Глава IV - Испытание

   Перед любым ответственным и опасным мероприятием в своей жизни начинаешь смотреть на все вокруг по-другому: казалось бы, обыденные вещи, на которые не обращаешь внимания в общей суматохе бытия, начинают открываться с новой стороны. Вот и сейчас, глядя на ночное небо, усеянное бесконечным количеством мерцающих огоньков, как будто вновь открываю его для себя. Звезды, словно светлячки, стараясь каждый гореть ярче соседа, периодически подмигивают друг другу. Вон там, чуть выше они словно кружа в хороводе, образуют дугу Небесного пути – говорят, по нему путешествуют сами Боги. Сонная луна, склонившись из своего насеста, сотканного из немногочисленных облачков, лениво наблюдает за одинокими путниками внизу, спешащими куда то в этот поздний час. С упоением вдыхаю воздух, наполненный ароматами ночных орхидей, и задумываюсь – а вдруг я вижу все это в последний раз? К сожалению, придется прервать свои размышления, так как впереди уже показались очертания старого аббатства. Никаких ворот на здании давным-давно не осталось, а потому вместо них лишь неприветливо зияет черная дыра входа. Вхожу в зал для прихожан, и спешно оглядываю обстановку – ага, я тут не один.
- Святой отец, что вы забыли в этом богом забытом месте, простите за тавтологию?
   -А Дэльбе, рад тебя видеть! Мы решили осмотреть заброшенную библиотеку и достать парочку редких книг. Благо в покоях монахов не встретишь никого, кроме пауков и мышей, с коими мы уж справимся.
- Повезло если так, а мне на нижние ярусы. У меня сегодня испытание, буду отстаивать право перейти на второй уровень мастерства.
   -Тогда позволь наложить на тебя благословение и пожелать тебе удачи! – добродушно произнес священнослужитель.
Я поблагодарил святого отца, и напоследок обменявшись парочкой добрых слов, мы расстались. Мой путь лежал в глубину нижних ярусов аббатства. Преодолев несколько длинных лестниц я наконец оказался перед саркофагом, скрывающим от ненужных глаз вход в подземелье. Где то тут должен быть секретный рычаг – ага вот он. Тяжелая каменная плита отъехала в сторону, вздымая клубы многовековой пыли. По земле тут же во все стороны разбежалась тьма мелких потревоженных насекомых. Все – дороги назад нет! И оставив за спиной свет последних факелов, я шагнул в магический портал. В глаза ударила бездна ярких вспышек, реальность временно задрожала, раздвоилась… Меня перенесло в начало мрачного подземелья. Кое-где на сводах каменных стен причудливыми обрывками грязной серой ткани свисали остатки гигантской паутины. Кругом мелькали тени, образуемые мерцанием нестабильного свечения кристаллов, коими была усеяна эта пещера. Каждый шаг предательски отражался от стен звуками многократно повторяющегося эхо. Что ж застать тварей подземелья врасплох уже не получиться. Спустя пару минут неторопливого хода я встретил первого противника. Походкой вусмерть опьяневшего трактирного гуляки, как маятник расшатываясь, ко мне приближался зомби. В его впалых глазницах, казалось, читалась радость нечастому гостю, предвещавшему скорое насыщение желудка. Придется его огорчить – оставаться на ужин я не собирался. Секундная заминка: в руке вскинут магический жезл, из уст срываются слова заклятия, и тело мертвеца безжизненной массой обрушивается на холодный пол. Победа! И я вновь продолжаю свое путешествие вглубь подземелья.

   Пройдя очередной переулок лабиринтов, я услышал за поворотом чье-то чавканье. Осторожно подкравшись, выглянул одним глазом за угол и замер, встретившись с чужим взглядом на той стороне торца. Опомнившись, я успел  вовремя отпрыгнуть в сторону, избежав удара рукой. Угораздило же меня столкнуться лоб в лоб с гулем. Поодаль, склонившись над чьими-то останками, восседали еще двое гуль, собственно издававших услышанное мной чавканье. Итого трое! Под рукой как назло не оказалось нужного заклинания, пришлось спешно отступать – пока буду обезвреживать одного, остальные точно успеют задеть. Требовалось время, чтобы подготовить масс атаку. В панике вместо того, чтобы побежать назад, я свернул в неизвестное мне ответвление пещеры и по дороге нарвался на еще парочку зомби и каких-то слизких тварей. Теперь за мной тянулся хвост из толпы обезумевшей нежити. Я несся, не разбирая дороги по темным коридорам подземелья, пытаясь на ходу найти в гримуаре нужное заклинание. Вот, кажется, подойдет – достаточно убойная штука «топор хаоса» - таким может снести целую толпу циклопов, не то, что жалких мертвецов. Большая часть моего внимания была прикована к чтению и подготовке заклинания, а потому я не заметил небольшой уступ в земле, за что сразу же поплатился. Споткнулся и на полной скорости уткнулся носом в землю – лицо обожгло резкой болью, из носа хлынула кровь. Но упиваться болью не было времени – меня тут же окружила толпа преследователей. Пора – я произнес слово-ключ, активировав мощное заклинание практически в упор. Грохнуло и взревело так, что заложило уши. Сгусток темной энергии обрушился на головы тварей, а затем взрывной волной, словно смерчем, их останки разметало по всем стенам пещеры. Я лежал, распластавшись на каменном полу ни живой, ни мертвый. Вся одежда, перепачканная какой-то гадостью и внутренностями, кроме того оказалась опалена. Лицо измазано грязью вперемешку с кровью. Сознание помутнилось. Использовав столь сильное заклинание, требующее большого количества манны, я ослаб. Пришлось долго приходить в себя.
 
   Только сейчас пришло осознание того, насколько я был не готов к испытаниям. Нет, не в практическом смысле не готов – знаний всевозможных заклинаний мне хватало. Я был не готов встретить опасность холодным разумом и твердой волей. Теперь мне стало понятно, почему наставники в академии не перестают твердить нам о важности тренировки хладнокровия в нашем не легком искусстве. Испугаться, запаниковать – значит проиграть заранее еще не начавшийся бой. Скрепя зубами, но игнорируя боль (зелье регенерации на время ее успокоит), я поднялся с земли. Придется потратить немного времени на стабилизацию внутренних потоков манны. Заодно подготовлю как можно большее количество заклинаний: я твердо для себя решил – врагу больше не удастся застать меня врасплох.
 
   Вернувшись назад к злополучному перекрестку, я выбрал новое направление. В этот раз я передвигался как можно тише, прислушиваясь, чтобы учуять возможную опасность с безопасного расстояния. Опасность не заставила себя долго ждать – судя по доносившимся из-за очередного поворота звукам, там что то происходило. Подойдя ближе, но оставаясь в тени, чтобы скрыть свое присутствие, я начал наблюдать. В противоположном от меня конце небольшого зала, образованного сильно расширившимся ходом одного их ответвлений пещеры, два зомби прижали к стене то ли фермера, то ли пастуха – тот отчаянно отбивался коротким пастушьим посохом. С чего я взял что он фермер? Об этом говорила его простецкая одежда – рубаха, поверх нее кафтан без рукавов, и смешной колпак на голове. Любопытно, что он здесь делает. Однако больше всего меня смутило поедение зомби – они действовали как будто сообща, поочередно с двух сторон наседая на пастуха. Тот держался только благодаря тому, что у одного из зомби не хватало верхней пары конечностей, а второй сильно прихрамывал на левую ногу, которая видно была укорочена чьим то тесаком.
Наконец до меня дошло  – отступник! Про некромагов, так и не повстречавшихся мне ранее я уже и забыл. Выходит зомби действовали по воле колдуна, которого нигде не было видно. Затаился поддонок, скрыв себя иллюзорной магией! Складывалась неприятная ситуация: если ринусь на помощь фермеру, подставлю спину под удар некромага; с другой стороны, если не успею вовремя помочь, бедняга долго не продержится. Решение пришло из неоткуда: я просто вдруг вспомнил, чему нас учили еще на ранних стадиях – тренировка по ощущению энергии смерти. Маг контролирует зомби, соответственно между ними проходит тончайшая нить связи, видимая только таким же адептом магии смерти. Проблема в том, что связь эта проявляется лишь в краткий момент подачи сигнала действия. Все что оставалось, это ждать затаившись, пока некромаг не проявит себя. «Попался!» - произнес я, ощутив вспышку темной искры в дальнем углу зала. И в ту сторону, прочертив в воздухе дымную полосу, понеслось «копье тьмы» - стандартное атакующее заклинание некромантов, которому обучаются так же быстро и легко, как маги – огненному шару. Сомнений не было, я верно вычислил нахождения отступника. «Копье» достигло цели - маскирующая иллюзия вспыхнула, задрожала и рассыпалась, обнажив заклинателя. Не теряя времени, я накинул на врага «сковывающий паралич», надолго он его не задержит, однако будет время подсобить фермеру. Поскольку пастух находился от меня далеко, «ауру страха» пришлось заменить «ликом смерти» - это заклятие можно вешать на союзника в бою, что очень удобно. Один из двух зомби среагировал и утопал куда то в темный коридор: отлично, с оставшимся фермер пока справляется. Пришел черед некромага – я был расстроен предыдущей неудачей, а потому решил выместить всю злобу на нем. Никакого затяжного поединка не будет! Все должно закончиться одним ударом. В следующий миг с моих уст сорвалась череда проклятий: проклятье, ослабляющее защиту, жизненную энергию, мановые потоки…Некромаг наблюдал за моими действиями обреченным взглядом. Осталось нанести один единственный решающий удар. Я выбрал «пожирателя душ» - серьезное заклинание, наносящее ущерб не только телесной оболочке, но и ментальной. На колдуна с диким воем понесся зеленоватый дымный череп. И некромага не стало.… Теперь можно заняться зомби. Действие заклинания совпало с ударом посоха фермера по голове мертвеца – тот рухнул и пастух, гордо подбоченившись (решив, что это его рук дело) победно пнул уже ни кому не способный навредить труп. И тут он увидел меня. Глаза его вновь округлились от страха - неудивительно, при моем-то теперешнем внешнем виде он принял меня за очередного мертвеца.
И сделал глупость – подхватил с земли первый попавшийся булыжник и швырнул, метя мне в голову. Я не успел толком восстановить силы после использования нескольких заклинаний, а потому среагировал слишком медленно – на моем лбу вздулась нехилая шишка. В отместку я щедро обматерил недоумка за столь недальновидный поступок. Услышав разумную человеческую речь, тот успокоился, но сжимать в руках посох на всякий случай не перестал.
   - Кто ты? – спросил он меня.
- Дэльбе, некромант академии Темных наук Варанаса. И вот что дружок, объясни как ты мне для начала, какие демоны занесли такого фермера как ты в такое небезопасное место, как подземелье заброшенного аббатства?!
Пастух замялся на секунду и, сбиваясь, стал отвечать: « Моя ферма разорена, земли отравлены и не приносят урожая. Мы решили… насобирать здесь кристаллов на продажу, чтобы хоть как то прожить, пока дела не наладятся». Так вот чьими останками полакомились те гули в злополучном переулке.
«Взять тебя с собой я не могу, нам не по пути. Отправляйся к выходу, путь мной расчищен, и если тебе будет сопутствовать удача, то выберешься отсюда и встретишь на выходе священнослужителей» - все, что смог предложить я фермеру.
«Погоди» - остановил он меня, «Я вижу ты ранен, а у меня есть лечебная настоечка, боль снимет. Кстати меня зовут Пукс».
Я принял из рук добродушного Пукса настойку и без тени сомнения отхлебнул глоток. Странноватый горьковато-сладкий привкус чего-то знакомого, хм.… Вспомнил – Дурман-трава! Сам когда то такой баловался по не знанию. Растение редко можно найти в дикой природе, оно любит мягкие условия, а потому иногда взрастает на удобренных и возделанных землях ферм. Вспомнил, но поздно: мир отразился в глазах буйством красок, земля под ногами обмякла. Стараясь удержать остатки трезвого сознания в голове я успел приложить ко лбу руку и активировать «очистку разума» - простенькое, но полезное заклинание как в бою так и в быту – помимо всех прочих негативных эффектов снимает головную боль и похмелье. Я только замахнулся для того, чтобы отвесить Пуксу хорошенького подзатыльника, как его след простыл…

   Описывать свой дальнейший путь не буду, ибо на его протяжении не случилось ровным счетом ничего интересного. Подумаешь, пару раз мне чуть было не отгрызли конечности, а один удачливый некромаг все же успел повесить на меня безмолвие, после чего мне пришлось отбиваться от наседающих тварей, использовав магический жезл, вместо дубинки. Это все стало абсолютно неважно, потому что я наконец-то достиг финальной точки своего путешествия – покоев ведьмы.

    Моему взгляду предстали огромные, высотой до потолка, ворота. Место дверных ручек на них занимали углубления, служащие гнездом для артефакта-ключа. Части ключа от покоев Анкалон мне достались относительно малой кровью. Гораздо хуже было то, что весь длительный путь до логова ведьмы, сопровождаемый стычками и боями с многочисленными врагами, наконец начал сказываться на организме наибанальнейшим образом - попросту говоря я выдохся. И не смотря на то, что большая часть ран уже практически зажила под действием зелий, а боль утихла - усталость тяжелой обузой сковывала мышцы всего тела. Хотелось попросту прилечь и уснуть, позабыв все тяготы нелегкой жизни ученика мага. Уже не было ни страха, ни волнения, они ушли уступив место желанию поскорей завершить это безумство, и вернуться в теплое и уютное лоно своей небольшой коморки в академии. Осталось преодолеть последнее испытание – последнее, но вместе с тем и самое сложное. Необходимо выкинуть из головы все лишнее: должны остаться только я и цель – медитация лучшее средство для концентрации мыслей…. Несколько минут на сосредоточение и - вперед! Элементы ключа входят в гнезда двери, и тяжелые створки врат распахиваются предо мной, открывая взору помещение с высокими узорчатыми сводами – поле для предстоящего сражения. Что ж, будет где развернуться. Судя по собравшейся здесь братии, меня ожидает довольно «ласковая» встреча. Гули, их предводители, мерзопакостные зомби – все знакомые «лица» в сборе. Нахрапом сквозь такую толпу не пробиться. Уничтожить всех разом за парочку мощных ударов тоже не вариант – под конец рискую остаться обезманенным и беззащитным. Придется уповать на холодный расчет и своевременно контролировать все действия врага. Прежде, чем проберусь к ведьме, нужно преодолеть физический заслон из рядов нежити. Та почему то не особо спешила отправить меня к праотцам – видимо была уверена в скорейшей расправе над единственным соперником – при таком то численном превосходстве. Но вот первая волна зомби, повинуясь лишь им ведомому сигналу, неуклюже пошатываясь, двинулась в мою сторону. Расклад следующий: заслон сплошь представляет собой физические силы; отдельные существа способны насылать проклятья и отправлять, но это мне не страшно. Я выставил перед собой «всепоглащяющий щит ярости», блокирующий и ослабляющий физические атаки, и подготовился встретить первых гостей. Когда тем до меня оставался десяток шагов, я активировал «ауру страха» - нежить, подавляемая волной террора, рванула в обратную сторону, получив вдогонку пару заразных проклятий. Этим дело не ограничилось – на одного крайнего мертвяка я посадил особую метку, и когда он вклинился в ряды гуль, я умертвил цель, активировав тем самым на нем «предсмертный вопль». Теперь уже гули, не ожидавшие такого поворота событий, носились в панике из стороны в сторону, окончательно погрузив весь заслон в пучину хаоса. Где то среди толпы рухнули первые жертвы проклятий – сигнал для второго шага. Зачитываю заклинание, направляю поток плетения на трупы, и тех рвет вспышкой магической энергии, попутно отправляя на тот свет всех, кого задело взрывной волной. Воспользовавшись смятением в рядах нежити я, не обращая внимания на безвольные остатки их сил, двинулся в сторону ведьмы. И не дошел. От Анкалон пошла в стороны жгучая волна пламени, вздымающая клубы пыли и сметающая по пути ее же защитников. Меня так же задело, сшибло с ног и с силой швырнуло оземь. Среагировать я не успел, видать зазнался. Щит физической защиты кончено же слетел, да и толку от него в этой ситуации. Я попробовал пошевелить рукой, затем ногой – кажется, конечности целы. Все еще дрожащей рукой потянулся за склянкой лечебного зелья, зубами выдернул пробку и отхлебнул – по телу тут же пробежала приятная и щекочущая волна тепла. Да, зацепило меня крепко. Будь предо мной не ослабленный призрак, а живая ведьма – и о бывшем некроманте напоминали бы лишь одни обугленные останки. Поднявшись, я первым делом активировал щит магической защиты. Затем начал плести атакующие заклинания. Разряд – и уже вторая волна покатилась от ведьмы в мою сторону. В этот раз я остался на ногах, приняв устойчивую позицию, однако даже сквозь щит мое лицо ощутило дыхание раскаленного воздуха. Я швырял в Анкалон заклинание за заклинанием, однако бой слишком затягивался. Когда мне удалось ослабить призрак уже почти наполовину, из ниоткуда появились фантомы четырех монахов-отступников. Пока я был занят атакой ведьмы, они свершили какой то ритуал, и восстановили стабильность Анкалон. Проклятье! Забери меня демон бездны! Нельзя предоставлять им еще одну такую попытку. Очередной разряд – мой щит скрепит по швам, вместо стабильного свечения осталось лишь жалкое тлеющее пульсирование. Нужно немедленно что-то предпринять. Нахождение призрака в этом мире достаточно не стабильно, а потому если найти нужные «рычаги» воздействия и ослабить подпитывающие потоки, то фантом попросту засосет в потусторонний мир, где он будет накапливать силы, чтобы вновь появиться в этом мире – а произойдет это в следующий раз ох как не скоро. Я начал приготовление к Ритуалу Стабильности. Рассыпал под ноги особую смесь, состоящую из толченого корня первоцвета, костяной муки, свинцового порошка и прочих специфических ингредиентов. «Н’гКаста Квантум, Сцылум СиДдис оГраХко Ум БаларааГ!!!» - после зачитывания сего текста, под моими ногами вспыхнул светящийся ореол и плетеных узором магических рун. Специфика ритуала состоит в том, что нельзя выходить за пределы ореола, и я не смогу уворачиваться от прямых атак. Однако это обоснованный риск – ритуал стабильности усиляет магические потоки и соответственно силу моих атак. Мне почти удалось «выкинуть» ведьму из этого мира, когда случился очередной разряд. Магический щит рассыпался, но сдержал эту атаку: впрочем, от очередного «свидания» с землей меня это не спасло. Помимо этого поддержание ритуала забрало слишком много сил и энергии. И тут очень некстати появились монахи-отступники. Если они сейчас завершат чтение своего заклинания – я пропал. У меня не осталось манны даже на простейшее копье тьмы. От злости я сжал челюсти до боли в зубах, глаза налились кровью. Нет! – закричал я – Сегодня я не упущу свою удачу из рук! Нащупав с земли какой то булыжник, я осыпал его «пылающим» порошком и швырнул в одного из фантомов. И о чудо! Подействовало! Монах сбился и нарушил концентрацию, заклятье не удалось. Игнорируя боль, я поднялся на шатающихся ватных ногах. Настало время Ритуала Изгнания. Во время его осуществления я два раза увернулся от вяло пущенных в мою сторону пламенных шаров. Последнее слово и на моих устах сияет злорадная улыбка, а призрак с диким воплем отчаяния отправляется в небытие. Со вздохом облегчения, я обнаружил в конце зала телепорт – не придется плестись своим ходом к выходу из подземелья. Мрачные пещеры остались за спиной – пара лесенок отделяла меня от мира поверхности. И когда я уже почти преодолел последние ступеньки, в мое многострадальное лицо была выплеснута склянка какой-то жидкости.
-Эль номинэс дьябло, цинтум сатани, цум бисум инферно!!!
    -Святой отец! Успокойтесь! Это я, Дэльбе!
-Господи! Сын мой! Что с тобой случилось? Ты похож на покойника!
    -Все в порядке. Спасибо что умыли святой водой. В прочем от хорошей ванны и сытного ужина я бы не отказался.
   Так закончилось мое Испытание. Я чуть было не оказался на том свете, и многочисленные шрамы на теле еще долго будут напоминать мне об этом дне. Зато я стал чуточку мудрее и осторожнее, ибо то, что нас не убивает – делает нас сильнее…