Глава VI - Пленник

   Утро, не смотря на привычную необходимость - вставать рано, выдалось добрым, и предвещало долгий, наполненный жизненной энергией день. Солнечные лучи, пробивающиеся в ученическую каморку сквозь небольшое оконце, щекотали лицо юного мага, высвобождая разум его из цепких объятий сна. Парень приподнялся, облокачиваясь на локти, протер ладонями глаза, прогоняя остатки сновидений, и потянулся к старым карманным часам, которые достались ему в подарок от отца. Стрелки циферблата показывали ровно семь утра. На табурете рядом с кроватью стоял медный умывальный таз, заранее наполненный водой. Юноша не медля опустил в него кисти рук, сложенные лодочкой, и омыл лик бодряще-прохладной влагой. Не успел он толком сменить ночную рубашку на повседневную одежду, как в дверь постучали: "Завтрак готов! Извольте спуститься в общую столовую, если не хотите остаться без своей порции!" - нудно отрапортовал знакомый голос. Парень ничего не ответил прислуге. Вместо этого он взял в руки начищенный до блеска любимый посох, и картинно - словно дорогую игрушку или любимое дитя, прижал его к себе. В дверь снова постучали, на этот раз не так громко:
- Брат, ты проснулся?
    -Айро? Входи, не заперто.
      Как дела с учебой? - вместо приветствия, обратился Дэльбе к младшему брату.
- Нормально. Дашь рассмотреть? - спросил Айро, кивком указывая на посох брата.
    - Конечно, бери - не стал возражать старший.
Айро с секунду повертел в руках магический артефакт, опустил взгляд на свой ученический жезл, заткнутый за пояс кушака, и со вздохом вернул посох брату.
- Я собственно по делу пришел, - уже более официальным тоном начал Айро, - мне велели передать, что тебя ожидают в приемной Ока Мудрости.
    - Око Мудрости? Зачем я могу им понадобиться?
- Не знаю, брат. Но это срочно. Не советую задерживаться.
И кинув на прощание привычное "Удачи!", Айро скрылся в тени коридора.
"Весьма любопытственно... , - рассуждал про себя Дэльбе, - если Око и Академия объединяют силы, значит случилось что-то серьезное!" С этими мыслями некромант облачился в положенную белую мантию и поспешил в столовую, расположенную на первом этаже жилого комплекса академии.

   Впрочем, за завтраком Дэльбе не задержался – любопытство напрочь прогнало аппетит. Маг прошелся оживленными улочками города, миновал площадь и направился в сторону административного района, где располагались апартаменты Ока Мудрости. В приемной его уже ожидали: услужливый лакей тут же сопроводил некроманта в нужную комнату. В кабинете за продолговатым столом в креслах с высокими спинками расположились трое: магистр Ока Мудрости, представитель церкви и декан Академии Темных наук.
- Опаздываете юноша! – обратился магистр к Дэльбе, а затем промолвил в сторону декана академии: – Вы уверены, что сделали правильный выбор?
   - Бес сомнений. Дэльбе один из наших лучших учеников. Вторая ступень мастерства в возрасте 21-го года – согласитесь не малое достижение! – выпалил представитель адептов темных наук.
- Хм, действительно, талантливый молодой человек. Присаживайтесь – кивком в сторону свободного места указал магистр некроманту.
   Священнослужитель все это время молча сидел в кресле, не выказывая особого любопытства к разговору.

- Как вы можете разуметь исходя из обстоятельства встречи, вопрос, по которому мы собрались здесь предполагает скорейшего принятия решения. Дело предстоит серьезное. Уважаемый декан академии, введите своего подопечного в курс дела – приступил к работе магистр.
   - Ситуация такова: человека ордена взяли в плен циклопы во время секретной шпионской миссии. Вариант банального провала отпадает – разведчик из профессионалов. Отсюда следует вывод – произошла утечка информации. В ордене завелся «крот», благодаря которому наш шпион был разоблачен и схвачен. Из достоверных источников следует, что разведчик успел добыть сведения, но на обратном пути его ожидала спланированная «встреча». Сведения, что добыл плененный, очень важны для Ока Мудрости. Ваша задача – вызволить нашего агента посредством спасательной операции. Миссия держится в секрете, а потому мы не можем рисковать, предоставляя вам в сопровождение людей из ордена либо армии, так как предатель все еще не найден и может вновь осведомить врага о наших действиях. Вместо них с вами отправиться смешанный отряд из людей, не причастных к ордену и войскам. Все проверены и сомнений не вызывают. Выступаете немедленно, как только ознакомитесь с сопровождением. Ждать мы не можем – агент пока держится, но скоро его начнут пытать – закончил речь декан академии.
- Следуйте за лакеем. Там вам и представят людей отряда – наконец-то вставил свое слово священнослужитель – и да хранят вас боги!
   
   Лакей сопроводил некроманта во внутренний дворик здания Ока Мудрости. Еще спускаясь по лестнице, издали Дэльбе заметил возле небольшого журчащего фонтанчика пять фигур. Парень в кожаной куртке с длинным луком за спиной, часто жестикулируя, вел беседу с длинноволосым воином в кольчуге. Высокий статный мужчина в тяжелом латном доспехе сидел на лавке поодаль от них в тени живой изгороди. Возле самого фонтана расположились еще двое, один из которых, судя по форменной одежде – священнослужитель из церковного ордена "Длани Карающей"(«Manis castigaris» - священный орден при церкви, служители которого занимаются делами еретиков, заговорщиков, воров и прочего сброда; фактически является судом – преступники после допроса у городской стражи поступают именно в орден). Собеседник священнослужителя стоял к некроманту спиной, а потому Дэльбе толком его не разглядел, приметив лишь его простецкую гражданскую одежду.
   Стоило лакею подвести некроманта ближе, как тот с диким воплем «задушу гада!» вцепился руками в шею человека со смешным колпаком. Их тут же стали разнимать.
- Видимо, вы знакомы? – обратился к Дэльбе служитель ордена "Длани Карающей".
   - Пукс! Поглоти меня сердце океана! Ты чуть было меня не отравил! – оскалился некромант, при этом с лица его не сходила одновременно и маска удивления.
     - Ничего подобного! Я хотел помочь – с этими словами «фермер» достал из сумки знакомую склянку с настойкой, и невозмутимо отхлебнул такой глоток, после которого обычный человек давно бы уже валялся на земле в галлюциногенном припадке.
   - Не беспокойтесь – приметил лакей – он просто попутчик, будет сопровождать вас лишь до Кадмоса. А теперь собственно состав «охотничьей» партии (данное сравнение было употреблено лакеем с целью запутывания возможных подслушивателей): его святейшество Пабло Лоренцино - служитель Ордена "Длани Карающей», будет следить за здоровьем группы; достопочтенный рыцарь - Саддар Лантэн, капитан отряда тяжелой пехоты в отставке; славный парень с луком за спиной - Дэрэнт Лис из рода Хофбургов, дарующего миру лучших стрелков, готовых поспорить меткостью с элитой эльфийских лучников; ну и конечно бесстрашный воин с северными корнями - Уллис Грюнвальд, отменный боец топора. Ну а это Дэльбе – некромант Академии Темных наук – закончил лакей представление друг другу участников похода. Затем наклонился и прошептал на ухо некроманту: «Детали дела, карты, описание внешности «клиента» и прочее находятся у его святейшества. По легенде – ваш отряд отправляется на охоту, так что подыграйте как сможете, пока не доберетесь до Кадмоса».
- Итак, господа! В добрый путь! – пожелал на прощание лакей.
 
   Отряд на лошадях, груженных провиантом и личными вещами, двинулся в сторону, противоположную цели – обманный маневр. Слегка углубившись в лес, группа остановилась, от нее отделился лучник. Дэрэнт Лис спешился, обошел окрестности, якобы осматривая отпечатки на земле, и подал знак. Вся процессия устремилась в указанную сторону, сделав вид, что напала на след зверя. Спустя несколько минут скачки священнослужитель остановил отряд и выдал указания – осмотреть окружение на предмет наличия «хвоста». Шпионов не обнаружили, путь был свободен. Пабло Лоренцино выудил из сумки «свиток перемещения», выданный магистром ока Мудрости и уже настроенный на нужные координаты, а затем прочел активирующий его текст. Перед группой вспыхнул достаточно мощный магический портал. Участники отряда спешились и по очереди ступили в мерцающую зеркальную гладь телепорта. Так началось опасное путешествие, целью которого стало спасение пленника из мрачного логова циклопов…

   Лес Серебряных Ключей остался позади. Воспользовавшись магическим свитком, группа совершила разом огромный скачок в пространстве, и оказалась на тропе в одном из ущелий Хребта Драконьих гор. Вдоль пути с обоих сторон тянулась гряда скалистых вершин, побелевших от припорошившего их снега. От обилия света слепило глаза – солнечные лучи весело скользили по серебристому покрывалу земли, и бликами отражались на почти что зеркальных латах рыцаря. Белизну ландшафта разбавляли ветви хвойных деревьев: вечнозеленые красавцы теснились небольшими рощицами то тут, то там, распушив иголочки наряда, на зависть лишенным убранства кустарникам. Прохладный горный воздух наполнял легкие, даря ощущение свежести. Последнее было весьма кстати – перемещение на большие расстояния методом телепортирования чревато небольшими побочными эффектами, выражающимся легким головокружением и подтащниванием. Конечно, священнослужителю или некроманту не составило бы труда избавить себя и членов отряда от этого неудобства, однако не тот ни другой не изъявил подобного желания. Дэльбе попросту старался не пользоваться даром без крайней нужды. А вот его святейшество, чья волшба к слову не относиться к магии как таковой, видимо следовал церковным канонам, согласно которым человеку иногда стоит закалять разум и организм свой не большими «испытаниями». В этом месте имеет смысл слегка отойти в сторону от повествования и поведать о «даре», которым пользуются священнослужители и в частности послушники Ордена «Manis castigaris». Устои церкви как не крути, не очень благосклонны к классической магии элементов. Святые отцы и служители во время творения чудес прибегают к священным ритуалам и слову божьему. В отличие от магов Ока Мудрости и адептов Академии, они не являются носителями магической искры, а силу свою черпают непосредственно от бога. Тобишь во время исцеления и прочих услуг послушники церкви не пользуются манной, а потому их искусство и не относиться к магии в прямом смысле этого слова.
   Когда тропа, по которой двигалась спасательная экспедиция, расширилась на столько, что рядом могли продвигаться две лошади, к некроманту подъехал Дэрэнт. Лучник откинул временно капюшон плаща, предавая взору короткую взъерошенную прическу – о своем внешнем виде он не особо заботился, главное чтоб волосы не лезли в глаза, мешая целиться. Парень имел задумчивый вид и явно хотел о чем-то переговорить. 
 
- Дэльбе, послушай, я далеко не самый последний человек в «делах» охоты, – с иронией начал он, - и меня, мягко говоря, смутило решение Ордена, прикрыть отход экспедиции инсценировкой охотничьего похода. Даже деревенщине ясно, что на охоту не ходят закованные в латы рыцари и тем боле колдуны. Нас вмиг раскроют.
Ответить Дэльбе не успел, так как к ним присоединился его святейшество.
   - Молодой человек, Вы ставите под сомнение мудрость действий Ока Мудрости? – обратился он к Дэрэнту.
- А у служителей Ордена хороший слух. – вместо ответа огрызнулся лучник и ехидно улыбнулся.
   - Да будет Вам известно, что по указанию магистра Ордена, перед нашим отходом из Варанаса выступила еще одна «ложная» партия, с целью отвода лишнего внимания от нашей компании. Так что можете не беспокоиться, Око Мудрости позаботилось о безопасности мероприятия. – наставительно объяснил Пабло Лоренцино.
После сих слов лучник послабил поводья, замедляя лошадь, чтобы удалиться в хвост отряда, а послушник церковного ордена обратил свое внимание в сторону некроманта:
   - А Вы, юный маг, тоже усомнились в действиях руководства? 
- Знаете, Ваше святейшество, признаться, я не имею никаких мыслей на сей счет. Мне дали указания, я выполняю свою работу и стараюсь не забивать голову не нужной информацией. – уклончиво ответил Дэльбе.
   - Что ж, мудрый поступок! Не обращайте внимания на юношеское любопытство вашего компаньона. Дэрэнт славный парень, очень талантливый в своем деле. Говорят однажды, на ярмарочном соревновании он поразил мелкую мишень с расстояния в двести футов! Род Хофбургов всегда славился своими стрелками.
Во время ведения речи, с левого плеча Пабло слегка спал край плаща, и Дэльбе заметил, что левая рука священнослужителя, ниже локтя туго перебинтована бинтами, потемневшими от давно запекшейся крови. От взора послушника ордена не укрылся этот взгляд, и он кивнул некроманту, выражая готовность внимать вопросу.
- Позвольте спросить Ваше… - начал было Дэльбе, но его вскользь перебил тот.
   -Пабло, можешь называть меня просто Пабло. Нам предстоит долгое путешествие и меня не радует перспектива быть замученным твоим Вашим преосвещенством. – растеклось в улыбке лицо послушника.
- Хорошо, Пабло. Меня терзает любопытство, почему Вы не залечите эту рану на руке?
   - Это не просто рана, друг мой, а точнее и вовсе не рана. Под бинтами на предплечье скрыта священная печать и вязь церковного текста, которая является моим «инструментом» в работе и одновременно моей епитимией. Когда я взываю к божественной Силе и касаюсь сией рукой особо «крупного» грешника, Бог обращает свой гнев против провинившегося. И иногда заблудшая душа испытывает такие муки, что не выдерживает их и покидает бренный мир. При этом часть ее страданий передаются мне и я, как посредник Бога на земле, вынужден отмаливать грехи почившего.
- Но не проще ли использовать другие методы, не приносящие вреда самому себе? – слегка удивился некромант.
   - Согласен. Но ведь не всегда грешник добровольно покается и примет искупление. Да и к тому же мне тоже нужна защита в противостоянии со злодеями. А это маленькое неудобство, - указал он на руку, - помогает не забываться и тренировать смирение.
Священнослужитель последний раз взглянул на Дэльбе, видимо желая убедится, что сказанное возымело на того впечатление, а затем ускорив, направил лошадь вперед.
   В конце ущелья, отряд выбрался на широкую торную дорогу. Впереди показался межевой камень, указывающий на близкое расположение торгового поселения. Настало время расставаться с Пуксом – фермер держал путь до Кадмоса, где по его словам, у него имелся кузен. Экспедиция же должна обогнуть поселение по обходной дороге, с тем, чтобы не привлекать к себе внимание. Члены отряда попрощались с сопутником, тот в свою очередь пообещал, что они скоро увидятся. Дальнейший путь группы лежал через Аверканскую тундру. Здесь на равнинах уже заметно похолодало, от разгулявшегося ветра. Вполне комфортно себя чувствовал лишь Уллис Грюнвальд - ему, уроженцу севера, такой климат был привычен. Остальные же кутались в дорожные плащи. К вечеру решили остановиться на ночлег возле небольшой чащи. Обустроили место для лошадей. Воин и рыцарь нарубили дров для костра. Ужинали члены отряда, расположившись с относительным комфортом вокруг согревающего пламени. Лучник, как и раньше, завел разговор с воином. Их объединяли общие темы охоты, турниров, кабаков и прочих молодецких забав. Дэльбе вновь довелось беседовать с Пабло Лоренцино. Благо тот оказался весьма приятным и начитанным собеседником. Отдельно особняком держался лишь молчаливый рыцарь. Сэр Саддар Лантэн дожевывал свою порцию, облокотившись спиной к ближайшему стволу дерева. В эту ночь ему первым дежурить на посту. По окончании ужина все принялись укладываться поудобнее спать. Однако некромант решил прогуляться перед сном. Дэльбе немного удалился от места стоянки, присел на один из каменных валунов, и облокотившись о свой посох, начал всматриваться в звездное небо. Вспоминался вечер, перед его испытанием. Сейчас, как и тогда молодой маг вновь вынужден оказаться на пороге смертельной опасности. Через день спасательная экспедиция доберется до земель циклопов. Там адепта второй ступени ждет встреча с шаманами и их «магией». До этого Дэльбе никогда не видел, что из себя представляет это древнее искусство, и как все неведомое, это его слегка пугало. Раздумья его прервал подсевший рядом священнослужитель.
- О чем задумался? – с доброй улыбкой поинтересовался послушник ордена.
   - Да так, о своем. – решил скрыть свою неуверенность маг. – Скажите, Пабло, Вы о многом ведаете, так не посвятите меня, отчего наш рыцарь, сэр Саддар Лантэн такой хмурый и неразговорчивый?
- Ты прав, об этом мне тоже известно. – Начал очередную историю Пабло, взглянув на бодрствующего на дежурстве рыцаря, расположившегося возле кострища, периодически подкармливая его.
Саддар почти для всех в отряде был загадочной фигурой. Слишком молодой, для того чтобы быть увольненым в запас со службы, бывший капитан отряда латников ныне вел тихую жизнь плотника в небольшом селении, далеко от своего старого места проживания. Дюжую, почти двухметровую фигуру богатыря-рыцаря узнавали даже в соседних селах. Дело в том, что Саддар был мастером на все руки, и уже всем соседям успел подремонтировать кому ставни в окнах, кому покосившиеся перила на крыльце, кому мебель и прочие деревянные изделия. Однако здесь, в его новом доме никто не знает, почему его благородное лицо, увенчанное густыми усами, постоянно носить маску грусти. Трагическая история Саддара произошла в местечке, под названием Лик, существующем и поныне. В то время Лик был местом расположения гарнизона, в котором Лантэн служил капитаном одного из отрядов тяжелой пехоты. При гарнизоне так же располагались и семьи военных. Рядом с Ликом постоянно происходили стычки с проживающими неподалеку кланами циклопов. Но латники гарнизона всякий раз без труда сдерживали удары и опрокидывали врага. Местное население уже привыкло к близкому расположению опасности. Со временем Саддар перевез в Лик и свою супругу, готовящуюся стать мамой. Вскоре у капитана и его жены родилась дочка, однако мать не пережила роды. Лантэн был сам не свой, однако кое-как пережил горе потери близкого человека, решив посвятить свою жизнь воспитанию единственной дочки. Но судьба подготовила ему очередной коварный удар. На поселение было совершено жестокое и не предвиденное нападение. Циклопы уничтожали военных и гражданских людей без разбора. Саддар в тот злополучный час находился в штабе гарнизона, оставив дочь на попечение служанки. Он ринулся через полыхающие улицы, заполненные сражающимися людьми и циклопами к своему дому, однако застал там только труп няньки. Потеря дочери стала для него финальным ударом, сломившим волю. Капитан латников не знал, куда деть себя от горя. Говорят, он неделю не просыхал от алкоголя, шатаясь по кабакам, и напиваясь вусмерть. А вечером знакомые из жалости забирали его бесчувственное тело из грязной канавы и на руках относили домой. В конце концов, он явился в штаб к начальству, сдал оружие и доспехи, снял с себя полномочия капитана и навсегда завязал со службой, уехав из злополучного селения, в котором он потерял жену и дочь.

- Такова история Саддара Лантэна. Оттого, мой друг, он все время хмурый и неразговорчивый, что судьба сыграла с ним злую шутку, навсегда поставив на нем печать потерявшего близких, и заставившая его жить с этим. И поверь, если бы капитан не был сейчас бритым налысо, ты бы увидел насколько седы его волосы стали после того случая. – закончил рассказ послушник ордена.
   - Весьма трагичная история. Однако возникает вопрос, если Саддар навсегда решил завязать со службой, что он делает в нашем отряде? – отозвавшись весьма скупыми эмоциями, спросил Дэльбе.
- А он и не хотел поначалу идти с нами. Око Мудрости очень долго уговаривало его помочь. Дело в том, что Лантэн – один из не многих, кто побывал в самом сердце логова циклопов и вернулся живим. А значит для нас он не заменимый член отряда, который сможет провести нас по знакомой ему территории до цели миссии.
   - Раз он после всего пережитого согласился вернуться в места, причинившие ему столько душевной боли, то я могу сделать всего один вывод – отныне им движет желание мести. А месть – не самый лучший союзник…

   Остаток ночи отряд провел без происшествий. Первые лучи солнца только показались из-за горизонта, предвещая рождение нового дня, а участники группы уже седлали коней, которые, казалось, были не довольны столь ранним пробуждением. Заснеженная тундра все так же не спешила радовать взор разнообразием пейзажей. Серая и холодная, она навевала тоску по дому, по цветущей зелени и ушедшим теплым дням. За время перехода люди лишь пару раз замечали представителей местной фауны, да и то не самых крупных. Массивные травоядные, а вместе с ними и хищники, охотящиеся на них, в преддверии зимы перекочевывали в места, более пригодные для пастбищ или охоты. В целом смена времен года в тундре практически незаметна на глаз. Особенно в местах, лишенных яркой цветущей растительности, различить какая сейчас пора можно лишь по средней температуре и толщине снежного покрова.
   По полудню небо расщедрилось на небольшой мокрый снежок, который быстро таял на походных плащах путников, вызывая неприятное ощущение зябкости. Так что во время плановой остановки на обед все без исключения ютились у наспех сооруженного огнива, наслаждаясь согревающим пламенем и стараясь подсушить промокшую одежду. Совместное переживание дорожных невзгод сплотило участников группы, и в тесном кругу за костром, наконец-то начала зарождаться дружественная атмосфера. Дэрэнт сыпал пошлыми шутками, на которые остро реагировал его святейшество, отчего те становились еще смешнее. Удалось разговорить даже молчаливого Саддара – бывалый рыцарь рассказал забавную историю, случившуюся в кабаке его селения. После Пабло Лоренцино посвятил всех в свои рассуждения о высокой кулинарии – в свободное от постов время, послушник святого ордена любил славно поесть. Так за душевными беседами путники не заметили, что уже прошло слишком много времени – больше, чем дозволено в такой ситуации, уделять на остановку.


*продолжение следует...*