить место, где они похоронены. Хоть и говорили, что на братских могилах не ставят крестов, это не так. Когда перезахоранивали – да. Когда хоронили во время боевых действий – ставили. Так что, возможен и такой вариант.
- Ты думаешь тут была война? – удивилась Даша.
- Не знаю. Тут все, что угодно могло быть.
Экспедиция  прошла к крестам. Все начали разбредаться и изучать находку. Профессор огляделся и обнаружил, что дорога выходит на кладбище чуть дальше того места, откуда пришли они. Он попросил водителей пригнать джипы сюда, а насчет своего обратился за помощью к Никите, на что тот быстро согласился.
Юра прошел вдоль рядом могил и остановился у одного крсета. Горизонтальная балка уже покосилась на зачахшем гвозде, а вертикальная с чернотой уходила подземлю. Могильный золм, если он и был, сравнялся с землей. Очевидно, дожди сделали свое дела, а природа поставила красивую точку. Никаких табличек, ни имен, ничего… Просто кресты. На одно мгновение даже возникла мысль, что это вовсе не могилы, а…. А что тогда? Это противоречие вернула его к версии с кладбищем.
Кладбище, похороны, могила…. Все это вызывало у профессора страх и брезгливость. Возможно, отношение было бы ровнее, если бы не случай в молодости, незадолго до толчка….

Это был осенний дождливый день. В окружении высоких сосен стояла похоронная процессия. Одна беда собрала здесь людей от мала до велика, разных по социальному статусу, мировоззрения и отношению к жизни. В толпе столяи и грузные кожаные плащи, и солидные черные костюмы, и траурные кофточки, и нестандартные белые платья. Дождь заливал с неба водой так, что и зонты не спасали. Но это было не важно. Над свежевырытой могилой стоял обитый красным щелком гроб. На нем сгрудились венки разных размеров, а на небольшом постоаменте возвышалась на всем фотография молодого парня.
Погибшего Алексея Юра знал с малых лет. Одни школьные парты, одни аудитории университета, одни компании и увлечения. Но с недавних пор его друг увлекся ночными нелегальными гонками. Страсть к машинам – единственное, что их различало. Втянуть Алексеева в этот бизнес не получилось, но он всегда был желанным гостем на всех заездах. Вот несколько дней назад Юра просто приехал посмотреть, как гоняет и выигрывает его друг.
Все не заладилось с самого начала. Сначала какой-то перец нагрубил Алексею и хотил поставить на приличные деньги. С этим, слава Богу, разобрались. Потом машина начала капризничать. Но не смотря ни на что гонщик сел за руль и вышел на трассу. Через некторое время после начала гонки красная «ева» Алексея выскочила из-за поворота, пылая словно факел. Машина на скорости врезалась в бетонный забор и от удара вылетела, покореженная, на трассу. Толпа тут же бросилась спасать пилота. Первым бежал Алексеев. Он даже несколько раз залез в огонь, чтобы вытащить друга. Но ремни безопасности, призванные спасать, не позволили этого сделать. В итоге машина полыхнула еще раз, поставив на этом жирную точку….
Раньше Юре часто снился один и тот же сон. Кладбище, дождь, под ногами грязь…. Кого-то хоронили, но какого – он не знал. Среди людей была маленькая девочка в белоснежном платье. Ее вьющиеся белые волосы спускались по плечам, а в руках намокал плюшевый медведь. Девочка пристально следила за ним и коварно улыбалась. Алексеев постоянно пытался уйти от ее взгляда, менял полжения, места, но все рано ребенок нагонял его в толпе. И так, крутясь по сторонам, он не заметил, как оказался прямо возле могилы и соскользнул в нее с потоком грязи. Он шлепнулся на дно, а сверху посыпалась земля. В грязевом дожде только изредка виднелись лопаты…. Кто-то закапывал его живым….
Но это был лишь сон. Видимо поэтому и наступал такой дискомфорт. Он оглядывал присутствующих. Больно смотреть на плачущих родных и близких. Вот его мать, к которой, плача, прижималась девушка Алексея. Их он познакомлил в клубе. Наташа была его хорошей знакомой через отцовские связи. Ну и он когда-то решил свести их с Алексеем. И получилось…. Это была прекрасная, искренняя и сльная любовь. Он даже порой завидовал им. Вот отец. Безмолвный, стеклянный человек, два дня назад потерявший любимого сына….
Похороны для Юры всегда становились испытанием. И сейчас ему безумно хотелось уйти. И когда эта мысль уже стала невыносимой, он собрался попрощаться с родными и свалить, тогда в кармане завибрировал телефон. Это было смс от Юли – «Соболезную. Если хочешь, можем с тобой встретиться сегодня. Я была бы очень рада». Юлю он тогда знал еще плохо и, кроме как желания, не было никаких предпосылок к отношениям. Но тот вечер все изменил. И день похорон его друга стал днем рождения новой любви, а в последствии и новой жизни. Но об этом Юра уже не узнал, ведь возможное счастье оборвал толчок….

    Алексеев коснулся рукой креста. Холод…. Он не заметил, что пока размышлял, в стороне начались активные действия. Вернувшись в реальный мир, профессор с удивлением обнаружил, что Александр и Виталий махали лопатами у одной из могил. Где они их взяли, последний вопрос. Зачем они это делают – вопрос по-важнее.
Исследователи уже успели вырыть внушительную ямку. Лезвие лопаты беспощадно кромсало мокрую землю, прорываясь к тому, кто тут был зарыт. Алексеева, конечно, это слегка возмутило.
- Зачем вы это делаете?
- Профессор, ну мы же должны понять, что тут произошло и кто тут похоронен. Отроем одну могилку, возьмем анализы и поедем дальше, - развел руками Александр.
- Возможно, он прав, - поддержала Людмила, а Сафонов за ее спиной одобрительно закивал.
- Кощунственно, конечно, - покачал головой Никита.
- Все ради науки! – воскликнул Виталя и выбрался из ямы. – Сейчас он уже докопает.
- О! Букашка! – восхищенно пикнул Александр.
Из земли, где предположительно лежал хозяин могилы, выбрался черный панцирь большого жука. Парень присел чтобы получше разглядеть его. Чернота прямо отливла на солнце, словно букашку кто-то взял и тщательно отпалировал. Но насекомому видимо не понравилось, что столько внимания и ему одному. Жук еще поползал на пузе и прыгнул на Александра. Исследователь взвизгнул и упал на спину.
К всеобщему ужасу, наскеомое не просто стало бродить по парню, оно моментально забралось под кожу и противно поползло вверх. Алекандр истошно завопил. Все тут же бросились было ему на помощь, но из-под земли вылез целый рой такий букашек. К ним соваться уже никто не решился…. Жуки тут же набросились на парня. Они вгрызались в кожу, лезли на лицо и залазили в рот,  в нос, в уши…. Картина была страшная… Парень бился в истерике, махал руками…. Его тело молниеносно покрылось сотнями кровавых ран. Но когда она захрипел и изо рта пошла кровь, Юра не выдержал, выхватил пистолет и пустил Александру пулю в лоб. От выстрела испуганная до смерти экспедиция подпрыгнули дружно закричала, чловно именно этого сигнала не хватало для старта. Многие отвернулись, но Юра наблюдал, как эти черные сволочи обгладывают их коллегу… Помочь ему они никак не могли. Только убить, чтобы не мучался.
Ужас превратился в панику, когда из-под всех крестов начали выползать тысячи черных панцирей. Поле с огромной скоростью заполнялось ордами плотоядных букашек, движущися к новой съедобной цели. В мыслях исследователей проскочили сотни идей, как можно было бы замочить гадов – взорвать, поджечь, затрвить, прихлопнуть…. Ни одна не ыбла реальна на даннуй момент. Самую разумную идею предложил Виталий:
- Сматываемся! Я сейчас подгоню машину!
И он сорвался к стоящим у леса авто. Трясущиеся руки еле-еле справились с дверцей, чтобы открыть ее. О тот, чтобы быстро вставить ключ в замок зажигания не могло идти и речи! О очень долго птылася подобрать на брелке нужный, но постоянно выпускал его из мандражирующих пальцев.
Остальными же овладело оцепенение. Они стояли, открыв рты, и лицезрели приближающуюся прожорливую черную смерть. Из ступора вывел оглушительный рык, раздавшийся совсем рядом, из леса. Все оглянулись в сторону машин. В гуще сидело нечто. Они его не видели, только лишь ощущали на себе дикий взгляд зверя, готового напасть. Страх жсимал душу в тиски и принимался щекотать пятки. Что-что, а такого они еще не встречали. Виталий, капающий в замке зажигания, повернл голову направо, откуда презрительно доносилось хриплое рычание.
Экспедиция оказалась в западне. Слева окружали наравящие сожрать их жуки, а справа затаился охотящийся хищник.
Вслед за рычанием из лесной гущи выскочило животное. Оно приземлилось на крышу автомобиля Виталия, смяв своим весом хрупкую конструкцию. Люди видели, как молодого человека вжало в пол вместе с крышей, но он еще барахтался и пытался выбраться. Тварь впилась своими острыми когтями в корпус, с легкостью пробив стальную обшивку, и издала победный рык.  Мощные львиные лапы, поросшие мелкой коричневой шерстью, переходили в голое лоснящееся тело, изрезанное толстыми, как бревна, мышцами. Огромная голова, только на макушке поросшая несколькими волосинками, была обезображена широченной пастью, блестящей сотнями заостренных ножами зубов. Завершал тело животного полутораметровый хвост, на конце которого болтался увесистый нарост, ставший для животного второстепенным оружием. Эта тварь была раза в три больше, чем самый большой лев, которого можно было бы увидеть в книге про животных, каких на базе были тысячи. И сейчас это нависло смертельной опасностью над экспедицией.
Все оставшиеся попятились назад. Благо плотоядные насекомые, испугавшись серьезного хищника, быстро ретировались обратно в могилы, очистив поляну от своих черных панцирей. С минуту тварь, прищурившись, наблюдала за людьми, изредка оголяя белоснежные клыки. Существо выгнуло спину и присело на передние лапы, готовясь к прыжку. Но вместо этого, оно медленно спустилось с машины и угрожающе двинулось на исследователей. Шаг… Еще… Тварь медленно переступала мохнатыми лапами, мягко, не слышно. Хвост нервно ерзал по земле, перетаскивая за собой туда-обратно нарост.  С пасти свисали длинные потеки вязкой слюны, орошая траву, а из ноздрей тяжело вырывалось тяжелое смрадное дыхание. Позади, в машине тихонько застонал придавленный Виталий, отчего тварь резко обернулась на звук и презрительно зарычала. Казалось, сейчас эта махина наброситься на смятый джип и своими мощными лапами разорвет его в клочья. Но вопреки ожиданиям существо вновь обратило свое внимание на сбившихся в кучу людей. Лишь только взмахнуло хвостом. Это и стало завершением мучений Виталия. Хвост, качелью взлетев ввысь, с размаху приложил свой нарост к машине. От удара джип кинуло вверх, и он, кувыркаясь и сыпля осколками во все стороны, покорно полетел в глубину поля. Пролетев несколько метров он вспыхнул, агонически хлопнув взрывом, и горящим факелом рухнул на землю, оставив за собой шлейф горящих осколков и вони сгорающего бензина и резины. Кто-то из исследователей всхлипнул. Тварь от этого хмыкнула так, будто довольно улыбнулась и похвалила себя за сделанное.
Теперь ее прямая цель – кучка испуганных и вкусных исследователей. Между прочим, невиданный еще деликатес, который дорого стоит, поэтому терять ей его не хотелось. Обреченные люди уже согласились со своей участью и просто покорно отшагивали назад, оттягивая момент смерти. Не согласен был Алексеев. Конечно, может быть и Никита, и Андрей тоже хотели бы поспорить с невиданным зверем о своей судьбе, но у них не было винтовки. А у Юры она была! Ее он подобрал около останков съеденного Александра. Видимо оружие жертвы жукам оказалось не по зубам.
Алексеев вышел из толпы и медленно пошел в сторону. Животное его действия насторожили. Оно остановилось и своими маленькими противными глазками начало слежку за самоубийцей. Еще несколько секунд оно думало, а после приняло вызов человека. Тварь оставила в покое исследователей и пошла за профессором.
Они словно два хищника, пытающихся поделить территорию, ходили по кругу, испепеляя взглядами друг друга. Алексеев, как заправский охотник, чуть пригнувшись, держа за цевье винтовку, двигался по кругу, заставляя по своей же траектории двигаться тварь. Она же, слегка рыча, смакую моментом перед приемом пищи, покорно ходила за смельчаком, волоча тяжелый хвост.
Ожидание атаки уже исчислялось минутами, а это очень много для такого зверя. Именно поэтому оно первым решило покончить с этим делом и, брызжа слюнями, кинулось на мужчину. Человек упал на спину, ожидая удар, и выставил перед собой винтовку. Когда в мушке прицела появилась зубастая пасть, Юра нажал на курок. Глухо плюнул подствольник и  граната стукнула животного в нос. Через мгновение взрыв направленного действия профессионально вышиб из черепной коробки мозги зеленоватого цвета, раскидав по сторонам кору головы, и отбил нижнюю челюсть так, что она осталась болтаться на сухожилии. Тварь, сделав еще пару последних в своей жизни шагов, рухнула замертво прямо возле профессора.
Сердце бешено колотилось внутри, понимая, что развязка у неровной схватки могла быть совершенно другой, так как профессор совсем и не проверил, есть ли в подствольнике граната. Хорошо, что Александр, пусть земля ему будет пухом, был довольно запасливым и оружие подготовил так, как надо.
- Мне кажется, что нам стоит ехать дальше, - сказал запыхавшийся профессор подбежавшим людям.
Нет, он сбил дыхание не от того, что кружил со зверем по поляне. Просто страх до сих пор душил его внутри….
- А ты мне не говорила, что у тебя папа такой отвязный мужик, - тихо проговорил Вике Никита. 

Дорога продолжала упрямо вести исследователей куда-то в сторону города, который раньше был столицей огромной и всемогущей страны – России. Но, к сожалению, с тех пор, как произошел толчок, среди социума базы к названию истинной Родины стали преставлять приставку «бывшей». Итак, бывшая Россия радовала своей свежей зеленью лета, но не радовала своим гостеприимством. Исследователи чувствовали себя прыщами на теле Земли, которые она пыталась постояянно выдавить. Конечно, огромные черви на поле, плотоядные букашки и новоиспеченный лысый царь природы – это еще не повод для паники, но потери росли и увеличивать их никто не спешил. Есть хороший вариант – бросить все к чертовой матери и вернуться на базу, запереться на ней и гнить, пока не кончаться все ресурсы. И то не факт, что ученым удасться живыми добраться до дома, ведь лес кишит неизвестностью. С другой стороны, ехать в бывшую столицу, увидев то, с чем им пришлось столкнуться, отличный шанс встретить что-то более опасное и ужасное. Или найти смерть…
Тем не менее это их не останавливало. Потеряв не мало людей, группа уже мысленно решила для себя – мы обязаны дойти до конца. Именно поэтому кортедж исследователей, уменьшившийся почти вдвое, продолжал двигаться в ту сторону, где была столица их Родины.
В машине Алексеева повисла тишина. Юра, внимательно рассматривая в лобовое стекло каждый метр дороги, аккуратно и неспеша вел внедорожник по лесной дороге. Рядом на пасскажирском сидении дремала Даша. На заднем сидении справа у окна на коленях Никиты спала Ксюша, нежно прижавшись к его плечу. Артем тоже что-то разглядывал в окне. Мишка, сидящий у окна слева, был буквально завален телами спящих Ирины и Насти – первая предпочла плечу Артема его широкое, а у второй, сидящей на коленях, не было выбора. Мишка же не возникал – для Ирины не жалко, а Насте положено, ведь она официально была его девушкой. В общем, машина профессора наполовину спала, точнее женская часть. Мужчины же сначала молчали, переваривая случившееся, потом все-таки решили воспользоваться сном женщин и поговорить о чем-нибудь о своем, о мужском.
- Никит, ты учти, что получить одобрение на руку моей дочери не так уж просто, - улыбнулся в зеркало заднего вида Юра.
Парень заметно смутился и даже чуточку покраснел.
- Хорошо, профессор, я это учту. Но лично я предпочитаю брать оптом.
- Это правильно, парень! – сквозь смех сказал Артем. – Только мозги не забудь, а то худо придется в семейной жизни.
- Ой! Да что тебе-то знать про семейную жизнь! – в шутку возмутился Алексеев.
- А вот то и знать! Ты далеко не все про меня знаешь!
- Да ладно! Скажи еще, что ты незаметно успел жениться! Кто она? Тоже ботаничка?
- А вот это уже не важно!
- Так, ты чем там в своем террариуме занимаешься?
- В оранжерее, - поправил ботаник. – Там я цветы развожу, гибриды всякие, плодовые, ну и…
- Вот это вот «ну и…» меня и настораживает! Нет, правда, колись что за фифа?
- Да ты ее знаешь!
- Даже так, - удивился Юра. – Это что ли та хризантема, которую ты пытался скрестить с мраморной фиалкой?
- Издевайся-издевайся… - прищурился Артем. – Нет. Тебе имя Елизавета Павловна что-нибудь говорит?
- Лизка что ли? – Алексеев даже притормозил. – Во дает! А ведь я с ней разговаривал про тебя! Она мне сказала, что ничего личного, только работа! Слушай, а ведь тот еще цветочек. Как она могла в тебя…. Не понимаю!
- Ты себя-то давно в зеркало видел, старикан!
- Так, дедушки, не ссорьтесь, - попытался успокоить воспаливших старых друзей Никита. – Разбудете ведь!
«Старички» покорно замолкли. Но после небольшой паузы Алексеев не выдержал:
- Я не старый. Что вообще означает «старый»? Разве человек может быть таковым? Старой может быть мебель, вещь какая-то. А человек не стареет, он становится мудрее.
- Вот это правильно! – подхватил второй «старик». – А что касается тела, оно просто изнашивается….
- …И тоже не стареет, а становится мудрее, - продолжил Никита.
- Нет!  - хором вскрикнули мужчины.
- Ты еще молод, чтобы понять это, - поднял вверх палец Артем.
- Ну если есть молодой, значит есть и старый, не так ли?
- Солнце заходит, - резко сменил тему Алесеев. Никита сначала подумал, что профессор специально уходит от ответа, но потом понял, что это действительно проблема.
Желтый диск звезды мелькал среди деревьев, почти касаясь земли на горизонте. Заметно потемнело вокруг,  и лес стал угрюмее. Ночь будто была некой субстанцией, с приходом которой никто не хотел сталкиваться. Пустели местности, замолкали птицы, прятала свою зелень листва. Это очень не понравилось профессору, ведь он понимал, что ночью они более уязвимы.
- Что будем делать? – обеспокоенно спросил Антон.
- Нужно остановиться. Где-то спрятаться. Мы не знаем, чего ждать от ночи, - Алесеев остановил машину. – Я сейчас.
Юра вышел из машины. Позади скрипнули колесами остальные авто. Он жестом показал, что не надо выходить, всем оставаться в машинах и это ненадолго.
Еле заметная дорога все также шла вглубь леса, черз пару сотен метров сворачивая вправо. Ни намека на цивилизацию. Ни одного указателя, ни одного протектора от колес, ни одной «цивилизованной» мусоринки. Но ведь когда-то в этих окрестностях была деревня. Неужели не осталось ничего? Да, прошло не мало, 30 лет как ни как. Но все-таки то, что создавал человек могло бесхозно стоять веками. Если это деревня, то хотя бы одна печь могла остаться. Других вариантов он, если честно,  и рассматривать не хотел. Просто верил, что она есть. И до нее нужно добраться до наступления ночи.
Он помнил ночь. Необъяснимые ощущения сейчас подогревали его изнутри. Ночь всегда ассоциировалась у него с блестающими огнями многоэтажками, разноцветными витринами, желтыми фонарями и совершенно другой жизнью. Солнце пряталось на дургой стороне планеты, и в душу забиралось темнота, которая бывало ласкала, а бывало сильно колола в сердце. С этой темнотой зачастую приходило спокойствие и люди с нетерпением ее ждали. Ночь всегда дарила счастье, наслаждение, отдых, страх, боль или смерть. Но сейчас, конечно, больше вспоминалось хорошее, нежели плохое. Юра был ночным человеком. Клубы, компании, сделки…. Ночь скрывала все, что не должно было быть видно днем. И именно этот факт сейчас его беспокоил. Если уж в этих лесах водится тварь, которая способна разорвать внедорожник, то почему бы тут не жить какой-нибудь гадости, которая способна проглотить поезд. Поэтому просто оставаться в машинах, которые не знакомая вещь для местных обитателей, неразумно.
- Есть варианты? – услышал голос Никиты профессор.
- Искать деревню. Прятаться. Больше ничего.
Сейчас с ним было самое дорогое, что есть в жизни – его семья. Ради их безопасности он был готов навсе. Жаль, что в жизни бывают моменты, когда от тебя ничего не зависит…

Михаил Александрович сидел в своем большом и мягком кресле, обитом шоколадной коежй, и пускал в потлок струйки дыма. Что сейчас творилось в его голове, не знал наверное даже сам Бог. Победа была близка. А сейчас все вновь оборвалось. «Есть жизнь!» - ликовал мозг. «Все погибли…» - грустно подводил итог здравый смысл.
Виски со льдом нервно поддергивались в бокале от легкого дрожания руки начальника. Толстопузый бокал отдыхал от той стальной хватки ,которую иногда применял хозяин. Очевидно это зависело от мыслей в его голове. Как только он начинал нервничать, пальцы беспощадно пытались раздавить стекляную сущность сосуда. Но бокал держался, сдерживая тем самым и хозяина. А виски умело управляли мозгом дяди Миши, ежеминутно заливаясь небольшими порциями в желудок. Глаза напряжно закрылись, в висках что-то недовольно загудело.
«Все, Миша! – сказал он себе. – Пора уже переходить на следующий уровень. Нельзя вот так вот глотать бухло и сидеть, сложа руки. Пора, Миша, пора!»
Начальник уверенно, но чуть пьяно, встал с кресла, подошел к большой плоской черной панели на стене и нажал на правый нижний угол. Вся стена залилась электронным светом, а панель превратилась в большущий монитор. Михаил рукой передвигал какие-то папки, картинки, усердно нажимал на кнопочки сенсорного экрана. В конце концов на мониторе выплыло окошко – «для подтвеждения выполнения данной операции нажмите «да»». Недолго думая, выбирая между «да» и «отмена», начальник ткнул пальцем на первую кнопку. Тут же в кабинете зажегся свет, а за стеклянной дверью, ведущей в зал информационного центра, заработали все электроприборы.
- Ну, поехали… - шепотом произнес Михаил и вышел из кабинета на лестницу нижнего уровня центра.

Глава 7. Врассыпную

Ног не было. По крайней мере, таковым было ощущение. Руки вроде шевелили пальцами по холодной траве. Тело тоже лежало на чем-то мокром. И голова безумно болела, а значит на месте. Вот только проблема – надо бы встать, но никак. Несколько усилий… Толчок, еще… Но все эти барахтания проходили в мыслях. Тело же не шевельнулось ни на милиметр. Тогда он решил делать все поочередно. Сначала движение рукой с исходного места к бедру. Усилие… Получилось. Теперь обратно… Вроде неплохо. Приподнял голову. В глазах еще все плыло, но прогресс на лицо. Рука уперлась в землю и как домкрат оторвала непослушное тело вверх. Внутри все заломило. На мгновение в голове промелькнула мысль бросить все к чертовой матери и сопокойно умереть здесь. Но гордость и мужество продолжали поднимать тело.
Скрипя зубами, выпуская из груди крик боли, зажмурив глаза на столько, что вены на висках вспухли канатами, Малек смог подняться на колени и оглядеться. Вокруг тлелеи осколки грузовика, точнее его кабины. Где-то лежали фрагменты тел его бойцов, которые не попали в глотку твари. Но взрыв сделал свое дело, раскидав мясо на несколько сотен метров. Ему повезло, что он сидел в кабине, куда пламя не добралось. Но высота полета покалечила командира, хотя он уже готов встать снова в ряды бойцов роты охраны «Базы СМ-1».
- А где?... – прохрипел, озираясь по сторонам, Мальков. – Где?...
Он шарил по осколкам, по трупам, по обугленной кабине, пытался к ней подползти. Ведь командир отлично помнил, что рядом с ним в машине сидел его подчиненный - Санта. Если выжил Малек, то должен и Стриженов. «Должен, мать твою!»
- Сааа-нтааааа! –закричал Мальков. – Сааа-нтаааа, сукин сын! Ты где?!
По щеке капитана потекла небольшая, но горькая слеза.
- Санта, сука, отвечай!
- Товарищ капитан, рядовой Стриженов по вашему приказу прибыл…. – прошептал со стороны боец.
- Санта! – обернулся Малек. – Жив, зараза!
- Рад стараться, товарищ капитан, - Стриженов, лежа среди обломков машины, попытался улыбнуться.
Командир тут же осмотрел бойца. Цел. Все на месте, ран на теле нет. Очевидно, шок или контузия, а может и все вместе. Но они живы, и это главное.
- Вставай, сынок, надо идти дальше… - Малек лег рядом с подчиненным.
- Домой?
- Нет, сынок. Дальше. За ними. Мы обязаны их догнать. Это наша миссия.

Солнце покидало эту часть Земли. Зарево над лесом полыхало красным пламенем, с каждой минутой становясь тускнее и бледнее. Видимость ухудшилась в несколько раз. Название этому времени дня Алекеев вспомнил не сразу – сумерки. «Смеркалось!» - вспоминалась шутка классического юмориста, которого часто гоняли по центральным телевизионным каналам бывшей России. Женщины до сих пор спали. В других машинах тоже было тихо. Лес все еще нависал над экспедицией…
- Если мы все-таки не найдем укрытие?... – не успокаивался Никита.
- Тогда мы будем спать в машине, а тебя поставим на улице охранять. Дадим тебе автомат и неси службу! Раньше это называли караулом.
- Ха-ха, очень смешно, - язвительно скорчился парень. – А у вас случайно нет каких-нибудь семян цветов, которые врагов бы уничтожали? Запахом там или шипами.
- Не умничай, парниша, тебе это не к лицу…
- Так! Хватит! – одернул их Юра. – Что вы тут за детский сад устроили. Вы бы еще подрались. Если ничег не найдем будем ехать дальше. Это самое безопасное.
- Но хищники кидаются на движущиеся объекты вроде.
- Но спящих или стоящих гораздо проще достать врасплох. Поэтому лучше ехать. По нашим расчетам, до бывшей Москвы – километров двести. Бензина должно хватить.
- По вашим расчетам тут должна быть деревня. Ну мы ее уже три часа как встретить не можем.
- Пойми, пацан, - разозлился Юра. – За столько лет тут все могло поменяться. И дорога эта может идти не в деревню и не через нее. Деревня могла остаться где-ннибудь далеко в чаще.
- Вы еще подеритесь, - копировал слова и выражение Алексеева ботаник.
- На вшем месте, профессор, я бы сейчас успокоился, глубоко вздохнул и поглядел внимательно вперед, - спокойно, бережно раскладывая все свои слова по полочкам, посоветовал Никита.
- Какого черта… - успел только возмутиться Юра, как увидел в нескольких сотнях метров чернеющую крышу дома.
- Кажется, нашли.
Экспедиционная группа свернула к одинокому дому. Назвать его ветхим было нельзя. За такое время безжизненного существования он довольно хорошо сохранился. Стены поросли различными вьюнками. Крышу присыпало ветками и листвой растущего прямо возле него большого дерева, похожего на яблоню. Окна на удивление были застеклены, но вот о чистоте их речи идти не могло – погода свое дело сделала. Дом был большим. Исследователи пришли к выоду, что он в два этажа, а мансарду половина группы приняла за третий. Спорить особо по этому поводу не стали. Дом не вызывал у них отталкивающих чувств. Наоборот, вполне милое местечко. Разве что старое и неживое. От крыльца дома вела заросшая травой дорожка прямо к дороге, которая уходила дальше вверх по полю. Лес начинался лишь за полкилометра от дома. Все остальное – поляна, которая раньше, возможно, была для чего-то предназначена.
Когда Алексеев и Никита вышли из машины, первое, о чем подумал профессор:
- А что, разве бывают деревни из одного дома? Где же все остальное?
- Мне кажется, что он к деревне не относиться. Если уж он так хорошо сохранился, то должны быть и еще дома, если это деревня. А вот что это зха поляна, конечно, вопрос. Предлагаю особо на нем не останавливаться и перебраться в дом.
- Смотри, - Юра указал на барак, пристроеный к дому, - это что? Может туда можно поставить машины, чтобы они не привлеали лишнего внимания?
- Думаю да.
- Все. Давай буди дам и выводим всех людей в дом. Ты с ними старший, а я займусь пока стоянкой машин.
- Заметано, профессор, - подмигнул Никита и полез в джип.
Юра еще раз оглядел дом, окружающую местность и тихо, чисто для себя, проговорил:
- Что-то как-то это странно…. Вы не находите, профессор?
Спавшие в машинах странным этот дом не сочли. Они покорно выбрались из теплых джипов и гуськом потянулись к дому. Никита во главе строя первый взабрался на скрипящее и трещащее крыльцо и толкнул дверь. Та не поддалась. Тогда парень, виновато посмотрев на коллег, вдарил по бедняжке ногой, отчего деревшка, не выдержав удара, слетела с петель и рухнула в коридор.
Коридор оказался не совсем коридором. Это был скорее холл. Вход вел сразу в большой зал, из которого наверх вела большая царская лестница, а справа и слева дверные проемы угрюмо приглашали гостей в неизведанные комнаты. Пол покрывал сантиметровый слой пыли. По его состянию легко можно было сделать вывод, что тут уже очень давно никого не было. Это им было только на руку. Нежданные гости совсем ни к чему. Разбредаться по дому с экскурсией никто не спешил. По телу пробежали мурашки.
- А тут жутковато… - прошептала Ксюша.
- Главное, крыша над головой и безопасность. Тут мы легко сможем следить друг за другом. Тогда расположемся в этом холле. Никуда больше заползать не будем. Спать в спальных мешках. Мужики, - обратился Никита к присутствующему мужскому полу, - надо бы тогда дверь обратно навесить и разжечь костер что ли. А то в полной темноте не очень комфортно.
Вася и Гена не раздумывая схватили дверь и в считаные секунды водрузили ее обратно. За костром тоже дело не встало. Подложив металлический лист на деревянный пол, Сафонов и Давыдов из мебели быстро соорудили пылающий «шалаш». Маша распаковала все спальники. Валерка же опять принялся что-то раскапывать в своем ноутбуке. Ирина с Ксюшей шарили фонарями по стенам, пытаясь отыскать что-то, что указывало бы на владельца дома. А Настя с Мишкой уселись у разведенного костра и, обнявшись, молча созерцали, как огонь жадно пожирает деревяшки и воздух. Виктор Петрович решил, что для пущей безопасности стоит взять пробы воздуха и пыли на наличие всякой заразы. Самым полезным делом занялась Даша – она начала собирать с рюкзаков еду на ужин. Светлана и Людмила сидели молча в стороне, явно не желая принимать в чем-либо участие.
Остальные вернулись довольно скоро. Юра, Артем и Андрей пришли буквально через двадцать минут. Юра сразу рассказал Никите, что барак оказался то ли стойлом для животных, то ли старым гаражом, но самое главное, что все три машины туда без проблем вошли. Это была их маленькая победа. Первая за этот тяжелый день, которая далась без потерь.

- Что-то я не уверен, что снова идти по этому полю будет безопасно, - засомневался Санта.
- Я помню по карте, что дорога к бывшей столице идет сначала через все поле, а потом уходит влево, огибая его, - Малек указал пальцем на кромку леса. – Если перейдем его под небольшим углом, то прилично срежем и моежт быть даже нагоним их. На ночь они все равно где-нибудь остановятся. Что касается этих тварей, то я думаю, что они реагируют только на шум моторов. Мы слишком маленькие, чтобы они нас заметили. Иначе мы бы были съедены.
- А откуда вы знаете, что их несколько? И что это вообще такое?
- На капоте стояла камера. Я просмотрел запись. Тут многое видно. На, - он подал ему камеру, - посмотришь на досуге. Все, пора в дорогу. Другого выхода у нас нет. Мы слишком долго тут провалялись. Уже темнеет.
Они взяли рюкзаки, закинули на плечи уцелевшее оружие и двинулись в путь. Сначала Санта аккуратно, боясь разбудить подземных червей, наступал на землю, но уже через десять минут бодро шагал вперед ,изредка прихрамывая на правую ногу. Малек же был предельно сосредоточен. Автомат был снят с предохранителя, палец на курке, а левая рука сильно сжимала цевье.
Солнце почти село за поле. Розово-алым огнем горел горизонт. Эта картина особенно впечатляла Санту, ведь такое он видел первый раз в жизни. Малек же, успевший повидать Землю до толчка, только искренне улыбался радости подчиненного.
- Ты, сынок, радуйся, но будь внимателен. Тут мы как на ладони.

Земля погрузилась в сон. Вязкая темнота ночи распространилась по всей близлежащей территории, заглядывая в каждый угол. Иногда казалось, что она кого-то ищет. Возможно исследователей, которые тихо спали в одиноком доме на краю большой поляны, окруженной дремучим лесом. Костер в их комнате тлел. Люди в спальных мешках ворочались, что-то бормотали, сопели. Спали все. Даже те, кто спать не должен был. На стреме оставались Вася, Гена и Андрей. Вооружившись винтовками, они пообещали, что ничто не побеспокоит сон их коллег. Но по неясной для них самих причине Морфей овладел ими и утащил в мир снов.
Что вроде может быть проще? Сиди себе возле костра, подбрасывай дров в огонь и наслаждайся ярким зрелищем их поедания. Вася и Гена вообще редко спали. Но не сегодня.

Виктор Петрович проснулся слишком резко. Ему приснилось, что надо встать и идти. Так он и сделал. Только открыв глаза, не успев отогнать с глаз негу сна, химик встал на ноги и, не оглядываясь, пошел по лестнице наверх. Он знал, что ему надо именно туда. Внутренний голос ему говорил, что наверху есть разгадки на все интересующие его вопросы. Вот только откуда он это знал? Не важно! Главное – это истина. И сегодня он станет ее полноправным хозяином.
На втором этаже обнаружились несколько дверей. Одна из них была приоткрыта. «Мне туда!» - утвердил себе маршрут Виктор Петрович и медленно направился к двери. Руки дрожали, предвещая большое открытие. Вот он – его пъедестал почета! Вот она – Нобелевская премия! Вот оно – уважение всех и вся. Там, за одной тоненькой дверью, его жизнь! Его будущее! Только подойди и возьми. Он подошел в двери, нервно потеребил ручку и, осмелевшись, дернул ее на себя. В глаза ударил очень, слишком яркий свет….

Никита проснулся от шороха вокруг. Он приподнялся и определил, что несколько человек вылзели из спальных мешков и куда-то ушли. Источника шороха он тоже не обнаружил. Раскрытые спальные мешки и тишина. Кто-то по-прежнему тихо спал. Куда собрались остальные, он не знал и понятия не имел. Никита встал, потянулся и огляделся. Лестница наверх. Наверняка кого-то потащило именно туда. К тому же, ему показалось, что кто-то светил там фонарем. «Бродят, ищут», - подумал студент и пошел по лестнице вверх. Но стоило ему свернуть на боковой пролет, как перед глазами оказалась жуткая картина. Фонарь, лежащий на полу второго этажа, освещал силуэт Виктора Петровича, висящего между первым и вторым этажом на толстой веревке, затянутой петлей на его шее. Глаза химика, казалось, были широко открыты. Но когда Никита пригляделся, то обнаружил, что глаз не было вовсе. Пустые выжженые глазницы.
Увиденное зрелище напугало парня. Сердце ебешно заколотилось в груди,  а по телу побежали миларды противных мурашек. Непонимание происходящего смешивалось с ужасом осознания того, что можект произойти, и душило переживанием за тех, кого тоже сейчас не было в спальниках. «Ксюша…» - промелькнуло в его голове, и Никита бросился вниз.
Он не сразу обратил внимание, но когда оказался на первом этаже сразу заметил Ирину на крыльце дома, закрывающую за собой дверь. Студент бросился за ней. Дверь, оказавшаяся для него при знакомстве легкой и доступной, сейчас сдерживала его выход сильнее, чем стальная дверь сейфа. Не управившись с дверью, Никита выглянул в окно. Ирина медленно шагала вглубь поля в сторону леса, не оборачиваясь.
- Да что хрень тут происходит! – в сердцах крикнул студент и побежал в дверной проем справа от входа.
В темноте он запинался о мебель, сталкивался с углами, так как эти комнаты были объяты темнотой. И вот большая комната. Сверху сквозь пробоину в крыше, через мансарду и второй этаж, светила луна. Ее свет малеьним прямоугольником с обрезанными краями ложился на запыленный пол дома. Это позволило увидеть часть комнаты. Кромешной тьмой было заковано все пространство за прямоугольником света. Никита вошел в центр света и глянул наверх. Чистое черное небо…. Бледные звезды, а среди них королева-луна. Шорох впереди заставил парня опустить свое внимание вперед. Из тьмы, в метре от него, что-то шуршало. Как будто маленькие ножки шаркали по деревянному полу. Звук становился ближе. И возле рваного края темноты остановился.
Наступила тишина. Никита присел на корточки, как будто чуя, что источник звука будет маленький. Он старательно вглядывался в черноту, но ничего разглядеть не мог. Старался дышать как можно тише. Можно сказать, вообще не дышать. Так, чтобы ничего не вспугнуло то, что по ту сторону света. Вдруг из темноты к нему потянулась маленькая детская ручка. Бледная кожа была гладкой, но отдавала оттенком серого цвета. Рука все больше и больше выплывала в свет, слегка шевеля пальчиками, будто пытаясь что-то нащупать. Никита не шелохнулся. Он понимал, что ручка тянется к нему, но отскочить или сдвинуться в сторону не мог. Просто не мог.
Вслед за рукой появилось и детское плечо, укрытое рукавом коричневого сарафанчика. Через пару секунд медленно начало выплывать тело ребенка. Черные волосы падали на лоб девочки, чуть прикрывая глаза, которых найти Никита не смог. Местами почерневшая кожа малюсенькими клочками свисала по краям порезов. Синие губы были крепко сжаты… Ни одного звука, ни одного лишнего двжиения. Только маленькие пальчики, которые постоянно пытались нащупать того, кто напротив. Из тьмы девочка показалась только пояс, но и этого хватило, чтобы загнать сердце в пятки. Ручка была все ближе…. Мгновение спустя пальчики коснулись щеки Никиты. Обжигающий холод передал сигнал всем рецептором, отчего парень с крупным дрожжанием выдохнул скопившийся в легких воздух и глубоко, но осторожно задышал. Девочка будто смотрела на него несуществующими глазами, наклоняя головку то вправо, то влево. Пальчики теребили щеку. Глазницы по краям были обуглены, и на них скопилась слизь подгнивших фрагментов кожи. Губы судорожно задрожали, пытаясь разомкнуться, но прилипшая намертво кожа не давала этого сделать. Никита видел, что девочка что-то пыталась сказать…. Но пока губы, трескаясь и пуская тоненькие струйки темной крови по побородку, не разлипились вместе с верхними слоями кожи, он не мог понять ничего. Только потом до него донесся еле слышный шипящий шепот: «Беги…»
Тут же девочка резко одернула руку и задрала голову вверх. Никита машинально посмотрел туда же, куда и она, и увидел через пробоину в крыше, как прямо на них, мигая фарами, падает внедорожник. Девочка исчезла во тьме, а парень рванул к выходу из комнаты. Машина врезалась в крышу, обрушая все, что осталось от конструкции вниз, ломая перекрытие между этажами. Куча обломков врезалась в деревянный пол, в миг заполнив собой темную комнату. Никита старался бежать быстрее, пробираясь сквозь кромешную тьму. Позади крушился дом, лязгом стали стонала машина, разбивая все стеклянные части. Вместе с грохотом до студента из мессива донесся мужской предсмертный крик, отчего он остановился и оглянулся. Этот нежелательный маневр стоил ему очень дорого. Стена в комнату, не выдержав напора обломков с той стороны, хрустнула и рухнула на застывшего парня. Никита лишь почувствовал, как тяжелая плита сбила его с ног и прижала к полу. После этого он не чувствовал уже ничего…


Дождь противно моросил, придавая разрушенной Земле еще большее уныние. Руины редких домов смрадно гнили в этой постоянной сырости. Серое небо, на годы свинцовым куполом нависшее над всей территорией России, а то и мира, беспощадно выжимало из себя всю влагу, что скапливала ежесекундно. Выжженные поля добавляли скудности современному пейзажу. Лишь в некоторых местах еще виднелась пожухлая трава. Деревья, лишь в некторых местах сохранившие желтую листву, были похожи на почерневшие коряги среди непроходимого болота. Вся эта картина навевала грусть по былому миру и ужас послевоенного времени. Многострадальная земля, которую веками калечили все, кому не лень, вновь зализывала свои раны этим противным моросящим дождем.
Ксюша гнала свой «стоммер» по разбитой проселочной дороге. Грязь расплескивалась в разные стороны и заливалась обратно в колею, которую оставляли широченные колеса мотоцикла. Мотор свирепо ревел, хотя выжимать из него полную мощь девушка не собиралась. И дождь был не страшен. Шлем скрывал от влаги лицо и волосы Ксюши, а кожаные штаны и куртка не промокали. Дорога уходила в поворот на крутом обрыве скалы, где внизу распласталась выгоревшая долина. Сразу за пустошью начинались руины, на горизонте тлеющие поднимающимися в небо столбами дыма. Справа стеной стоял черный лес. Если в него заглянуть, то душа съеживалась от холода и страха и всячески пыталась отговрить глаза смотреть вглубь. Лес всегда был чем-то страшным, неизведанным. И даже самые отважные лезть в него не рисковали. Уж слишком много тайн хранил лес.
Вдруг девушка резко затормозила и остановилась. Ни шорох дождя, ни завывание голодного ветра, ни рокот бешеного стоммера не помешали ей услышать душераздирающий вопль позади. Она сняла шлем и еще раз прислушалась. Все правильно, чутье ее не подвело. Сзади кто-то бежал, вопя на всю округу нечеловеческим голосом. Она медленно достала из кобуры пистолет, сняла с предохранителя и, не разворачивая мотоцикл, обернулась, направив черный ствол на источник звука. Какое-то тело бежало за ней. Оно хромало, часто падало в грязь, поднималось и, снова завывая, бежало дальше. Но Ксюша не стреляла. Ветер трепал намокающие под дождем густые черные волосы девушки. Капельки дождя скатывались по кожаной куртке, скользя по всем изгибам тела к земле. Губы ее слегка подрагивали, а под глазами появлялись маленькие капельки и скатывались по щекам. То ли дождь, то ли слезы… 
Тело приближалось. Назвать человеком это было сложно. Волосы на голове присутствовали только скудными обожженными клочками. Кожа была серой. Лицо покрыто изрезами, опухлостями, местами кожа просто свисала. На теле болтались остатки одежды, котрые раньше, возможно, были курткой. Штаны же сохранились лучше, но и они были разорваны и заляпаны кровью и какой-то слизью. Все его тело было покрыто многочисленными ранами, из которых кровь уже не лилась, а вместо нее стекал желтоватый гной. Глаза заменяла черный пустота, обрамленныя обугленной кожей. Урод упорно ковылял к девушке. Ксюша не выдержала и горько всхлипнула. Вопль перешел на тяжелое рачание. Нет, не злое, скорее настырное и уставшее, как будто старичок-пенсионер только что пробежал на скорости пару километров. Тело поднимало подбородок вверх и жадно хватало губами воздух.
Эмоции не отпускали Ксюшу. Она прикрыла лицо одной рукой и еще раз всхлипнула, сдерживая плачь. Она боролась с собой, но урода с намушки не спускала. От нее до тела оставалось совсем ничего. Но она не стреляла. Ее рука медленно опускалась. Пистолет становился настолько тяжелым, что держать на вытянутой руке его было не реально. В конце концов пушка повисла вместе с рукой вдоль ее тела, а плачь вырвался наружу. Девшка тихонько заплакала. Тело заковыляло быстрее. Оно было все ближе и ближе…. Но когда до Ксюши оставались пара десятков шагов, она собралась с силами, вскинула вновь пистолет и поймала голову урода в прицел.
Тело остановилось. Оно тяжело дышало и будто разглядывало девушку. Ксюша продолжала бороться с эмоциями и сдерживала тварь стволом дрожащего магнума. Тело перестпуало с ноги на ногу, не решаясь напасть, понимая, что на него наставлено смертальное оружие. Хотя чего уже там терять…. Оно еще что-то пыталось прорычать или сказать. Но получалось невнятно. И вдруг губы твари слегка расплылись в улыбки. Это тело ей улыбалось. Сдерживая душащие ее слезы, пытаясь рассмотреть тварь сквозь слезную пелену на глазах, Ксюша тоже улыбнулась и покачала головой.
 - Прости меня, - дрожащим голосом прошептала она, будто сама себе. – Прости, Никита. Я… Я люблю тебя….
И нажала на курок. Выстрел эхом пронесся по всей округе. Пуля раскроила череп Никиты и повалило его на землю, мгновенно заставив перестать дышать. С выдохом у Ксюшы пришло и рыдание. Она опустила пистолет и спрятала лицо в своих ладонях. Слезы текли сквозь пальцы и падали на землю. Но она понимала, что времени на слюни нет,  и что убив любимого человека, она сделал ему же лучше. Парень мучался, медленно умирая от невиданной болезни. Она собрала всю волю в кулак, вытерла рукой заплаканные глаза и сунула за пазуху оружие. Еще раз посмотрела на лежащий на дороге труп и повернулась, чтобы сесть на свой стоммер.
Но перед ее лицом оказалось еще одно серое существо. Прямо лоб в лоб, в нескольких сантиметрах друг от друга. Тварь злобно дышала. Смрадный запах перебивал любой страх. Ноздри тела втягивали жадно воздух, а верхняя обрезанная губа яростно задиралась вверх. Выжженные глаза изучали каждый сантиметр лица Ксюши, как будто рассматривали меню перед обедом. Как же она могла так ошибиться и не проверить то, что находиться сзади! Но теперь уже было поздно. Оставалось только одно – попросить.
- Папа, прошу… Не надо…
Алексеев еще раз обнюхал жертву и издал громкий рык, раскрыв рот так широко, что было сразу ясно – человек так не сможет. Ксюша поняла, что это конец. Алексеев, победно просвятив всю округу воем, зубами впился в шею дочери….

Утро появлялось постепенно. Сначала оно немного осветило линию горизонта восходящим солнцем. Потом пустило по земле белесую пелену тумана. Как следствие выступило холодными росинками на листиках деревьев и травинках. А уже потом ознаменовалось ярко желтым диском, уверенно поднимающимся от горизонта. Чистое голубое небо словно теплый океан манило в свои глубины, купая и нежа в себе небольшие стайки птиц, которые всегда летали высоко. Опускаться ниже они не решались. Погода обещала быть теплой и ясной. Именно так начинался новый день….
Все спальные мешки были пусты. Кроме одного. Юра смачно потянулся, прежде чем открыть глаза. Когда он сделал это, его охватило недоумение – почему так тихо и где все? Он огляделся несколько раз, зажмурил и открыл глаза, чтобы убедиться, что не спит. Пусто. Кроме него в комнате никого не было. Осознав, что дом пуст, Алексеев резко расстегнул молнию спального мешка и соскочил на ноги. Первое, что ему пришло в голову, подняться на второй этаж. Взбежав по лестнице, он обнаружил висящее на веревке изуродованное тело химика их команды – Виктора Петровича. Это его не остановило. только жуткий страх за дорогих ему людей пробежал по всему телу. Профессор начал быстро осматривать комнаты второго этажа. Левое крыло было абсолютно пустым. Комнаты наполнены лишь старой рассыпающейся от времени мебелью. За первой дверью правого крыла дома его ждал еще один сюрприз – стены были снесены чем-то тяжелым, в крыше зияла огромная дыра, а внизу, в проломе пола, лежал раскореженный внедорожник. Алексеев бросился на первый этаж.
Свернув в правый проход, он сразу наткнулся на груду обломков. Среди них он увидел тело молодого парня. Кто это, Юра сначала не разобрал. Раскидывая по сторонам доски и фрагменты стен, он быстро раскопал беднягу и оттащил от развалин. Беднягой оказался Никита.
- Э, парень! – пытался привести в чувство легкими пощечинами Алексеев. – Ты жив?
Сначала Никита, как кукла, безмолвно лежал и не реагировал на хлопки по щекам. Но после более крепкого удара он неожиданно приподнялся и закричал: «Беги!» Алексеев сначала дернулся к выходу по совету напарника, но сразу сообразил, что это глюк.
- Студент, ты как?
- Нор… Нормально, - заикаясь, жадно хватая воздух и часто моргая, ответил Никита. – Что… Что такое случилось?
- Это лучше ты мне ответь. Я в отличии от тебя спал. А ты как-то умудрился сюда прийти, все поломать, да еще и джип в дом затащить.
Парень закрутил головой.
- Не.. Не, это не я. Девочка, там, - он указывал в завалы, - была, смотрела на меня, страшная какая-то, не живая. Беги, а потом сверху машина, через крышу… Не знаю, что… Не я…
Никита все еще пытался прийти в себя. Он дрожал, махал руками и продолжал моргать.
- Тебе, парень, надо встать, - профессор подхватил студента под руки и поднял на ноги.
Тут же подвернулась место, на которое можно было сесть – перевернутый полусломанный шкаф. Алексеев приземлил на него Никиту, пообещал сейчас вернуться и пошел рассматривать развалины. Самое главное, он хотел добраться до машины.
Продираясь через обвалившиеся конструкции, залазя на более большие фрагменты и спрыгивая на усыпанный камнями, досками и стеклом пол, через несколько минут он все-таки добрался до внедорожника. Авто было сильно помято, а крыша так и вовсе отсутствовало. В этом куске железа не сложно было разглядеть тело мужчины, придавленное арматуриной. Кровь за ночь уже скопилась маленькими лужицами на полу машины, залив собой сидения и коврик. Это был Андрей. Алексеев закрыл глаза и руками растер виски…. Еще на одного меньше. И не известно, что с остальными. Их в доме вообще нет. Что же тут произошло? Как тяжелый внедорожник смог влететь в дом через крышу? Это же какая сила нужна! Девочка, про которую бормотал Никита. Что вообще за бред?
С кучей вопросов в голове профессор вернулся к Никите. Тот уже пришел в себя и смотрел на мужчину вполне трезвыми и разумными глазами. Алексеев сел рядом со студентом. Вопросы сводили с ума,  и почему-то все их задать хотелось Никите. Среди всего интересующего, Юра выбрал самый распространенный:
- Что здесь произошло?
- Не знаю, - покачал головой Никита. – Я проснулся. На месте не было трех или четырех человек. Не знаю кого именно. Я поднялся на второй этаж и увидел Виктора. Потом спустился и заметил, как на улицу вышла Ирина. Я прошел в эти комнаты и в той, дальней встретил маленькую девочку. У нее глаз не было… И сама она какая-то мертвая была. Потом она сказала «Беги» и на меня рухнул автомобиль. Я не знаю, что это такое было.
- То есть ночью нас атаковали призраки?
- А они вообще существуют разве?
- Вот уж не знаю. Не встречал раньше. Мне кажется, после толчка тут может много чего существовать. Меня больше всего интересует, где Ксюша и Даша.
- Да, и меня тоже, - они поймали взгляды друг друга.
- Раз в доме пусто, - поднялся на ноги Алексеев, - а ты видел, как на улицу выходила Ирина…
- …При этом большинство спали здесь…
- …И от этого почему-то не проснулся я, ведь грохот-то должен был услышать, значит тут не обошлось без фокусов новой Земли. А что если какая-то сила или гипноз вывели остальных из дома?
- Ну кто тогда гипнотизер?
- Или газ, который поразному влияет на людей?
- Где тогда источник?
- Черт! – сплюнул профессор. – Ни одного ответа! Ни одной подсказки!
Он в сердцах ударил по шкафу, отчего тот накренился и упал.
- Кто-то повесил профессора! Кто-то закинул Андрея вместе с машиной через крышу! Кто-то ведь это сделал!
- Глаза были выжжены… - вспомнил Никита.
- Что? – не понял профессор.
- Глаза, - показал студент. – У Виктора Петровича глаза выжжены. И у девочки тоже. Их что-то ослепило. Какая-то связь между девочкой и Виктором есть.
- Значит, у всех, кто проснулся, выжжены глаза?
- Не обязательно, ведь у меня все нормально.
- А ты отчего проснулся?
- Не знаю даже, - задумался студент. – Кто-то вставал, шуршал, вот и я проснулся.
- Черт… - выругался Алексеев.
- Может и он, - тихо добавил Никита.
Профессор с минуту помаячил туда-обратно и принял решение.
- Так, сидеть на месте смысла нет. Если дом пуст, значит они все ушли. Надо идти их искать. Далеко они уйти не могли. А там по ходу разберемся, что за хрень тут происходит.
- А Москва?
- Никуда она денется, если не делась 30 лет назад. Сейчас вся наша команда разбежалась врассыпную. Лично для меня гланое – моя семья.

Глава 8. Дорога слез

Михаил Александрович дождался, пока его коллеги и подчиненные займут свои места и прекратиться в зале восторженный гул. Он понимал, что представители всех социальный групп и институтов базы до краев наполнены вопросами по деятельности экспедиции. И он готов был ответить. Руки нервно мяли листочек, лежащий на трибуне. Нет, на нем не было шпаргалок и заготовленного текста. Просто он был. Чистый лист установленного формата. Для уверенности в себе, символизируя, что начальник чист. По лбу текли крупные капли пота. Нет, он не был взволнован. Просто небольшое помещение лекционного зала и так вместило в себя уже слишком много людей. Душно… Мозг лихорадочно подбирал все варианты ответов ко всем возможным вопросам. Нет, он не думал о провале экспедиции. Просто начальник должен отвечать грамотно и раскрыто.
Здесь собрались все – от рядовых лабарантов до самых незаменимых замов. Все представители социума базы. Каждый из них был взволнован, обеспокоен своей судьбой и судьбой членов экспедиции. В первых рядах, конечно же сидели родственники и близкие исследователей. Каждый из них верил, что с их родным и любимым человеком все хорошо…. В это же верил и сам Михаил Александрович.
- Ну все, господа, предлагаю начать нашу встречу, - начальник принял строгий и сосредоточенный вид, вытер со лба скопившийся пот и начал. – На повестке дня промежуточные результаты экспедиции на поверхность. Сразу хочу сообщить, что я намерен отвечать честно, ничего от вас не скрывая. Я понимаю, что до многих из вас уже дошли слухи о их деятельности, так как наша база маленькая – все всё знают. Итак, жизнь на Земле есть…
Это сообщение вызвало очень бурную реакцию. Конечно, все об этом уже слышали, но из уст начальника новость прозвучала впервые.
- ….Но нам еще неизвестно, есть ли там цивилизация. То, что растут растения, светит солнце и бегают…, - на этом моменте дядя Миша поперхнулся, - ..бегают животные – это точно. А значит после катастрофы что-то да выжило. Экспедиция в данный момент уверенно двигается в сторону бывшей Москвы и в ближайшее время прибудет туда.
- А вы сами видели, что Земля жива? – вопрос из зала.
- Да, мы установили видеоконтакт с ними и увидели все собственными глазами, - на этих словах он сделал заметный акцент.
- А мы можем увидеть? – женский голос.
- К сожалению, контакт прервался. Но наши связисты делают все, чтобы он появился вновь. Кстати, по неизвестным нам причинам заработали камеры видеонаблюдения базы, которые не работали 30 лет, и радиолакационные системы. Поэтому наши возможности заметно расширились.
- Нас интересует вопрос о том, как наши исследователи? Все здоровы? – вопрос задал первый ряд.
- Думаю, что да. Я еще раз повторяю, что мы всячески пытаемся наложить связь с экспедицией. Как только это будет сделано, вы узнаете!
- Мы просим повесить экран на проспекте, чтобы видеоконтакт могли видеть все! – потребовали с заднего ряда.
Начальник задумался и принял решение:
- Хорошо, мы сегодня же повесим экран и вы будете в курсе всего…

Осознание всего окружающего приходило постепенно. Страшные кошмары, которые мучали всю ночь, сменились пейзажем густого леса перед открывшимися глазами. Светлана лежала в холодной траве. Утрення роса словно тоненькими иголками прокалывала открытые части тела. Сознание боролось с недоумением – засыпала в теплом спальном мешке, а проснулась одна в лесу…. Последний раз она видела этот мир в два года, когда еще особо и не осознавала, что это такое. И впервые в нем осталась одна. Страх медленно растекался по всему телу. Этот лес казался настолько монументальным и безбрежным, что его величественность нависала сверху как призрачная осизаемая тень. Медленно, боясь каждого своего движения, Светлана встала на ноги. Ей казалось, что со всех сторон на нее глядет чьи-то хищные глаза, видя жертву, поэтому она постоянно разглядывала все ближайшие кусты и заросли. И тут вгляд напоролся на лежащее рядом тело…
Людмила была неподвижна. Но грудь еле заметно приподнималась и опускалась. Дышит. Значит жива. Светлана легонько толкнула подругу. Выскакивая из кошмарного сна, та резко села, размахивая руками и что-то крича. Но увидев знакомое лицо тут же замолчала, соскочила на ноги и прижалась женщине.
- Где мы?
- Я еще сама ничего не могу понять…. – пожала плечами Светлана.
- Где все?
- Меня тоже интересует этот вопрос…
- Нас бросили?
- Скорее как мы тут оказались? Ведь не могли же нас вынести и бросить здесь. Тут что-то другое.
- Дурдом, - подвела итог Людмила. – Пойдем, тут оставаться нельзя.
- И куда мы пойдем? Тут же сплошной лес. Где дорога? Где дом? Даже в какой стороне бывшая Москва находиться мы не знаем.
Люда попыталась потащить упрямую за собой в чащу, но Света вырвала руку и попятилась назад.
- Я туда так просто не пойду. Мне уже хватило приключений.
- И что? Ты предлагаешь стоять тут и ждать, когда нас найдут?
- Да, - тихо ответила она.
- Ну и стой! – вспылила Людмила, развернулась и пошла вглубь леса по проторенной дорожке. – А я пойду! Я не собираюсь тут ждать вчерашний день!
- Люда! Ты не знаешь, что нас там ждет!
- И ты не знаешь! А я предполагаю, - она остановилась и указала в северном направлении пальцем, сердито взглянув на подругу, - что там нас ждет Москва!
На этих слова женщина, гордо подняв нос кверху, пошагала дальше. Светлана выждала, передумает ли ее напарница. Но когда стало понятно, что Люда возвращаться не собирается, виновата пошаагала за ней.
- Ты идешь? – не оборачиваясь кинула Люда.
- Иду, - обиженно ответила Света.
- Вот и хорошо! Сразу бы та…
Нечто с рычанием выскочило из кустов, налету сбило с ног Людмилу и утащило в ближайшие заросли. Все произошло так быстро, что Света успела только взвизгнуть и остановиться. Она не видела, что это было. Она на могла рассмотреть где ее подруга. Только слышалось грозное чавканье из тех самых зарослей ягодных кустарников.
Опасность была вокруг. Сердце не желало биться. Боялось. Каждый удар был с натяжкой, тихий, пытаясь скрыться в недрах организма. Губы предательски дрожали. Руки беспомощно обхватывали полуголые плечи. Чего она ждала? Ей самой неизвестно. Бежать смысла она не видела. Тварь все равно догонит ее и порвет. Кричать – все равно что подойти к зверю вплотную и положить голову в открытую пасть. Ждать помощи – откуда ей тут быть? Экспедицию разбросало по всему лесу, а возможно все уже мертвы. Она никак не могла ожидать там, на базе, что все закончиться именно так.
Каждый шорох в окружающем ее лесу казался последним. Она резко поворачивалась на каждый звук, чтобы увидеть лицо ее смерти. Но лес беспощадно играл звуковыми галлюцинациями. Обычная упавшая с сосны шышка могло переполошить всю нервную систему Светланы и уничтожить тысячи нервных клеток. Лес играл. Он шумел как полагается, оттягивая смерть, разрезая время на малюсенькие ласкуточки оставшихся мгновений жизни. Каждый звук делал ее все более и более подготовленной к тому, чтобы сгинуть на этой погибшей, но восставшей из пепла планете.
Зверь же не стал особо мудрить. Он прекратил игру леса своим величственным выходом на тропу, по которой еще минуту назад бодро шагала Людмила. Массивные лапы с выпущенными когтями мягко ступали по земле в сторону жертвы. Гибкое и мускулистое тело содрогалось от каждого шага. Кошачья морда, заляпанная свежей кровью, озлобленно оскаливалась, пристально следила за женщиной. Меж больших клыков болтался рукав желтой курточки исследовательницы. Принять ту мысль, что подруга мертва, сейчас времени не было. Сейчас нужно было до последнего пятиться назад, пока зверь не решиться на прыжок. Но это ыбла не такая большая тварь, как на кладбище. Эта была гораздо миниатюрнее, но по сравнению с человеком все равно великовата. На Земле полноправно царил естественный отбор. Надежда была только на более крупного хищника, который неожиданно, как в кино, схватит хищника и слопает, оттянув смерть Светланы на несколько минут, ведь оженщина будет десертом. Но нет. Это не кино. Поэтому зверь продолжал медленно шагать на жертву, довольно мурлыча и пугающе рыча.
- Да жри уже! – не выдержала Светлана, на что среагировал и зверь, прыгнув на нее.
Долететь до долгожданной второй порции твари уже не удалось. Автоматная очередь раскрошила ей череп, прибив к земле грязным кровавым мессивом. Света сначала закричала, а потом громко зарыдала, упав на колени. В кино все же не врут….
Из кустов, обступив плачущую женщину, вышли двое военных с автоматами в руках и осторожно подкрались к телу зверя. Убедившись, что он мертв, оба подскочили к Светлане.
- С вами все в порядке? – спросил первый.
Света покачала головой.
- Оно вас не задело?
Вновь отрицающая реакция.
- Так, Санта, глянь чего осталось во фляжке. Надо даму взбодрить.
Боец снял с ремня сосуд и потряс его. Убедившись, что там еще что-то осталось, открыл и подал женщине. Та жадно схватила флягу и сделала смачный глоток, после чего закашлилась и недовольно скорчилась.
- А вы что думали, сударыня, там Пепси-кола что ли? Ничего подобного! У нас дерьма не держат! – засмеялся Малек.
- Он ее съел…. – всхлипнула Светлана.
Военный переглянулись и в голос спросили:
- Кто?
- Люда… Она там, в кустах, - она показала пальцем туда, куда зверь затащил ее подругу.
Бравые тут же бросились в указанное место. Прибежав туда, оба замерли и сняли кепки. С минуту они стояли, глядя на растерзанное тело, а потом подошли к женщине.
- Считайте, вам повезло. Но испытывать судьбу не стоит. Идем отсюда, - порекомендовал Мальков.

Выстрелы эхом пролетели по всей округе. Длинную очередь первым услышал Юра, хотя Никите тоже не надо было объяснять, что это было.
 - Стреляли там, - указал рукой Алексеев. – Давай значит сейчас за мной бегом в том направлении. Стреляли не очень далеко.
Никита и Юра, подхватив рюкзаки, бросились в направлении выстрела. Но, отбежав от дома на пару десятков метров, Никита остановился и упорно что-то начал разглядывать на земле. Алексеев, заметив, что внимание студента было к чему-то прикованно, сначала возмутился, что молодой не послушал его, но потом сменил гнев на милость. В траве лежал целенький ноутбук Виталика. Никита не стал ждать, пока «сим-сим» откроется по собственному желанию, и октрыл портативный компьютер. На удивление, он был включен.
- Только вот мне не нравится, что тут какие-то цифирки бегут…. – подозрительно проговорил профессор.
На мониторе была запущенна незнакомая программа, в которой крупными цифрами шло время. Время назад…
- Это какой-то отсчет, - констатировал Никита.
- Причем обратный, - поддержал Юра.
- А что у нас означает обратный отсчет?
Оба молча ответили на этот вопрос.
- Сваливаем! – разумное решение.
Они тут же вскочили на ноги и бросились наутек. Юра как двацатилетний пацан, удирающий от ментов, резво бежал впереди. Никита же, прогибаясь назад от тяжелого рюкзака, пытался его догнать.
- А откуда у наших взрывчатка, что они заминировали дом, а? Об этом-то мы не подумали! Тем более у этого ботаника!
- Меня жизнь научила, что обратный отсчет, подходящий к нулю, ни к чему хорошему не приведет! – тяжело дыша, ответил профессор.
И в подтверждение его словам прогремел взрыв. Огонь вырвался из подвала, пустив вперед конфети из фундамента и внутренней отделки, после чего жадно перекинулся на первый этаж, вынося из рам окна и мебель из комнат. Далее вспыхнули второй и мансарда. Последняя была самой эффектной. Взрыв поднял в воздух почти весь шифер, сравняв крышу с воздухом. Факелом полыхнул дом, захватив с собой и гараж, в котором стояла еще одна машина.
От взрыва Никита и Юра повалились на землю и сразу же обернулись, чтобы успеть увидеть это зрелище, посчитав преодоленную стометровку вполне безопасным расстоянием.
- Смотри, студент! – Юра указал на гараж. – Одна машина полыхает!
- Ну вижу, что полыхает. Что же тут хорошего?
- А то, что сюда приехло три машины. Одна залетела через крышу. Вторая сейчас вон горит. Вопрос – где третья?
- Мы еще больше запутались…. – покачал головой парень. – Теперь оказывается, что кто-то укатил на машине. Это-то без разума не сделаешь. Значит тот, кто уехал, знал, что делает. Но будить никого не стал. В чем причина тогда, черт возьми! И что тут хорошего?
- Это значит, что кто-то жив.
- Ну да, пару минут назад в лесу кто-то стрелял. Это что значит по-твоему?
- Это значит, что и еще кто-то жив. Хватит истерить, детка, пойдем дальше. Пусть полыхает. Он нам одни несчастья принес.
- Согласен. И девчонка эта пусть вместе с ним горит. Она мне теперь всю жизнь сниться будет. Ну, если я, конечно, еще успею поспать и не сдохну.
- Успеешь, - успокоил Алексеев. – Смерть – это тоже сон. Просто дольше.
- Утешил, блин.
Исследователи встали с земли и пошли в лес, оглядываясь изредка на полыхающий дом.

Все были в раздумиях. Но ничего разумного в голову не приходило. Сплошной бред.
- Ведь я даже водить не умею… - развел руками Мишка.
- Если ты за рулем, значит сумел. Что в этом странного? – недовольно буркнула Настя.
- Ну да, для блондинки совсем ничего странного нет, - съязвил он в ответ.
- Я сейчас стукну больно!
- Ребята, может хватит? – прикрикнула Ксюша. – Мы сейчас не в той ситуации, чтобы друг на друга кидаться.
И правда, ситуация у них была не сладкая. Внедорожник болтался на обрыве огромного оврага. Его держали только лишь деревья, на которые он успешно въехал. Эти сосенки росли на самом краю, купая часть своих корней в воздушном пространстве. Благо, деревца были маленькие, да удаленькие. Выдержали махину. Мишка сидел за рулем. Справа от него старалась не двигаться Настя, а на заднем сиеднии развалилась Ксюша. Она бы рада сесть нормально в столь ответственный момент, но качающаяся на совсем некрепких опорах машина не позволяла ей этого сделать. Как и многие из их экспедиции, ребята ничего не могли вспомнить. Засыпали в доме, а проснулись в машине на обрыве. Хуже не придумаешь. К тому же в голове до сих пор крутились картинки кошмаров, которые они видели во сне.
Надеется на спасение им также не приходилось. И выбираться самостоятельно было невозможным. Любое движение сопровождалось существенными колебаниями авто.
- А как вы можете объяснить, что в зеркало заднего вида и вижу асфальтированную дорогу? – поинтересовался Мишка.
Девушки попытались недвигаясь заглянуть в это зеркало, но у них ничего не получилось.
- Значит мы совсем недалеко от бывшей Москвы? – понадеялась Настя.
- Вряд ли, - огорчила ее Ксюша. – Просто мы нашли хорошую дорогу.
- Прошу заметить, асфальтированную! – поднял вверх палец Мишка, отчего машина вновь качнулась.
- Так, давайте проанализируем ситуацию, - Ксюша еще раз попыталась сесть, но колебания предупредили ее, что делать этого не стоит. – Мы оказались в джипе на краю какой-то ямы. Если мы шевельнемся, то несомненно упадем вниз. Ждать помощи неоткуда. Папа вряд ли сможет нас так быстро найти.
Вспомнив про папу, девушка осеклась. Перед глазами сразу встали картинки ночного кошмара. Дорога, дождь, грязь, Никита и отец…. Сердце обдало холодом, и по телу пробежала крупная дрожь. Это был очень страшный сон… И она надеялась, что с ними сейчас все хорошо.
- Вот, что мне нравится в Ксюше, - улыбнулся Миша, – быстрый анализ. Все понятно! Мы сдохнем!
- Не говори так! – возмутилась Настя.
- Прости, любимая, больше не буду.
Машина скрепела от каждого покачивания, от каждого дуновения ветра. Ветки деревьев предательски хрустели. Глубина оврага с его каменистыми склонами маячила перед глазами ребят. Когда Мишка расчитывал место падения, то не раз надеялся, что траектория как-нибудь выведет на небольшую речушку, протекаюшую по дну оврага. Но все данные указывали на то, что при неблагоприятных стечениях всех обстоятельств, машина обязательно брякнется на крупные острые камни, в которые сейчас целился капот авто. Эти выводы совсем не утешали парня. Ведь он отлично помнил в кино, что если машина падает со скалы, она обязательно взорвется. К бабке не ходи! Правда, что там взрывается, он, конечно, не знал. В кино этого не объясняют, а книги про устройство автомобиля на базе были на вес золота. Но все-таки красиво. Он бы с удоволствием сбросил машину с обрыва и понаблюдал за огненным зрелищем. Но сейчас был риск оказаться жертвой всепожирающего взрыва. 
- О чем это ты задумался? – поинтересовалась Ксюша.
- О том, насколько далеко раскидает наши кишки, если машина все-таки упадет!
- Дурак! – крикнула Настя.
И тут Мише в голову пришла отличная идея. Он аккуратно дотянулся до стеклоподъемников и нажал на кнопку. Все четыре окна медленно опустились.
- Что ты делаешь? – возмутились девушки.
- Так, дамы, слушайте, как будем действовать. Сейчас, по моей команде вы максимально быстро соскакиваете и ныряете в окна. Сразу хватайтесь за деревья, но постарайтесь сделать так, чтобы машина вас не зацепила, когда будет падать.
- Это же самоубийство!
- У нас нет другого выхода. Либо сидеть тут и ждать, пока мы грохнемся или нас съедят. Либо сделать хоть что-то для собственного спасения.
- Тогда на счет «три!» - согласилась с ним Ксюша.
- Давайте! Раз…
Все приготовились к прыжку. Настя закрыла глаза. Она заметно дрожала, но понимала, что по другому отсюда не выбраться и надо сделать все зависящее от нее. Ксюша пыталась выбрать самый удобный вариант, ведь окон для прыжка у нее было два. Миша же в уме прикидывал с какой силой нужно оттолкнуться, что быстро выбросить свое тело на деревья. Конечно, ыбл риск, что деревья их не выдержат и они вместе с машиной полетят вниз. Но этого могло и не произойти.
- …Два….
Задышали чаще… Хотелось от всего отказаться! Ничего не делать и сидеть на месте! Хотелось просто закрыть глаза и оказаться в свеом спальном мешке… Но…
- …Три!
По этому сигналу все трое сиганули в окна. Мишка оттолкнулся от пола правой ногой, успел оттолкнуться от сидения левой и через мгновение уже лежал на плотно уложенный деревьях. Настя вцепилась руками в верхний край окна и, подтянувшись, вытащила себя из кабины. Ксюша сначала сдвинулась к правому окну, только потом что есть силы оттолкнулась от сидения и вылетела из окна. Но до деревьев достать не удалось. Благо рядом оказалась рука Насти, которая перехватила подругу за запятье и позволила найти второй рукой твердую опору. Все это произошло одновременно и очень быстро. Также одновременно вниз полетела и машина. Как и ожидал Мишка, таких резких движений авто не выдержит. Поэтому через секунду после того, как друзья покинули салон, джип устремился на знакомство с каменистым дном оврага. Чуть-чуть не успела Ксюша…. Край крыши прилично царапнул ее бедро и ногу. Хорошо, что подруга успела удержать за руку и дать шанс схватиться за ветки.
Внедорожник съехал вниз. По дороге до дна ему встретились пара десятков камней, выпирающих из края обрыва, отчего колымагу раскручивало, заставляя все свои внутренности разбрасывать по склону. Металл корежило и гнуло, царапало и резало словно ножницами ткань. До дна долетел комок развороченной стали, из которго торчали разные проводки и остатки углепластиковой обшивки. Он с грохотом приземлился на камни, разогнав стаи птиц, ютившихся под склоном оврага.
- А почему не бабахнуло? – удивился Мишка. – Я же собственными глазами видел по телевизору, что машины в таких случаях взрываются.
- Это кино, дурак, - улыбнулась Ксюша, забравшись на деревья.
- Больше тебе не о чем думать, да? И даже обнять меня не хочется! И поцеловать тоже! – не на шутку разошлась Настя.
- Конечно хочу! – утешил ее парень. – Только сначала давайте выберемся на поверхность.
Друзья начали карабкаться наверх по согнутым весом машины деревьям.
- И почему она не взорвалась? – шепотом недоумевал Мишка.

- Смотри какая штука! – восхищенно пробубнил Вася, пытаясь пальцем коснуться сидящей на цветке пестрой бабочки.
Но насекомое, испугавшись огромного пальца человека, вспархнула и унесла свои крылья куда подальше.
- Ну вот, смылась… - огорчился громила.
- Ты бы бросил эти детские замашки. Вокруг нас бродят мутанты, - сосредоточенно прогромыхал Гена.
- Да какие мутанты! За все время, сколько мы тут бродим не одного не видели. Нам нужно как-то подать сигнал остальным, где мы находимся. Можно разжечь большой костер. Я в кино видел, как это делается. А по дыму можно было найти потерявшихся. Особенно с этого… С вертолета, во!
- Ага, только откуда у них вертолет! Ты думай своей пустой головой! Может лучше из ружей постреляем, а они нас услышат?
Два брата брели по лесу туда, куда глядели их глаза. Выбора-то и не было. Карты у них нет, да и местность они, кончено же, не знали. Единственной зацепкой были выстрелы, которые они слышали час назад. Но откуда они донеслись, никто из них не понял. Вот и приходится бродить по лесу. Гена старался идти как можно осторожнее, чтобы распознать вовремя опасность. У Васи же был совсем другой интерес – для него все было ново и он обращал внимание на любое растение или животное, которое пестрило или казалось необычным. А необычного тут было навалом!
- Смотри, брат, эта штука за нами летит! – бабочка летела следом за Васей, играючи метаясь из стороны в сторону. – Я ей понравился!
- Слушай, забей ты уже на эту хреновину. Тут все, что движется хочет слопать тебя, а ты видите ли залюбовался летающей букашкой.
- Она красивая!
Бабочка села на плечо громилы и забавно сложила крылышки. Черно-оранжевые узоры на перепончатых опахалах причудливо переплетались друг с другом, создавая потрясающие картинки. Это натсолько поражало сознание Васи, что тот забывал обо всем. Он не обращал внимания на разозлившегося брата и пальчиком заигрывал с насекомым, аккуратно стукая по бубенчикам на длинных черных усиках. Бабочка, кажется, тащилась от этого и довольно сидела на плече. Разве что не мурлыкала. Вася широко улыбался и что-то бормотал нежное в адрес яркокрылой красавицы. Гена, поняв, что уже ничего не может сделать своими замечаниями, решил оглядется, чтобы убедиться в безопасности. Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев, мелькая между стволами высоких берез и многовековых сосен. Кустарниковые заросли плотно покрывали весь нижний слой леса, остваляя полянки между более разреженными развязками деревьев, являющимися своеобразными буферными зонами для участников экспедиции. Только на них можно было остановиться и передохнуть, внимательно оглядевшись и прислушавшись к лесной тишине. И сейчас, как ни странно, тишина молчала.
Вася продолжал заигрывать с бабочкой. Гена, еще раз взглянув на брата, тяжело вздохнул и покачал головой.
- Нам нужно идти…
- Да, конечно! Сейчас идем!
Бабочка вспархнула с плеча и села на рюкзак за спиной громилы. Вася покрутился на месте, потеряв насекомое из поля зрения и растерянно уставился на брата. Гена пальцем показал, что она сидит на рюкзаке, и Вася вновь широко заулыбался. Но через мгновение улыбка спала с лица. За спиной послышался треск рвущейся ткани.
- Че она там делает? – недоуменно спросил громила, пытаясь заглянуть за спину.
- Кажется, жует ткань, - спокойно ответил Гена.
Вася тут же скинул рюкзак на землю и схватился за ружье. Бабочка с аппетитом лопала обшивку рюкзака, вонзая свои маленькие острые зубки и вырывая приличные куски. Ткань моментально исчезала в жующей пасти маленькой хищницы.
- Эта тварь жрет мой рюкзак! – заорал Вася и выстрелом прикончил бабочку.
- Я же тебе говорил, что все движущееся тут пытается что-то или кого-то съесть. А ты мне не поверил!
- Ну не эта же штука!
- И эта штука тоже. Ладно, пойдем.
И братья пошагали дальше по лесу, не замечая, как за их спинами бесшумно кралась черно-оранжевая тучка тканеядных тварей…

Асфальт быстро нагрелся на летнем солнце. Скудные пустоши вокруг, как и прежде обрамленные лесом, тянули через себя асфальтированную дорогу. Конечно, время и погода постарались над тем, чтобы превратить эту дорогу во что-то соответствующее этой эпохе. Трещинки расползлись по дорожному полотну, кое-где появились небольшие выбоины, но ни одного следа присутствия людей здесь за последние несколько лет нет. Дорога пустовала уже давно, но она все же куда-то вела…. Тем более, она первая на их пути.
Местность, через которую приходилось пробираться исследователем тоже была странной. Они постоянно наталкивались на пустыри, заросшие мелкой травой. А вокруг этих полян был сплошной лес. Ладно, если бы на них сохранились следы каких-либо зерновых культур, которые тут можно было выращивать. Но простая мелкая трава (именно мелкая) заставляла задуматься о предназначении этих пустошь.
К сожалению, никто не помнил, как они вышли на дорогу. Ни с чего она началась, ни откуда она шла – они просто очнулись возле дороги. И сейчас приходилось идти под палящим солнцем в сторону, которую выбрали сами, надеясь, что она приведет их в город. Все усложнял тот факт, что рюкзаки с запасами воды остались в доме, а фляги, которые были про запас, сгинули в овраге вместе с машиной. Поэтому сейчас приходится просто идти вперед по горячему асфальту и надеется на чудо.
Ксюша внимательно смотрела по сторонам. Полезное, кстати, дело, ведь можно найти что-нибудь интересное. Ведь если есть дорога, значит были люди. А если люди были, то они не могли ничего не оставить после себя. Так уж мы устроены! Все отходы или продукты нашей жизнедеятельности обязательно остаются за бортом корабля наших немногих годов. Вот и сейчас эта наблюдательность девушку не подвела. Она неожиданно наткнулась взглядом на нечто металическое, лежащее на обочине и местами заросшее травой. Когда Ксюша подошла, то смогла разглядеть припорошенный слоем земли и растений металлический лист небольшого формата. Она взяла его, потянула на себя и вытащила без особых усилий. Друзья снчала вопросительно смотрели на нее, а потом восторженно подскочили – это же сделано руками человека, жившего или, дай Бог, живущего на Земле!
Металлическим листом оказалась табличка. На белой краске, выкантованной черным цветом, черными буквами было слово «Щелково»…

Солнце зашло в зенит и своими жгучими лучами пробивалось сквозь закрытые веки. Во рту все пересохло и сказать что-либо было очень тяжело. о том, чтобы встать, даже речи не было. Но руки легко различили покрытие пола, на котором она лежала – дерево. Вот только пол был необычный. Он качался из стороны в сторону так, будто их куда-то везли. Под ногами что-то лежало и это что-то создавало дискомфорт. Тело ныло от того, что долго лежало на твердой поверхности. Она чувствовала, что рядом лежит еще кто-то. И единственное, что смогла сказать Даша, это тихое и невнятное:
- Воды….
- Да откуда ей тут быть, - также тихо и тяжело произнес голос Артема. – И вообще где мы?
- Нас куда-то везут, - промямлил еще один женский голос. По предположению Даши это была Ирина, подружка дочери. – Где все?
- Мы знаем, небольше твоего, Ириша… - Даша твердо решила подняться, сколько бы ей на это не понадобилось сил.
Конечности не хотели слушаться. Артем лишь услышал шорох, какой-то стук, падения, вызванные отказом конечностей, скобления ног по деревянному полу и недовольные стоны. Вскоре все затихло. А ему по прежнему так не хотелось вставать!... Он уже было подумал, что Даша куда-то пропала, но через мгновение услышал ее тихий, подавленный, удивленный и чуть хриплый голос:
- Мы в лодке… Мы на реке…
Маленькая хлипкая лодка, в которой повалом лежали три человека, уверенно шла по нитевидному течению небольшой реки.

Выходной обещал быть выходным! Наконец-то отпали «хвосты» с учебой благодаря добрым педагогам и успешно сданной сессии, отошли на рабочие будни различные дела и встречи, а родители спустя несколько недель не потащили ее по магазинам или за город. Сегодня она была предоставлена сама себе и могли просто прогуляться. С утра, правда, нужно было сделать одно маленькое дельце. Мама попросила отвезти документы коллеге. А так девушка в семье на колесах из женщин была одна, пришлось везти. Отца после бурной пятницы невозможно было поднять с кровати. Ох уж эта женская доля!
Итак, Юля поставила себе цель на выходные – никакиз дел! Даже срочных!
Лето жарило на полную катушку. Парки уже в десять утра были забиты отдыхающими и туристами, а на улицах не протолнкуться. Ну, неприятность эту пережить не сложно. Главное не брать больше машину (пусть стоит себе и тоже отдыхает) и успешно добраться до кафешки на берегу реки, в которой часто встречались подруги.
Все же на такую жару Юля сегодня не расчитывала, поэтому надела светло-голубые джинсы, туфельки на небольших каблуках и голубую футболку. Конечно, одежда освежала и цветом, и легкостью, но в джинсах было жарковато. Но и это не растраивало Юлю. Она продолжала улыбаться и уверенно шагать по разгоряченной Москве в назначенное место.
Чайки бодро разрезали просторы воздушного пространства златоглавой своими изогнутыми белыми крыльями и что-то постоянно недовольно кричали. То ли ругались на крехтящие речные трамвайчики, то ли сетовали на громко играющую музыку кафешек и местных радиостанций, то ли обговаривали друг с другом стратегию нападения на местных рыбешек, расшуганных теми же трамвайчиками. На причале сновал народ, ожидая очередного кораблика для экскурсии, а в любимой Юлиной кафешке было почти пусто. Кому охота сидеть тут в самом начале дня?
Но посетители все-таки были. И среди них особо выделялась подруга Юли – Алена. Девушка с шикарными светлами волосами, развивающихся на верту словно в рекламе очередного шампуня, в пестрой и чересчур короткой тунике, томно потягивающией ледяной коктейль, озиралась по сторонам в ожидании подруги. И вот Юля, заскочив в кафешку, дружескими объятиями и чисто девчачьим поцелуем в щечку поприветствовала ожидающую. После коротких комплиментов о внешнем виде друг друга, девушки подозвали скучающего бармена, заказали по коктейлю с небольшим добавлением алкоголя и мило забеседовали.
- Ну как у тебя дела? – начала Алена.
- Да ничего, все хорошо. Наконец-то разобралась со всеми делами и могу отдохнуть, - улыбнулась Юля.
- Ну, подруга, мы сегодня этим и займемся! Так, осталось только выяснить, мы в одиночестве будем проводить этот день или к нам присоединятся мужские персоны.
- Не знаю. Я со своим вчера поругалась…. – разочарованно произнесла Юля.
- Ой, - Алена напряглась. – А что такое?
- Ты представляешь, он позавчера ночью попал в страшную аварию. Слава богу цел остался, только царапины да ушибы. Но ты бы видела, что стало с их машиной! Там еще четыре было, иномарки какие-то. Так они пол проспекта Мира разнесли. Витрину вышибли, автобус протаранили, движение забили до полудня. Кошмар! Я, конечно, за него ужасно переживаю. Я себе места не нахожу, когда он ночью где-то катается. А тут еще оказалось, что в его машине были найдены пулевые отверстия!
- Да ты что!
- Да! Стреляли по нему. И не исключено, что именно из этих четырех иномарок. Ну, после этого его конечно отец к себе забрал, все проблемы с милицией решил. Но факт остается фактом! По нему стреляли, Алена! А это значит…
- …Что твой опять взялся за старое…. – закочнила мысль подруга.
- То-то и оно, - Юля взялась за голову. – Я боюсь, что он опять начал какое-нибудь расследование и влез в неприятности. В прошлый раз это чуть не закончилось трагедией и сейчас такая же история!
- Что этому твоему Алексееву не имется?
- Да потому что журналюга он! Ему же правду подавай, справедливость. Не может на месте посидеть. Рассказывал мне про какую-то новую группировку, которая по Москве катается черных тонированных иномарках без номеров….
- Лятучие голландцы прям! – весело хохотнула Алена, принимаю коктейли у подбежавшего бармена. – Спасибо!
- Ну так вот мне кажется, что он за них и взялся! А я ему говорила, что это опасно!
- Так из-за чего поссорились-то? – правильно, Алена, ближе к теме.
- Из-за того, что меня не слушает, не думает о том, что я переживаю, и лезет куда попало! О родителях бы хоть поду….
Юлю на полуслове оборвал телефонный звонок. Она достала из кармана телефон, раззоряющийся веселым рингтоном, зафиксировала у себя в мозгу номер, с которго звонят и определила кто это. По коже пробежали муражки…. Его-то она сегодня точно не ожидала.
«Алле, я вас слушаю»? – ответила Юля.
«Он поедет завтра, - вещал мужской голос. – Так что будь готова»
«А почему так быстро?»
«Потому что пора», - вполне достойный ответ на женский вопрос.
«Хорошо. Я могу с ним увидиться?»
«Конечно, только будь аккуратна»
«Как всегда. Все будет хорошо»
«До встречи. Все остальное в смс», - на этом разговор был окончен.
Юля поменялсь в лице. На минуту ее атаковали мысли, правильноли она делает. Но заметив, что подруга начинает подозревать неладное, тут же расплылась в улыбке и прокомментировала разговор:
- Звонили с работы.
- Вызывают что ли? – хотела было огорчиться Алена.
- Да нет. Дела на понедельник, - отмахнулась Юля. – На чем мы остановились?
Снова зазвонил телефон. Только на этот раз рингтон был лиричнее и пел что-то о любви.
- На этом, - вздохнула Алена.
- Извини, - виновато произнесла Юля. – Это уже Юра звонит.
«Да, солнышко», - ответила она.
«Алле, Юль. Я это…. Хотел извиниться за вчерашнее. Ты меня прости, пожалуйста, я и правда эгоист какой-то…»
«Да все хорошо!»
«Ты сейчас где?»
«Мы на причале с Аленкой»
«Я это…. Я завтра уезжаю в Сибирь. Ненадолго. Надо там по исследовательской работе съездить на базу какую-то. Отец посылает, говорит, что лучше объекта в России нет. Так что вот. Может встретимся сегодня вечером?»
«Да конечно! Обязательно встретимся. Ты мне позвони, как освободишься и договоримся»
«Хорошо. Ты на меня правда не обижаешься?»
«Конечно нет, зайка! Я люблю тебя!»
«Я тебя тоже. До встречи»
В сердце Юли что-то сильно кольнуло. Страх?... Обида?.... Боль?... Чувство было настолько непонятное, что она даже не могла представить, что сейчас испытовала. Только одно было различимо – любовь к человеку всей ее жизни. И почему-то она была уверена, что скоро все измениться.
- Что случилось, Юль? – забеспокоилась Алена.
- Да ничего. Юра завтра в Сибирь улетает, работу какую-то писать. Отец послал.
- Ну тогда точно ничего. Слетает и вернется.
- Да, конечно, - задумчиво произнесла Юля.
Приятно ласкал ветер. Привычно кричали чайки. Нежно грело солнце. Из колонок музыкального центра кафешки играла грустная песня:
«Ты простись со мной, может не навсегда,
Я знаю, что со мной будет твоя рука,
Твое сердце будет, твоя любовь и вера,
Пусть мы идем дорогой слез по краешку мира….»
- Дорогой слез, - прошептала Юля.
- Что? – не поняла Алена.
- Песня, говорю. Дорога слез.
- Это ты сейчас к чему?
- Есть такая притча.
- Ну-ка! Обожаю такие вещи! – обрадовалась Алена, и сделала глоток коктейля. – Рассказывай!
- Ну, в общем, жила одна девушка. И был у нее парень. Он был воином и часто уходил в боевые походы. Она каждый раз ждала его у края дороги, которая уходила из села. Там у нее дом еще стоял. И вот однажды воин собрался в дальний поход за границу их Родины. Проводила она его, все как полагается и принялась ждать. Каждый день она выходила на дорогу и провожала солнце, садящееся за горзионт. Долго она так ждала. И как-то раз ей местные шепнули, якобы отряд, в котром был ее парень, разбили начисто и убили всех. Ну она не поверила, конечно, и пошла пешком по этой дороге, которая вела прочь из государства. Шла она так несколько дней, плакала, падала, поднималась и шла дальше. Воды у нее не было, еды тем более. А она шла и шла. И однажды увидела девушка сгоревшие повозки их отряда, разбросанные по всей дорое. Будто огненный вихрь прошел по земле. И трупы везде лежали. И нашла среди них она воина своего. И умерла там же, держа его у себя на руках. С тех пор эту дорогу окрестили «дорогой слез». Чего-то вот вспомнилось.
- Ничего себе тебе вспоминается! У меня до сих пор все внутри сжимается. История такая романтичная, конечно. Главное, с хэппи эндом. Не к добру такие вещи, не к добру. Откуда ты знаешь эту историю?
- Юра расскзал, - развела руками Юля.
- А! Ну Юра-то твой мастер на всякие выдумки.
- Ну зачем ты так?
- А что разве неправда? – удивилась Алена. – Он всегда что-нибудь рассказывает. В любой ситуации готов какую-нибудь притчу рассказать. А откуда он их берет? Выдумывает, конечно! Это ж каким нужно быть эрудитом, чтобы все сказки мира собрать. Твой на такого не похож.
- Человек всегда будет загадкой. Внутри каждого кроется что-то, о чем не могут знать остальные, чего он не выставляет на показ. Вот даже ты, например, - Юля отодвинула бокал, стоящий на столике между девушками, как будто он мешал их общению. – Ты всегда создаешь обложку себя и кажешься простой расфуфыренной блондинкой. Кажется, что к тебе легко подступиться, легко тебя взять и использовать, прости конечно. Но любой, кто попробовал это сделать столкнулся с огромной неприступной стеной амбиций, гордости и чувства собственного достоинства. Так есть с любым человеком. Мы видим только обложку, то, что хотим видеть. А вглубине начинка может оказаться совсем иная. Это очень простая и распространенная истина.
- Но с Юрой на деле выходит совсем по другому. Если ты в нем видишь авантюриста, игрока, человека, который готов ввязаться  самые дебри, лишь бы получить н результат, а удовольствие от достижения результата, - он сам преподности себя таким. Всеми своими делами, рассказами, поступками.
- Он на самом деле романтик…
- Твой романтик уже несколько раз лежал в больнице с ножевыми ранениями, и даже раз умудрился пулю схватить. А ему всего-то 18 лет…. Он уже участвовал в масштабных драках. Был замечен в смутных сделках. Даже находился на контроле ФСБ. И в этом вся его романтичность. А позавчера он устроил жуткую аварию с жертвами. Если он таким образом пытается привелчь к себе внимание, то у него это получается отлично! Вот только тебя он теряет.
- Он такой же, как его отец! – возмутилась Юля.
- Эгоист и преступник? – поставила блок Алена. – Ты прекрасно знаешь, кто его отец. И прекрасно понимаешь, что без криминала он этого не добился. Политика – это и есть преступление, в какой-то мере. Ты знаешть, что сейчас замышляет его отец?
- Да, знаю, но….
- Нормальный политик пошел бы на такое?
- Мы с тобой ничего не знаем о его деятельности. Нечего лезть в политику. Ты сейчас судишь по новостям и кино. Это тоже обложка, что внутри мы не знаем, пока сами там не побываем.
- В общем, подруга, мутный этот твой Алексеев. Я бы не стала с ним связываться. Да, он симпотичный, мужественный такой. Но не надежный. Не надежный в плане жизни. Сегодня ты его увидела, а завтра его не стало. Как тебе такой вариант? – Алена не заметила, как прилично повысила тон.
Этот вариант пробрал Юлю до самых костей. Это ее еще раз вернуло к неджавнему разговору об отъезде и о том, что она должна сделать. Боль сильно укусила за душу. Любящее сердце сжалось в крохотную песчинку времени часов, которые неумолимо заканчивали свой путь. От этого всего слезы выступили под глазами.
- Вариант, конечно, печальный, но ты, Аленка, преувеличиваешь. Я думаю, что у меня есть голова на плечах.
- Ой, Юра, - тихо произнесла Алена.
Алексеев стоял возле столика и был весьма удивлен их разговором. Юля же, увижев любимого, тут же соскочила с места и повисла на его шее. Юра крепко обныл ее и на ушко прошептал «Все будет хорошо». После этого схватил стул и соседнего столика и присел к ним рядом со своей девушкой.
- Косточки мне перемываете? – улыбнулся он.
- Ну, мы же девушки. Это у нас в крови, - кокетливо улыбнулась Алена.
- Ничего серьезного, - отмахнулась Юля и поцеловала его в щечку.
Дальше день пошел по накатанной. Из кафе они выбрались довольно скоро и пошли бороздить просторы столицы. Погода была улыбчива во всех смыслах. Солнце грело весь день. Небо оставалось чистым до самого вечера, пока его не запачкали появляющиеся из глубин вселенной звезды. Устав от долгой прогулки, дурзья перебрались в ночной клуб, где провели остаток этого прекрасного дня, отдыхая, слегка выпивая, танцуя и веселясь на полную катушку. Ближе к четырем утра за Алексеевым приехала машина, за рулем которой сидел его личный водитель, и загрузила в себя уставших и изрядно отдохнувших молодых людей. Юра попросил отвезти домой Алену, а их с Юлей довезли до одного из новых пентхаусов в центре города. 54-хэтажный громила стрелой возвышался над спящими улицами, лениво блестя бессонными окнами.
Сложности в том, чтобы добраться до верхнего этажа и попасть на крышу не возникло. Ради этого Юра впервые, наверное, воспользовался славным именем своего отца. Для таких людей вход всегда открыт и закрытых дверей не существует!
- Я давно хотел тебе это показать, - загадочно улыбнулся Юра, когда они вышли на просторную крышу здания.
Они, держась за руки, прошли через вертолетную площадку к краю крыши и замерли…. Город словно паутина лежал на чернеющей земле, мерцая и переливаясь своими светящимися нитями улиц. Дома будто мухи, попавшие в капкан, беспомощно пытались задавить своим цветом освещенные проспекты, но это им удавалось едва ли. А вдалеке горизонт заливался огенным цветом и был на похож на невиданный цветок, расцветающий каждое утро, но незримый никогда для других. Небо наполнялось лазурью, а звезды гасли одна за одной. За этим спектаклем природы наблюдать можно было вечность…. Юля прижалась к парню, а тот обнял ее за талию и щекой прильнул к ее щеке. мимо пронеслась стайка птиц, стремящаяся к пылающему горизонту.
- Боже, как же красиво…. – прошептала девушка.
- Знаю, солнце мое, знаю….
Юля на стала дожидаться еще каких-то слов, а сама развернулась к нему и поцеловала. Их губы слелись воедино…. Глаза томно сомкнулись…. Его руки скользнули по ее талии…. Ее пальцы перебирали его волосы…. А на фоне их рождался рассвет нового дня.

После находки, ставшей первым намеком на человечество, исследователи прошли по дороге почти километр. За это время они успели несколько раз пожаловаться на страшный нехват воды, на ужасный голод и невозможную жару. В совокопнуости это преврашало их путешествие в ад. Но самое страшное ждало впереди….
Дорога ненадолго углубилась в лес и круто поворачивала впереди. Когда же друзья преодолели этот поворот, увиденное заставило их вкопаться на месте. Впереди вновь открывалось широкое поле, которое пересикала дорога. Но сама проезжая часть была завалена продуктами человечества. Здесь навечно вдоль все дороги застыли заржавевшие колонны машин – покареженные, обгорелые…. Возникло ощущение, что они все ехали в одном направлении, но неведанная и страшная сила настигла их в пути и заставила тут же умереть…. Ветер играл открытыми дверцами…. Салоны авто и дургие части поросли мелкой травой и плющами…. А рядом с ними и внутри них виднелись останки водителей и пассажиров, мгновенно нашедших свою смерть на этой дороге слез….

Глава 9. Стена

- Господи! Сколько уже можно идти! – взмолился Санта. – Когда мы уже доберемся до гребаной Москвы! Там нас встретят, накормят, обогреют…
- А ты все надеешься, что в бывшей Москве есть жизнь?  - хохотнул Малек.
- Если честно, нет. Но я надеюсь недеется на то, что там кто-то жив и ждет нас. Вообще, это все похоже на компьютерную игру. Серьезно! если выставить перед собой автомат так, чтобы в поле твоего зрения попадал только ствол и прицел, - Санта сразу изображал свои слова, - то сразу как-будто в игре оказываешься! А тебе навстречу лезут всякие монстры! А ты их – тра-та-та – и сдох Бобик!
- Да! Вот только жаль, если этот Бобик тебе голову откусит, ты не сможешь вернуться к сохраненому месту.
- Это да… Сейвов нет…. Это печально…
- Да ну тебя! – отмахнулся Мальков. – Тебе бы все играть! Ребенок, блин, а полез еще в эту экспедицию. Знал бы, не взял.
- Я вам еще пригожусь, товарищ капитан. Ей Богу, пригожусь.
- Слышите? – вновь остановилась Светлана.
- Что на этот раз? – прорычал командир. – Опять мышка прошелестела?
- Нет, - в ее голосе было дрожь. – Это не мышь. Это что-то крупное….
- Зачит ежик пробежал, - пожал плечами Санта. – Это что-то не фыркало?
- Вам лишь бы поиздеваться! – не выдержала женщина.
Из зарослей неожиданно со скоростью молнии вылетели десятки иголок и пронзили правый бок Малькова. Капитан рухнул на землю как подкошенный. Санта своей могучей рукой спихнул девушку в траву и направил автомат в сторону зарсолей. Ждать еще одного плевка иглами он не стал и дал очередь по кустам. В ответ на пули над их головами просвистели еще полсонти иголок. Вслед за ними появился и сам иглометатель. Назвать это существо ежиком было сложно, но то, что именно добродушный фыркающий лесной зверек его предок – это факт! Прямоходящее животное высотой под два метра с мускулистым торсом, обтянутым желтой кожей, и обросшее плотным слоем игл на спине, шее и голове, свирепо оскалилось на жертв. Морда была тоже иголистой, будто в череп этой твари вбили несколько тысяч маленький гвоздей.
- Еп-т! – воскликнул Санта. – Я в детстве мультик видел! «Ежик в тумане» называется! Так вот там такой же чудик был, отвечаю!
Тем временем тварь повернулась спиной, сжалась в клубок и резко выпрямилась. От этого маневра в сторону исследователей полетела целая стена маленьких иголок, по инерции вылетевших из спины, изрешечивая все, что им попадалось на пути.
- Я этот пуфик с иголками ща в дуршлак превращу! – крикнул Санта и выскочил из укрытия, разряжая рожок автомата в ежикосапиенса.
Существо лишь недовольно помощилось и присело.
- И че я церемонюсь? – пожал плечами Санта и достал гранату. – На! Лови, сука!
Кругляшка сбрякала о камень и пала прямо под лапы игольчатому. Реакция животного была непредсказуема. Вместо того, чтобы бежать, сломя голову, или отопнуть опасную штуку от себя, тварь проявила свои животные инстинкты (а точнее инстинкт самосохранения ежика) и свернулась клубочком прямо на гранате. Взрыв прогремел сначала очень глухо, будто источник накрыли медным тазом, но потом осколки вместе с ошметками и иглами животного со свистом разлетелись по сторонам, оставив на месте «бума» дымящуюся кучку останков.
- Вот это я его вспучил! – обрадовался своей победе Санта, но тут же переключился на стонущего командира. – Капитан, вы как?
- Хреново, сынок, - прошептал Малек. – Что-то мне нехорошо. И в боку колит.
- Ясный хер, капитан! Ваш бок на подушку для иголок похож! Я щас постараюсь их выдернуть.
- Не надо. Идите. Нельзя стоять на месте. Я идти не смогу. Тут останусь. Охраняй даму.
- Ну уж нет! Своих в бою не бросают!
И не слушая ругани и приказов, Санта загрузил себе на плечо раненого командира, и они пошагали дальше.

Алексеев с Никитой нашли останки Людмилы, символически обозначили минуту молчания и пошли дальше. Лес напрягал своим однообразием. Сплошные заросли и только. Деревья росли в удивительном схожем порядке, будто их так посадили. Никита уже даже успел выработать теорию о том, что лес поделен на маленькие сектора и каждый одинаково засажен. Это значило, что полянка – центр сектора, а от нее в определенной очередности растут деревья и кусты. Отсюда следовало, что после толчка кто-то этим занялся, засаживанием территории. Очевидно, то, что призошло, уничтожило всю растительность. Эту теорию он рассказал Алексееву, на что профессор черство буркнул: «Мне пофиг. Моя цель – найти семью».
Да, и он был прав. Это было важно и Никите. Ведь Ксюша, это семья Юры. И она не безразлична ему, студенту, потерявшему голову от дочери своего профессора. Это вопрос не давал покоя…. Он сидел в голове как назойливый таракан и постоянно хаотично носился по мозгу молодого человека. Выход был один – поговорить с Алексеевым.
- Профессор, - решился парень. – Можно вопрос личного плана?
- Валяй, - равнодушно ответил Юра, продираясь через заросли.
- Это касается….
- …Ксюши? Я угадал?
- Да, верно…. Просто я….
- ….влюбился в нее!
- Да…. И…
- ….Никак не можешь об этом сказать, - легко предугадывал его ответы профессор.
- Ну… Как бы и времени-то особо не было…
- Я видел вас, когда мы ехали в машине. Она спала у тебя на коленях. Скажи мне честно – у вас сней что-то было до экспедиции.
- Нет, что вы! Конечно же нет! Я ее до этого видел всего пару раз и разговаривал с ней впервые только у вас в квартире. Поэтому….
- Я понял. Знаешь, что я тебе скажу, парень. Ксюша девушка очень гордая и сложная. Она сама себе на уме. А в голове у нее много всего. Она авантюрна, принципиальна. Я это к тому, что ей палец класть в рот не следует. И я ей не советчик в плане отношений. Конечно, отцовское наставление важно. Но она меня не послушает. Я сам ее такой вырастил и горд этим, потому что с таким характером она себе плохого не выберет. Если она тебея выбрала, значит ты достоен. Запомни это. Тем более я с тобой тоже успел хлебнуть. Так что и уверен. Поэтому считай, что одобрение ты получил.
- Спасибо, - заулыбался Никита.
- Только запомни, студент, что обижать ее не следует…. – пригрозил папаша.
- Она мне голову отвернет?
- Нет. Это сделаю я.
Они продолжали идти по неинтересному лесу, почти молча, изредка перекидываясь словами. Воды было очень мало, а солнце пекло все жарче и жарче. Разговоры – непозволительная роскошь….


Миша настоял повернуть назад. Поэтому друзья не стали пробираться через кладбище машин и двинули вниз по дороге. Обратно. Это был единственный шанс встретить остальных. Они были уверены, что ушли вперед всех, ведь только при них была машина. Почему-то Миша был уверен, что видел, как вторая машина упала на крышу дома, а третью Виталик вывел из строя. Но даже после такой уверенности он продолжал заверять, что ничего не помнит. Только это. После всего, что с ними произошло удивляться уже не хотелось. Все приняли одно решение – идти обратно.
- К тому же, можно подумать логически, - развела руками Настя.
- Это невозможно, - прошептал Мишка.
- Ведь если машины сгорели, значит они были далеко от Москвы. Отсюда следует, что мы шли в неправильном направлении. Москва – там, - и она ткнула пальцем в сторону леса.
- Да, Настя, логика железная, - вздохнула Ксюша.
- Настена, я твой фанат! – усмехнулся Миша.
- Что ты сказал?!
- Люблю тебя, говорю.
Вновь небольшая полоса леса и пустырь. Однообразные пейзажи настолько наскучили, что настроение опустилось ниже минимума. Жажда, голод, скука и бесконечность пути…. Это выматывало. Это истощало. Возникало ощущение, что земля их испытывает на прочность. Но сталь исследователей еще держала дикие нападки судьбы. Ксюша все больше и больше волновалась за маму, за отца и за Никиту…. Она понимала, конечно, что отце не пропадет и мать в обиду не даст. Страх за молодого парня, который впервые вывел с базы людей, был другим… Он был особенным. Этот страх расползался по всему телу, покалывая кончики пальцев и холодом пронзая спину. Что это, она не знала. Просто никто не закладывал в нее понятие «влюбленности» и «любви». Это должно было прийти со временем. И она поняла, что это время пришло.

Вода была холодной. То ли солнце не успело прогреть, то ли подземные ключи тут бьют…. Так или иначе, нырять не хотелось никому. Даша лишь заметила, что течение постепенно увеличивалось и несло лодочку все быстрее.
- Нам нужно к берегу и как можно скорее. Течение быстрое. Далеко отнесет, - сделала выводы она.
- Только вот чем грести? – почесал затылок Артем. – Весел нет, да и подручных средств тоже.
Река круто поворачивала впереди. Ирина продолжала грустно лицезреть склонившиеся над водой ивы, сосны, стеной вставшие перед чащей леса. Ей уже ничего не хотелось – ни Москвы, ни экспедиции… Хотелось домой.
Течение довольно скоро закинуло лодку за поворот, и вот тогда они поняли, почему постепенно ускоряется течение. Реку перегрождала громадная дамба с открытыми шлюзами, которые продолжалась в обе стороны восокой и мощной стеной. Вода пенилась в шлюза и гремела, срываясь с высоты вниз. Перспектива оказаться в желудке водопада не нравилась никому. Поэтому исследователи тут же начали гребсти руками в сторону берега. Но течение крепко схватило лодочку и не давало ей свернуть. Несколько минут они тщетно пытались изменить свой курс в ручную, но уже сразу было понятно – это невозможно. Выход один….
- Надо плыть, - встал в полный рост Артем.
Женщины неуверенно взглянули сначала на него, потом поймали взглядами друг друга и, тяжело вздохнув, встали. Течение нарастало с каждой секундой. Время неумолимо таяло…. Ведь еще чуть-чуть и выбраться из такого потока вплавь будет невозможно. Тогда-то все и покинули лодку.
Вода обняла их своими холодными объятиями…. Сначала их охватил страх, ведь не один не умел плавать. Но этот же страх окахался спасительным. Ноги и руки инстинктивно задвигались и понесли их к берегу. Мышцы напряглись до предела. Усталость пришла уже через минуту, но мелькающая вблизи полоска берега манила до последнего. Гребок…. Еще…. Даша постоянно пыталась держать в поле зрения и Артема, и Ирину. За девушку она переживала потому, что она все-таки подруга ее дочери. А за ботаника потому, что он друг ее мужа и единственный мужчина среди них, способный защитить и помочь. Именно помощью занялся Артем. Увидев, что силы Ирины иссякли, он подхватил ее за талию и тащил на себе к берегу. Дыхание тоже начало отказывать…. Но когда перестали слушаться ноги, паника медленно начала накатывать на всех плывущих. И лишь только вязкое дно спасло их от тотального расслоения личности. Ноги, погрязние в иле, занимались более привычной деятельностью – шли…. А до берега – рукой подать. Вот, кстати,  и он. Исследователи, тяжело дыша и держась друг за друга, рухнули на горячий песок….
Лодочка тем временем уже была в считаных метрах от шлюзов. И когда все были готовы наблюдать ее исчезновение в бурлящей воде, произошло то, о чем они совсем забыли подумать. Огромный змей выскочил из реки и рухнул на лодочку, утаскивая ее щепки на дно реки и скобля зубами.
- А чего, эта тварь плавала под нами что ли? – спросила Ирина полумертвым голосом.
Артем с Дашей ответили синхронным кивком.
Еще минут тридцать они приходили в себя. Когда же усталость была забыта, а дыхание заработало своим чередом, они сели рядом друг с другом и обсудили дальнейший план действий.
- Я думаю, что нам нужно ижти вдоль этой стены, - предложила Даша, выжимая волосы.
- Я согласна, - кивнула Ирина.
- Тоже, - поддержал Артем. – Где-то ведь должна начинаться эта стена. Да и наверняка все на нее наткнуться. Это самый верный способ найти остальных. Времени сидеть нет, нужно идти.

- Это еще что такое? – обомлел Гена, уставившись на высокую стену как бык на новые ворота. И это выражение ему явно было к лицу.
- Сосна, - уверенно ответил Вася.
- Да я про стену говорю!
- А! Это стена.
- Да и без тебя понял, - зыркнул на брата бугай. – Откуда она тут?
- Вот почему-то ты не задавался вопросами, когда видел, что бабочка жрет мою сумку. А когда стенку увидел, так сразу – «почему?»….
- Вася, не нарывайся. Ты лучше подумай чем-нибудь, зачем такие стены нужны.
- Ну, я читал, что у крепостей такие были, - почесал затылок Вася. – Еще у бывшего Китая что-то такое было…. Мы че, в Китае что ли?!
- Ой, лучше помолчи, пока твое чрево еще какую-нибудь пакость не выдало.
Вася обиженно заткнулся. Гена еще раз осмотрел стену, которой конца и края не было видно, попробовал постучать прикладом автомата. Крепкая…. Не сломать. Да и не залезть. Ухватиться не за что.
- Ай! – вскрикнул сзади Вася.
- Заткнись я сказал, - прорычал брат.
- Меня укусила какя-то штука…. – с детской надутостью пробубнил он. – Бабочка, кажись.
- Ей просто понравился твой рюкзак. Вот она и решила тебя попробовать.
- Не ври! Я ту сам лично пристрелил!
- Господи, за что ты мне дал такого брата! – взмолился Гена. – Ты не маленький мальчик! Не стони! Да и не голову же она тебе, в самом деле, откусила. Потерпи.
- Уже не больно, - виновато произнес Вася.

Высокая стена встала преградой на пути Никиты и Алексеева. Конечно, первое, о чем они задумались – откуда ей тут быть и что она ограждает. Сразу появились тысячи вариантов ее предназначения, но не один не был подтвержден каким-либо фактом. Самая первая версия – это стена города. Но в таком случае, по логике вещей, перед стеной должен быть расчищенный сектор, по котрому люди бы смогли перемещаться, чтобы обойти город. Конечно, после какой-либо глобальной катастрофы люди могли оградить свои территории, ведь по лесу разгуливают совсем не миловидные животные, которые только и думают, как бы поживиться вкусной едой. Такие стены раньше строили в крепостях для защиты от нападения враждебных народов. Здесь же лес плотничком прилягал к стене. Раскачивающиеся от ветра сосны теребили об нее свои ветки, а кустарниковые разрослись вдоль всей стены, оставляя лишь небольшие промежутки. Отсюда следовало, что никто и не думал вовзодить ограду так, чтобы ее обходили.
Еще одна версия – этой стеной ограждена конкретная территория. Типа заповедник. Потрескавшийся бетон, поросший вьюнком, октрыто говорил, что эта конструкция построена очень давно. А таких заповедников во времена бывшей России на территории Московской области не было. Значит, строили ее сразу после толчка или совсем незадолго до того.
Версий на самом деле было очень много. Какие-то отпадали сразу, какие-то мужчины обсуждали. Но все равно пришли к общему мнению – эта стена большая помеха на пути, но она может сработать в качестве «невода». Ведь если она окружает конкретную территорию, то есть шанс, что на ней застопорятся все и пойдут вдоль нее. Ну, это при раскладе, что они сейчас находятся на огражденной территории. Если же вне ее, то есть вариант, что кто-то «промахнулся» и обошел забор. Но они надеялись на первое. Оставалось решить – в какую сторону идти.
- Боюсь как бы эта стена не была самой обычной ловушкой, - осматривая сооружение проговорил Алексеев.
- То есть?
- Читал когда-нибудь о том, как древние загоняли животных? Там делались подобные сооружения, очень крепкие, и стадо гнали к ним. Так как перепрыгнуть было невозможно, а сломать не хватало сил, животные либо поворачивали назад прямо на копья людей, либо носились вдоль преграды, где их спокойно добивали.
- Думаешь мы жертвы?
- Надеюсь, что нет…
- Вот бы посмотреть, что за этой стеной. Взбраться на нее что ли….
- Я думаю, у нас это не получиться сделать без нужных приспособлений. Нужно выбоать куда пойдем – направо или налево.
- Налево, - засмеялся Никита. – Мы же мужчины, значит налево.
- Ну…. – смутился Алексеев. – Вопрос, конечно, спорный…. Лично я «налево» ни разу не ходил.
- Тогда тем более стоит попробовать, - приободрил студент своего профессора и первым пошел по выбранному ему пути.

Все ждали…. Огромный плазменный монитор, который обещала повесить администрация, болтался над проспектом и показывал одни помехи. Первую часть обещания они выполнили. Повесили. Но вот видеосигнал получить не удавалось. Как и любой другой. Всякая связь с экспедицией была потеряна.
Дядя Миша уже второй день не вылазил из кабинета. Изредка он выходил на свою командирскую платформу информационного центра, осматривал снующих в мыле рабочих и вновь скрывался в своей берлоге. Никаких продвижений не было.
Сидя в своем любимом кресле, Михаил Александрович о чем-то постоянно раздумывал. Свет был приглушен. На столе менялись бутылки со спиртным, пополнялась и опустошалась пепельница…. В кабинете царил штиль. Именно поэтому начальник заметно ожил, когда запиликал стационарный телефон на столе, ставший первым легким бризом в безветренном до этого океане. Дядя Миша снял трубку и приложил ее к уху.
- Алле, - тяжело ответил он, но дожидаться реакции абонента не стал. – У нас все по прежнему. Экспедиция молчит. Радиоэфир пуст. Они и между собой не переговариваются.
- Значит что-то случилось, - подытожил женский голос. – Ну ничего. Это только первый шаг. Пора двигаться дальше. Мне пару минут позвонил наш знакомый. Он сделал все, что надо. Будем ждать.
- Будем, - тяжело вздохнул начальник, грустно взглянув на бутылку.
- Ну все, я буду на связи. Думаю, долго ждать не придется.
- Мне тоже так кажется, - сказал он и положил трубку.
Ему все это уже порядком надоело. Но, утешив себя, что время расслабиться еще есть, он вновь развалился в кресле, открыл бутылку виски, налил в бокал и смачно отпил. Вспомнил, что еще забыл сделать. Он взял в руки пульт и направил на монитор, висящий на стене. Несколько кликов, и изображение с камер наружного наблюдения переключилось на монитор, висящий над проспектом.
- Пусть хотя бы на мир посмотрят. И то вперед, - сказал он сам себе и закрыл глаза.

Прошло не меньше часа, как они миновали овраг, на дне которого покоилась из машина. Дорога вела через лес. Частенько из него доносились жуткие звуки, а иногда и мелькали большие тени. Словно кто-то шел ярдом с ними. Но на многое им было уже наплевать. Измотанные, они медленно берли вперед. Сил не хватало даже на разговоры. Солнце безжалостно припекало, высасывая из них все остатки воды. Уже хотелось просто лечь и уснуть… Прямо на асфальте. Прямо во враждебном мире. Уже было все равно. Но воодушевил всех Мишка.
- Е мое… Это еще что за хрень?
Впереди дорогу преграждали…. высокие, толстые, стальные ворота. А в стороны от них шла такая же высокая и надежная стена. Друзья с недоумением смотрели на яркую крапинку в наскучившем окружающем. Сначала дорога…. Потом непонятная надпись…. Кладбище автомобилей…. А теперь вот на тебе! и ворота со стеной. Этот мир все больше и больше удивлял исследователей.
- Что-то я все меньше и меньше начинаю догонять, что тут вообще происходит. Где мы оказались на этот раз? – обреченно произнес Мишка.
- Эти ворота ведут куда-то? – спросила Настя.
- Может быть, - пожал плечами он. – Если подумать логически, мы отсюда приехали. С той стороны дороги все завалено поломанными машинами. Там бы мы не проехали. С этой стороны ворота. Мы могли через них проехать?
- Это мы узнаем, если откроем их, - уверенно сказала Ксюша.
- Интересно как…. Они же огромные! Нас троих будет недостаточно, чтобы их сдвинуть с места. Если только….
Мишу заинтересовали небольшие выбоины в стене, словно нарошно пробитые для носков ног. С их помощью можно было легко забраться на стену. Да, высота конечно не маленькая – край стены был аккурат с макушки деревьев. Но кто не рискует, то не пьет шампанского!
- Я, пожалуй, поиграю в скалолазов и залезу наверх, - Мишка бодро пошагал к воротам.
Ксюша с Настей переглянулись, не скрывая сомнительности в затеянном, лишь только тихонько молвили:
- Ты только осторожней….

Санта, еле передвигая ноги, обливаясь потом и матерясь сквозь зубы, шагал вперед, продолжая нести на спине стонущего капитана. Сначала Мальков постоянно ругал непослушного подчиненного за то, что тот не хочет выполнять приказ командира. Капитан заставлял, приказывал, просил и умолял бросить, но Санта тащил его на себе, ухмыляясь словам и подмигивая Светлане. Света же покорно шла рядом, протирая лоб раненого холодной тряпкой, на которую тратила драгоценные запасы питьевой воды, и ласково шептала, что все будет хорошо. Теперь же капитан только стонал и бредил. Санта смекнул, что возможно иглы содержали какое-то количество яда, раз организм так реагировал. Осознание того, что командир умирает, постоянно навещало его, но боец ему не верил. Он шел и ухмылялся. Ухмылялся самой судьбе.
- Может привал? – спросила Света. – Ты его уже два часа без отдыха тащишь!
- Ничего, сударыня, ради такого командира чего только не сделаешь. Вы бы знали, какой он! Он из нас мужиков делал, стрелять научил, о себе заботиться научил. Он мне дорог больше, чем вы думаете.
- А как тебя зовут?
- Меня Илья. Илья Стриженов. Можно просто Санта. Меня так прозвали ребята. Веселый, говорят.
- Это правда, - она мило так улыбнулась ему. – Я только в кино видела и в книгах читала, как на войне раненых также носили и не бросали. А откуда у тебя это? Тоже из кино?
- Из любви к собственному долгу. Вам не понять, наверное.
- Подожди, - испуганно сказала Света, отчего Санта остановился, огляделся и одной рукой взялся за болтающийся на шее автомат.
Света побежала немного вперед, остановилась перед густыми кустами и принялась что-то рассматривать. Чуть погодя она взяла камень, лежаший в траве, и швырнула вперед. Камень сбрякал о что-то однородное и прилетел обратно.
- Там какя-то стена, - растерянно произнесла Светлана.
- Как это так? – Санта аккуратно приселна колени, спустил с плеч Малькова и уложил его в траву.
Они вдвоем принялись изучать преграду. И правда – стена….
- Я так понимаю, обойти нам ее не удастся. Перелезть тоже. Мы поступим гуманнее. Отойдите-ка подальше.
Санат подбежал к своему рюкзаку, который снял в плеч вслед за командиром, и достал оттуда какую-то коробочку. Открыл ее, достал оттуда несколько проводков, подсоединил их сбоку коробочки, что-то нащелкал пальцами по маленькому дисплею и проследовал к стене. После этого быстро вернулся, приказал Свете спрятаться за большим деревом, оттащил туда командира и сел рядом.
- Что это ты делал? – с неподдельным непониманием спросила Света.
- Щас бабахнет! - весело ответил Санта.

Миша добрался почти до самого конца. Пальцы сбились в кровь, а носки обуви конкретно подстерлись. Парень карабкался по выемкам, крепко перехватываясь за не очень глубокие ямочки, каждый раз проверяя прочность своего положения. Пот стекал со лба на лицо, чем очень мешал. Соль попадала в глаза и начинала их резать, а губы высыхали еще быстрее и слипались между собой. Но парень прилагал все усилия, чтобы достичь своей цели. Девушки же, затаив дыхание, молча стояли внизу и наблюдали за Мишкой.
Вскоре руки ухватились за заветный край и осталось только подтянуться. Что он и сделал. Рывок…. Сдирая кожу локтей, он закинул свое тело на стену и лег плашмя, переводя дыхание и глядя в голубое небо. В ушах гудело, сердце готово было выпрыгнуть, а мышцы рук и ног сводило от усталости. Пальцы била мелкая дрожь. Вставать не хотелось. Но крики девушек, обеспокоенных исчезновением из поля зрения их спутника, заставили приподняться, выглянуть к ним и сообщить о том, что с ним все нормально. Дальше по плану был осмотр местности за забором. Шатаясь и боясь упасть, Миша встал в полный рост.
Зеленое море леса с плешами из желтых полей уходило к горизонту. Такого ему видеть еще не приходилось! Он, кончено, уже побывал в лесу, но чтобы увидеть такое…. Только теперь Мишка осознал то несметное богатство, которым славилась бывшая Россия. Огроменные территории лесных ресурсов, открывающие для всех великолепнейшие пейзажи, - вот в чем сила нашей страны. Глядя на все это, у него пропадали все сомнения по поводу величия русской державы. Это было грандиозно! Его глаза загорелись как у маленького мальчишки! Так и хотелось нырнцть в это зеленое море, колеблющееся от ветра….

- Что-то не бабахает…. – Света, готовая услышать «бум», растраивалась.
- Как так, - почесал затылок Санта. – Я же…. А! Черт! Я кажись не те провода подсоединил!

- Вы бы это виде…. – начал кричать Мишка, но был сбит с ног мощным толчком.

- А нет! Те провода! – обрадовался Санта и вновь спрятался за деревом.

Вслед за толчком последовал мощный взрыв. Грохот воспламеняющегося и вырывающегося наружу всей своей огненной сущностью тротила оглушил всю округу. Бетон и кирпич легко поддались эквивалентному ножу, режущего стену как масло. Пламя мелькнуло будто вспышка фотоаппарата в кромешной тьме. И вместе с ним вверх и по сторонам вылетели тысячи маленьких осколков. Большие куски стены, вырванные вместе с арматурой, далеко не отлетели, но завалили округу вполне приличной площади. Взрыв встрепенул сидящих на деревьях птиц, которые, услышав незнакомый звук, крича и возмущаясь, кинулись в небо, подальше от взрыва. Грохот взбудоражил и наземных обитателей. Бродившие поблизости звери тут же в панике кинулись вглубь леса.  Взрыв такой мощности не мог быть не замечен….

Мишка вжался в стену, чувствуя всем своим телом, как дрожь бежит по бетону под ним. Возникало ощущение, что этим взрывом было разбужено что-то, сидящее внутри. Снизу послышались истошные вопли волунющихся девчонок. Миша помахал рукой так, чтобы те поняли – он держиться, все в порядке.

- Смотри! – вскрикнул Никита, тыча пальцем в поднимающийся в небо сноп осколков.
Совсем недалеко от них был эпицентр взрыва. Грохот был такой, что в ушах звенело так, будто тебе только что кто хлопнул по ним ладонями. Очаг был как раз в том направлении, в котором они и шли. Алексеев ждать не стал. Он со всей дури бросился вперед, к тому месту, где только что рвануло. Никита бросился вслед за ним.

- Это было там! – заорал Артем. – Метров 400 от нас наверное. Вон, видите, где клубы пыли и дыма! Там наши! По любому, это знак.
- А вдруг произошло что-то ужасное? – запротестовала Даша.
- У кого еще в этом чертовом мире есть взрывчатка? Да только у нас! Просто наши решили себя так обнаружить!
Размышлять больше они не стали. Артем, Даша и Ирина бросились к эпицентру взрыва. 

Гена, увидев яркую вспышку, сразу прибавил шагу. Он был уверен, что Вася не сразу поймет, что это такое, и позвал его за собой, чтобы тот не терял времени, рассматривая красивую картинку взрыва. Но брат на удивление быстро сообразил что к чему и тоже ринулся за Геной. При этом он не произнес ни единого слова, что тоже было странным.
Ветки деревьев били по лицу, клочки кустарников цеплялись в ногах, а толстые корни так и норовили поставить подножку. Но это не мешало им рваться вперед.

Никита с Юрой выскочили из леса на дорогу, которая упиралась в огромные ворота. Алексеев сразу приметил молодого человека, маячевшего на стене.
- Это же Мишка!
- Миша! – заорал во все горло Никита, размахивая автоматом.
Миша увидел выбежавших на дорогу брузей и что есть мочи закричал девушкам, стоящим по ту сторону стены: «Там Никита с профессором! Они целы!»
- Папа! Никита! – закричала Ксюша в надежде, что отец на той стороне ее услышит.
Алексеев сразу расслышал голос родной дочери и подбежал к воротам.
- Ксюня! Солнышко! С вами все хорошо? Кто с тобой?
- Все хорошо, пап, - послышалось с той стороны. – Со мной еще Настя.
- Там кто-то бежит вдоль стены к вам. Причем с обеих сторон! Кажется наши!
Никита поднял вверх автомат и дал длинную очередь. А потом еще и еще.
- Мы тут! Сюда!

- О! А вот и наши! – обрадовался Санта. – Совсем недалуко. Я даже голос слышал!
Он подхватил на плечо находящегося бессознания командира, схватил за руку Свету и они побежали на звук выстрелов.

Через несколько минут на дорогу выбежали Артем, Даша и Ирина. Даша тут же бросилась в объятия мужа, на что он еще силнее обнял ее и поцеловал в щечку. Сверху на них накинулся ботаник с радостным криком «А! Профессор, втою мать! Никогда не думал, что буду так рад видеть тебя!» Теперь душа Алексеева была на месте. Он знал, что рядом с ним его любимая жена, совсем недалеко в целости и сохранности его любимая дочь, тут же лучший друг и возможно будущий зять. И все живы-здоровы.
- Ксюша! – закричал он. – Мама здесь! Все в порядке!
- Мама! Я люблю тебя! – послышалось из-за ворот.
Даша метнулась к воротам, чтобы пообщаться с дочерью. У Алексеева возник закономерный вопрос:
- Так, а кто стену-то взрывал?
- Я, - устало прохрипел Санта, вылазя из кустов.
- Вы живы! – обрадовался Никита.
- Да, вот только капитан плох. Его ежик какой-то иголками нашпиговал.
- Света! – вскрикнула Даша. – Ты тоже тут! Я безумно рада! – они дружески обнялись. – А где Люда?
- Люды нет, - тихо проговорила она. – Ее… съели….
- Господи, какой кошмар….
Из леса выскочили Вася и Гена. Гена радостно заулыбался и принялся жестикулировать руками. Вася же не издал никаких эмоций, видимо все еще обижаясь на брата.
- И вы, бугаи, живы! – обрадовался Алексеев. – Приветствую вас! – и сразу на серьезную тему. – Так, давайте-ка посчитаемся…. Мишка, там еще видно кого-нибудь?
- Нет! – Миша сидел на стене и наблюдал за ближайшими окрестностями, приготовив на всякий случай автомат.
- Так. У нас не хватает Валерки, Маши, Сафонова и Давыдова.
- А Виктор Петрович? – удивленно спросила Света.
- Погиб, - коротко отвечал Юра.
- Андрей?
- Погиб.
- Людмила погибла, - напомнила Света.
- В общем, эта экспедиция пошла совсем не по нашему плану. Мы остались без связи, практически без еды и без воды. Больше нам разбегаться нельзя. Держимся всегда вместе.
- Так это что получается, мы все были рядом? – додумался таки Никита. – И мы все шли в одном направлении.
- Настя, Ксюша и Миша оказались как-то на той стороне. Значит они прошли где-то через стену. Санта, ты же взрывал?
- Ну я…
- Получилось?
- Хренос два! – развел руками военный. – Там за толстенным слоем бетона сталь, начинка стены металлическая. Ее вообще не взяло. Даже не погнуло.
- Вот тебе и веселье, - пробубнил Артем.
- Ворота мы сможем открыть? – указал на них Никита.
- Вряд ли….
- Эй, друзья мои! – закричал сверху Мишка. – Не хочу вас прерывать, но мне кажется, что сейчас что-то произойдет со стеной. Она вибрирует сильно и по-моему опускается!
И правда. Сначала это было совсем незаметно, но потом и по земле пошла ощутимая дрожь, и со стены начала осыпаться белая крошка с пылью. Эта преграда вся полностью опускалась вниз. Теперь это ыбло даже слышно. Противный скрежет и скрип завыли на всю округу. Все исселедователи подошли к воротам. Наверху, крепко держась за края стены, пытался удержаться Мишка, а остальные его подбадривал банальными советами.
Так вот оно значит что! Стена опускается сама, двая проход дальше! Вот только что она огражадет или от чего – это до сих пор оставалось тайной. И кто вообще додумался применить такую систему, чтобы загонять многометровую стену в землю, причем по всему периметру! Ведь для этого нужно очень много времени, чтобы сделать подкоп, а потом еще возвести сооружение, а потом настроить все механизмы…. Кому это понадобилось? Неужели нельзя было ползьзоваться одними воротами?
- Какой монстр создал этот механизм? – поражался увиденным Артем, стоя перед тонущей в земле стеной.
Но Алексеева заинтересовал другой момент. Почему по земле и асфальту побежали такие большие трещины, которые продолжают разрастаться. Он то и дело замечал, как вокруг земля лопается, словно обгоревшая кожа. Если стена должна был войти в специально подготовленную лунку, то подобного быть не должно. А вот если стена не опускается, а…
- Отойдите дальше! – закричал Юра. – Стена не опускается! Она падает!
Вот тут после секундной паузы, всех охватила паника и исследователи рванули назад. Алексеев же остался помогать спуститься Мише.
- Миша! Ты только не волнуйся! – скрежет очень сложно было перекричать. – Скажи девочкам, чтобы они отшоли как можно дальше!
- Дальше?
- Да, дальше! – подтвердил профессор. – Теперь попытайся встать на ноги! Только сделай это так, чтобы не терять прочной опоры!
Мишка подогнул под себя ноги и, держась руками за края стены, встал на колени. И постепенно начал выпрялмяться в полный рост, раставляя ступни так, чтобы быть на сто процентов уверенным в надежности упора. Когда он выполнял этот маневр, посмотрел на отошедших и с волнением наблюдающих девушек. После этот его взгляд проскользнул лесам и полям с их стороны. И тут зрение уловило еле заметные крыши высоких домов, прятавшихся за лесом в дымке тумана. Мишка сразу решил доложить об этом профессору.
- Там дома! Я вижу дома за лесом! – заорал он во все горло.
Там временем стена стала опускаться еще быстрее. Столбы пыли, песка и обломков бетона фонтаном били из-под уходящего в землю основания. Дрожь все больше усиливалась. Дорога и ближайшие окрестности трещали по швам, словно лед по весне. Асфальт казался настолько тонким, ведь он рвался как бумага и целыми кусками расходился в разные стороны. Стена затягивала все вместе с собой….
Алексеев смекнул, что возможен такой вариант – стена провалиться под землю полностью. Мишке придется прыгать, иначе он уйдет вместе с ней.
- Миша! По моей команде прыгай!
- Прыгать? Куда?
- Хоть куда! Главное слезть со стены! Она не остановится. Ты готов?
- Готов! – крикнул стоявший на расшатывающейся стене парень.
Алексеев выждал, когда до земли останется два-три метра и скомандовал:
- Прыгай!
Мишка не раздумывая сиганл вниз. Лететь было не высоко, поэтому сразу после приземления на ноги побежал к стоящим девушкам. Настя приняла его в свои объятия. Миша нежно ответил своей любимой и, запинаясь, начал объяснять, что видел в далеке город.
Стена почти сравнялась с землей. Пыль клубилась над местом погружения, так что разлядеть Мишу, Ксюшу и Настя было почти невозможно. Но иногда виднелись их силуэты.
- Миша видел дома на той стороне, - обратился ко всем профессор. – Возможно, это как раз то, к чему мы шли. Нам нужно на ту сторону. И сделать это нужно сейчас, пока не поздно.
Все согласились и, не дожидаясь, бросились к опустившейся стене. Но дрожь не прекращалась. Несмотря на то, что она уже сравнялась с землей, ее погружение продолжалось. Только теперь уже в минус по отношению к земле. Асфальт и крупные куски земли, которые касались земли, уходили вниз вместе с ней. Почти не напрягаясь успеди перебраться Даша, Ирина, Артем, который принимал всех переходящих, Гена, унылый Вася, сделавший это с большой неохотой, Светлана и Алексеев. Затормозились Никита и Санта.
В земле образовывался большой пролом, уходящий в глубь леса на много километров. Оползни скатывались за стеной вниз все чаще и чаще, делая растояние между двумя сторными все больше и больше.
- Санта! Нам нужно идти! – стараясь перекричать грохот, взывал Никита. – Сейчас тут будет такая яма, которую мы в жизнь не перейдем!
Боец устало пытался поднять Малька. Никита, кончено, пытался помочь, но понимал, что с таким грузом им образовавшуюся расщелену не перепрыгнуть.
- Я не брошу командира! – истошно завопил Санта, а на его глазах выступили слезы.
- Он уже не дышит! Смотри! Пульса нет! – студент старательно нащупывал вену. – Он умер! Ты уже ничего не сможешь сделать! Спасай себя, дурак!
Санта упал вместе с телом капитана и поспешно сел. Он еще раз сам проверил пульс, убедился, что Мальков не подает никаких прнизнаков жизни. Он на самом деле был мертв…. Слезы рвались наружу…. Он сдавливал их горькими всхлипами и всячески пытался держать себя в руках. Санта понимал, что его уже не вернуть. Он провел рукой по его лбу, поправив волосы. После этого отодвинул воротм майки и сжал в руках маленький крестик. Глаза тяжело прикрылись, губы задрожали и начали двигаться в такт каким-то словам. Шепот донес слова молитвы…. После фианльного «Аминь», Санта снял крестик и положил себе в нагрудный карман, пригладив его так, как будто в нем лежало что-то очень ценное. Серкстил руки Малька на груди, встал и произнес прощальные:
- Прости, папа…. Я должен идти.
И больше не глядя на тело Малькова, он прошел мимо Никиты, перешел на бег и со всей скорости прыгнул через трещину. Длины прыжка еле-еле хватило, чтобы достать до края. Никита побежал вселд за ним и тоже прыгнул. Но этих секунд хватило, чтобы трещина расползлась почти на метр. Его руки шаркнули по асфальту, а тело силой прятежения понесло в забучую бездну, где исчезали остатки стены. Это было похоже на мясорубку…. Такой же фарш, только каменный. Тонны песка и земли, закручиваясь в черную воронку, с мелькающими среди них обломками беотна и кирпичей, скрипя толстой сталья, исчезали в недрах планеты, углыбившись на добрые 50 метров. Они оставляли за собой обрезанные края «берегов» с торчащими из них и беспомощно болтающихся кормнями деревьев этого чертового леса и ксками арматуры. Один такой кусок попал под руку сорвавшемуся Никите. Пролетев вниз всего пару метров, он схватился за спасительную «соломинку», что прекратило его падение. Но времени висеть не было. Студент начал подтягиваться на уставших руках, ногями царпать землю, пытаясь зацепиться за любой камушек. Когда до поверхности оставалось совсем ничего, из-за кажущегося недосягаемым конца появилась крепкая музская рука. Никита схватился за нее, и его подтянули наверх. Асфальт…. И наконец-то твердая поверхность. Забравшись наверх, Никита сразу соскочил на ноги и отбежал подальше от обрыва, только потом устало сел на дорогу. В лучах солнца стоял обладатель руки – Алексеев.
К парню сразу подскочила Ксюша, которая упала перед ним на колени и неожиданно обхватила за шею. Никита обнял ее, чувствуя, как бешено бьется ее взволнованное сердце и как облегченная улыбка расплылась на ее лице. Это было приятно….

Глава 10. Стая
 
 Дрожь наконец-то прошла…. И грохот утих. Клубы пыли постепенно рассеялись, огалив огромную рану на теле Земли. Трещина, оставшаяся от провала стены, была длиной в несколько километров и шириной сотню метров. Если бы в космосе до сих пор летали спутники, то они, наверное, без труда бы смогли разглядеть эту трещинку на шарике. Исследователи сбились в кучу возле сидящего Никиты и что-то бурно обсуждали.
- Санта! Ты чуть не угробил студента! Чего ты там вошкался?
- А что я ему не давал прыгать что ли? Чего он меня ждал? – недовольно пробубнил военный.
- Не трогайте вы его, - тихо сказал Никита. – Он с отцом прощался.
- Как с отцом? – Алексеев почувствовал себя безумно виноватым перед Сантой.
- Мальков – отец Ильи, - пояснил студент. – Не просто командир.
- Прости….
- Да забейте…. – отмахнулся боец. – Сейчас уже ничего не сделаешь.
К нему сзади подошла Света и приобняла за плечи. Санта взял правой рукой ее руку и о чем то думал. Можно было догадаться, о чем….
- А ты чего там стоял? – Юра переключился на Никиту.
- Ждал когда последний перепрыгнет.
- Нашел время геройствовать, - Алексеев яростно сплюнул и пошел вверх по дороге, взглядов зазывая всех за собой. Только кинул короткую фразу поднимаюшемуся Никите: - Я только смирился с мыслью, что ты мой зять.
- Зять? – удивилась Ксюша.
- Не обращай внимания, - махнул Никита. – Это он шутит.
- О чем это вы вообще разговаривали?
Никита только мягко улыбнулся.

Аня жила в VIP-зоне базы. Ее родители работали в администрации, что позволило сразу обустроиться в самом раскошном жилом секторе. Центральная площадка была обставлена витыми скамеечками, декоративными клумбами, в которых всегда цвели самые красивые растения, сохранившиеся после толчка. Этот сектор был самым ярким, ведь количество фонарей превышало в два раза, по сравнению с самым рядовым жилым блоком. Тут часто проходили закрытые вечеринки, играла живая музыка и витал аромат светской роскоши. Местные звезды, кстати, тоже жили тут. Но людей преклонного возраста здесь было больше, чем молодежи, в то время как в других секторах было совсем наоборот. Но у Ани было много друзей, в том числе и в других социальных слоях базы.
Дефицитом мужского внимания она не страдала. У нее всегда были поклонники, умудряющиеся даже петь нескладные и «кривые» серенады под окном. Это, конечно, льстило, но недовольные бабушки соседних блоков выгоняли расчувствовавшихся Ромео. Тем не менее, никто так и не покорил ее сердца. Он не ждала принца на белом коне, красавца с обложек журнала или обладателя несусветного преданного. Просто ей хотелось, чтобы ее любили не за ее внешность, а за красоту души.
С этим ее природа тоже не обделила – светловолосая высокая стройная обертка с романтичной и нежной начинкой внутри. Это много стоило. Даже в бывшей России. Но и идеалом она себя не считала. И конкуренцию тоже не любила. Одногруппники ставили ее рядом с подругой Ксюшей Алексеевой, которая также могла очаровать и потягаться в силе души. Но Аня всегда ее считала своей подругой и всячески присекала заговорчиские попытки их поссорить.
Говорить о том, что ее комнате завидовали многие даже не стоит. Это понятно сразу. Но все-таки эта роскошь была Ане не по душе. Ей хотелось обыденности, простоты, но даже ее 27 лет не позволяли отходить от родителей. Она отгородилась от них как могла – идеями, мыслями, мышлением, чувствами, но в квартирном пространстве оградой служила тоненькая пластиковая стенка. Нет, она любила своих родителей, только чересчур они ее опекали. В этом она признавалсь сама.
Еще раз грустно взглянув на несменяющуюся картинку на экране, который показывал Землю, она легла спать. За 30 лет поменялися как времеисчиление, так и биологические часы. Хоть сейчас, судя по видеосигналу, на Земле царил день, но на базе наступала ночь.
 Думала ли она, что когда-нибудь сможет выбраться из подземного цартсва и увидеть совершенно другой мир? Знала ли, что не все так прекрасно бывает в жизни и иногда случается, что приходиться ставить все на карту? Могла ли она представить, что засыпает в тихом и спокойном государстве, а проснется на базе, полной хаоса?...

- Что ты сделал с Васей? – поинтересовался Артем у Гены.
- Да ничего я не делал, - пожал громила плечами. – Так, повздорили немного. Отойдет.
Экспедиция шла вверх по дороге. Они уже миновали овраг, в который чуть не свалилась Ксюша с друзьми. После него Мишка еще полчаса рассказывал их героическое ретирование из падающего автомобиля. А так все разговаривали насчет той непонятной ночи, когда все оказались разбросаны по лесу. Никита повествовал Ксюше свое общение с загадочной мертвой девочкой, которая почудилась ему в доме, и о падении джипа на крышу дома. Света переживала за судьбу Виталика и Маши, которые до сих пор не объявились. Учитывая обстоятельства, живыми их увидеть никто не ожидал. Пропавшие безвести Сафонов и Давыдов почему-то не вспоминались никому. Лишь изредка, при подсчетах потерь.
И все равно, изначально с базу вышло тридцать человек. А осталось…. Но могло быть и больше. Навыки Алексеева не подводили.
Совсем скоро исследователи дошли до кладбища автомобилей. Дорога, уходящая далкео вверх, была до обочин забита ржавыми машинами всех видов. Тут и Юру постигла мысль, что оин словно стояли на месте, а некая сил уничтожила в них все живое и оставила лежать тут навечно. Салоны машин были выгоревшими, в некоторых местах торчали только пружинки от некогда стоящих тут сидений. Кое-где белели человеческие останки. Природа, пробившись сквозь толщу асфальта, забралась на каждый автомобиль, покрыв его вьюнками, мхом, плесенью и мелкой травой. Зрелище было воситительным и ужасным одновременным. Восхижала победа природы над цивилизацией, а ужасала цена этой победы. Тысячи людей, судя по количеству автомобилей, погибли здесь. И эта «дорога слез» вела в город, если верить глазам Мишки.
Экспедиция остановилась возде начала мертвой автострады. Те, у кого еще остались рюкзаки и оружие, сложили все имущество на капоты первых стоящих машин, чтобы дать отдохнуть рукам и плечам. Достали фляги с водойи промочили горло, поделившись с теми, кто по вине обстоятельств оказался без всего.
- До города еще не меньше 50 километров. А это почти сутки пути, учитывая отдых. Дай Бог, завтра днем дойдем. Хотя, если ориентироваться по солнцу, дело идет к вечеру. Скоро нужно будет делать привал на ночлег, - анализировал ситуацию Алексеев. -  Как бы не повторилась история прошлой ночи. А ночевать придется в этих машинах. Хотя опять же не яакт, что через пару километров они кончаться и мы будем идт через лес. В общем, всем быть на чеку.
- Ну сейчас-то мы можем немного отдохнуть? – спросила Света.
- Да, я думаю полчаса будет достаточно. Можете даже подремать немного. Я все равно буду следить за местностью.
Кто-то пристроился на уцелевшем сидении в машине, кто-то разлегся на крыше, кто-то освоил бампер, а кому-то достаточно было и горячего асфальта. Уходить с дороги никтоне решился. Даже на обочину.
Дорогу окружало поле. Метров через триста с каждой стороны опять-таки начинался густой лес. Возникало ощущение, что все вокруг просто заросло соснами и березами, хотя даже за тридцать лет природа бы так не размахнулась. Алексеев родился в Москве и помнил этот район. Дочь рассказала, как они нашли табличку с надписью «Щелково». Это был город, совсем недалеко от столицы. Но в какую сторону они сейчас двигались, сказать было сложно. Факт в том, что столько леса тут не было. Эти окрестности можно было назвать пригородом и тут во всю разворачивалось хозяйство и индустрия. Юра сел на крышу машины, положил на ноги автомат и принялся сканировать местность, гоняя мысли в голове. О чем они? Наверное, воспоминания прошлой жизни, до толчка….
Ксюша с Никитой приютились между автомобиля. Студент, спиной оперевшись на машину, приобнял девушку, севшую рядом. Они просто отдыхали.
- Я очень волновалась…. – проговорила Ксюша, теребя пальцы Никиты.
- За отца? – устало уточнил он.
- За отца, за маму, за тебя…. Знаешь, когда я тебя встретила на базе, то не сразу поняла, какой ты. Нет, ты мне сразу приглянулся, но ведь я не знала тебя. Потом, перед отправкой, когда мы гуляли, я начала понимать, что ты очень хороший человек. И…. И поняла, что с таким как ты я готова провести свою жизнь.
- А я сразу как тебя увидел понял это. В моей жизни никогда не было идеалов. Я всегда опирался на факты. Если есть что-то, то это есть. Если этого нет, то и представить это невозможно.
- Пока не увижу, не поверю?
- Типа того. Поэтому когда меня друзья спрашивали, какая моя идеальная девушка, я отвечал, что идеалов нет. Я не знал, какя она должна быть. Я мог лишь примерить кое0какие качества. А когда увидел тебя, то понял – это то, что мне нужно. Есть идеал. И с тех пор любое упоминание о девушке было свзяано для меня с тобой. Я рос без матери, а у отца слишком много работы. Ты стала для меня опрдеделнием женщины как таковой….
Ксюша заглянула в глаза Никите. Этот взгляд не мог обманывать.
- Никита…. – прошептала она и, закрыв глаза, потянулась к его губам.
Ее встретили неведанные до этого эмоции и ощущения. По телу пробежал электричсекий ток, а горячие губы наполнили лицо приятной негой. Для нее это было блаженством, которого она ждала всю свою жизнь.
- Это что-то, - прошептала она, не открывая глаз.
- Я счастлив, - признался Никита и поцеловал ее еще раз.
- Наша дочь целуется с этим парнем, - сказала Даша, залезшая на машину к Алексееву.
- Разве это не прекрасно, - улыбнулся он. – Мне, например, приятно видеть нашу дочь счастливой. Они напоминают нас с тобой. Им тоже пришлось многое пережить. А в этом познается любой человек. То, как он преодалевает препятствия на жизненном пути, указывет на характер, на надежность. Этот парень крепок, как скала. И умен. И характер закаленный. Я не против его кандидатуры. Мне кажется, такие парни достойны нашей дочери.
- Ты так говоришь, как-будто я против. Я тоже согласна. Сейчас главное добраться целыми и невридимыми до города, узнать, есть ли на этой планете цивилизация, и вернуться домой. Вот тогда все будет замечательно.
- Так и будет, - уверенно сказал Алексеев и поцеловл свою жену.
Мишка и Настя устроились в салоне одного из автомобилей, где сохранились сидения.
- Ты это…. Прости меня, что я постоянно прикалываюсь над тобой, - виновато проговорил Миша, взяв девушку за руку. 
- Все хорошо, - Настя заглянула ему в глаза. – Я же понимаю, что ты любишь пошутить. Ну а я блондинка. Наверное, даже в бывшей России любили посмеяться над нами. Да и шутки я воспринимаю. Милые браняться – только тещаться. Так вроде говорят?
- Ты моя умничка! – Миша расплылся в умилительной улыбке и поцеловал свою девушку.
Санта задумчиво протерал ствол автомата. Света, сначала сидевшая рядом и угрюмо молчавшая, решила подсесть поближе и попробовать поговорить.
- Тебе, наверное, больно? – аккуратно, словно боясь задеть словами, прошептала она.
- Все в норме.  Я не ранен, - отрезал он.
- Нет, вот здесь, - она взяла его руку и прислонила к его груди, где билось сердце.
- Отец с детства меня учил тому, что смерти боятся не надо. Она все равно придет, а когда – это как в расписании сложиться. У нее все расписано – кто и когда. А вот где, это от нас зависет, от того, как мы будем жить. «Живи достойно», - говорил мой отец. «Тогда достойно и умрешь. Бояться нужно не смерти, а позорного наступления ее», - он отложил автомат в сторону. – Капитан пал так, как это полаагется настоящему военному – на поле боя. Пусть враг подкрался внезапно, отец держался как мог.
На лице заиграли желваки, а глаза покраснели. Ему было больно, но показать это не позволяла гордость. Он держался. Света не стала продолжать тему. Она просто обняла его, положила голову на его плечо и прошептала: «Ты молодец….»
- Им всегда нужно больше света, иначе они не расцветут, - рассказывал Артем Ирине, сидя за автомобилем в теньке. – Тогда все труды будут напрасны. Ты попробуй поставить лампу прямо перед горшком и включить на пару дней. Сразу же появятся первые цветы! Гарантирую!
- А вы часто своим девушкам дарили цветы? – вдруг спросила девушка.
- Ну…. – смутился ботаник.
- У него девушек то и не было! – послышался голос Алексеева сверху. – Он только с ромашками встречался! И то по понедельникам!
- Не смешно! – крикнул Артем и продолжил тихо. – На самом деле, у меня девушек было немного. Отношения всегда получались продолжительными. Цветы, конечно, всегда дарил, ведь это моя жизнь. Но те цветы всегда были необычными. Я люблю эксперементировать. Что-то скрещивать, выращивть. Так вот однажды я воплотил сказку в жизнь. Слышала когда-нибудь про День Ивана Купалы?
- Ну что-то вроде читала….
- По старым русским преданиям, в этот день в лесу единожды в год расцветал папоротник. Такие резные листочки у него, видела да? Так вот этот цветок исполнял желания тех, кто в ночь на Ивана Купалу найдет тот цветок. А особенно если это делали молодые влюбленные. Обычно перед тем, как пойти его искать, возлюбленные, держась за руки прыгали через костер. Конечно, все это только предания, народные сказки и поверия. Но я смог вырастить искусственным путем папоротник, который дал цвет! Этот цветок был необычайной красоты! Такого ты никогда в жизни не видела. И это я сделал ради одной девушки. И, конечно, ей подарил этот прекрасный цветок.
- Классно! Я так же хочу!
- Когда вернешься на базу, заведи себе парня-ботаника….
- Не дай Бог! – снова влез Алексеев. – Никогда этого не делай! Это крест на всей жизни!
- А подслушивать не хорошо! – передразнил его Артем.

Впервые за несколько часов исследователи отдыхали и физически, и морально. Никому и в голову не приходило, что скоро на эту дорогу выйдет нечто, что перевернет все воззрение на происходящее здесь….

Санта с Настей задремали в обнимку. Сон настолько тесно влез в сознание, что вся сущность девушки отвергла время и надобность куда-либо идти. Организм не подчинялся ничему. Только сладкой неге сна. Она настолько забылась, что еле-еле раслышала удивленный голос Санты:
- Папа?
- Не волуйся, это только сон, - попыталась сонным голосом успокоить его Настя.
- Нет, это папа.
Девушка открыла глаза и увидела хромающего по дороге Малькова…. Санта тут же соскочил и бросился к отцу. Услышав неладное, с места поднялись все остальные. Первым среагировал Алексеев.
- Стой, Илья! – на этот крик боец остановился, отбежав всего на десяток шагов.
- Это же мой отец! Капитан Мальков! Он выжил!
- Быть не может, - пробубнил Никита. – Я сам лично проверял его пульс.
- Вот и я о том же….
- Это мой отец!
- Санта, ты же сам видел, что он был мертв! – пытался вразумить его Никита.
- А это тогда что? Его труп,- боец указал на весьма странно шагающего Малькова. – Вы что, фильмов о зомби насмотрелись? Это же живой человек!
- Что-то я сомневаюсь….
К тому времени Малек поравнялся с сыном. Кожа его была серой, а глаза заплыли мутной пленкой. Изо рта вместе со смрадом вырывалось тяжелое хрипящее дыхание. На лице и на руках местами начинала отслаиваться кожа…. Тело остановилось перед Сантой и как-будто разглядывало его слепыми глазами. Парень испуганно смотрел на отца…. Мальков приблизился еще ближе…. Так, что их носы почти соприкосались.
Экспедицию охватил ужас. Они понимали, что это уже не отец Санты, а невесть откуда взявшийся труп. С другой стороны, тело дышало. Разве у мертвого может быть дыхание? Разве что дышало что-то в нем…. Так или иначе, тело двигалось и с какой-то целью пришло сюда. Нмая сцена длилась с минуту, пока Малек не сделал шаг назад, выпятил грудь вперед и издал совсем нечеловеческий вой. После этого боевого клича капитан кинулся на сына. Его руки почти дотянулись до парня, но выстрел винтовки Алексеева откинул тело назад. Санта испуганно отпрыгнул.
- Эт че за хренотень? – почти истерично крикнул он, глядя то на подстреленного отца, то на стрелявшего профессора. – Это он че хотел прикончить меня? Сына?
- Илья, это не твой отец, - покачал головой Юра. – Это уже заложник мира, в котором мы находимся. И никому неизвестно что мешает ем упокоиться.
- Ты прям как священник говоришь….
Вопреки ожиданиям, тело снова поднялось на ноги. Из груди, куда пришелся выстрел, сочилась кровь…. Капитан не чувствовал боли. Ему было все равно. Разве что с ног сшибли.    
- Откуда у мертвого кровь? – спросил Никита.
- Ну он же умер несколько часов назад. Вполне моежт быть, что ноа есть. Правда, кровообращения быть не должно. А тут она так течет, словно сердце еще работает.
- Так значит он еще жив?
- Только физически, я думаю. Духовно уже нет. Скорей всего что-то манипулирует им внутри.
- Надо стрелять в голову, - твердо решила Ксюша и достала из-за пазухи пистолет.
- Чего фильмов тоже насмотрелась? – неудачно пошутил Мишка.
Девушка отвтеила холодным взглядом:
- Видела…. Я не позволю этой твари всех погубить.
В голове Ксюши сразу возник тот сон, где она уже видела подобных тварей. Только на месте Малька это были Никита и Юра. Страх перед тем, что капитан сейчас поранит самых близких ей людей и они заразятся, заставил поднять руку с оружием и нажать на курок. Пуля просвистела над головой Санты, пытающегося разговаривать со своим отцом, и пробила череп твари. Малька вновь откинуло назад, подбросив вверх ноги и прибило к земле. Теперь уже навсегда. Из раны на голове потелка желтоватая слизь….
- Кто стрелял?! – завопил Илья, вскинув автомат. – Кто стрелял?! Хватит стрелять по нему! Он все-таки мой отец!
- Успокойся, Илья, - Юра спустился к парню с крыши автомобиля. – Мы ему сделали лучше. Мы его наконец-то упокоили.
Санта подскочил к убирающей за пазуху пистолет Ксюше.
- Зачем?! А если бы на его месте был твой папа?
- Я бы сама его пристрелила. Сейчас они в безопасности. Ненужно предоставлять тварям возможность причинить вред. А это уже не твой папа и даже не человек. Ты в реальном мире, где нужно быть бдительнвм. Он второго шанса нам не даст.
- Так! – крикнул профессор. – Времени на споры нет. У нас есть еще одна проблема.
Он указал на лес, из которого вышла стая животных, похожих на волков. Звери словно стелились по земле, двигаясь строго на исследователей. Их становилось все больше и больше. Юра успел насчитать тридцать голов, после чего дал команду:
- Уходим….

Аня проснулась от криков за окном. Сначала ей показалось, что работает телевизор и папа смотрит какой-нибудь старый американский боевик. Но нет. Крики были настоящие и кричали на улице.
- Мама? Папа? – позвала негромко Аня, но в ответ молчание.
Девшука встала с кровати и подошла к окну. Стоило ей одернуть жалюзи, в глаза ударил яркий свет, совсем не присущий ночному вермени на базе. Перед глазами предстала страшная картина…. Все правое полушарие, которое распологалось напротив, было в дыму, сквозь который проблескивали огни пожаров. Внизу на проспекте царил хаос. Люди бежали куда-то, топтали друг друга и лезли на стены администрации. Кафешки, еще вчера уютно зовущие к себе на приятный вечер, были разворочены и сожжены. Это все больше напоминало страшный сон.
Родителей в квартире не было. Сначала хотелось спрятаться где-нибудь и дождаться, пока весь этот бардак закончиться. Но когад пол задрожал, она поняла, что оставаться в здании нельзя. Одев первое, что попало под руку, она выскочила на площадку отсека. Все было завалено осколками, обломками и мусором. Со всех сторон что-то кричали, испуганно визжали, кого-то звали, о чем-то просили. База сошла с ума! Аня подбежала к периллам балкона, с которого открывался вид на всю базу. Не успела она заценить масштаб трагедии, как сверху послышался свист. Девушка подняла голову вверх и увидела в нескольких метрах от нее падающий кусок «звездного неба» базы. Аня тут же побежала на площадку,  и буквально через секунду баклон снесла бетонная плита, отколовшаяся от потолка. Площадку тряхнуло, и девушка упала на пол. Сверху ее накрыл град мелких осколков. Плита вместе с балконом продолжили падение на шесть этажей вниз, поднимая в воздух клубы пыли.
Шок от увиденного резко перешел в слезы. Аня заплакала, видя как разрушается ее счастливое настоящее, превращаясь в неизвестное будущее. Она не понимала, что произошло, где ее родители, где тот, мир который она привыкла видеть. Но просто так лежать тоже было нельзя. Надо было бежать…. Но куда? Лезть в администрацию смысла не было, вниз на проспект – там вообще кошмар, искать родителей – где? И тут она вспомнила, как отец раньше рассказывал, что в случае опасности нужно идти в 12-ю лабороторию. Там, якобы, есть запасной выход с базы. Аня не думала, что это лучшее решение, но другого не было вовсе. И 12-я ли лаборотрия? Не спутала ли она номера? К черту! Времени нет!
Девушка вскочила на ноги и бросилась по коридору между отсеками к лабороториям. Нужная ей находилась на 12-ом этаже, а она на 7-ом. Хорошо, что в этом крыле. Перебраться из одного полушария в другое сложнее, чем подняться на несколько этажей даже в таких экстремальных условиях.
Она бежала. Навстерчу попадались десятки людей, которые кричали, плакали, хватали ее зу руки, падали под ноги. Но останавливаться было нельзя. Аня ихредка кидала взгляды на полыхающее правое полушарие, на панику внизу, на отстреливающихся представителей администрации, куда пытались попасть сотни людей, шагающих по головам. Это был ад. Что может быть хуже, она даже представить не могла. Но и худшее было тут как тут.
Мощный взрыв вынес сразу весь пятый этаж правого полушария. Огонь вспыхнул сначала в первом, потом во втором, в третьем и так далее по очереди секторах, выламывая взрывной волной стены, площадки и выкидывая их вниз. Грохот стоял неимоверный! Эти ужасные оглушающие хлопки, скрежет железа и треск ломающегося кирпича и бетона были чуждыми для девушки. Но никаких приятных ощущений они не доставляли. Только страх, боль и горечь. Можно себе представить этот взрыв – сплошная огненная полоса по всей длине базы, расщепляющая все на своем пути. Что могло привести к такому – непонятно…. Ноги продолжали нести ее через все левое полушарие. Напротив вместо рваных кусков пожаров образовалась пылающая стена. Настолько было сильно пламя, что его жар облизывал каждую клетку девушки, пробираясь страхом до пяток.
Такой взрыв не мог пройти бесследно. Не выдержали и опоры, на которых держались этажи. Вскоре еще пять этажей сверху, оторвашись от более прочных опор десятого этажа, начали скатываться вниз, превращая в мессиво все нижние отсеки и предполушарные площади. Это обрушение можно было сравнить с тотальным уничтожением половины планеты. Аня молила Бога, чтобы там оказалось как можно меньше народа. Но присмотревшись можно было разглядеть беспомощные тела людей, варящихся в этой каше.
Она бежала. Впереди показались заветные лестницы наверх. Аня убедила себя, что уже близко, и включилось второе дыхание. Усталость вновь ушла на задний план, дышать стало легче и ноги перестали гудеть с непривычки. На лестнице народа почти не было. Пара человек бежали вниз, несколько вверх, кто-то просто лежал бессознания. А один стоял на первых лесенках. Аня только было начала подниматься, как заметила, что в этом человеке есть что-то весьма странное. Его кожа была серой, на руках и лице гуляли крупные волдари. Глаза, затянутые темной пленкой, сочились глазным соком, малюсенькой струйкой сбегающим по щекам из-под пленки. Это был мужчина. Она его не знала. С ним произошло что-то ужасное. Страшно даже представить что. Он не давал ей пройти. Он попыталась обойти слева – не пропустил, загородил дорогу собой. Справа – то же самое. Он будто смотрел на нее…. Аня поняла, что все это может плохо кончиться. Тем более завидев его, парочка, спускавшаяся вниз, развернулась и убежала обратно. Она глазами нащупала лежащую трубу небольшого размера, подошла к ней медленно, присела, взяла в руку и вновь поровнялась с мутантом. Тварь начала что-то хрепеть, за что схватила по морде удар той самой арматуриной. Громко взвизгнув, тело повалилось на лестнице и замерло. Аня не стала испытывать судьбу и побежала наверх.

   
  Все бросились вверх по дороге между колоннами машин. Каждый знал, что не в коем случае нельзя выбегать на поле. Только через машины. Они пытались не распадаться, но большая плотность железных корпусов не давала такой возможности. Куда бежать? Как спасаться? Никто не знал. Приходилось импровизировать.
Звуки скрежета когтями по металлу и клацанья зубов послышались очень скоро и довольно близко. Животные были мощными по телосложению, что позволяло им передвигаться раза в четыре быстрее, чем людям. К тому же четыре лапы обеспечили бесприпятственное перемещение по крышам авто. И это очень не нравилось Алексееву. Он понимал, что они находятся в проигрышном положении. Но на их стороне – разум, нежели естественный отбор.
- Вперед! Вперед! Бегите вперед! – кричал Юра. – Санта, Никита – разберитесь по флангам! Тёма – прикрывай фронт. Я прикрою тыл! Всем быть внимательными! Мишка, на тебе все женщины! Прикрывай их! В случае опасности пригибаться как можно ниже! За колонны машин не высовываться!
Раздавай команды, профессор не забывал о самом главном – приптятствовать им любой ценой. Именно для этого закинул в пару машин пару гранат, которых осталось очень мало. И удача повернулась лицом. Стоило нескольким зверям допрыгать до них, как взрыв напичкал их тела осколками и подполил шерсть. Две ярких вспышки с характерной взрывной волной раскидали сразу штук шесть машин вместе с останками волков. Алексеев пытался отстреливаться. Пули далеко не все попадали в цель, а те что попадали – не убивали, а временно тормозили зверя. Надолго сил не хватит….
Через некоторое время «заговорил» автомат Санты, а через пару секунд и Никиты. Волки начали нападать с флангов.
- А чего эти звери такие мощные? Мышцы так и прут! – возмущался Мишка. – Вот сколько тут видел этих животных, они все такие! У них тут что, бесплатная качалка?
Мишиного оптимизма больше никто не разделял. Артем бежал впереди всех. За ним по цепочке, держась за руки, спотыкаясь и оглядываясь, бежали Даша, Ксюша, Ирина, Настя, Мишка и Света. За ними плелись уставшие Гена и Вася. Замкал колонну бегущих Юра. Санта и Никита бежали по бокам, стараясь держать середину и вели огонь по окружающим им волкам. Несмотря на плотную оборону, надежда на выживание сокращалась с каждой минутой.
Внимание Артема привлек автобус, стоящий в нескольких метров в правой колонне движения. Вместе с ним в голову пришла идея, подарившая всем еще один шанс.
- Юра! Давайте все на автобус!
- Давай! – услышал друга профессор.
Для того чтобы выиграть время, он принял реешние потратить еще несколько гранат. Юра достал из рюкзака и, выдергивая с каждой чаку, принялся раскидывать их за собой и по сторонам. Серия взрывов покалечила немало особоей и притормозила погоню. Исследователи как раз достигли цели. Мужчины помогли женщинам взобраться на крышу и полезли сами, пока волки отходили от вспышек, горохта и дождя осколков, обрушившихся на них одновременно. Замешкались только Гена с Васей.
- Вася, ну давай уже быстрее! – закричал на брата Гена. – Да что с тобой такое!
Вася двигался неуклюже, запинался о ровную поверхность, тяжело дышал. Когда он подбежал ближе, Гену охватил ужас…. Глаза брата медленно затягивались темной пленкой. Оттенок кожи становился темнее. На лице вскочили большие волдыри. Он быстро сооброзил, что случилось с Васей. Диагноз как у кэпа.
- Вася, Вася…. – прошептал он, стараясь проглотить большой ком, вставший в горле.
Их догнал и Алексеев. Ему хватило только вгляда, чтобы понять, что произошло с Васей. Он положил руку на плечо Гены  и негромко прискорбно сказал:
- Залезай наверх, я разберусь….
- Не надо, профессор. Не убивайте его…. Я сам….
Но Алексеев все-таки затолкал  громилу наверх и залез сам. Вася остался стоять внизу и «смотреть» на своих товарищей. Стая набросилась на автобус. Все, кто обладал хоть каким-нибудь оружием, открыли огонь по зверям. Пока они бежали, никто не обратил внимания, что волчья стая врилично возросла и могло спокойно насчитать сотню особей. Животные прыгали вдоль автобуса, но свинцовые «мухи» не давали им визы наверх. Подкошенные волки падали друг на друга и умирали, дрыгаясь в агониях. Вася так и стоял. Ни одна тварь его не тронула. Гена продолжал сидеть у края крыши и глядеть печально на брата.
Они всю жизнь росли вместе. У них все было общее. Гена всегда был более собран, сообразителен, а Вася часто шалил и влезали во всякие переделки. Но их друзья всегда восхищались братской любви. И сейчас в один миг Гена потерял своего любимого брата, превратившегося в тварь.
Вася истошно завопил так, что даже волки прижали свои хвосты на какое-то время, а потом снова начли прыгать на автобус. Его глаза полностью были покрыты пленкой, которая, кажется, выедала их. Он подошел к одной из машин, взял ее и с легкостью оторвал от земли. После этого не прицелиываясь швырнул в автобус. Авто пролетело в аккурат над крышей, чудом никого не зацепив, и приземлилось в поле, вспахивая его своими заржавевшими стальными останками.
- Вася! – закричал Гена. – Не надо! Это же мы!
Вася взял еще одну машину и вновь кинул в исследователей. Каркас также пролетел выше.
- Сейчас он уже прицельнее кинет, - залепетал Мишка.
- Вася! Это я! Твой брат! Послушай, я знаю, что ты меня слышишь! Прости меня, пожалуйста! Я зря сегодня накричал на тебя. Я виноват! Просто нервы не к черту!
Громила взял еще одну машину и поднял над собой.
- Я всегда буду любить тебя, брат! Ты самое дорогое, что было и есть в моей жизни!
Гена прицелился. Мушка легла на голову брата. Вася стоял как вкопанный с машиной в руках. Гена медлил…. Вася, скорчив страшную гримассу и разинув рот до необыкновенных размеров, прорычал и кинул авто в волков. От удара несколько зверей со сломанными ребрами и шеями сразу полетели в стороны. Шавки боязно запищали, а потом небольшой кучей кинулись на Васю. Громила принялся раскидывать их, хватая ручищами и разрывая на куски. Его руки и лицо тут же покрыли порезы, царапины и рваные раны, из которых обильно лилась кровь, словно ее специально что-то выталкивало изнутри. Гена продолжал держать брата в прицеле. Он видел этот неравный бой бугая со зверями. Сердце обливалось кровью, но он верил, что брат его услышал и из последних сил пытается помочь.
Когда несколько волков все-таки повалили Васю на землю и начали разрывать его клыками, Гена спустил курок, пробив голову брата. От стаи почти ничего не осталось. Несколько особей. На них патронов хватило. Недолго думая, исследователи расправились с остальными зверями. Автобус стоял в куче раскромсанных волков, среди которых еле-еле виднелось окровавленное тело Васи….

 12-я лаборотория встретила Аню закрытыми гермодверями. Она несколько раз постучалась…. Никто не открывал. Площадка перед лабороторией была пуста. Она подошла к ее краю и еще раз взглянула на самую страшную картину в истории базы. Вся правая часть горела. На верхних этажах все еще кричали и пытались спастись люди. Некторые просто прыгали со своих площадок вниз. Левая часть наполовину опустела. Где-то внизу копашились люди, выталкивая собой толпы на проспект. Администрация больше похожа была на блокпост, который постоянно подвергался атакам. Внизу плескался океан беспорядка. Массы людей, которые кричали, толкались, кидали что-то друг в жруга. Среди них шнярли серые фигуры. Они просто ходили и нападали на первых попавшихся, перекусывая шеи, практически отделяя голову. И весь этот хаос был в огне и дыму.
Со стороны лестницы послышались тяжелые шаги. В проходе показалось серое тело. Одежды на нем почти не было. Разве что трусы. Правая рука была оторвана и на ее месте болтались какие-то суставы и сухожилия. Весь торс покрывали кровавые разрезы. Пленки на глазах не было. Вместо них пустота с обугленными краями. Девушка прижалась к двери. Впереди нее – балкон. Справа гермоворота между полушариями, которыеи должны открывать уже убежавшие охранники. За спиной – закрытые двери 12-ой лаборотории. Бежать некуда. Под рукой как назло не было никакого оружия и ничего тяжелого. Серый приближался, оставляя на метллическом полу кровавые следы.
Дело бы закончилось нападением этого тела, если бы не открывшиеся двери позади, из которых выскочил паренек с автоматом и не раскрошил серому череп.
- Давай за мной, - крикнул он девушке.
Аня вбежала в лабороторию, за ней заскочил парень, закрыв двери. Они прошли через санитарную зону, раздевалку, еще одни гермоворота и вышли в просторный зал лаборотории. почти все помещение занимали столики, на который стояли различные приборы, микроскопы, колбы и пробирки. Никаких больших станков и генераторов тут не было. Это была химическая лаборотория, в которой ученые разрабатывали новые составы фильтров для воздуха, анализировали пробы воды и кислорода, и многое другое с этим связанное. Здесь же сидели около пятидесяти испуганных жителей базы, причем почти все молодые. Лишь пара людей старшего возраста.
- Тебя как зовут? – спросил парень.
- Аня…
- Меня Максим. Почему ты прибежала именно сюда?
- Мне родители говорили, что здесь есть запасной выход.
- А кто твои родители?
- Семеновы….
- О! – воскликнул Максим.- Так ты сама Семенова! Вот ты какой, цветочек аленький! Приятно познакомиться!
- Взаимно, - улыбнулась Аня.
- В общем, выход тут на самом деле есть! – к нему подтянулись еще человек десять, заинтересованных в том, чтобы выбраться с базы. – Он в конец этой лаборотории. Дверь, код к которой я знаю, ведет в тоннель. Вы все знаете, что наша база находиться очень глубоко. Но лифта там нет.
- Нам придется подниматься пешком? – спросил какой-то паренек.
- Слава Богу, нет. От выхода на поверхность проложена железная дорога. И там, за дверью стоит небольшой поезд, как в метро. Слышали про метро? Так вот там поезд с двумя вагонами. Его батареи всегда заряжены и их хватит, чтобы добраться. Нам нужно выбраться в тоннель, сесть на поезд, завести его и подняться наверх. Главное, это что нас ждет там. Вы все стали очевидцами последствий подъема наверх.
- То есть? – не поняла Аня. – Что произошло на базе?
- Сверху на базу проник вирус, который преврашает людей в носителей какого-то существа. Что это за существо никто не знает. Но оно управляет им на уровне банальных инстинктов. Это они учинили бардак на базе.
- Там видимо не банальные инстинкты были, - вмешался кто-то из толпы.
- Возможно. Но! Вирус не должен передаваться по воздуху. Его может передать только носитель через кровь. Например, через укус.
- Как в кино…
- Да, как в кино, - подтвердил Максим. – Я думаю, ждать времени нет. Нужно подниматься наверх и искать помощь, чтобы вытащить остальных выживших. Начальник, кстати, давно уже смотался с базы.
- Да ладно! – ахнули все.
- Да, но не через этот выход. Так что поезд должен быть на месте.
- А откуда ты знаешь столько про этот выход?
- Его создавал мой отец.

На автобус больше никто не нападал. Но исследователи не решались спускаться и идти дальше. Впереди опять начинался лес, за которым должен был быть город. Но приближалась ночь. Среди леса ночевать никто не рисковал, поэтому общее решение – оставаться на крыше до утра. Тут и обзор, и залазить не так просто. Мужчины сходили за дровами, развели небольшой костер. Укутавшись во все, что есть, исследователи легли спать как можно плотнее друг к другу, чтобы было теплее и никого не потерять. Охранять остались Алексеев, Санта, Мишка и Артем. Они сели по всем сторонам автобуса и принялись гонять какие-то свои мысли, изредка переговариваясь, чтобы не уснуть.
Солнце коснулось горизонта, а вскоре скрылось вовсе. Его место заняла луна. Из лесов доносились изредка жуткие крики. Но ничего подозрительного около них не происходило.
Никита, обняв Ксюшу, пытался ее уговорить заснуть. Они вдвоем только не спали. Все остальные на раз отрубились после такого тяжелого дня.
- Я наверное сегодня переутомилась, поэтому не могу уснуть….
- Ничего…. Ты просто глазки закрой и помечтай о чем-нибудь…. Знаешь, мне отец в детстве пел перед сном одну песенку.
- Какую? Спой мне, пожалуйста, - попросила Ксюша и закрыла глаза.
Никита собрался с мыслями и тихончеко, еле слышно, с колыбельным мотивом запел:
«Как странно видеть солнца свет,
Как странно ощущать тепло….
Здесь мир завернут в синий плед
Звезд, небес и облаков.
Как странно слышать пенье птиц,
И видеть утренний рассвет,
И вместе с ветром прямо ввысь
Сквозь туманы прошлых лет.

И я на пламени огня
Готовый сгинуть мотыльком.
Сжигаю дни календаря,
Ночь за днем, лист за листом.
И в ожидании чудес
Сорвав холодную постель,
Готов уйти из этих мест,
Чтобы вернуться в Колыбель»….
- Прикольно! А как называется?
- «Колыбель», вроде. Он давно мне ее пел. Я был еще очень маленьким.
- А кто твой отец?
- Я его почти не знаю. Он ушел от нас. Живет где-то на базе. Мы с ним больше и не встречались.
- Прости…. – прошептала она.
- Ничего страшного…. Спокойной ночи, - прошептал он ей на ушко и мягко поцеловал в щечку.
Ксюша мило улыбнулась и довольная уснула в тот же миг. Никита облегченно вздохнул и тоже закрыл глаза.
- Молодежь…. – прошептал Алексеев.

Тоннель и вправду был. И поезд там стоял. Жители базы, укрывшиеся в 12-ой лаборотории,  удивленно ходили по платформе, разглядывыя надписи и рисунки на стенах. Это зрелище напоминало станцию метро – красивые колонны, выложенный плиткой зал, перрон, у которого стоял небольшой поезд. Восхищению людей не было предела.
Максим заскочил в поезд, включил электроснабжение. Салоны вагонов осветились светом, тихо заурчал электродвигатель, двери открылись. Он выглянул в окошко:
- Прошу всех садиться! Мы отправляемся! Следующая станция «Земля»!
Среди спасшихся был еще один молодой человек, который очень хорошо знал систему управления поездом. Он рассказывал, что его отец был машинистом до толчка и приложил руку к тому, чтобы этот поезд оставался всегда на ходу. Он обучал сына всем примудростям машиниста, вот только правда возможности поездить на настоящем так и не было. Разве что сейчас! Максим, услышав предложение Эдика об управлении поездом, долго думать не стал и почти сразу согласился.
Также порешали оставить здесь пару человек, чтобы поезд мог вернуться и забрать других выживших. Провести так называемую эвакуацию. Задача оставленных была – собрать как можно больше людей с базы. Это было, конечно, небезопасно, но им специально для этого вручили оружие.
Всех остальных посадили в поезд. Некоторые, увидев черноту тоннеля, сначалаотказались садиться в вагон, но Максим заверил всех, что бояться нечего. Ярко горели лампы, отчего в самом вагоне страх отпадал автоматически. Мягкие сидения, которые были для пассажиров в диковинку, ведь они привыкли к мебели, существующей на базе. Сидеть в пассажирских сидениях поезда не приходилось никому.
- Трогай! – махнул Максим Эдику.
Двери с шипением закрылись. Вагон толкнуло, и он медленно начал карабкаться вверх, окунаясь в вязкую темноту тоннеля.
- Вы можете пока отдохнуть, поспать, - обратился к пассажирам Максим. – Ехать несколько часов.
- А сколько километров до поверхности? – спросила Аня.
Максим сел рядом с ней.
- Вообще-то три. Но тоннель идет не к куполу, а куда-то в сторону, ближе к городу. Поэтому расстояние намного больше. Километров 70, наверное. А то и больше.
- А к какому городу мы приедем?
- Точно не знаю, - Максим наклонился ближе к девушке и прошептал. – Говорят, что к бывшей Москве. Вроде как Сибирь, про которую нам втирали все эти годы, лишь для отвода глаз. На самом деле мы в центральной части России, прямо возле столицы. Так мне папа говорил.
- А где сейчас твой папа? – Ане было интересно все.
- Он работал в администрации и в лаборотории элктроэнергетики. Когда отправили экспедицию, он приболел и лег в больницу. Больше я его не видел. Даже и не знаю, что с ним. Он мне всегда говорил, что если что-то случиться, я должен помочь людям спастись.
- Ты молодец! Спасибо тебе….
- Неизвестно, что нас ждет наверху. От экспедиции не было никаких новостей. Это может означать, что они все погибли. Тем более вирус…. У меня там друг был.
- В экспедиции?
- Ага, - Максим, пока рассказывал все это Ане, не переставал разглядывать ее и изучать, ведь он давно уже мечтал с ней познакомиться. – Его Никита зовут. Он инициатором был. А потом его профессор поддержал.
- Профессор – это Алексеев который?
- Ну да.
- А я с дочерью Алексеева хорошо знакома была. Мы учились вместе и дружили. Правда, про нас столько всего говорили, что мы воюем друг с другом, парней отбиваем…. Короче, бред всякий. Не было такого. Она хорошая подруга и я горжусь, что знаю ее. И папик у нее прикольный. Такие не должны пропасть в экспедиции.
- Да, про вас с Ксюшей я знаю. Я учился в паралельной группе, поэтому посвящен во все.
- А почему я тебя никогда не видела? – удивилась она.
- Наверное, просто не замечала. Тогда же интересы у всех другие были. Это сейчас интерес у всех один – выжить.
- Ты не против, что я столько всего спрашиваю? Просто мне все очень интересно.
- Конечно! Я только за! У нас еще много времени, чтобы поговорить….
Поезд медленно ехал по темному тоннелю, проложенному глубоко под землей от базы «СМ-1» к поверхности земли, прямо в сердце Московской области. Он не мог быть таким же быстрым, как метро, потому что запаса энергии было не так много. Движок и все системы расходовали заряд очень экономно. Но спешить были некуда. Главное, добраться до станции.   
 
Глава 11. Отступать некуда, впереди Москва


Экспедиция проснулась вместе с восходом солнца. Немного времени ушло на сборы. Пока все отдохнувшие приходили в себя, занимались элементарной личной гигиеной и небольшим завтраком из остатков сухпайков, леги поспать те, кто всю ночь охранял остальных. К моменту выдвижения солнце уже во всю разогревало остывшую за ночь землю, радуя своими лучами растения, птиц и исследователей.
Отдых всем пошел на славу. Поспав немного, организм успел набрать растраченный запас жизненной энергии и был готов к новым испытаниям. Но все надеялись, что препятствий на пути к городу уже не будет. Хватит.
Дорога через пару километров вновь углубилась в лес. Колонны машин до сих пор стояли плотным потоком без намека на его конец. Но это даже было и лучше. Машины прикрывали людей от опасного леса.
- Это какой-то вирус, - обсуждали странности, происходящие с людбми и трупами Алексеев и Артем. – Но он не растительной, это точно.
- Вот смотри, - рассуждал Алексеев. – Малькову весь бок изрешетил какой-то ежик-мутант, как рассказал Санта. К нему вирус мог попасть через иголки прямо в кровь. Гена говорил, что Вася жаловался на укус оранжевой бабочки. Тоже источник вируса. И капитан, и Вася некоторое время были живы. Но эффект этот вирус дает сразу. Капитан находился в бессознательном состоянии, стонал и бредил. Ну, у него понятно, хренова куча иголок в бочине. Вася же сначала просто молчал, потом стал вести себя так, как будто у него высокая температура и слабость.
- То есть, ты хочешь сказать, что у вируса есть симптомы, а инкубационный период совсем не велик?
- Ну да. Ну сколько тащил Санта Малькова? Ну часа два может быть. Час может еще пролежал, когда стена упала. Васю бабочка укусила перед взрывом или где-то в это время. Громила, конечно, держался дольше. Но у него не столько вируса попало, сколько капитану. Потому тот быстрее и откинулся.
- Но они же умерли, я так понял?
- Наверное, - покрутил головой Юра. – Лично мне кажется, что с вирусом у них в теле развивался какой0то местный организм, который блокировал работу мозга и большинства жизненноважных органов. Отсюда и серая пигментация, и резкий запах гнили. Вот только глаза – это, конечно, загадка. Что за плекна на них была?
- Особенность поселившегося организма? – Артем пытался уловить нужную ниточку.
- Причем глаза не просто пленкой закрывались, они выжигались изнутри. И крик помнишь? Так человек не кричит.
- И как он рот открыл!
- С другой стороны, Вася ведь вступился за нас. Видел как возрасла его сила? Машинами кидался как камушками! Это что-то очень странное!
- Не дай Бог нам такую заразу подцепить….
- Вот я и говорю. Надо быть предельно бдительными. Любой укус, порез и все – хана! Будешь серым человечком.
Колонны машин становились реже. Они стояли на большем расстоянии друг от друга, а впереди вообще зияли широкие просветы. Что это означало, исследователи пока не знали. Оставалось только идти вперед. А там уже будет видно.
- Профессор, - догнал Алексеева Никита, - я вот хотел давно спросить….
- Можно просто Юра, - улыбнулся он.
- Юра…. Я спросить хотел. Мы вот знаем, что наша база создавалась как бомбоубежище на случай ядерной атаки. Но мне непонятно, что в таком случае на ней делало столько людей?
- Знаешь, Никита…. Тут очень много странного. Но для нас до толчка эти вопросы казались пустяковыми. В то время, когда создавалась база, Россия была на коне прогресса. Может быть все сетовали на то, что новое поколение молодежи более нездоровое физически и морально, нежели наши предки. Но научно-техническое развитие шло вперед и из «недоразвитых» вырастали гении новых наук. Generation 21…. Поколение 21-го века. Мои сверстники, некогда сидящие в подъездах, распивающие пиво в шумных компаниях и гоняемые возмущенными бабушками, с легкостью заворачивали за ворот профессоров из университетов, показывая свои знания в научных дисциплинах. Наш ум был развит по иному, как и менталитет. Но каждый использовал его как хотел. В тоже время между странами шла негласная гонка за рейтенги. Если еще раньше были гонки вооружений, битвы за космос и индустрию, то в наше время все правительства тупо мерились челенами, извини за грубость. Да, они развивали промышленность, сферы науки и образования, обороны и безопасности. Но все это делалось для того, чтобы показать таким конкурентам, как Америка, что мы круче. Понимаешь, не благоприятные условия жизни и развитость государства были на кону. Все это – составляющие успеха в мировом конкурсе «Страна Вселенной». Россия пыталась стать страной, отличающейся от Америки и Европы во всем, но старалсь все делать по их штампам. В итоге получался совершенно новый америко-европейский продукт, но русский. И это подавалось на блюде в караваем, солью и кокошником, чтобы подчеркнуть российское производство. И были успехи, надо сказать. Но возможности, конечно, не безграничны. Тогда приоритетом становятся молодые умы Поколения 21, которые бросают в самую топку вместе со своими дряхлыми учеными, уже сделавших свой вклад, записавших имена в историю и получивших свои «нобелевки». Получается весьма убедительный продукт – «Сколково». Огромнейший научный центр, который призван стать настоящим брендом. Все, что разрабатывается там, идет в народные массы по всему миру. Это то, что способно еще больше поднять рейтинг. Но какая страна может называть себя державой, если в ней нет секретных разработок? В связи со сложившейся ядерной угрозой, во всех странах строятся бомбоубежища. И эта база стала отводом от глаз. Вроде бы убежище, а на самом деле – научный центр по разработке секретных технологий! Вот  она – пыль в глаза. Сам факт создания целого научного города под землей, который может прожить самостоятельно 30 лет, - это уже секретная разработка. Аналогов этому нет. Именно поэтому отец в свое время отправил меня сюда. «Сколково» - это мелочь. Или просто он знал, что должно что-то произойти. 
- Но перед отправкой дядя Миша говорил о том, что база была создана как хранилище человечества….
- Да-да…. Ноев ковчег. Тут все взаимосвязано. Работа в таких условиях секретности и прикрытия выводила на качественно новый уровень, - Алексеев на мгновение замолк, оглядев местность, и продолжил. – Тут тебе и различные реакторы. Заметь, не атомные. Реакторы, способные давать такое количество энергии. Тут же тебе и убежище в случае чего, поэтому ученые смогли бы работать и дальше. Даже после уничтожения Земли. Что в принципе и произошло. То, с чем мы сталкивались здесь, появилось не просто так. Таких тварей и вирусов не было раньше. Кто-то или что-то изменило их генетический код. Радиация, метеорит, биологическое оружие…. Да что угодно могло привести к таким последствиям. Но факт остается фактом – база создана не для того, для чего мы думали. И мне кажется, что Михаил Александрович об этом знает больше, чем рассказал. Признаюсь тебе, что когда мы вышли с базы, мне показалось, что ничего не произошло. Что не было апокалипсиса. Мир мне представился вполне живым и не тронутым. Обидно, что он оказался недружелюбен.
Вновь дорога вывела на поляну. Но на этот раз исследователей накрыло двумя волнами волнения – из-за леса вперди виднелись крыши высотных домов. Они чернели на фоне голубого неба, завлекая собой стаи воронья. Птицы гнездились на самом верху и от каждого дуновения ветра тучей взмывали вверх. Сколько оставалось до города – никто не мог сказать, но ясно одно – цель близка и даже очень. Алексеев насчитал с десяток высоток, которые было видно. Но это там, за лесом. А прямо перед ними возле дороги стоял небольшой домик. Он больше напоминал сарай или придорожную забегаловку, в которой до толчка какой-нибудь узбек торговал жирными чебуреками и сухим пловом. Странно, ведь за все время пути им не попадалось ниодно здание, кроме того ужасного дома. А тут на тебе! Стоит! Странно….
Недолго думая, исследователи прошли к сарайчику. Те, кто были вооружены, сразу заняли позиции вокруг входа так, чтобы было удобнее стрелять. Женщины укрылись за их спинами. Вперед, на разведку пошли Алексеев и Никита.
Юра слегка ногой толкнул дверь и та охотно поддалась. Вскинув автоматы, они вошли внутрь. Увиденное удивило не меньше, чем высотки Москвы. Прямо посреди заросшего паутиной сарая стоял минивен, в некоторых местах покрывшийся ржавчиной. Но его вид был вполне дееспособный. Мало того, возле стен стояли большие ящики, а над ними на самодельных крючках весели единицы оружия. Юра сразу нашарил глазами винтовку типа «дробовик», выставку пистолетов и другого огнестрельного. На полу стоял (откуда бы!) настоящий пулемет. Конечно, марки он не знал и не хотел знать. Сам факт существоваия здесь такого мощного оружия, которое приходилось видеть только в боевиках, воодушевлял.
- Нет, ну я в кино, конечно, видел, как герои заходят в подвал и видят заваленные оружием стены, - поделился своим удивлением Никита. – Но чтобы тут! В реальности! Вот бы не подумал! Где был этот сарай, когда мы от волков отбивались?
- Самое главное, что он очень вовремя нам попался. Патронов почти нет. Впереди неизвестно что. А тут на тебе – арсенал на целую роту! Да еще и машина, которая, я надеюсь, на ходу.
- Я позову остальных, - Никита тут же исчез в дверном проходе.
Когда он вышел на улицу, то застал своих друзей внимательно расматривающими округу. Он сначала хотел всех обрадовать находкой, но потом заметил  причину беспокойства. В лесу, между деревьев маячили серые фигуры…. Кто они? Это еще одна загадка земли. Но никто из исследователей их не знал. Это были просто тела с посеревшей и набухшей кожей. Ужасало то, что их было много. Они выглядывали из-за деревьев, возникали откуда-то из леса и медленно шли к ним.
- Я думаю, вам стоит всем зайти внутрь…
Никиту услышали все, и потянулись в сарай, постоянно оглядываясь на выходящие из леса толпы.
- Юра, - сразу начал студент, войдя в помещение. – Там эти серые идут, с глазами которые. Их много. Целые толпы. И все к нам.
Это же подтвердили все члены экспедиции. Алексеев немного подумал, еще раз взглянул на машину и скомандывал:
- Загружайте оружие в машину по максимуму. Пригодиться все. Будем прорываться. Тут впереди рядом с водителем два места и сзади шесть. Будет тесновато, но влезем. Так! Время не ждет! У нас на все есть пять минут.
Алексеев тут же занялся машиной. Он залез в движок, смахнхул с него пыль. Масло, тосол были в норме. Свечи тоже, аккумулятор на месте. Этого вполне достаточно. Бензина было совсем чуть-чуть, но рядом стояла почти полная канистра, которую он тут же принялся вливать в бак.
Никита похватал несколько винтовок, пару автоматов и скидал их в салон машины. Туда же следом отправились патроны разного калибра. Особо он в них не разбирался, но понадеялся, что в дороге все станет ясно. Вместе с Артемом они отломали заднюю панель в салоне так, чтобы была прямая связь с багажным отделением. В этот промежуток ботаник гордо поставил пулемет и пристроил к нему ленту с патронами. Они переглянулись и остались довольны своей работой.
Санта на свое удивление и восхищение откопал где-то тротил и детонаторы. Такого количества взрывчатого вещества было бы достаточно, чтобы сравнять с землей не хилое здание. Илья, как заядлый подрывник в компьтерных играх, жестоко улыбнулся и потащил найденый эквивалент в машину.
Женский пол особенно не прикосался к оружию и ждал покорно в наполняющимся всякой всячиной минивене. Только Ксюша нашла на полке старенький, но солидный и тяжелый длинноствольный магнум. Он чем-то напомнил ей тот, что она видела во сне. Но старалась об этом не думать. Прихватив пару пачек патронов, онасела в машину.
Алексеев, покончив с бензином, почти сразу смог завести машину и загнал всех в салон. Судя по пейзажу в зеркале заднего вида, им там было очень «уютно». Особенно с занявшим пол машины оружием. Убедившись, что все на месте, Юра приготовился к выезду из деревянных ворот.
Он знал, что впереди их возможно ждет то, чего они совершенно не думают увидеть. Он понимал, что такие поездки до добра не доведут. Но выбора не было. Либо газ в пол, либо ждать, пока их разорвут в клочья. В конце машины прямо на полу улегся Артем, примеряя под плечо приклад пулемета. Еще один глубокий вздох, рев мотора и нога резко вжала педаль газа в самые «не хочу». Минивен скрипнул чахлой резиной, взборонив землю сарая, и рванул вперед, вышибая хлипкой защитой хлипкие ворота.

   
 Впереди показался тусклый свет аварийных огней. Тоннель наконец-то подводил к конечной станции. В вагоне почти все спали. Даже Аня, несколько часов устраивавшая допрос Максиму, уснула на его коленях. Парень, увидев что осталось совсем чуть-чуть, разбудил ее и всех остальных. Люди скопились у окон…. До сих пор мелькали черные перекрытия тоннеля, какие-то кабеля, углубления. Скорость заметно начала падать….
Вместе с ней почему-то замигал свет в вагоне. Максим открыл дверь машиниста.
- В чем дело? Что с энергией? – спросил он у Эдика.
- Я сам не понимаю, но заряд неожиданно закончился! Пустой аккумулятор! На последних едем!
- Лишь бы дотянуть…. – и развернулся к пассажирам. – Всем приготовиться! Как только поезд остановиться, всем быстро выйти из вагона!
Долгожданный перрон медленно поплыл перед окнами. На последних вздохах аккумулятора, поезд дополз до платформы и с предсмертным чихом открыл двери. Люди тут же начали вываливать на перрон. Эдик схватился за рычаг тормозов. Элетростопоры уже не держали поезд. Приходилось в ручную. Последним выходил Максим.
- Эдик, пойдем!
- Мне нужно на нем вернуться обратно! Забрать других!
- Тебе не хватит энергии!
- Тут крутая горка! Покачусь в холостую! А потом перед станцией врублю аккумулятор. Его хватит, чтобы остановить поезд. Там зарядимся от генератора и обратно к вам. Все путем, брат!
- Ну смотри! Только осторожней!
- Хорошо!
Максим выскочил на платформу. Эдик отпустил рычаг и выключил питание. Поезд замер, а через секунду медленно покатился вниз. Эдик помахал на прощание рукой. Электровоз с вагонами скрылся в тоннеле. Максим заглянул в пустоту….  Поезд вдали сыпал искрами….

Минивен вышиб ворота и врезался прямо в толпу шатающихся тел. Перед лобовым стеклом мелькнули оторванные конечности первых «счастливчиков» и брызнули капли желтой жидкости, заменяющей кровь. Машину качало от падающих под колеса уродов. Толпа, заполонившая всю поляну, с криками и ужасными гримасами кинулась за уезжающим минивеном. Кто бы мог подумать, что эти твари еще умеют быстро бегать? Толпа отстала всего на пару-тройку метров. Артем распахнул дверцу багажника и передернул затвор пулемета.
- А сейчас будет дискотека!
Оржуие застрекотало в его руках. От грохота в миг заложило уши, отчего их зажали все сидящие в салоне. Пулемет бил калибром наповал. Все, до кого доелтали пули, падали как скошенные. Но все равно поднимались и шли дальше, за исключением тех, кому пробило голову.
Машина гнала по дороге, поливая шквальным огнем бегущих полутрупов, стараясь объезжать выскаивающих на проезжую часть. Серые бросались на крышу автомобиля, пыталсиь пробиться через огна, но тут же падали под колеса. Это напоминало сумасшествие мира мертвых, в котором минивен – едиственная живая душа и стоит огромных денег. А он выжимал из себя все… В таких условиях и с таким грузом в салоне бедняжку Алексеев смог разогнать только до 80 км в час. Это было достаточно. Только непонятно, откуда столько уродов собралось? Они как муравьи неслись по обочинам и что-то угрожающе рычали, выпрыгивали со всех сторон. Исследователи просто не знали, что лес, по которому они бродили два дня, кишил такими тварями…. Просто не попадались. Отсюда и вторая разгадка – вот где все люди…. Вирус мог уничтожить все население Земли, оставшейся без защиты после катастрофы. Весьма печальный конец у человечества.
Впереди дороги организовывалось что-то очень странное. Толпа серых не бежала, а стояла и ждала. Алексеев обратил на это внимание всех. Даже Артем прекратил огонь. Хотя нет… Не просто. Патроны кончились. Пулемет, конечно, хорошая штука, но расход слишком большой. Когда они подобрались поближе, толпа задвигалась. Но она не ринулась в вперед, а наоборот бросилась врассыпную. На их месте остались лежать четыре игольчатых клубочка….
- Это эти ежики хреновы! – закричал Санта. – Это они Малька изрешитили!
Клубочки сжались.
- Вот-вот! Они сейчас залп пустят! Всем пригнуться! – боец первым сиганул на пол, утощив за собой Свету.
Клубочки резко встали. Тысячи маленьких иголочек взмали в небо и дождем пали на машину. Все разом легли вниз. Слышно было, как по обшивке проскрипел град. Стекла тоже выдержали атаку. Разве что передняя боковушка была приоткрыта с самого начала. Юра поддал газу и врезался в игольчатых. Эти клубки лихо развернуло и раскидало по сторонам. От удара об острое и колючее также в стороны полетели куски обшивки автомобиля. Тряхнуло знатно! Никита перед самым ударом перекинул свое тело через весь салон и упал прямо на Ксюшу, чтобы обеспечить ей двойную безопасность.
Алексеев сразу после удара, не отрываясь от безумного вождения, проверил состояние всех присутствующих:
- Никого не задело?
- Я в норме! – доложила Даша.
- Я тоже, - ощупывая себя, сообщил Санта.
- Все хорошо! – сказала Света.
- Я цел! – поднимаясь с пола, крикнул Мишка.
- В меня не попало, - вставая следом за ним, улыбнулась Настя.
- Я тем более, - закряхтел Артем.
- Я нормально, - прихоидла в себя Ирина.
- Целый, - пробубнил Гена.
- Я в порядке, - выдохнула Ксюша.
- И я тоже, - закончил доклад Никита. 
- Вот и славненько, - облегченно вздохнул Алексеев и подмигнул Гене с Ириной, сидящим на пассажирских сидениях рядом с ним.
Они продолжали движение по дороге. Впереди за кромкой леса мелькала очередная поляна. Сколько их уже было – никто не считал. Откуда они появились никто не знал. Они зияли как залысины в густом русском лесу, а это что-то да значало. Вопросов было по прежнему много. А ответов невидать. Сейчас же самое главное – удрать от навязчивой толпы мутантов.
А толпа пребывала. Помимо того, что вирус наделял их неимоверной силой и каждый удар по машине отдавался хорошей качкой, они приобрели хорошую скорость для своего передвижения. Когда они идут, пошатываясь, это выглядит очень неуклюже. Но стоит им только с яростью броситься на жертву – такой скорости позавидует любой хищник. Они вставали на четвереньки и перебирали конечностями, словно зайцы. Их шаги были раза в два шире, чем у обычного человека. Это были полумертвые уроды, созданные новой Землей, получившие уникальный физический дар. Они как новая ступень эволюции. Они как сверхсущества, которые вытеснили человечество со своей территории. И сейчас исследователи – обычная добыча для весьма необычных охотников.
Как только они пересекли кромку леса, внимание к ним заметно возросло. Тень леса убрала сови холодные соеды, выпустив на солнцепек потрепанный минивен. И тут же прямо над крышей просвистел уже знакомый им наболдашник хвоста твари семейства кошачьих. Хвост прборохдил по земле рядом с обочиной, и вслед удирающей машине раздался грозный недовольный рык. Алексеев посмотрел по зеркалам и обнаружил сразу дюжину таких тварей, нервно покачиывающих хвостами. Они, видимо смекнув, что добыча уходит, тоже пустились вдогонку вместе с нарастающей толпой.
С высоты птичего полета их машина казалось маленькой букашкой, ползущей по серому бордюру зеленой стены, а ей на пятки наступала бледная тучка, визжащая, рычащая, размахивающая всеми частями тела. Эта картина вызывала только чувство безисходности, в которой оказывались исследователи. Ведь остановить такую толпу не могло ничто. Разве что мощная артиллерия или бомбовый удар с воздуха. Проводя грань с бывшей Россией или бывшим Миром,  это напоминало погоню всех спецслкжб, придуманных правительством за самыми опасными людьми планеты. И момент поимки был очень близок. Но если бы этим одиннадцти ученым и простым жителям «Базы «СМ-1»» был доступен вид с высоты птичьего полета, то они увидели бы, что за лесом, котрый всего в километре от них, поворот выводил на прямую дорогу до города! Осталось совсем чуть-чуть.
- Нам так не дотянуть! – закричал Алексеев. – Их слишком много и они близко! Надо что-то приждумать!
- У нас есть тротил! – напомнил Санта.
- Еще какие есть предложения?
- Патроны есть, стволы есть, но даже всем нашим огнем мы этой каше только брюхо пощекотим. Нужно что-то серьезнее! – Мишка суетно пытался что-нибудь придумать.
- У меня есть две работающие между собой рации! – торжественно объявил Артем.
- Ты хочешь начать с ними переговоры? – передразнил Юра.
- Ну, я просто…. – обиделся ботаник.
- Санта, - Никита предвинулся к бойцу, - а ты сможешь сделать детонатор на тротил? Ну, взрывчатку замутить?
- Ты имеешь в виду радиоуправляемую что ли? – прошептал он.
- Ну да, чтобы с пультика бабахнуть.
- Нет, брат. Такого у нас не получиться. У меня есть запал и задержка для него. но этого максимум на десять метров, если не меньше.
- То есть? – не понял Никита.
- Ну, там запал вставляется, а к нему клиппер прилагается, для активации запала. Но те, что у нас сейчас есть, не расчитаны на большую дистанцию. Только десять метров. Значит, будет такая кнопка, которую нажимаешь и взрыв сразу. Но если отойдешь дальше определенного радиуаса, ничего не сработает.
- А без кнопки если?
- Тогда времени на то, чтобы отбежать на безопасное растояние будет секунд пять. Не больше. А при таком количестве тротила взрыв будет ого-го! Тут метров двести надо, не меньше. И то зацепит взрывной волной. Не успеем.
- Понятно, - задумчиво произнес Никита и через несколько секунд обратился к Алексееву. – Юра! Сейчас нужно будет дать газу, причем прилично. Мы попробуем приостановить эту толпу.
- Давай попробуем, - согласился Юра.
Никита выудил из-под сидения ящичек, открыл его и достал гранаты.

Поезд на полной скорости мчал вниз. Вагоны качались от быстрого заднего хода, еле успевая перебирать своими металлическими колесами рельсы. Эдик сидел в кабине машиниста в полной темноте, всматриваясь вперед, ожидая появления света в конце. Звукоизоляция заглушала все шума. Лишь изредка до ушей доносился скрежет колес, из-под которых горстями сыпали искры. Он не был полностью уверен в своей стратегии, но надежда умирала последней. Это был единственный шанс вернуться за остальными. 
Сейчас перед глазами картинками стояли кадры из жизни, которая пронеслась вместе с двадцатью годами жизни на базе. Это мамины глаза, папины советы, первое запомнившееся день рождение, первые классы обучения, друзья, первая любовь, первое достижение и первые взрослые шаги. Тут же откуда не возьмись взялись ее глаза, которыми она всегда смотрела на него и растапливала сердце. Он всегда любил ее взгляд и признавался в том, что всегда будет любить ее. Но картинка радости и счастья сменилась на один из самых печальных кадров. Он стоял на переходе между блоками, а она, выбежав из комнаты, изо всех сил пыталась успеть к нему. Вокруг горел огонь, а сверху падал дождь из обломков верхних этажей…. Она была совсем рядом, когда маленький осколок с высоты попал ей куда-то в плечо. Она упала…. Эдик подбежал, схватил ее на руки и увидел чистые широкооткрытые небесные глаза… Ее губы были слегка приоткрыты…. А его рука чувствовала что-то теплое и липкое под волосами. Попало не в плечо. Осколочек размером с фалангу пальца попал прямо в затылок. Наверное, она даже ничего не почувствовала. Но он понял, что потерял все. Она лежала у него на руках. Казалось, что она еще дышит, еще жива…. Но полное бездействие обрывало душу внутри. Ее грудь, еще недавно наполненная страстью любви, была бездвижна. Он тогда прижал девушку к себе, обнял крепко и выпустил из объятий навсегда. Он осталась лежать там…. У перехода между злополучными отсеками. Когда Эдик бежа наверх к лаборотории, он не мог простить себя, что не пришел за ней чуть-чуть пораньше или чуть-чуть попозже. Виноват был он. И дал клятву себе, что сделает все возможное, чтобы кто-то не потерял свою жизнь также, как он. Поэтому Эдик упорно вглядывался в темноту, которая через несколько минут разразилась светом в конце тоннеля. Станция была близка.
Эдик, недолго думая, включил аккумулятор. Вагоны осветились слабым светом, заработал мотор. Стопоры заскрипели по колесам, но этого было недостаточно. Скорость слишком большая. Он вцепился в рычаг тормоза и что есть силы потянул его на себя. Свет приближался слишком быстро, а скорость не успевала упасть до минимума. В этот момент он проклял все, но и это не помогло. Электропоезд на полном ходу въехал на станцию….

- Какая стратегия? – заинтересовался Артем.
- Во эти гранаты, которые я вытащил нужно кидать в толпу, но так, чтобы хватить больший периметр, - инстркуктировал Никита. – Здесь, в ящике, мощные осколочные мины….
- Еп-т! Откуда же в этом сарае такое богатство было! – восхитился Санта.
- Не знаю. Это сейчас не важно. Главное, что они есть. И когда толпа немного собъется, мы запустим одну мину и спустим ящик к ним. Их должно накрыть градом осколков и остановить хоть на минуту.
- Секунд десять…. – потирая подбородок, вынес вердикт Илья.
- Что десять?
- Детонаторы замедленного действия. Сработают через десять секунд. Это нормально.
- Ну что? Готовы? Берем гранаты.
Они втроем разобрали взрывоопасные «кругляшки» и заняли позиции. Артем облюбовал-таки багажное отделение. Молодым достались окна, которые пришлось открыть и немного вылезти наружу. Ветер бил в затылок и пыль лезла в глаза. Но их это не смущало. Никита громко досчитал до трех, и они запустли дюжину гранат в толпу, после сразу спрятавшись в машине. Снаружи послышалась серия взрывов, вызвавшая бурный вопль приследующих. Никита ждать у моря погоды не стал. Он запустил мину в действие, кинул в ящик и быстро сплавил его через открытый багажник на дорогу.
Ящик не перевернулся, а мирно остался лежать на том месте, где его оставили. Покалеченная гранатами первая волна быстро подмяла его под ноги.
- Вот теперь советую ехать еще быстрее, - обратился к Юре Никита. – А остальным хорошо бы было пригнуться.
Мина сработала, как и завещал Санта, через десять секунд. Огненная мощь, обвалакиваемая сильной взрывной волной, содрежащая в себе тысячи маленьких и крупных осколоков и дробинок, шутя прорвала деревянную оболочку ящика и, не жалея ничего, взметнулась ввысь. Тела раскидало в стороны ловно карточный домик, попавшего в центр торнадо. Пробегающего мимо длиннохвостого разорвало пополам, после изрешетив осколками. Взрыв создал нужный эффект. Толпу откинуло назад, а тех, кто бежал впереди, навечно прибило к земле железным дождем. Осколки долетели и до минивена, но никого не зацепили. После оглушительного грохота наступила тишина, сквозь которую слегка пробивались предсмертные стоны серых.
Первую волну расшибло на сто баллов. Остальных по иннерции, пороняло на землю, словно кегли. Перследующие ненадолго отстали.
Минивен отъехал от места взрыва метров на триста. Тогда Никита потребовал остановиться.
- Ты с ума сошел, студент? – возмутился Алексеев.
- Юра, послушай хоть раз, что я говорю. Поверь мне.
- Я верю, но это же абсурд. Мы только оторвались….
- Ты же понимаешь, что они все равно продолжат гонку за нами. Нам не оторваться….
- И что ты предлагаешь?
- Останови машину.
Все с интерсеом наблюдали за диологом профессора и студента. Юра еще подумал немного и нажал на тормоз. Машина скрипнула колесами и остановилась.
- Все выходим, - скомандовал Никита. – Все до одного. Санта, - поймал он бойца на выходе, – вставь, пожалуйста, детонатор в тротил.
- Одну секунду, - улыбнулся он и тут же выполнил задачу.
Исследователи вывалили на дорогу. Разгромленная толпа начинала подниматься, но в их сторону пока не двигалась. Никита суетно закрыл все двери и забрал у Санты клиппер для детонатора. Люди смотрели на молодого парня и не понимали, что он хочет сделать. Только в сердце Ксюши проскольнуло страшное предчувствие чего-то нехорошого и противный холод страха. Он несколько раз позвала его, но тот что-то доставал из багажника. Какие-то канистры. Не понимал его действия и возмущался Алексеев. Это парень их тормозит соими играми. Нужно ехать отсюда быстрее, пока эти твари не нагнали. Но Никита попросил довериться… Что ж. Еще минуту подождем.
Санта сообразил первым, что он хочет сделать.
- Этого времени не хватит, чтобы машина доехала до них.
- Знаю, - натужно ответил Никита, оттаскивая от машины канистры.
- А это зачем? – пытался понять смысл этих действий Артем.
- Берите канистры и полевайте дорогу и ближайшую местность. Все, на что их хватит. В них бензин. Я проверил.
Никита, не говоря больше ни слова, подбежал к минивену и сел за руль.
- Папа, что он делает? – голос Ксюши задрожал.
- Сейчас разберемся, - прошипел Юра и пошел к машине. – Стойте здесь.
Алексеев быстрым шагом подошел к водительской двери и открыл ее в тот момент, когда парень заводил машину. На лице профессора явно отражалась злость, вызванная непониманием и растранжированием скудного остатка времени.
- Ты что делаешь, парень?!
- Юра, я это сделаю.
- Что ты сделаешь?! Ты же должен понимать, что выпрыгнуть из машины за пять секунд до взрыва и спастись – это сказка! Мы живем не в кино, студент, и не в книжке, где все возможно. Это реальная жизнь!
- А мне уже это давным давно напоминает какую-то сказку! Мы только в кино такое и видели! – не выдержал Никита. – Конечно, я понимаю и чувствую грань между реальностью и телевизором. И именно поэтому я хочу это сделать. Там стоят дорогие нам люди. Там твоя семья, дурзья, коллеги. Там моя любовь и мои друзья. Все, что осталось от моей жизни стоит там! И я не позволю отобрать их у тебя и у друг друга. Нестись сломя голову на пустом баке туда, до куда еще неизвестно сколько – все равно, что сидеть на генераторе, из которого уже течет топливо, а его разгоняют все больше и больше. Рвануть в любой момент может, профессор! И тут тоже самое. Сейчас мы едем, через минуту все мертвы и греют желудки этих тварей.
- Ты не успеешь выпрыгнуть…. – прошептал Юра.
- А с чего ты взял, что я буду выпрыгивать? – Никита сжал губы и захлопнул дверь.
Алексеев оторопел, но уже через мгновение вышиб окно двери и схватил парня за локоть.
- Ты не посмеешь…. – процедил он, испепеляя взглядом студента.
Но его хватка ослабла, а глаза, полные злости, потускнели. Из предплечья Никиты предательски торчали две иглы местных «ежиков». Они предали существование этого молодого парня. Они предали надежду на светлое будущее…. Губы Алексеева вздрогнули и креко сжались от горькой обиды. Мозг начал методично подбирать варианты выхода из этой ситуации, возможные пути решения проблемы. Но ровно с такой же методичностью здравый смысл откидывал каждую в сторону. Он был готов перевернуть целый мир, чтобы спасти парня, но понимал, что это невозможно. Страшный вирус уже в теле Никиты и его не уничтожить. С этой мыслью он терял из рук нить, что связывала студента и его дочь. Нить, которую он хотел держать и сопутствовать ей. Тут же начали терзать переживания о том, как он это объяснит Ксюше и как она себя поведет….
Очень многое успел подумать профессор за секунуду после увиденного. Внутри что-то оборвалось. И не просто оборвалось, а с треском, падая в самую бездну души. Никита смотрел на него виноватыми глазами, словно извинялся за проступок. Его глаза становились сырыми с каждым мгновением. Но он смог мужественно произнести:
- У меня нет другого выбора.
- Как же так, - растерянно проговорил Алексеев.
Никита только пожал плечами. В руке он сжимал клиппер, а нога готова была нажать на газ. Парень собрался с силами.
- Пора, Юра. Они сейчас снова бросяться в погоню. Спасай свою семью. Я вас прикрою. Хотя бы ненадолго. И…. Прости, если что не так.
Профессор не смог больше произнести ни слова. Он все также растерянно стоял, пытаясь придумать веский аргумент, которым он бы смог убедить парня в его выздоровлении. Но нет…. Не было довода. И он только печально взглянул на удаляющуюся машину. Ступор мог бы продолжаться еще долго, если бы не крик Ксюши.
- Папа! Куда он поехал?!
Алексеев подошел к своей дочери и приобнял ее. Да, он хотел ее утешить. Но вместе с этим и удержать. Ведь когда она поймет, что должно произойти, обязательно попытается его вернуть. В этом он был уверен на сто процентов. Но туда ей нельзя….
Толпа с новыми силами ринулась на минивен, ехавший к ним, переступая через тела себеподобных. Серией взрывов исследователи только разозлили их.
- Что он делает?! – не выдержала Ксюша и попыталась вырваться.
Алексеев держал крепко. Он сжал ее в своих объятиях, пытась сделать так, чтобы его дочь этого не видела. Но Ксюша брыкалась, пиналась и продолжала кричать.
- Зачем ты его отпустил? Как ты мог? Пусти меня! Его нужно вернуть обратно! Почему он?!
- Солнышко, успокойся… - Алексеев незнал, что сказать дочери. – Так надо…
- Так не надо! – из ее глаз ручьем потекли слезы. – Так не должно быть!
Девушка тщетно пыталась вырваться из отцовских объятий. То ли помочь, то ли поддержать подбежали все остальные. Никто, кроме Юры, не понимал, что происходит. Ему было так обидно, что это произошло имено здесь и именно с Никитой. Он уже несколько раз успел спросить у Господа, почему не он – уже старый и повидавший свет, а молодой парень, у которого все еще только впереди. Но судьба распорядилась не так, как диктует нам логика…
- Как ты вообще посмел его отпустить?! – сквозь слезы кричала Ксюша.
С таким же вопросом, но молча, смотрели на него остальные.
- Он заражен, - тихо сообщил Алексеев. – Ему иголки попали.
В горле стоял огромный ком, который он никак не мог проглотить.
- Он сам решил ехать. Я ничего не смог сделать….
Ксюшины всхлипы затихли, а на лицах всех застыло недоумение и ужас. Ксюша с болью в глазах смотрела на отца. Губы дрожали. Глаза, чистые как небо, становились стеклянными. Девушка резко обернулаь, посмотрела вслед машине и внезапно рванула вперед.
- Никита! – вырвался крик души из ее груди, а вместе с ним и слезы, и стоны.
Теперь ее уже держали все. Бежать за машиной было бесползено. Только она коснется толпы, произойдет мощный взрыв, который возможно докатиться и до них. Следовало бы уйти, но эмоциональных сил не это не было ни у кого. Ксюша плакала, била ослабшими руками всех, кто держал ее. Ее ноги подкашивались, но Юра держал свою дочь. Ему было безумно больно от ее слез.
Обида и горчеь изъедала все внутри. Ксюши не могла поверить, что это произошло сейчас и именно с ней. Только она поняла, что значит любить, а судьба заставляет все перечеркнуть. Да, наверное лучше просто плакать. Так легче. В сознании всплывают его глаза, его улыбка, его жесты. Все, что было его, казалось, становилось их общее. А по отношению к нему она была уже готова применить слово «мой». А теперь, там, в машине, которая въезжала в толпу беснующихся тварей, было то, о чем она мечтала всю жизнь. Нет, эта земля никогда не станет ей родной. Слишком много боли она уже нанесла. Ксюша могла все исправить. Так она думала. А тот сон…. Сейчас все было как тогда. Во сне ей пришлось выстрелить в зараженного Никиту. И в этот момент она делала тоже самое, отпуская его. Но во сне был еще и отец, который тоже стал серым телом. От этого становилось еще больнее.
Минивен въехал в толпу тварей и остановился. Никите было тяжело оставить все то, что составляло его жизнь. Ему тяжело было сделать кому-то больно. А он сделал. Он это знал. Ком в горле душил хуже хватки на шее. Обида за то, что в его предплечье торчали эти чертовы иглы, захлестывала каждый раз с новой силой. Мшину начали раскачивать. Твари облепили авто и пытались забраться внутрь. Странно, но машинка стала приоритетной для всей стаи. Серые уже ползали по крыше, долбили в стекла, а дальше не двигались. У него получилось сосредоточить на себе все внимание. Преследующая толпа атаковала минивен.
Исследователи стояли вдалеке и смотрели, как эта бледная масса облепляет машину. Санта готов был передернуть затвор и идти в бой, но понимал, что это самоубийство.
- Ксюша…. – раздался шипящий голос Никиты.
- Где?... – завертелась девушка.
- Здесь, - обреченно ответил Артем, вынимая из кармана найденную рацию.
- Никита! Ты меня слышишь? – Ксюша выхватила радиоприбор и пыталась с ним поговорить.
- Слышу…. – грустно ответил голос. – Прости, что так получилось. Я не мог остаться. Через пару часов я стану таким же, как они, и могу покалечить вас. Вам все равно пришлось бы меня пристрелить. А так я попытаюсь вам помочь.
- Почему ты мне не сказал, - она пыталась говорить сквозь слезы.
- Я не…. Я не выдержал бы прощания с тобой…. Знаешь, - шипела рация, - я счастлив, что мы познакомились. Познакомился со всеми, кто был с нами. И ты была тем, чем я мог дорожить в эти последние дни. Та, кому я мог радоваться. Та, которая делала меня счастливым. Я мечтал, что когда мы доберемся куда-нибудь, у нас все будет хорошо. Я строил планы на будущее, которое не мог уже представить без тебя… - его голос дрогнул.
Никита сидел в салоне машины, сжимая в одной руке клиппер, а в другой рацию, которую взял у Артема. Глаза наполнялись слезами. Он убеждал себя, что я мужик, а мужчины не плачут. Но не мог сдержаться…. Мужчины тоже плачут, Никита….
- ….Я хотел встретить с тобой солнце, зная, что за нами никто не гонется и мы в безопасности. Хотел прогуляться с тобой под чистым голубым небом, зная, что нас не съедят в любой момент. Я мечтал о тихой и мирной жизни….с тобой…. Прости меня, пожалуйста, что я ушел. Но так будет лучше, ведь я хочу, чтобы вы достигли цели целыми и невридимыми.
- Никита…. – всхлипнула она. – Только ты…. Только с тобой я почувствовала себя девушкой, которую любят. Я знаю, что меня любят мои родители. Но это ведь другая любовь…. – она говорила с большим трудом, потому что слезы не давали ей высказаться. – Я… Я люблю тебя….
Никита, услышав три заветных слова, тоже горько всхлипнул, прикусив указательный палец, чтобы выдержать.
Даша была на пределе. По ее щекам уже текли холодные слезы. Света, вцепившись в Санту, уткнулась в его плечо, чтобы никто не видел, что и она не выдержала. Света и Ирина не скрывали этого, но стояли, плача, чуть в стороне. Мишка обнимал Настю, прижавшуюся к его груди. Артем опустил голову и играл желваками. Гена лишь грустно понимающе кивал. Алексеев, все еще придерживающий Ксюшу, гладил ее по голове, впервые в жизни не зная, какими словами поддержать дочь.
- И я тебя люблю…. – пару секунд спустя прошипела рация. – Мишка, Настя…. Берегите друг друга. Спасибо вам за все. Санта, держись парень. Все будет хорошо. Света, Ирина… Я рад, что знаком с вами. Гена. Ты молодец! Удачи тебе, брат. Артем, я вам благодарен за все. Удача – ваш конек, я знаю. Юра, Даша…. Спасибо вам за вашу дочь. Вы прекрасные родители. Я безумно счастлив, что знаком с вами и что вы давали мне возможность быть с вашей дочерью. Простите, если я кого-то обидел когда-то. Я хотел только как лучше. Спасибо всем! Ксюшенька, я всегда буду с тобой. И даже там я буду тебя любить. У тебя все будет хорошо….
На этом рация замолкла….
Никита вытер мужскую слезу со скул, кинул рацию на кресло, взял с заднего сидения автомат и открыл люк. Прежде, чем пролезть через него, он дал длинную очередь по кругу. Несколько тварей пискнуло. Студент протиснул свои плечи в люк и выбрался наружу. Вокруг машины тварился ад. Сотни, а то и тысячи серых тел, визжа, карабкались к нему, протягивая гниющие руки. В сердце стало больно только от одной мысли, что он станет таким же. Руку грел клиппер. Большой палец уже лежал на кнопке, нажав которую все взлетит на воздух. Он еще раз огляделся. Далеко на дороге виднелись точки сбившихся в кучку исследователей. Вокруг среди тел мелькали «ежики», хвостатые, еще какие-то незнакомые твари. Это был самый ужасный винигрет, который могло увидеть человечество. И пора этому положить конец. Никита закрыл глаза, раскинул в стороны руки и прыгнул вперед, нажимая на кнопку клиппера.
Воздух свистел в ушах. Мимо пролетела зубастая пасть хвостатой твари, которая атаковала их тогда на кладбище. Холодные руки тронули его за спину. Он почувствовал, как пал среди серых. Асфальт больно стукнул повсему телу, и в это же мгновение по земле прошел мощный толчок. Машину разорвало в прямом смысле слова. Эквивалент, заключенный в ней, вырвался наружу с такой силой, что стальной корпус авто показался мягче бумаги. Огонь столбом поднялся вверх на несколько метров и рухнул на испуганную толпу. Все, что было в радиусе нескольких десятков метров, превратилось в пепел. Взрыв раскидал все на своем пути. Изначально повезло лишь тройке серых, бывших в самом эпицентре. Сшибленные с ног падением Никиты, они карячились возле машины на земле. Взрывной волной их протащило с десяток метров, потом подкинуло вверх и забросило далеко в поле. Но падение было крайне неудачным. Не сумев совладать со своим телом в воздухе, удар земной поверхности пришелся на голову, что привело в ту же секунду к перелому, несовместимому с жизнью даже для них.
Огонь вперемешку с землей и останками тварей накрыл толпу. От неожиданности большинство даже не успело пикнуть. Яростная сила сделал свое дело, уничтожив врага почти начисто. А выжившие, увидев с чем предстоит столкнуться, в страхе разбежались по сторонам.
Исследователи увидели лишь яркую вспышку, за которой последовал оглушительный грохот, сопровождаемый горячей ударной волной. Их опрокинуло на землю. Но мощность была не такая высокая, чтобы вывести всех ученых из строя. Они сразу же соскочили на ноги и увидели  только облако пыли. Теперь их никто не преследовал. Только где-то в лесу мелькали тела убегающих.Этому факту можно было бы порадоваться. Но никто не кричал, не смеялся и не прыгал. Все печально смотрели на облако пыли, оставшееся от Никиты и машины.
- Хороший был парень…. – тяжело вздохнул Артем.
Ксюша бросила на него недовольный и заплаканный взгляд, и первая медленно пошагала вверх по дороге. Алексеев с Дашей поспешили за ней. Остальные потянулись следом, оборачиваясь и поглядывая на дымящееся поле.

Ждущие на перроне люди, увидев, что поезд не останавливается, разбежались по сторонам. Вагоны влетели на станцию на полной скорости. Выбив конечную перегородку, обозначающую конец железнодорожного пути, поезд врезался в дверь, которая вела в лабороторию. Стена не выдержала такого удара и рассыпалась. Но такой преграды элктровозу для остановки не хватило. Снося все на своем, круша столы, разбивая колбы, скидывая с потолка лампы, вагоны по инерции шли вперед. Колеса поотлетали еще в тот момент, когда поезд сошел с рельс. Теперь же он катился на пузе, соскребая его в яркие копны искр.
Гермоворота тоже не выдержали и пропустили поезд, покорно вырвав косяки из бетонных стен. Вагоны выехали на площадку, перевалили через балкон и только тогда остановились. Один из них, ставший «первооткрывателем» всех дверей, отцепился от собратьев и рухнул вниз, на нулевую площадку базы. Остальные, грязные и покореженные, замерли на месте.
Эдик лежал в обломках салона поезда. Его лицо было заштриховано порезами от стекл. Из ран на руках и ногах тоже сочилась кровь. Он не смог выполнить завещание отца. Зато теперь у него есть возможность встретиться с ней - любовью всей жизни.
Красненький индикатор заряда аккамулятора предсмертно мигал все медленне и медленнее в такт затихающего ритма биения сердца Эдика….

«Меня спасают лишь твои глаза, которые я помню, взгляд
Твой ласковый, нежный, и как они говорят
О чувствах наших, о том, что не сказано словами…
Я помню глаза твои и как они тогда сияли.
Мне жаль, что не вышло нам с тобой еще раз
Поговорить о чем-нибудь, услышать друг друга голос,
Сказать самое главное не успели, что же…
Судьба не даст второй шанс и попытки тоже.
Мы познакомились недавно, знаю, что с того,
Ведь эти минуты встреч не пощадили никого….
Горы с плеч от улыбки, острый меч под кожу,
Ведь дальнейший путь для нас невозможен.
Ты знаешь, я встречал много девушек до тебя
И мне нравился их голос, нравились глаза.
Но сердце знало всегда, что это увлечение
И не предавало этим чувствам особого значения.
Теперь же рядом со мной ангел был,
Не встретить солнца мне с ним, не договорил
Что хотел, не сделал, что мог, но это для тебя.
Мне придется уйти и возможно навсегда….»
- Это он написал ночью, когда ты спала, - прокомментировал написанное на маленьком клочке бумаги Алексеев. – Он как-будто чувствовал.
- Ты это читал? – спросила Ксюша.
- Да. Он пытался уснуть, но не смог. Потом сел, взял фанарик и минут пятнадцать сидел что-то писал. Я потом попросил почитать. Мне еще тогда интересно стало, почему он пишет про то, что уйдет. Он мне признался, что написал так, потому что боиться тебя потерять. В этих строках как бы отразил свой страх. Говорил, что песню хочет сделать.
Ксюша бережно сложила пополам листок с этими строками и положила в нагрудный карман. Она еще раз протерла заплаканные глаза и попыталась улыбнуться. «Зато там ему хорошо», - сказала она тогда отцу, но сама не поверила своим словам. Слукавила…. Она хотела, чтобы он был сейчас рядом с ней. А эта фраза была всего лишь попыткой успокоить разбитую душу.
В настоящий шок их поверг поворот, который они преодолели. Впереди посреди поля стояла огромная стена с высокими железными воротами, за которыми купался в солнечных лучах город! Те самые высотки блестели окнами, привлекая стаи птиц. Оттуда изнутри доносился шум….жизни!
Алексеев стразу узнал звук города, звук столицы. Стена уходила далеко к горизонту в обе стороны. Виднелись также огромные плазменные мониторы, мигающие яркими картинками. Солнце катилось к закату, отдавая алым оттенком по стеклам мегаполиса. Этот город был жив и даже более! С тех времен, когда Юра уезжал из него, во внешнем виде изменилось только одно – стена. А в остальном Москва только преуспела.
Ксюша упала на колени, а все остальные горько ахнули. Как же близко на самом деле было спасение….

Глава 12. Колыбель человечества


 Изможденные горячим солнцем, тяжелыми испытаниями, горькими потерями, постоянными преследованиями и отсутствием воды и питья, горстка исследователей потянулась к воротам города. Им было уже наплевать, нападет ли на них кто-нибудь из леса, выскочит ли со стороны какая-нибудь тварь, выползет ли из-под земли какое-нибудь подземное чудовище. Они шли на остатках сил, как физических, так и моральных. Боль в ногах и суставах противно перемешивалась с обидой и скорбью за тех, кого они потеряли в этом нелегком пути. Вот он – финал, о котором они мечтали там, на базе. А еще всего несколько дней назад зал встречал двадцать человек экспедиции как героев. Еще несколько дней назад они были уверены, что выйдут на поверхность и найдут жизнь. Сейчас, когда их цель была на ладони, когда жизнь плескалась совсем рядом, каждый из них осознал цену той победы, к которой они шли. Независимо от того, кого ты потерял – отца, брата, подругу или любовь – каждый потерял многое. И в первую очередь веру в Бога, который, казалось, оберегал их с самого начала.
Даша держалась за мужа и держала дочь. Ее ноги были стерты, джинсы разорваны, а на руках виднелись большие ссадины. Она чуть было не потеряла семью, потеряла коллегу и счастье своей дочери. Она должна была возглавить экспедицию администрации. Но сейчас она решила для себя, что если бы была возможность вернуть все назад, задумалась бы перед тем, как согласиться.
Артем, уставший и истощенный, что-то бомотал под нос, но старался идти. Он был прав в своих фантазиях. Жизнь есть. Но не этого он ждал от экспедиции.
Настя с Мишкой шли обнявшись. Оба смогли осознать, что значат друг для друга. А Никита с Ксюшей им показали, какой должна быть настоящая любовь. Возможно, за несколько лет отношений они уже и забыли об этом. Но сейчас каждый пообещал, что все будет по новому.
Ирина шла рядом с Ксюшей. Раньше ей никогда не приходилось участвовать в чем-то более экстремальном, чем катания с перил между отсеками. А фильмов ужасов, особенно про зомби, она терпеть не могла, потому что боялась. В этой «прогулке» все ее страхи ожили.
Света зацепилась за плетущегося Илью. Она потеряла подругу, он отца. Две души, от которых оторвали значимые куски, сейчас спасали и питали друг друга. Она чувствовала, что ей с ним хорошо. Самое главное, что он чувствовал тоже самое.
Ксюша почти не держалась на ногах. Экспедиция ее вымотала до конца, выжала все силы. И даже плакать уже не могла. Усталость затупила чувства. Но она знала, что это временно. Только лишь рука постоянно прижимала ближе к сердцу тот самый листок бумаги, на котором недавно Никита писал свою песню.
Алексеев старался не думать ни о чем. Просто идти. Рядом его дочь, жена. Это самое главное. А стоило ему вспомнить хотя бы один момент их путешествия, его начинало грызть чувство вины за все. И это было тяжело.
Каждый шел вперед, в надежде, что их пустят, примут. В надежде, что город впереди – это не иллюзия. В надежде, что они сделали что-то значимое для человечества.

До города оставались пара сотен метров. Но ворота, не дождавшись, открылись. Из них им навстречу выехали несколько машин. Увидев, что за ними уже едут, исследователи уселись на асфальт. И все-таки среди них промелькнули искры радости, что все наконец-то закончено.
Их окружило шесть машин. Все блестели на ярком солнце, были начищены и могли использоваться как зеркало. Черные точеные иномарки представительского класса отдавали роскошью и светской жизнью. Вслед за этими красавицами подскачили два автобуса. Из них выскочили две дюжины солдат в синих костюмах, касках и с автоматами в руках. Бравые ребята окружили сидящих исследователей и взяли на прицел.
- Э! Мужики! Мы хорошие! – закричал Алексеев.
Из первой машины вышел мужчина средних лет в строгом черном костюме с рубашкой небесно-голубого цвета и растегнутом в верхней пуговице воротником. Темные волосы были профессионально ухожены и зализаны на правую часть черепа. Брючки с четко отглаженными стрелками заканчивались начищенными до блеска туфлями. Из-под манжета выглядывали дорогие часы. По носу ударил резкий запах дорого парфюма. Этот мужчина создавал впечатление какого-то модного телеведущего времен бывшей России. Пусть на глазок ему было лет 35, но это только добавляло в образ исключительного пафоса и светского лоска. Моежт быть он руководитель этого города или, как раньше называли, президент. В любом случае, это был значимый человек, которого знали все.
- Приветствую вас, друзья мои! – он вскинул руки вверх, словно апостол, и смазливо улыбнулся.
- Если мы друзья, тогда почему нас держат на прицеле эти в синем? – поинтересовался Артем.
- Да бросьте! – мужчины отмахнулся. Возникло ощущение, что этот тип просто играет на публику.- Это простые меры безопасности.
- Боитесь, что мы можем быть заражены? – усмехнулся профессор. Это слово «заражен» теперь в его сердце отдавалось непонятной болью.
 - Заражены? Чем же интересно?
- Вирусом, который бродит по лесу. В делаете такой вид, будто не знаете.
- А вы про это! – мужчины остановился рядом с ними. – Это не вирус, господа, а новая форма жизни.
- Что-то я не горю желанием носить такую форму, - пробубнил Санта.
Исследователи вставать не спешили. То ли не понравился прием, то ли просто не было сил.
- Это не форма, которую носят, Илья. Это новый вид жизни, который может господствовать на Земле вместе с нами, - попытался объяснить мужчины. – Вы еще очень много не знаете…. Но я хочу сейчас с гордостью объявить….
Странный тип повернулся к машинам лицом. Алексеев только сейчас заметил, что среди иномарко толкаются телевизионные камеры. Их сейчас снимали! Возникло противное ощущение, что их прихода тут ждали!
- …Я хочу сейчас с гордостью объявить, что эти люди, сидящие за моей спиной – герои нашего времени! Я бы попросил всех, кто сейчас сидит у экранов своих телевизоров, встать и поаплодировать им!  - он отошел в сторону, чтобы объективы камер смогли захватить изможденную экспедицию. – Встречайте победителей нашего проекта!
- Какого черта тут происходит! – разозлился Алексеев и поднялся на ноги, а за ним постепенно начали вставать остальные.
- Вы не представляете, какой ажиотаж сейчас там – за стеной! – радовался мужчина и махал рукой в камеру.
- Может вы мне объясните, что это за цирк! – закричал профессор.
- Конечно, Юрий. Кстати, меня зовут Иван. Можно просто Ваня, а для вас, дамы, Ванечка или Ванюша. Как вам угодно, - он отвесил поклон. – Я куратор вышего проекта.
- Какого к черту проекта?!
- Не ругайтесь, профессор. Я все понимаю! Путь быть тяжелым, вы устали. Хотите кушать, хотите пить. Все будет! Я вам гарантирую! Просто нцужно же довести дело до конца!
Алексеев не выдержал и схватил клоуна за ворота. Солдаты сначала дернулись было успокоить чужака, но мужчина дал отмашку отойти и не встревать. Профессор пилил его неистовым взглядом, так и норовя ударить по смазливой роже. Но куратор беспомощно поднял руки вверх.
- Не злитесь, Юрий, - добро произнес он. – Я сейчас все вам объясню.
- Ты уж постарайся, Ва-ня, - имя он произнес специально членораздельно, чтобы показать исход своего предела.
- Вы бы меня отпустили, а то рубашка горло жмет….
Профессор облегчил хватку. Глаза продолжали испепелять мужчину. Из-за спины Алексеева выглядывали непонимающие и растерянные лица дургих исследователей.
- Куратор какого проекта? – спросил Юра.
- Как какого…. «Колыбель»….
- Что это за проект?
- Это же реалити-шоу…. – растерянно проговорил куратор.
- Вы нас с кем-то перепутали, - процедил профессор. – Мы не из реалити-шоу мы с «Базы..»
- … «СМ-1», - закончил со стороны знакомы голос.
Михаил Александрович стоял возле одной из иномарок в своем любимом черном костюме. Только на этот раз он напялил солнченые очки. Видимо глазане привыкли к столь яркому природному свету.
- Все правильно, Юра. Он говорит все правильно.
Алекссев открыл рот от удивления. Кого-кого, а дядю Мишу он тут встретить не ожидал. Как и все остальные, ахнувшие за его спиной. Начальник оставался там, на базе. А сейчас он, свеженький и выбритый, стоял перед ними в окружении живых длюдей, которых они стремились найти. Экспедиция на свой страх и риск шла к этой цели, потеряв 21 человека! А это были отличные люди, хорошие товарищи! И ради чего? Ради ехидной улыбки начальника, который каким-то образом оказался тут раньше целый и невридимый? Да еще и какой-то проект приписали. Дядя Миша сам же говорил, что «Колыбель» - это секретная разработка. Проект создания базы. Специальный шифр, чтобы сбить с толку врагов навидимой войны того времени. Но не шоу!
- Дядя Миша, может вы нам объясните, что все это значит? – у Алексеева опускались руки от безисходности.
- Конечно, Юра. У вас, наверное, очень много вопросов. И это правильно. Я прошу отключить все камеры и не снимать! – громко объявил начальник, после чего телевизионщики убрали свои агрегаты. – И вы тоже опустите автоматы.
Дядя Миша медленно подошел к экспедиции. Глаза, полные непонимания, смотрели на него в надежде разглядеть истину.
- Вы многого не знаете, господа, - начал он. – Вы достигли своей цели, с чем я вас и поздравляю. Вы обещали жителям базы, что сможете выяснить, есть ли жизнь на Земле после толчка. Вы ее нашли. Но никто из вас не знал, что она была и после толчка в том виде, в котором ее здесь оставили вы и ваши родственники. Когда база оказалась закрыта, никакой катастрофы на нашей планете не было.
Эти слова словно нож перерезали все, что еще теплилось в их душах. У некоторых слова их начальника вызывали только слезы и ком, подходящий к горлу. Алексеев тут же начал вспоминать все, что произошло на базе в самом начале. Мощный толчок…. Паника… Закрытые выходы…. Потеря всей связи с внешним миром…. Они тогда не могли ошибиться.
- Проект «Колыбель» задумывался с самого начала как самое масштабное реалити-шоу, не знающее аналогов в мире. Один крупный бизнесмен тех лет начал разработку своего научного центра под землей. Но его подрезал один крупный конкурент – научный комплекс «Сколково». Для него это было настоящим крахом. Он вложил многие миллионы, а то миллиарды, чтобы создать свой центр. С этим вопросом он обратился к правительству России, ведь в таком деле не должно быть конкурентов. Власть поступила по другому. Она выкупила у бизнесмена все, что он успел сделать – базу «СМ-1». Она была пуста. Только сама оболочка. В то время шла совеобразная гонка информационных технологий, в которой участвовали сотни стран. Каждая пыталась занять значимое место по телевизионному и интернет-пространству. Это как гонка вооружения, как битва за космос. Это национальный престиж страны! И тогда правительство решило сделать шаг в ногу со временем и сделать прорыв в том, чем жили все люди на планете – в телевидении. Нужно было что-то свежее, никем не тронутое. Тот самый бизнесмен, который первоначально хотел сделать из базы научный комплекс, совместно с правительством России разрабатывает новый телевизионный проект – супер реалити-шоу «Колыбель». Вы только представьте себе реакцию людей, которым дана возможность воочию увидеть, как можно спастись от конца света. По задумке, несколько сотен человек разных категорий, не зная о проекте, попадают на научную базу, где существует собственная система жизнеобеспечения. И в один прекрасный момент якобы происходит глобальная катастрофа, и они остаются одни в мире. Они строят свою жизнь, обзаводятся хозяйством, создают семьи, выстраивают свою политическую систему. Они выживают! В итоге мы видим на экранах целый город. Изначально все было продуманно до мелочей. Жителей проекта отгородили всеми способами от связи с внешним миром – как снаружи, так и внутри. Шоу начало выходить ежедневно на центральном канале в двухчасовых выпусках. Те, кто хотел постоянно наблюдать за жизнью на проекте в режиме реального времени, подключали себе платный канал. Наши разработчики пошли дальше! В интернете пользователь мог выбрать конкретного персонажа и наблюдать всю его жизнь. Миллиарды зрителей! Подписку на проект покупали 149 стран мира! Это было колоссально. Как это не странно, рейтинг нашей страны в списке развитых стран возрос до максимума. Событие стало камнем, брошенным в воду. Начались последствия мирового масштаба. Вверх подпрыгнула экономика, в несколько раз возросло количество туристов, пошел усиленный товарооборот. Вывоз российских производителей из страны подлетел на несколько пунктов вверх. В гору пошла и промышленность. «Колыбель» стала мировым брендом! Она стала достопримечательностью страны…. Все было замечательно несколько лет. Но появление и развитие проекта получило резонанс. У нашего государства были враги всегда. Конкуренты разивались в других сферах, в том числе и в военной. Кто бы мог тогда подумать, но «Колыбель» привела к войне. Недовольные таким скачком лидеры некоторых стран, объединившись в мощный союз, ударили по России. Конечно, причины списали на политические прения, даже какой-то скандал раздули. Причина же всему – зависть и нежелание пускать наше страну вперед себя. Выход был один – ослабить инфраструктуру и выиграть время, пока держава зализывает раны. Наши союзники тут же заступились. Мы просто закидали друг друга различными бомбами. Померились челенами…. Слава Богу, ядерное оружие, что странно, никто не тронул. Но Третья Мировая война состоялась. На нашу долю пришлись несколько ударов биологическим оружием. Последствия вы видели, пока добирались сюда. В итоге после шести лет междуусобиц все страны, поджав хвосты, разбежались по углам и принялись устранять все разрушения и восполнять убытки. Тогда мир очень сильно изменился. Погибли много человек, ряд городов был стерт с лица Земли. Выжившие же возвели высокие стены от тварей, что живут в лесах и продолжили жизнь. Сначала все было очень тихо. Потом возобновились теле и радио вещания. Даже наладили интернет. Но прямой связи между городами, к сожалению, как таковой нет. Ездить слишком опасно. А вся промышленность укладывается на территории каждого города. Сейчас уже нет самолетов, поездов. Разве что автомобили. Не такое будущее мы себе представляли раньше, да ведь Юра?
Алексеев, стиснув зубы, переваривал полученную информацию и наполнялся злостью…. Но вскипеть мешали вопросы, на которые он еще не получил ответы.
- Не такое, - покачал головой дядя Миша. – О базе и «Колыбели» на несколько лет забыли…. Жизнь там, под землей, шла своим чередом. Когда же появилась возможность возобновить вещание, люди боялись, что включив камеры, они увидят вымерший город. Но нет! База жила! И проект тут же запустили в эфир. Сохранившиеся локационные системы позвоили передавать сигнал по всей стране тем, кто тоже выжил. Через некоторое время к проекту через спутники подключились другие страны. Проект продолжал нести прибыль. Но обыденность и размеренность стали причиной падения рейтингов. Тогда шоу решили завернуть. Для этого я начал собирать экспедицию. А ее прохождение к городу стало кульминацией проекта. Вы не представляете, какие деньги люди готовы были выложить, чтобы все эти три дня в прямом эфире следить за вами! Все места, где вы были, напичканы камерами, которые передавали прямой исгнал в столицу, а отсюда – по всему миру. Вы – звезды! Вы прошли этот сложный путь и остались живы!
- Слушай ты, урод! – не выдержал Юра. – Ты хочешь сказать, что люди смотрели и хлопали в ладоши, когда наши друзья и родные гибли один за другим? Они ставили ставки на тех, кто пройдет и выиграет?
- Хм… Урод – пожалуй слишком грубо. Но ты прав. Конечно, был тотализатор. Кто выиграл, кто проиграл…. Судьба. Ваша экспедиция – тоже тотализатор. Кто-то в любом случае бы погиб. Это было ясно с самого начала. Просто вы не хотели видеть истину.
- Илья потерял в дороге отца, Гена своего брата, Света лучшую подругу, моя семья потерляа человека, ставшего почти родным. Мы все потеряли в этой дороге друзей и близких. И это не шоу. Это жинзь, ублюдок. Это боль, это страдания, это страхз, это смерть, черт возьми! Так какого хрена ты распоряжаешься нашими жизнями! – Алексеев перешел на крик, отчего солдаты засуетились и держали оружие наготове. – Кто дал тебе право! Ты все это время был на базе, был моим другом и все знал! Знал все с самого начала!
- Не надо кричать на меня, - спокойно ответил дядя Миша. – Я тоже потерял в вашей дороге близкого человека. Так что не думай, что одному тебе хреново.
- Кого?
- Никита был моим сыном, - грустно произнес он и опустил глаза в землю. – Я оставил его, когда он начал подрастать. Не хотел втягивать его в дела администрации. Хотел, чтобы он жил тихо и мирно. А под занавес проекта просто забрал бы его с собой. Но он сам выбрал этот путь.
- Никита – твой сын? – оторопела Даша.
- Да. Вы еще многого не знаете. Вас еще многое ждет впереди. Я бы на вашем месте не стал разбираться что и как. А просто начал бы новую жизнь в новом мире.
- Твой сын погиб, а ты так спокойно об этом говоришь? – возмутился Алексеев. – Да ты тварь еще похлеще, чем бродят в этом лесу.
- А ты знаешь, Юра, что тоже был хорошей пешкой? Между прочим, на тебя ставили ставки больше всего. Ты у нас самый популярный в шоу. Ну и твоя семья в общем. Алексеевы на проекте в подчете. Ваши фото даже на футболках печатают. Я не один приехал сюда. Меня сопровождает создатель проекта, президент нынешней России – Александр…. – Михаил Александрович специально сделал паузу. – Алексеев!
Из еще одной иномарки вышел седовласый мужчина. Морщины изрезали его лицо, брови грозно нависли над глазами, а руки бились в постоянном мандраже. Тем не менее президент выглядел очень даже неплохо. Бодро так. Костюм и очки с платиновой оправой добавляли ему солидности и властности. Александр прошел вперед, добрым взглядом разглядывая сына.
- Папа? – не верил своим глазам Юра. – Но как так?
- Здравствуй, Юра, - произнес он басистым, но охрипшим голосом. – Наконе настал тот день, когда я вновь тебя увидел.
- Но как же так? Ты создал этот проект?
- Ага, - кивнул он. – Ты в то время лез во все, что было тебе не по зубам. Какие-то расследования, вечные драки, погони. Я хотел тебя уберечь от всего этого, поэтому спрятал на базе. Понимаю, ты вряд ли простишь меня за это. Но пора жить дальше.
- Ты так говоршиь, как будто бы все просто. Как будто я там в игрушки играл! Ты хоть понимаешь, что значит сидеть на три километра под землей и убивать в себе воспоминания о тебе, о матери, о всем, что было дорого?! Обо всем! Ты ждал этого дня и готов меня был встретить, а я не ждал! Ты умер вместе с тем толчком!
- И это говорит человек, который всегда поражал меня своей мужественностью и выдержкой, - неожиданно со стороны проговорила женщина.
Она была в возрасте, но природа подарила ей возможность выглядеть намного моложе своих лет. На вид ей было тридцать пять, может быть сорок. Небольшие морщины, хрупкое тело. Длинные светлые волосы играли на ветру, но белаю шляпка не давала им приводить себя в беспорядок. Сплошное белое платье, плотно облегающее тело, спускалось почти до самой земли. Такое можно было увидеть только в кино или на иллюстрации книг. У Ксюши почему-то сразу она вызвала ассоциацию с принцессой.
- А ты еще кто? – прищурился Юра, пытаясь понять, что в ней такого знакомого.
- Я еще тогда знала, что ты в проекте. Помнишь тот, день, когда ты мне позвонил и сказал, что уезжаешь писать какую-то работу? Я уже знала. Мне об этом твой отец сказал.
- Юля…. – тяжело выдохнул он. На этот день потрясений для него было слишком много. Помгла лишь Даша, подошедшая к нему и обнявшая. Тут же следжом пристроилась и Ксюша. Обе они угрожающе смотрели на Юлю, словно охраняя отца от нее.
- Узнал, - улыбнулась она. – Даша, я всегда вам завидовала. Каждый раз, когда видела по телевизору. Но я счастлива, что именно вы стали его женой и родили ему такую прекрасную дочь. Без лести. Честно.
- Юля все эти годы была моей правой рукой в ведении проекта. Ее я вовлек еще до твоего отъезда. Тебя, наверное, интересует вопрос, как это так получилось, - александр подошел к Юле. – Как-то раз она пришла ко мне. Ты тогда оказался в больнице после очередной потасовки. Помнишь, когда вы с друзьями пытались защитить каких-то незнакомок от толпы пьяных кавказцев? Вот это было в тот день. Она пришла ко мне в офис и пожаловалась, что очень боиться потерять тебя, а такими темпами до могилы тебе ыбло пару шагов. Тогда-то я и решил рассказать ей про проект, на который хотел тебя отправить. За тобой, Юра, камеры следили уже с того дня. Когда запустили «Колыбель», перед каждым выпуском шла предистория нескольких героев, взятых за ключевых. В том числе тебя. Она помогала нам собирать интересный материал, который можно потом было бы использовать для показа.
- То есть, каждый мой шаг был снят?
- Ну да.
- А ты, Юля, все время играла перед экраном свои чувства, обманывала меня?
- Чувства были настоящими, - оправдывалась она.
- Так это что получается…. – Алексеев выпутался из объятий семьи и пошел к отцу. – Вы ради пристижа, рейтинга и денег оторвали от жизни и бросили под землю больше полустони человек? У них были родственники, дети, семьи, друзья…. А вы вот так просто взяли и перечернкули им все, заставив начать с чистого листа? Жизнь простых людей превратили сначала в ад, потом в борьбу за выживание, потом в счастиливую размеренную жизнь с потерянным будущем, а потом снова в ад. Да ты, папа, сам дъявол…. А как же права человека? Да вы же не имели никакого права!
- Они владели ситуацией, - вступился дядя Миша. – Это же правительство! Все, что касается закона нашей страны, тут все было сразу подчищено и выставлено владением полным правом. Все, что касается международного законодательства, наши власти сослались на свои местные законы и предоставили ваши письменные согласия на участия. Все, что касается родственников – им озвучили ваш личный выбор и круглую денежную компенсацию. Все было сделано по-человечески.
- Слушай, заткни свою пасть, пока я тебе язык не оторвал! – вскипел Юра. – Тебя, сука, никто не спрашивает. Я сейчас разговариваю с человеком, который когда-то назывался моим отцом….
- А сейчас я кто? – развел руками Александр.
Алексеев подошел к нему вплотную и процедил, стиснув зубы:
- Мой отец погиб 30 лет назад в результате глобальной катастрофы, товарищ Президент.
Алексеев-старший обиженно повел головой. Юля прикрыла глаза и покачала головой, будто ей было больно слышать эти слова. Но Юра добил и ее.
- А про тебя я вообще промолчу. Ты не стоишь моих слов.
Юра повернулся к ним спиной и вернулся к исследователям. Все сразу пристроились за его спиной. Профессор сурово свел брови и зыркнул на встречающих, как бы объясняя, что одно лишнее движение и всем тут не поздоровиться.
- Что с другими жителями базы будет? Их вы тоже будет кучками выгонять на свой телевизионный полигон и смотреть, как одного за другим раздирают всякие твари?
- Базы больше не существует, - отрезал рассержанный дядя Миша. – Мы туда запустили вирус, который убил вашего брата, Гена. На базе началась паника. Через пару дней живых там не останется. Зато рейтинги….
- Заткнись, сука! – Юра набросился на начальника.
Его тяжелый удар пришался дяде Мише прямо в челюсть. Начальник рухнул на землю. Тут же со стороны напрыгнул военный с автоматом. Юра быстро перехватил оружие подмышку правой руки и с головы вдарил в лоб бойцу. После чего завершил расправу мощным ударом с колена в живот и добивом прикладом автомата сверху. Солдат также распластался на земле. Профессор передернул затвор и направил дуло на крехтящего начальника. Все замерли. Юра тяжело дышал, ненависть переполняла его. Ему так хотелось нажать на курок и прострелить эту противно улыбающуюся голову человека, которого много лет считальдургом и наставником. Но смертей было уже слишком много…. Поэтому он опустил автомат и дал короткую очередь в ногу начальнику. Одна пуля пробила голень. Дядя Миша истошно завопил и схватился за рану.
- Больно, падла? Теперь ты знаешь, что такое боль. Это тебе на память, - и он вновь направился к своим. – Пойдемте отсюда. Вернемся обратно.
- Вам некуда возвращаться! – умолял Александр. – Вы только представьте, что вас ждет. Это же город, в котором все идеально! Добрые люди, вкусная еда, хорошее образование, отдых и развлечение, достойная работа. Это солнце каждое утро, летний дождь, пушисты снег! Это же жизнь, которой ты, Юра, жил до базы! Неужели ты под закат своих дней не хотел бы остаться здесь? Неужели ты не хотел бы, чтобы твоя дочь смогла прожить счастливую и долгую жизнь под настоящим небом?
- Я бы хотел, чтобы моя жизнь всегда была такой. Хотя знаешь…. Я думаю, должен все-таки сказать тебе спасибо. За мою жену и свою дочь. Это единственное, что дала мне база. И никто не отнимет это у меня. Мы должны поговорить между собой.
Юра отвел исследователей в сторону так, чтобы их никто не слышал. Нужно было принять решение…. Внутри боролись два чувства – отвращение к миру, который сделал из их жизни шоу, и страх потерять их всех по дороге обратно. Нужно ыбло что-то решить. Но за всех он это сделать не мог.
- Нам нужно решить сейчас – оставаться или возвращаться.
- Давайте уйдем, - нехотя предложила Света.
Профессор понимал, что сейчас людьми движет усталость и боязнь снова возвращаться в лес. Он прекрасно понимал их и поддерживал.
- А может лучше останемся? – предложил Артем. – Нам всем нужно отдознуть, набраться сил. Пройдет немного времени, мы соберем новую команду, оборудование, оружие, транспорт и двинем обратно за остальными. Теперь-то мы знаем, что нас ждет.
- Ты прав, - кивнул Юра. – Кто поддерживает идею?
Руку сразу опдняли Артем и Юра. Ксюша сделала автоматически так, как ее отец – подняла руку «за». Даша колебаться тоже не стала и поддержала семью. Настя с Мишей тоже согласились. Ирина подняла руку. Света и Санта, переглянувшись, тоже сказали свое «за». Профессор понимающе кивнул и повернулся к отцу. Александр терпеливо ждал вердикта. Казалось, он даже пальцы на руках скрестил.
Алексеев скомандовал «Садитесь в машины» и подошел к отцу. Исследователи тут же поплелись к иномаркам. Солдаты, поняв, что дело подошло к развязке, опустили оружие и начали грузиться в автобусы. Куратор весело замахал руками всей телевизионной группе, что «стоп, снято» и все закончилось хэппи эндом. А команда оказалась очень даже не маленькой. За машинами и между ними толкались порядка двадцати человек, половина из которых была с камерами. Юля, опустив глаза, прошествовала из-за спины президента к машине. Юра проводил ее взглядом и обратил внимание на отца. Александр оглядел собирающихся и вновь посмотрел на сына.
- Прости меня, - проговорил он. – В то время были люди выше меня и за меня принимались все решения. Ты сам должен это помнить. А тебя я определил на проект, потому что реально боялся за тебя. Уж больно ты напоистым был всегда, стралася любой ценой добиться цели. Я думал до последнего момента, но та ночная гонка стала завершающей каплей. Мама тоже была согласна со мной. Просто никто тогда не знал, что вместо запалнированных пары лет проект затянется на все тридцать….
- А где мама?
- Мама умерла три года назад, - глаза старика блеснули от накатывающих слез.
Алексеев стукнул мыслями себя больно в сердце.
- Ты… Ты сказал пару лет… Проект планировался недолгим?
- Конечно, нет. Сначала на его продолжении настоял Михаил Александрович, сын того бизнесмена, который разрабатывал проект. Его продлили еще на год. Потом еще и еще…. И так до войны. Мы все тебя ждали…. Я, мать, Юля…. Все… Но получилось иначе.
- Тогда почему ты не забрал нас всех с базы сразу после войны?
- Все думали, что вы мертвы. Люди, вплотную занимающиеся разработкой, либо погибли, либо умерли, либо уехали. Не было у нас сначала тех специалистов, которые так легко нашли бы вас или включили вещание. Все пришло со временем. Да и не каждый сейчас сунется в лес…. Как ты видел, там очень опасно.
- Зачем разрушили базу, когда мы ушли?
- Это не мы. Об этом я ничего не знал. Это его проделки, - президент указал на лежащего на дороге начальника. – Пойдем в машину, пора домой.
Алексеев кивнул.
- Только можно одну просьбу? – он что-то прошепталотцу на ухо, отчего тот заулыбался и одобрительно кивнул.
- Хорошо. Я согласен.
Алексеевы прошли и сели в машину, где Юру уже ждала его семья. Вся делигация двинула в город. На дороге остался только раненый начальник базы. Он кувыркался, кричал, махал руками, чтобы машины остановились и забрали его. Но никто этого делать не собирался. Дядю Мишу оставили на произвол судьбы в полукилометре от города и совсем рядом с лесом. Он и сам понимал, что если отсаваться здесь, то непременно придется стать чьей-нибудь пищей. Эта идея его не вдохновляла. Он еще раз закричал, попытался встать, но простерленная нога не дала сделать это ему. Начальник упал нагорячий асфальт и больше не шевелился….

Делигация подъезжала к воротам в город. Каждый член экспедиции знал, что на руках везущих их людей очень много крови, а люди, живущие за этой стеной – бездушны и бесчувственны. Они знали, что придется учиться жить заново. Но мысль о жизни, которую они искали, и надежда на то, что все будет так как они загадывали, грела и помогала забыть о той боли, что осталась там, в лесу…. Жизнь продолжается….
Водитель щелкнул магнитолу и из динамиков на задней панели полилась красивая музыка. Ксюше этот мотив показался очень знакомым, поэтому она не постеснялась спросить у дедушки:
- А что это за песня играет?
- Это гимн вашего проекта. «Колыбель»….
И тут зазвучали слова, красиво напеваемые какой-то девушкой, словно убаюкивая и лаская «Как странно видеть солнца свет, как старнно ощущать тепло…. Здесь мир завернут в синий плед звезд небес и облаков….» Эту пенсю перед сном пел ей Никита…. Он говорил, что ему ее напевал отец, когда тот не мог уснуть в детстве…. Да, Михил Александрович знал….
Теперь все становилось на свои места. Юре стало понятно, откуда под куполом были рабочие машины, откуда взялся на дороге сарай, как так получилось, что все разбрелись из дома той ночью. Все это проделки телевизионщиков…. Как же ловко их водили за нос все 30 лет!
Ворота распахнулись перед делигацией. За ними героев уже ждала тысячная толпа фанатов. С неба сыпалось конфети, мелькали сонти воздушных шаров, где-то вдалеке блестели фейерверки. К их возвращению в Москве устроили настоящий национальный праздник. Вокруг стояли большие мониторы, на котрых светились логотоипы проекта, фотографии купола базы и лица оставшихся от экспедиции. Люди кричали, фотографировали, радовались, размахивали трехцветными флагами. Столица ликовала.
Глядя на это, им становилось не по себе. Александр, сидящий напротив Юры, отечески улыбнулся и подмигнул:
- Впереди еще очень много всего…. Но знай, что теперь все будет хорошо!....
Колонна иномарок в сопровождении двух автобусов ОМОНа и нескольких телевизионных минивенов ехала по широкой улице в сторону центра города. Троутары были завалены людьми, и эта пестрая толпа скандировала прибывшим звездам. Стены домов украшли красочные растяжки с приветствием своим любимцам. В руках многих мелькали смодельные плакаты. Столица встречала гостей во всю ногу. Радовался, кажется, весь город. Машины несли исследователей по берегам новой жизни, а за их спинами закрывались тяжелые железные ворота столицы нанешней России, оставляя на другой стороне ужасное прошлое.

P.S.

- Вводи, хуже не будет, - голос был настолько исковеркан слуховым обманом, возникшем от мощного оглушения, что брезглиая дрожь пробежала по отекшим конечностям.
- Да я уже ввела…. Доза слишком большая будет…. – женский голос звучал чуть приятнее.
- А мне ты сколько вводила помнишь?
- Помню. Но тут случай другой. У тебя все проще было, а здесь…. Короче, не знаю. Я делаю все, что могу.
Звук постепенно настраивался и превращался в нечто более понятное и жизнерадостное. Голоса стали знакомыми. Не сказать, что он их знал отлично. Скорее просто слышал. Что-то кольнуло в руку, а псосле этого по венам погнал теплый расслабляющий раствор. Лицо колола мокрая трава. Волоса шевелил сухой ветер. Тело двигаться отказывалось.
- Он вообще дышит? – спросил мужской голос.
- Конечно! – ответил женский. – Интересно, что с ними произошло, что его так потрепало…
- Что-то нехорошее.
Он пытался что-то произнести, но язык во рту оказался тяжелее камня. Благо, находящиеся радом с ним решили завести разговор первыми.
- Если ты нас слышишь, пошевели пальчиками на правой руке.
Тяжелее оказалось не пошевелить ими, а сообразить где правая рука. Но эту операцию он проделать все же смог, а подвигать одним-двумя пальцами – оказалось расплюнуть.
- Слышит, - констатировала девушка. – Ты помнишь что-нибудь?
- А на это чем он пошевелит? Да – указательным пальцем, нет – средним?
- Отстань! Он сообразит, как нам объяснить! Ты помнишь что-нибудь?
Он попытался показать пальцами и пошевелить головой так, чтобы до них дошла информация – что-то помню, что-то нет.
- Главное, что ты нас слышишь. – обрадовалась девушка. – Так, наверное, у тебя много вопросов. Я тебе сейчас вкратце все объясню, но ты только не нервничай. Итак, вылечить я тебя смогла. Но мое лекарство не избавило почему-то твой организм от всех микротел. Но ты будешь жить. Они тебе вредить не должны, разве что на пользу. Виталик тоже был заражен, а теперь с ним все хорошо! Лекарство действует!
- Маш, это он уже слыщал. И вообще, с чего ты взяла, что ему это интересно? Ему отдохнуть надо. Вот придет в себя и поговорим.
- Ладно, отдыхай, - вздохнула девушка, явно желавшая поедлиться своими эмоциями. – И, кстати. Наши уже в городе. А тут неподалеку еще люди с базы выбрались, через запасной. Так что мы не одни.
Наши в городе…. Эта новость заставила его улыбнуться…. Значит и она тоже там. Значит и сней все хорошо. Ничего… Нужно прийти в себя и идти за ней. Он найдет ее. Обязательно найдет. Только нужно отдохнуть…. Еще лекарство это так действует… Он ее найдет….
Он медленно погрузился в сон, лишь только успел раслышать добрый голос девушки прямо над ухом и мягкий поцелуй в щеку:
- Никита, все будет хорошо…..

КОНЕЦ

п.Загорянский, май, 2011 г.
А.А.А.
В тексты использованы слова песен:
- Баста – «Любовь без памяти», «Под куполом».
- Баста и Бумбокс – «Здесь солнца не видно».
- Агата Кристи и А.А.А. – «Серое небо»
- А.А.А. – «Колыбель»
Иллюстрация - "Fallen eahrt" games