Глава 9. Снежная кошка

Мы рассказывали наперебой, поправляя и дополняя друг друга. История получалась фантастической и одновременно нелепой, местами даже курьезной. Со стороны могло показаться, что разговаривает кучка сумасшедших, собравшихся в столовой одного из домов для душевнобольных.
Незнакомец слушал нас, не показывая эмоций, словно скрыв лицо под маской абсолютного равнодушия. Он даже не отреагировал на сообщение о возникновении в моем холодильнике ледяного потока. Казалось, что все, о чем мы тут говорили, ему хорошо известно и ничего нового он не услышал. В завершение Саша рассказал, как они нашли незнакомца возле лифта, и упомянул о пауке, который лежал неподалеку, сраженный куском арматуры.
Услышав последние слова, мужчина наморщил лоб: создалось впечатление, что он стал припоминать последние секунды трагических событий, произошедших с ним перед тем, как отключилось сознание. Мы молчали.
-- Я вам верю, -- тихо произнес он, словно очнувшись от сна. -- Этот рассказ очень похож на правду. Придумать такое невозможно. -- Он потрогал свою раненую ногу, словно хотел почесать травмированное место. Сквозь бинт просочилось красное пятно величиной с вишню. -- Значит, «снежная кошка» все же вырвалась на свободу...
-- О чем вы говорите? -- спросил я, не понимая глубинного смысла столь загадочной фразы.
-- Чтобы вы смогли полнее понять суть происходящих событий, я расскажу предысторию этой катастрофы, а также о том, к чему привели недостаточно обдуманные действия некоторых безответственных лиц, -- сказал мужчина. Он немного расслабился, облокотившись на стену, а на его щеках появился едва заметный румянец, говоривший о том, что его организм, справившись с последствиями ядовитого укуса, пошел на поправку.
-- Началось все в далекие послевоенные годы. Прямо над местом, где мы сейчас находимся, -- сказал он, направив указательный палец вверх и посмотрев на потолок, -- некогда был открыт гигантский песчаный карьер. Голод, разруха. Огромная страна остро нуждалась в строительных материалах для восстановления. Карьер находился в глуши, среди лесов, и, проработав некоторое время, был заброшен. Виной тому стали каверны внутри породы, которые случайно вскрыли ковши карьерных экскаваторов. Когда одна из машин провалилась в бездонную яму внезапно открывшихся подземных пустот, всю технику моментально эвакуировали, а обстоятельствами происшествия заинтересовались компетентные органы, после чего местность в районе карьера перекрыли кордонами, а контроль над подступами вверили особым подразделениям внутренних войск.
Дело в том, что эти пустоты оказались исполинскими пещерами, спускавшимися глубоко под землю природной многоярусной системой. Заброшенный карьер очень быстро превратился в огромный котлован, в котором несколько лет велись скрытые от посторонних глаз работы. Впоследствии туда были подведены две независимые железнодорожные ветки. Они прошли глубоко под землей, соединяясь с московским метро особыми секретными терминалами. Наконец котлован сровняли с землей, а на его месте создали насыпные холмы в соответствии с особенностями ландшафта, которые засадили уже подрощенными деревьями, среди которых построили небольшое егерское подворье: в его подвале и находился замаскированный вход в секретный бункер.
Однако строительство объекта на этом не завершилось. Еще многие годы по подземным магистралям сновали грузовые составы, доставляя к сердцу гигантской стройки оборудование и материалы, а на обратном пути забирая многочисленный мусор и тонны разрабатываемой породы. Впрочем, самое неожиданное открытие было сделано позже, уже в процессе освоения подземных территорий.
Незнакомец прервал рассказ и неторопливо обвел взглядом наши сосредоточенные и в то же время чуть растерянные лица.
-- Вы позволите кусочек шоколада? -- Он взглянул на Алену и, получив одобрение, принялся смачно пережевывать затвердевшее лакомство, запивая остатками остывшего чая. Немного подкрепившись, он продолжал:
-- А теперь небольшой экскурс в историю формирования структуры земной коры и ее геологических преобразований.
Возможно, вам известно, что на месте современной Москвы миллионы лет назад простиралось так называемое Девонское море. Как утверждают некоторые ученые, существуй оно теперь, под водой оказалась бы немалая часть современной России. Водная гладь тянулась от нынешнего Смоленска и вплотную подбиралась к Уральскому хребту. В связи с геологическими изменениями море покинуло прежние берега, однако оно не отступило, как происходило в подобных случаях, к океану, а воды его ушли в недра и были остановлены твердой кристаллической платформой, которая и стала дном этого подземного водного образования.
-- Хотите сказать, что сейчас под нашими ногами плещется море, но об этом знает лишь небольшая горстка людей? -- недоверчиво произнес Василий, глядя незнакомцу в глаза. -- Если бы это в действительности было так, дотошные журналисты от науки уже давным-давно разнесли бы подобную сенсацию по всему свету.
-- Ну... Слово «плещется» здесь вряд ли подойдет, так как под землей отсутствует ветер, а вот море действительно существует. Скажу вам больше, я сам много раз по нему плавал, и отчасти это стало моей работой. Кстати, я не представился: ведущий инженер-испытатель, а также помощник начальника верфи, капитан третьего ранга Максим Игоревич Старостин, в кругу друзей Максим или Макс. Я еще достаточно молод, так что вне работы вполне могу обходиться без отчества. Надеюсь, с вами мы подружимся, -- добавил мужчина и искренне улыбнулся. -- У нас просто нет другого выхода. Если мы хотим выжить в сложившейся ситуации, нам необходимо держаться вместе и поддерживать добрые отношения.
-- Вы это серьезно? -- Я смотрел на Максима, не в силах справиться с удивлением. Разум упорно отторгал мысли о самой вероятности существования подземного моря, а тем более возможности по нему плавать. -- Если я правильно понял... -- Мне пришлось выдержать некоторую паузу, чтобы точнее сформулировать вопрос. -- Вы пытаетесь убедить нас в том, что глубоко под землей существует верфь, где на стапелях стоят гигантские военные корабли: крейсеры, эсминцы, корветы, -- которые затем спускают на воду?!
-- В точку! -- Макс привстал и склонился над столом так, что его нос оказался на уровне моих глаз, и я ощутил теплое дыхание, в котором улавливались тонкие нотки молочного шоколада. -- Только есть небольшое уточнение: не крейсеры и эсминцы, а подводные лодки. -- Закончив фразу, он опустился на свое место.
В ту же секунду я почувствовал на себе изумленный взгляд Дениса -- казалось, приятель готов был присвистнуть от удивления, но сдержался: вероятно, вспомнил мой рассказ о субмаринах, услышанный во время нашей поездки в секретном поезде.
-- Но для чего нужен подземный флот? -- недоуменно воскликнул Саша. -- У нас что, и под землей есть враги?
-- Никакого подземного флота не существует, -- словно оправдываясь, ответил Максим. -- Здесь происходит лишь строительство этой чудо-техники. Затем по гигантским шлюзам, расположенным за многие мили отсюда, ее доставляют на поверхность земли. Это место находится далеко на севере, у самого океана.
-- Верится с трудом, -- ухмыльнувшись, произнес Денис.
-- Не спешите обвинять меня во лжи, лучше дослушайте рассказ до конца, а уж потом делайте выводы. -- Как мне показалось, Максим немного обиделся.
-- При обследовании подземных пустот обнаружилось пять уровней каскадных пещер, расположенных друг над другом, словно этажи многоярусной автостоянки, -- продолжил он свое повествование. -- Все уровни со временем соединили между собой железнодорожным пандусом и скоростными лифтами.
От поверхности земли до нижних пещер, где и был открыт выход к подземному морю, расстояние составило пять тысяч метров.
Теперь расскажу вам об уровнях и о том, что там разместилось.
Многоэтажное здание, возникшее на месте гигантского карьера, а затем умело скрытое под толщей земли, стало первым уровнем. Там расположился центр управления глубинным комплексом, если хотите -- его мозг. В этих стенах создавались различные проекты и разрабатывались технологии производств. Именно тут находится и поныне главный процессор обширной компьютерной сети, которая целиком охватила все центры и периферию подземного колосса.
Множество хитроумно переплетающихся офисных помещений, коридоров и обширных аудиторий легко разместились внутри громадного объекта.
Второй уровень, где мы сейчас находимся, вместил в себя промышленный комплекс и жилые кварталы с хорошо продуманной инфраструктурой, а также железнодорожную станцию.
Ниже, на третьем уровне, расположился энергетический комплекс, сердце и легкие всего сооружения. Атомная электростанция заняла основную площадь этого яруса. По соседству разместился компрессорный блок и уникальная система распределения и управления воздушными потоками. С ее помощью контролировалась вся сеть вытяжек и воздуховодов, без чего само существование на многокилометровой глубине стало бы весьма затруднительным.
Следующий уровень заняли научно-исследовательские лаборатории -- по сути, четвертый уровень является подземным наукоградом. Тут проводились исследования в области молекулярной биофизики и генной инженерии, разрабатывалось биологическое и химическое оружие, а также многое другое.
И все же самое большое стратегическое приобретение, которое сделала наша страна в результате случайного открытия, это море, обосновавшееся здесь с самого конца девонского периода. Просторная верфь стала основой пятого уровня и самой нижней точкой глубинного комплекса, под которой только магма.
Величайшее водное образование получило название «Стеклянное море», и вот почему: некогда в этих местах находились гигантские залежи кварцевого песка и кремнезема. Под воздействием высоких температур и термических выбросов земного ядра образовался обширный глубинный слой, состоящий из чистейшего стекла.
Таким образом, первые исследователи, добравшиеся до нижних пещер и преодолевшие каменистые галереи, очутились в преддверии сказочной страны, буквально. Внезапно перед ними возник мир, полный иллюминаций и цветовых контрастов. Если представить гигантскую линзу толщиной в несколько километров, размещенную над исполинским костром, роль которого в данном случае играла раскаленная магма, это лишь отдаленно напомнит сияние дна Стеклянного моря. Вода в нем настолько прозрачна и незыблема, что ее присутствие заметно далеко не сразу. Множество необычных рыб и диковинных морских животных непрерывно снует в его просторах, подчиняясь всевозможным природным инстинктам, и в сияющих глубинах идет непрерывная борьба за существование, выстраиваемая согласно звеньям экологической цепочки.
Интересен тот факт, что донные водоросли в этом подземном море отсутствуют. Вероятно, температура поверхности стеклянного пласта оказалась слишком велика для закрепления на ней воспроизводящих клеток живых организмов. Но растения там существуют: каким-то образом они научились обходиться без почвы, повисая в подводном пространстве, словно легендарные сады Семирамиды. Донный ил собирается узкими грядами в складках рельефного дна, оттого большая часть подводной линзы остается не тронутой осадочными отложениями.
Цвет Стеклянного моря меняется на глазах. Кажется, словно облака, временами заслоняя полуденное солнце, оставляют на водной глади тенистые разводы своих очертаний. Это происходит оттого, что поверхность магмы нестабильна, она находится в непрерывном движении, будто исполинская огненная река, то темнеет, покрываясь багровыми угасающими пятнами, то, будто спохватившись, снова вспыхивает, словно раскаленный добела металл.
Высокие своды, нависшие над поверхностью моря, усеяны кристаллическими образованиями, которые торчат причудливыми призмами, расщепляя направленный свет и заполняя подземный мир всеми цветами спектра, меняющимися в зависимости от поведения огненной реки.
Вот в таком, на первый взгляд, чудесном мире мне и пришлось проработать много лет вплоть до недавних событий, -- закончил свой удивительный рассказ Максим.
-- И что же произошло? -- Я заерзал на стуле, предчувствуя трагическую развязку этой истории.
-- Случилась катастрофа, которая привела к гибели практически всех людей, находившихся здесь. Причем большинство из них работало тут отнюдь не по собственной воле.
-- Ты хочешь сказать, что являешься... рабом? -- Алена взглянула на Макса, не скрывая удивления, граничащего с недоверием.
-- Да. Я один из многих пленников, потерявших всякую надежду выбраться из этого каменного мешка и смирившихся с мыслью провести здесь остаток своих дней. -- Максим тяжело вздохнул и умолк.
-- Но каким образом здесь оказались все эти люди? -- спросил Денис, представив себе огромную армию рабочих и служащих, которая, судя по рассказу Макса, должна была здесь обитать. -- Сам-то ты как здесь очутился?
-- Моя судьба не более трагична, чем участь большинства здешних невольников, -- сказал Максим, выдержав небольшую паузу. -- Я военный моряк. До того как попасть в эти края, служил на флоте под Северодвинском, занимался испытаниями атомных субмарин. Если точнее, руководил процессами отладки навигационного оборудования и других бортовых систем. Случилось так, что во время одного из походов по вине безалаберного матроса на подконтрольной мне лодке возник сильный пожар. Выгорела немалая часть служебных отсеков, погибло несколько человек личного состава. В ходе расследования причин возникновения пожара виновником, а точнее козлом отпущения, этой аварии представили меня. Формулировка обвинения звучала угрожающе: «В связи с халатным отношением к служебным обязанностям, приведшим к гибели людей и уничтожению дорогостоящего оборудования». В итоге -- трибунал и пять лет заключения.
По стечению обстоятельств меня как высококлассного специалиста поместили в этот секретный рай. Жилось здесь прекрасно по сравнению с наземными острогами, и с годами я занял приличную должность. Но, несмотря на всевозможные блага, которыми меня окружили, в глубине души я все же надеялся на амнистию. Время шло. Я не раз обращался к руководству по поводу моего освобождения, пока, наконец, меня не доставили на первый уровень, в один из кабинетов главного офиса, где произошла нелицеприятная беседа с неким полковником. Разговор был длинным и фатальным для моего будущего. В конечном итоге мне дали понять, что данное предприятие относится к разряду секретнейших и во избежание утечки информации люди, задействованные внутри него, считаются «невыездными». Проще говоря, временное заключение, к которому меня приговорили, стало пожизненным.
-- Получается, что все здешние специалисты на самом деле являются опасными уголовниками? -- спросил Вася и тут же осекся, постеснявшись своей неучтивости.
-- Все правильно, -- подтвердил Максим с досадой. -- Вещи нужно называть своими именами. Но скажу вам откровенно: невиновных и людей с богатой духовной культурой среди нас было гораздо больше, чем неисправимых отморозков.
-- А как же твои родственники? -- пытаясь добраться до истины, поинтересовался Саша. -- Им разве безразлична твоя судьба?
-- Все оказалось чудовищно просто, -- произнес Макс. -- Так получилось, что на воле я не успел жениться, а из близких людей у меня остались только престарелые родители. Во время нашей беседы все тот же полковник показал мне ксерокопию документа, оригинал которого отправили моим родным. Это было уведомление о том, что я трагически погиб на зоне во время пожара, а от моего тела осталась только кучка пепла.
-- Ну и дела! -- Вася в недоумении почесал затылок. -- Никогда бы не подумал, что в наше время так могут поступить с человеком.
-- Нечто похожее произошло и с другими узниками, -- сказал Максим.
Наступила пауза, которая, впрочем, продлилась всего несколько секунд.
-- Теперь начинает проясняться ситуация с пропавшими учеными, -- задумчиво произнес Саша, прокручивая в голове последовательность событий и вспоминая нюансы нераскрытого дела. -- Судя по всему, эти нерядовые сотрудники института были элементарно похищены для работ в гигантском подземелье! -- Он посмотрел на Алену, которая в ответ неуверенно пожала плечами.
-- Я думаю, об этом мне кое-что известно, -- снова вступил в разговор Максим. -- В лабораториях занималась исследованиями одна обособленная группа ученых, члены которой находились в привилегированном положение. Эти люди редко покидали место работы, но иногда их удавалось увидеть. Несколько раз я сталкивался с некоторыми из них в лифте. Они имели особый статус и уровень допуска к секретным помещениям. Им также разрешалось посещать места, куда многим -- мне, например, -- вход был заказан.
-- Трудно поверить, что такая масса образованных умных людей безропотно сносила заточение и изоляцию от общества, зная, что это не временная работа, но пожизненное рабство! -- воскликнул я. -- Доведись мне раньше узнать об этой гигантской тюрьме, я написал бы такую разгромную статью!
-- Написать-то написал бы, вот только кто бы тебе ее опубликовать позволил? -- ехидно спросил Денис. -- Будь реалистом! Ты же знаешь, как у нас умеют затыкать рты. И твои добрые отношения с главным редактором вряд ли бы здесь пригодились.
-- Что касается недовольных... -- сказал Максим, посмотрев на меня. -- У нас случались своего рода заговоры и бунты, но они немедленно подавлялись особыми отрядами, которые, кстати говоря, состояли из таких же невольников, как и мы.
-- А машинисты и группы сопровождения железнодорожных составов? Они ведь были в курсе, куда доставляются охраняемые ими грузы? -- поинтересовался Василий.
-- Вовсе не обязательно! Они сопровождали вагоны до очередного секретного склада, которых под землей великое множество, а вникать в подробности их не приучали, да и не давали возможности, -- ответил Максим. -- Доставили груз, местные рабочие разгрузили и -- в обратный путь.
-- И что же нарушило существование этой хорошо отлаженной тюремной машины? Где произошел сбой в ее безупречной структуре? -- спросил я в надежде, наконец, услышать ответ на главный вопрос. -- В чем причина настоящего кризиса?
-- А здесь, как это нередко бывает, всему виной человеческий фактор! -- ответил Максим. -- Инициаторы -- те самые ученые, а точнее, один из них. Этот ублюдок совершил побег, последствия которого и привели к непоправимой трагедии. Его действия были тщательно спланированы, проделать такую работу в одиночку невозможно, так что, бесспорно, у него имелись сообщники, пусть и невольные, которые в итоге и поплатились за услуги, необдуманно предоставленные коварному беглецу. Используя приобретенные за время работы внутри комплекса связи, он смог обзавестись дрезиной, что стало главным звеном в цепочке необходимых приготовлений, без которых данное мероприятие было бы неосуществимо. Как выяснилось позже, в одном из вверенных мне отделов, занимавшемся глубинными работами, пропал комплект водолазного снаряжения.
И вот, когда все было готово, в часы отдыха сотрудников беглец решил осуществить задуманное, не сочтя нужным поставить в известность даже своих же подельников. Обозленный на весь мир, он раскрыл двери всех вольеров, где за прочными решетками находилось множество всевозможной экспериментальной нечисти, после чего забрался в лифт и направился к железнодорожной станции. Его дальнейшая судьба, исходя из ваших рассказов, нам теперь известна. Но в тот момент трагедия только разворачивалась: выбравшиеся на свободу кровожадные твари моментально разбрелись по всем помещениям и принялись убивать беззащитных людей, превращая спящий город и все доступные уровни в смердящий саркофаг.
-- Но откуда появились эти ужасные создания? -- с дрожью в голосе произнес Вася. -- Неужели все это плоды биологических экспериментов, проведенных в подземных лабораториях? И почему этих тварей так много?
-- Бесспорно, некоторая часть этих машин для убийств была выведена искусственным путем в рамках разработок новейших технологий по созданию биологического оружия на основе достижений генной инженерии. Но истоки данной работы берут начало в далекой послевоенной поре двадцатого столетия, когда началось освоение многочисленных островов Стеклянного моря.
Дело в том, что девонский период оставил людям не только скрытое до поры обширное водное образование, но и бесчисленное количество образцов неведомой нам доселе флоры и фауны, которые сохранились в нетронутом цивилизацией и другими внешними потрясениями заповеднике. Этот скрытый мир существовал по своим законам, эволюционируя и процветая. Исследуя поросшие экзотической растительностью острова, первопроходцы столкнулись с большим количеством агрессивных животных и гигантских насекомых -- существ, сумевших выжить и закрепиться в конкурентной среде. Они оказались умны и коварны.
Много храбрецов нашли последнее пристанище, осваивая неведомые территории. Насекомые, животные и рептилии упорно нападали на пришельцев, не желая делить с ними свои исконные владения. Некоторые острова выжигали напалмом, травили смертоносными газами, но все оказалось тщетно: аборигены ловко укрывались в бесчисленных пещерах, а спустя некоторое время выбирались обратно. Эта бессмысленная война с непокорными тварями людям вскоре надоела. Острова как таковые не имели стратегического значения и не стоили принесенных во имя них человеческих жертв, так что в итоге их объявили заповедными территориями, о существовании которых впоследствии вспоминали лишь по мере необходимости. А необходимость посещения островов все же возникала: для проведения опытов ученым требовались особи определенных видов, чтобы использовать этих существ в качестве генетического материала в рамках разработки безумного проекта по созданию прирожденных подконтрольных убийц. В случае удачи их предполагалось использовать в спецоперациях и военных конфликтах.
Оснащенные ловушками и хитроумными приспособлениями, отряды доставляли требуемую живность в лаборатории. Там для них создавалась благоприятная среда обитания, выстраивались обширные вольеры, где пленники вольготно жили и размножались. Первое время их численность приходилось контролировать, но затем ученые решили провести эксперимент и испытать тварей на выживание. Подопытных перестали кормить, снабжали исключительно водой. В итоге среди них расцвел каннибализм, и, вопреки ожиданиям, выжившие существа начали размножаться гораздо быстрее, чем прежде -- очевидно, включился какой-то скрытый механизм самосохранения. Они стали производить несметное потомство, часть которого служила им пищевым ресурсом. Численность популяций с годами стабилизировалась и состояла теперь из сильнейших и наиболее свирепых особей.
И вот эта армада голодных насекомых и зверей неожиданно вырвалась на свободу благодаря действиям обезумевшего в заточении ученого.
-- Но как они смогли проникнуть сюда? -- спросил я настойчиво, потому что этот момент меня особенно интересовал. -- Неужели они научились пользоваться лифтами?
Максим, словно не оценив иронии моего предположения, спокойно ответил:
-- Все уровни связаны между собой железной дорогой. Она спускается многокилометровой спиралью вплоть до разгрузочных площадок верфи. Чтобы открыть проход к рельсовым путям, достаточно нажать пару кнопок. Что, собственно, беглец и сделал. Последствия, с которыми вы и сами столкнулись, не заставили себя ждать.
-- Первый уровень тоже захвачен? -- спросил Саша, пытаясь составить в голове полную карту местонахождения неприятеля, чтобы в дальнейшем выработать подходящий план для организации спасения группы.
-- Административный уровень не связан с железной дорогой, и это нашествие его миновало. Кстати, служащие офисов первого уровня не являются невольниками. Эти люди работают по найму, и многие из них даже не догадываются о существовании подземного производства. Они уверены, что трудятся на одном из военных объектов вроде обычного «ящика», и не более. Все служащие бункера имеют возможность покидать секретный объект и работают здесь вахтенным методом по несколько месяцев.
-- Тогда с какой стати потребовалось похищать бедных ученых? Разлучать их с семьями и содержать, словно провинившихся заключенных, если существовала возможность работать, как и прочие служащие, не теряя связи с внешним миром? Не вижу логики, -- с нотками недоумения в голосе произнесла Алена.
-- Вероятно, на это были причины, -- Макс поежился, словно превозмогая приступ лихорадки. По его лицу скользнула тень усталости, видимо, сказывались последствия перенесенной травмы.
-- Для заключенного ты слишком много знаешь. -- Денис недоверчиво посмотрел на рассказчика, сопоставляя услышанные факты и пытаясь их выстроить в логический ряд, чтобы сделать объективные выводы.
-- Вы можете мне не верить, -- сказал Максим, окинув взглядом собеседников, -- но утечка секретной информации существует в любом обществе и при любом строе. Это свойственно человеческой натуре. Взять, к примеру, времена застоя, когда официально объявленная новость оказывалась давно перемолота рядовыми обывателями на какой-нибудь прокуренной кухне.
-- В начале нашей беседы ты упомянул о «снежной кошке». Вероятно, подразумевался ледяной поток? -- Я взглянул на Макса и обратил внимание, как насторожились лица друзей. Каждого из нас волновал этот вопрос, и любая информация по нему могла оказаться жизненно важной.
-- Ледяная смерть... -- Максим облокотился на стол и на секунду прикрыл ладонями глаза: очевидно, в его сознании возникла ужасная картина, где белая масса, расползаясь по коридорам и помещениям подземной тюрьмы, беспощадно пожирает все живое, оставляя за собой сверкающую ледяными кристаллами ползущую гладь. -- Это произошло много лет назад. Нашим ученым удалось создать некую материю, которая по физическим свойствам напоминала замерзшую воду. По форме это был лед, но только по форме! Синтезированное на молекулярном уровне вещество совершенно не реагировало на повышение температуры внешней среды. Проще говоря, кристаллическая масса не таяла, а оставалась в первозданном виде, словно ископаемый лед, пролежавший миллионы лет под толщей земли и не утративший своих изначальных свойств: при проведении опытов по нетермическому опреснению морской воды ученые добились структурных изменений в расположении атомов кристаллической решетки. Состояние вещества на протяжении долгого времени оставалось нестабильным, то есть спустя несколько дней материя вновь превращалась в обычный лед, а затем и в воду. Однако в конечном итоге опыты завершились успехом, и человечество получило новое химическое соединение под названием «Plerumque pardus», что в переводе с латыни означает «Снежный барс».
Несмотря на уникальность открытия, явной стратегической пользы для военной промышленности оно не имело, но все же область применения определилась без труда: на одном из предприятий Москвы выпустили пробную партию холодильников, в которых вместо фреоновой системы охлаждения с надоедливо жужжащим компрессором установили заправленные новым веществом морозильные блоки. Аппарат работал бесшумно, а температура в холодильных камерах регулировалась простейшими термостойкими заслонками. Однако вскоре произошло событие, в результате которого вся пробная партия была немедленно изъята из продажи, а уже реализованные машины конфискованы.
В хранилище лаборатории, где находились экспериментальные образцы «Снежного барса», возникла нештатная ситуация: вещество вновь проявило нестабильность, только теперь оно не таяло, а неконтролируемо разрасталось в окружающем пространстве, словно прогрессирующая раковая опухоль. Вместе с тем «Снежный барс» неожиданно приобрел свойства сверхпроводника, а также проявил неведомые современной науке свойства: например, его поведении обнаружилась диффузионная агрессия, выражавшаяся в молекулярных атаках вещества.
Это значило, что если кто-то или что-то его коснется, неважно, живая или неживая это будет материя, то мгновенно станет частью ледяного монстра и застынет навечно в виде сверкающего монумента.
-- Но я же дотронулся до этого льда! -- перебил я рассказчика. -- Правда, длинной металлической трубкой.
-- И что ты почувствовал? -- Максим посмотрел на меня с любопытством, немного приподняв черные дуги бровей.
-- Мои пальцы едва не примерзли, и потом какое-то время я ощущал неприятное покалывание во всем теле. Но все-таки я до него дотронулся.
-- Ты выжил только потому, что не дотронулся до этого голой рукой. Если бы дело обстояло иначе, уверяю, наш сегодняшний разговор не смог бы состояться, -- сказал Макс и натянуто улыбнулся. Он в очередной раз ощупал свою перебинтованную ногу, а затем продолжил:
-- Разрастание материи происходило за счет быстрой кристаллизации соприкасающейся с ней влаги, в том числе находящейся в окружающем воздухе. По сути возникла прямая угроза апокалипсиса: за короткий срок «белая смерть» могла охватить нашу прекрасную планету и уничтожить на ней все живое. Остро встала необходимость поиска нейтрализатора, некоего противоядия от этого ледяного вируса. Вскоре антидот был найден.
«Создавая яд, не забудь о противоядии», -- такого принципа придерживались ученые, работая над «Снежным барсом». Некоторые из них предполагали подобное поведение вещества и приняли упреждающие меры, чтобы подстраховаться, благодаря чему спасительное средство на тот момент времени находилось в заключительной стадии разработки. Однако «Снежный барс» рассвирепел, захватил большую часть лаборатории и, вырвавшись по вентиляционным коробам за ее пределы, принялся осваивать подземные просторы. Из-за этого часть оборудования, необходимого для завершения работ, пришлось срочно эвакуировать в место, недосягаемое для убийственного дыхания «снежной кошки».
Когда спасительное средство наконец было изготовлено, оказалось достаточно всего одной капли вещества, чтобы полностью обезвредить ледяного хищника. При его соприкосновении с ледяной массой возникала цепная реакция замещения, при которой атомы антидота немедленно вытесняли опасные частицы в кристаллической решетке «Снежного барса», преобразуя их в безвредный газ, после чего «белая смерть» превращалась в обычный тающий лед. Цепная реакция протекала настолько быстро, что достаточно было воздействовать на агрессивную массу в единственном месте, и молекулы антидота стремительно овладевали всем веществом без остатка, словно капля лакмуса, добавленная в пробирку с серной кислотой.
Чрезвычайная ситуация была ликвидирована и все вернулось на круги своя: подземный гигант ожил, и вновь запущенные лабораторные часы принялись отсчитывать секунды в привычном для себя ритме.
-- Неужели «Снежный барс» оказался невостребованным? -- спросил Саша. -- Ведь это мощнейшее оружие! Я думаю, вряд ли военные просто так скинули его со счетов.
-- Почему же скинули? Все формулы и другая необходимая информация надежно хранятся в бездонных недрах главного компьютера. При необходимости это вещество можно легко произвести в течение часа.
-- А что случилось с антидотом? Его уничтожили? -- задал Вася самый важный вопрос.
-- Яд, как и противоядие, существует теперь только в электронном виде, во всяком случае, так считалось до недавнего времени, -- ответил Макс. -- Но, по логике вещей, некоторое количество антидота где-то должно сохраниться, раз его произвели -- ведь необходимости уничтожать его не было. Так что, скорее всего, он находится в одном из здешних хранилищ. Чтобы определить, где именно, необходимо добраться до пульта управления главным компьютером и покопаться в его базе данных.
-- Наконец все прояснилось! -- оживился я. -- По-видимому, мой холодильник был одним из тех агрегатов, которые выпустили в качестве экспериментальной партии. Вероятно, когда изымали проданные машины, он каким-то образом затерялся.
-- А как он оказался у тебя? -- спросила Алена, устремив на меня любопытный взгляд.
-- В этой истории нет ничего особенного, -- произнес я, -- но, чтобы стало понятно, придется сделать небольшое отступление. Родом я из Владивостока. Окончив школу, подался в столицу, поскольку меня влекла журналистика. После окончания института подвернулась работа, и я решил остаться в Москве. В этом немалую роль сыграла помощь родителей. Если бы не квартира -- однокомнатные «хоромы», которые они приобрели мне на скопленные деньги, возможно, я и не рискнул бы остаться в этом многоликом мегаполисе.
Жилье подобрали довольно быстро. Одна из риелторских компаний честно отработала свои деньги, и через месяц после обращения к ним я имел свой угол в уютном спальном районе.
Прежде в моей квартире жили какие-то старики, и после их смерти родственники выставили ее на продажу вместе со всем содержимым.
Старую мебель и другую утварь я выбросил сразу, оставив себе на первое время необходимый минимум: кухонный стол, диван и холодильник. Постепенно я избавился от всех вещей бывших хозяев, но холодильник пощадил. Понравился мне он тем, что работал бесшумно, а морозил при этом не хуже, чем самый новый представитель какой-нибудь крутой современной фирмы. Не скрою, я не раз порывался сменить его из-за устаревшего дизайна, но все как-то не срасталось.
Совсем недавно, возвращаясь с работы, я купил несколько замороженных кур. Запихивая их в холодильник, я в очередной раз посылал проклятия в адрес производителей, возмущаясь тем, что такой громоздкий аппарат оборудован столь маленькой морозильной камерой. А на следующее утро произошло то, о чем я вам уже рассказывал.
-- Получается, всему виной мороженые птицы, которых ты так усердно утрамбовывал в морозилку. -- Максим иронично улыбнулся. -- Мда, эти твои старания едва не вышли боком для всего человечества: вероятно, был поврежден один из холодильных блоков, и высвободившееся вещество, почувствовав влажную среду, стало активно разрастаться.
-- И что теперь делать? -- произнес я с таким чувством, словно действительно по моей вине мог погибнуть весь мир.
-- Рано или поздно это произошло бы и без твоей помощи, -- успокоил меня Максим. -- Теперь наша задача -- отыскать антидот и нейтрализовать активное вещество. Времени у нас мало. Необходимо быстро собраться и попробовать проникнуть в офисы первого уровня.
-- А в чем сложность? -- спросил Денис, взглянув на Макса.
-- Первое и основное препятствие -- бронированная пневматическая дверь, преграждающая путь в главный бункер. Форсировать эту преграду можно только двумя способами: первый -- это воспользоваться электронным ключом, что нереально, так как подобные вещи на дороге не валяются, а второй -- применить взрывчатку, и я пока не представляю, где взять ее в таком количестве.
-- Может, это подойдет? -- Алена достала из кармана желтую пластиковую карту, которую выронил беглый ученый, и протянула ее Максиму.
-- Откуда она у тебя? -- изумленно спросил он.
-- Валялась на дороге, -- усмехнулась девушка. -- Точнее, на путях. А принадлежала, судя по фотографии, именно тому человеку, который и заварил всю эту кашу.
-- Да, люди с такой степенью доступа могли беспрепятственно посещать верхний уровень, поэтому данная карта вполне может помочь нам проникнуть на территорию офисов управления. Но все же нужно подстраховаться: найти и взять с собой взрывчатку.
-- Это сгодится? -- спросил Денис, достав из стоявшей в уголке сумки две осколочные гранаты, позаимствованные у погибшего охранника.
-- Таких игрушек потребуется не меньше ящика! -- Максим задумался, подперев рукой подбородок. -- Но этого вполне достаточно, чтобы подорвать входную дверь в оружейную комнату, которая находится здесь же, на третьем этаже: там как раз можно найти и взрывчатку, и разное оружие, и средства защиты. Вот только при таком способе проникновения велика опасность детонации всего арсенала.
-- Другого выхода у нас все равно нет! -- Денис поднялся с табурета, потирая руки. -- Бездействие смерти подобно, -- изрек он, намекая остальным, что пора бы заняться делом.
-- А как же наши раненые? -- Алена посмотрела сначала на меня, затем на второго своего пациента.
-- Со мной проблем не будет, -- произнес я: плечо болело, но терпимо. -- Другое дело он. -- Я кивнул на Максима.
-- Держаться на ногах мне нетрудно, -- Макс отошел от стола и сделал несколько шагов до двери и обратно. -- Чувствуется слабость, но главное, что действие яда пошло на убыль. Как бы то ни было, не останусь же я здесь, дожидаться ледяной смерти!
***
Вскоре Александр с Максимом стояли перед взорванной входной дверью в оружейную комнату. Через несколько минут подтянулись и остальные, включая часовых, находившихся относительно их планов в полном неведении.
-- Что это вы здесь устроили? -- воскликнул Костя, всматриваясь в пыльную брешь.
Саша в общих чертах объяснил друзьям суть происходящего и коротко посвятил их в дальнейшие планы группы.
Разыскав на стене выключатель, я зажег свет. Задымленное помещение состояло из двух комнат. Ближняя напоминала гардеробную, где в открытых шкафах аккуратно висели оранжевые комбинезоны и другая спецодежда. Широкие полки оказались забиты бронежилетами, зелеными сумками с противогазами и другими предметами неизвестного назначения.
Стеллажи второй комнаты прогибались от оружия. Здесь имелось все необходимое, чтобы провести крупную спецоперацию или выдерживать осаду терминала в течение как минимум нескольких дней.
В дальнем углу возвышалось несколько ящиков с боеприпасами, среди которых мы отыскали и гранаты.
-- Я давно хотела спросить, -- обратилась Алена к Максиму, -- почему большинство местных жителей предпочитало одеваться в эти оранжевые комбинезоны? -- Она сняла с вешалки один из комплектов и приложила к себе, словно примеряя в бутике понравившееся вечернее платье.
-- Здесь так заведено, -- ответил Макс, пожимая плечами. -- Существуют строгие инструкции, из которых следует, что передвигаться по межуровневому пространству, а в него входят лифты и другие вспомогательные помещения, необходимо исключительно в защитных костюмах.
-- К чему такая строгость? -- поинтересовался Василий. -- Разве здесь есть зараженные места?
-- Формально зараженных зон вообще не существует. Но временами возникают вспышки различных инфекций, которые приводят к гибели людей. Ходят слухи, что виной тому лаборатории, где проводятся опыты над смертельными вирусами и еще бог весть какие эксперименты, о результатах которых можно только догадываться. Мало того, известны случаи, когда оттуда убегали подопытные животные. А вообще, то, что творится в этих застенках, какие издевательства там учиняются над беззащитной живностью, всегда было покрыто пеленой тайн и загадок.
-- Славный «скафандр», -- произнес Денис, успевший примерить новое оранжевое обмундирование; недоставало только пучеглазого противогаза, который приятель безуспешно пытался натянуть на голову.
-- Явно не твой размер, -- заметил я и принялся подбирать подходящий, благо что этого добра тут было навалом.
-- Советую всем поступить так же, -- сказал Максим, откладывая для себя комбинезон. -- А еще рекомендую надеть бронежилеты. На всякий случай.
Вскоре наша полностью экипированная и вооруженная до зубов группа столпилась у дезактивационной камеры перед входом в главный лифт. Почти у всех имелось какое-нибудь личное имущество: у Василия и его друзей в руках были красивые серебристые кейсы, Денис не расставался со своей брезентовой сумкой, и только я и Макс отправлялись налегке, не обременяя себя никакой ношей. Даже ящики с гранатами в связи с временной инвалидностью нам нести не доверили.
Первый уровень комплекса оказался относительно недалеко: всего за несколько минут скоростной лифт доставил нас к верхней точке своего маршрута. Желтые створки раздвижных дверей отошли в стороны, и перед нами возник просторный, хорошо освещенный коридор.
Пройдя через очередную дезактивационную камеру и завернув за угол, мы очутились возле бронированных дверей у входа в бункер.
На стене справа находилась панель системы доступа, на которой пульсировала красная надпись: «Вход заблокирован».
-- Так я и предполагал, -- с досадой произнес Максим, безуспешно пытаясь вставить пластиковый ключ в узкую прорезь картоприемника.
-- Пожалуй, два ящика взрывчатки -- как раз то, что нужно, -- сказал Алекс, осматривая мощное препятствие.
-- Таким зарядом можно разнести всю стену, -- размышляя вслух, произнес Саша. -- Для этой двери будет достаточно и одного ящика. Переусердствовав, мы можем спровоцировать обвал породы.
-- Хорошо, пусть будет по-твоему. -- Макс еще раз осмотрел дверь и попросил ребят поставить ящик с взрывчаткой как можно плотнее к преграде. -- А теперь убираемся отсюда.
-- Денис, ты справишься? -- спросил Саша, заметив, как мой приятель достает из сумки осколочную гранату. -- Действие запала -- три секунды. За это время ты должен успеть бросить ее и отбежать на безопасное расстояние. От взрыва одной гранаты должны сдетонировать и остальные.
-- Обо мне не беспокойтесь, все сделаю, как надо! -- Денис встал возле угла и, выждав, когда остальные укроются в лифте, метнул приготовленный снаряд.
От мощного взрыва, казалось, содрогнулась вся вселенная. С потолка заструились многочисленные песчаные ручейки, и весь коридор на время скрылся за пеленой из дыма и пыли. Нам пришлось надеть противогазы, чтобы не задохнуться в этом аду. Когда гарь немного рассеялась, появился Денис.
-- Вы в порядке? -- поинтересовался он, снимая резиновую маску.
-- Похоже, никто не пострадал, -- отряхиваясь и разглядывая остальных, я поднялся с пола.
-- Там такая дыра! -- Приятель очертил в воздухе гигантскую окружность. -- На танке можно проехать.
Денис, конечно, утрировал: дыра получилась действительно впечатляющая, но на танке в нее все же проехать было нельзя. Однако мы прошли в брешь совершенно свободно.
Оказавшись в запретной зоне, в первую очередь мы осмотрелись. Отделанный светлым материалом вестибюль, по периметру которого расположились удобные пластиковые кресла, напоминал приемную высокого начальника. На стенах висели небольшие репродукции известных картин и горшки с цветами. В разные стороны от холла разбегались коридоры с множеством дверей. От настенных ламп струился мягкий дневной свет. Не покидало ощущение, что мы оказались в крупном офисе солидной компании, где в современных кабинетах кипит работа и протекает жизнь множества людей. Иллюзия была настолько полной, что временами мне слышались звуки принимающих факсов, поскрипывание принтеров и беспристрастные голоса автоответчиков.
Однако все близлежащие кабинеты оказались пустыми, словно вымерли. Складывалось впечатление, что служащие в срочном порядке покинули свои места, хотя вся офисная инфраструктура находилась в рабочем состоянии. Вероятно, людей эвакуировали.
Обойдя незначительную часть нижнего этажа, мы решили разделиться на несколько групп, чтобы побыстрее обследовать эту многоэтажную махину.
-- Наша основная задача -- отыскать командный пункт, откуда происходит управление подземным гигантом, -- сказал Максим, проводя короткий инструктаж. -- Если обнаружим главный компьютер, то появится возможность определить место хранения антидота. Необходимо собрать как можно больше информации и, конечно же, найти выход на поверхность. Хотя без ликвидации ледяной угрозы освобождение из подземного плена послужит лишь отсрочкой нашей гибели.
-- Хочу напомнить о группе спецназа, обстрелявшей нас на подступах к терминалу, -- добавил Саша. -- Они могут находиться где-то поблизости, и существует вероятность, что их число гораздо больше, чем мы могли заметить. Так что в случае столкновения в бой не ввязываться, а пытаться укрыться в безопасном месте. После обследования бункера встречаемся в вестибюле у взорванного прохода.
Мы разделились на три отряда. Саша, Алена и Василий направились к лифту: судя по кнопкам, бункер имел пять этажей, и ребятам предстояло осмотреть верхний ярус, а на обратном пути проверить боковые лестничные проемы и подсобные помещения.
Мне и Денису было поручено осмотреть оставшиеся кабинеты нижнего этажа, а затем пробираться выше, навстречу третьему отряду, отправившемуся на четвертый ярус по парадной лестнице.
***
Когда Саша задержался возле очередной двери, которых на пятом этаже оказалось гораздо меньше, чем на первом, его сердце екнуло. Он вдруг ощутил неукротимую тоску. Предчувствие чего-то недоброго заставило его замереть возле этой раздвижной обособленной двери. Казалось, за ней находилось нечто родное, любимое с детства, но в то же время пугающее, источающее неприязнь.
Он словно в забытьи нажал на зеленую мигающую кнопку и вошел в небольшую проходную камеру, напоминавшую флюорографическую кабину. Василий, находившийся рядом, шагнул за ним. Прочные створки сомкнулись, и ребята оказались в замкнутом пространстве между двух заблокированных дверей.
Алена, просматривавшая в это время документы в соседнем офисе, услышала странные звуки, доносившиеся из коридора, отложила в сторону бумаги и поспешила к друзьям. Заметив красную кнопку, которая судорожно пульсировала на серебристой панели возле раздвижных дверей, девушка догадалась, что произошло.
-- Попали! -- с досадой произнес Александр, пытаясь руками раздвинуть неподдающиеся створки. -- Так глупо загнать себя в мышеловку я не рассчитывал. А ты зачем сюда пошел? -- Он с укором посмотрел на перепуганное лицо товарища и с досадой ударил кулаком по прочной стене.
-- Как зачем?! -- возмутился Василий. -- Мы же вместе были. Откуда мне знать, что это ловушка?
Неожиданно раздался механический женский голос: «Внимание! Стойте неподвижно. Проводится сканирование».
Эта фраза повторялась снова и снова, до тех пор пока под потолком не перестала мигать синяя табличка с надписью: «Дождаться завершения процедуры».
Вскоре снизу выдвинулся металлический ящик, и тот же голос произнес: «Положите оружие и металлические предметы в контейнер».
Вася посмотрел на Александра; тот пожал плечами.
-- Ничего другого не остается. Если не подчинимся, могут возникнуть проблемы, -- сказал Саша и положил в ящик автомат и боеприпасы. Затем они сняли закрепленные на спине кейсы и также отправили их в объемный контейнер.
«Внимание! Стойте неподвижно. Повторное сканирование», -- снова задребезжал голос; спустя мгновение опять замигала синяя табличка.
Все время, пока длилась процедура, ребят не покидало чувство, что их кто-то ощупывает невидимыми пальцами, бесцеремонно забираясь в самые интимные места в том числе.
Вскоре одна из дверей открылась, и они очутились в просторном помещении, напоминавшем ходовую рубку большого круизного лайнера. Вместо окон на стене мерцало множество цветных мониторов, на которых отражались виды с камер наблюдения, размещенных в различных местах подземного сооружения. В глубине помещения, расположившись спиной к входной двери, в высоком кожаном кресле сидел седоватый человек в генеральской форме. Он пощелкивал кнопками на черной клавиатуре, не обращая внимания на вошедших людей, словно нарочито игнорируя их появление. Затем он повернулся на вращающемся кресле лицом к друзьям и, устремив на них неприветливый взгляд, произнес:
-- Добро пожаловать в преисподнюю!
-- Валентин Трофимович?! -- недоуменно вырвалось у Александра.
За этими дверями он предполагал обнаружить все что угодно, но увидеть здесь человека, который был ему, по сути, вторым отцом, совершенно не ожидал.
-- Я смотрю, ты очень удивлен, -- сказал генерал. В его взгляде чувствовалась нервозность и некоторая озабоченность. Он смотрел поочередно то на Сашу, то на один из широких мониторов. -- Наконец она добралась и сюда, эта чертова «снежная кошка»! Вернулась домой. К родным пенатам.
Молодые люди успели заметить, что на подрагивающем экране, где отображался стоявший возле платформы секретный состав, происходит что-то необычное: коричневые вагоны начали покрываться серебристым налетом, сверкающим под лучами прожекторов, словно свежевыпавший снег. Вскоре поезд покрылся толстой коркой льда, который, перебравшись на платформу, стал стремительно захватывать окружающее пространство.
-- Товарищ генерал, что происходит? Я требую объяснений! -- Сашин голос предательски срывался, словно у подростка во время мутации.
-- Ты не можешь ничего требовать! -- огрызнулся военный. -- Ты никто! Клоп! Пшик!
-- Но почему вы со мной так разговариваете? В чем я провинился? -- молодой офицер был потрясен и обескуражен резким и необоснованным тоном начальника. Он не мог понять причины такого поведения лучшего друга своего отца и почувствовал себя преданным. Изгоем.
-- Я и предположить не мог, что ты способен добраться до этих мест, -- немного смягчившись, произнес генерал. -- Хотя, как говорится, яблоко от яблоньки... Отец твой тоже был дотошный. Все правду искал. Я предупреждал его: «Не копай глубоко -- завалит». И в итоге оказался прав.
-- Получается, что вы и есть тот кукловод, который заправляет этими грязными делами? Значит, это по вашей команде убили моего отца? -- Александр, сжав кулаки, направился в сторону своего, теперь уже бывшего, начальника.
-- Стой где стоишь, -- произнес тот и, достав из кобуры пистолет, положил рядом с клавиатурой. -- Если ты сделаешь еще шаг, он будет последним.
Василий тихонько окликнул его по имени, и Александр, помедлив несколько секунд, вернулся на прежнее место.
-- Вот и хорошо, -- злорадно произнес генерал и, услышав писклявый сигнал зуммера, нажал на одну из кнопок, расположенных на панели управления.
Распахнулась входная дверь, и появилась Алена.
-- Здравствуйте, Валентин Трофимович! -- поздоровалась девушка и прошла вглубь помещения, встав у стены между молодыми людьми и генералом.
Александра поразило ее поведение. Казалось, его напарница ничему не удивляется и вообще воспринимает все происходящее как должное. Мало того, в отличие от своих спутников она осталась вооружена: ее рука сжимала рукоять пистолета, а на плече, касаясь белого металла кейса, висел автомат.
-- Алена! -- изумленно воскликнул Саша. -- Так ты все знала? Выходит, ты с самого начала работала на него?
-- Я выполняла свой долг, -- холодно заявила девушка. Она направила ствол в сторону недавних друзей и замерла, словно робот в ожидании дальнейших команд.
-- Но как это возможно, Алена?! -- Василий с досадой посмотрел на спутницу. -- Как ты могла лгать нам все это время? Строить из себя благородную и бескомпромиссную к несправедливости особу и одновременно шпионить!
Девушка продолжала молчать, немного потупив взгляд, но не переставая контролировать ситуацию.
-- Если тебя это утешит, -- сказал генерал, исподлобья посмотрев на Александра, -- она знает не больше твоего. Эта девушка -- просто хороший исполнитель. -- Он одобрительно взглянул на Алену и добавил: -- Ей было поручено следовать за тобой и обо всем докладывать, но внезапно ситуация вышла из-под контроля и ваша группа надолго пропала из моего поля зрения. Я находился в неведении до тех пор, пока камеры наблюдения не зафиксировали ваше появление у чугунных ворот старой платформы, возле оружейного цеха. С той минуты мне стал известен каждый ваш шаг. Я мог уничтожить вас еще тогда, но мне стало интересно, что вы предпримете, оказавшись в этом аду.
-- Не пойму одного, -- с досадой сказал Саша, -- к чему было возобновлять расследование, поднимать архивы, задействовать людей? Не проще ли было спустить все на тормозах? Кому нужен весь этот спектакль?
-- Не все так просто. -- Валентин Трофимович вновь посмотрел на экран монитора -- ледяной поток уже занял разгрузочную площадку и подбирался к зданию станционной администрации. Бросив нервный взгляд на красные цифры электронных часов, расположенных поверх мониторов, генерал продолжил: -- Я не кукловод, как ты изволил выразиться. Скорее, я крестовина, от которой отходят нити, приводящие в движение марионеток. Поступила команда сверху возобновить расследование по делу о пропавших ученых, но одновременно исключить положительный результат, а задействованных в операции сотрудников убрать как нежелательных свидетелей. Я недооценил твои профессиональные способности: был уверен, что ты сам погибнешь, столкнувшись с тварями, обитающими в подземке. Значит, придется мне доделать эту часть работы теперь.
Саша заметил, как при этих словах генерала словно искра проскочила в глазах Алены, но буквально в ту же секунду ее лицо снова окаменело и стало абсолютно безразличным.
-- У меня к вам одна просьба, -- произнес Александр, осознав наконец, что перед ним сидит вовсе не старый и доброжелательный друг, а настоящий враг и убийца его отца. -- Объясните, в чем виновата моя семья? Мы ведь всегда были дружны; я не помню ни одной ссоры между вами и моим отцом.
-- Ты многого не знаешь, -- негромко сказал Валентин Трофимович. -- Камнем преткновения в наших отношениях, как это ни банально звучит, стала женщина. Твоя мать!
Я познакомился с ней еще в юности, и со временем моя увлеченность переросла в нечто куда большее. Мы встречались довольно долго, и дело уже подходило к свадьбе, когда на горизонте возник твой отец -- красивый молодой офицер. Он поступил на работу в наш отдел сразу после окончания военного училища. И моя любимая без зазрения совести переметнулась к нему, бросив мне на прощание: «Извини!»
Я сильно страдал. Мир для меня поблек, и жизнь потеряла смысл; многолетняя привязанность еще долго не отпускала мое сердце, сжимая душу в тисках предательства и несправедливости. Мне так и не удалось жениться: оказалось, что я однолюб. Когда родился ты, боль начала утихать, но ее место потихоньку начали занимать ненависть и жажда мести. Я подружился с твоим отцом, сделав вид, что мои чувства к любимой женщине перегорели, и я давно все простил. Я так хорошо вжился в роль, что на какое-то время даже сам поверил в нашу дружбу, и привязался к тебе почти искренне.
И вот теперь, наконец, все встало на свои места. Мое самолюбие удовлетворено, обидчики наказаны. А что касается твоей судьбы, то она предрешена. Книга жизни для тебя захлопнется гораздо быстрее, чем ты думал. Сейчас меня волнует другое. -- С этими словами генерал повернулся к мониторам и, сосредоточившись на одном из них, взял в руки находившуюся неподалеку рацию. Нажав на выпуклую кнопку, он произнес: -- Что происходит? Почему не докладываете?
-- Товарищ генерал, возникли трудности! Лаборатории кишат разными тварями. -- Картинка на экране стала увеличиваться, и вскоре возникло перепачканное лицо человека в черном камуфляже с широким белым шрамом вдоль щеки. -- Мы делаем все возможное, но силы слишком неравные. Животные словно с цепи сорвались, и их с каждой минутой становится все больше. Сначала, чего-то испугавшись, они метнулись по железнодорожному пандусу в направлении нижнего уровня, но теперь они возвращаются обратно. У вас есть возможность каким-либо способом перекрыть им путь?
-- Минутку, мне необходимо подумать, -- сказал генерал.
Отрезать дорогу прибывающим монстрам можно было только одним способом: взорвав участок железнодорожного тоннеля в районе перегона между четвертым и пятым уровнями. Это средство считалось радикальным и могло быть применено только в крайнем случае -- как ядерная кнопка в чемоданчике президента.
Некоторые участки дорог и важные узлы подземного сооружения были предусмотрительно заминированы перед сдачей их в эксплуатацию. Это было сделано в стратегических целях, для предотвращения ситуаций, связанных с захватом объекта посторонними лицами, или для иных случаев острой необходимости. Неудобство заключалось в том, что после взрыва подступы к морю, а соответственно и к верфи, где у причала находилось несколько готовых к сдаче субмарин, будут отрезаны: вместе с тоннелем выйдет из строя и дальний лифт, единственное средство быстрого сообщения с нижним уровнем. Что касается людей, то, согласно информации, полученной с камер наблюдения, выживших после биологической атаки на нижних уровнях не осталось.
Но, с другой стороны, если не раздобыть антидот, за которым отправилась группа спецназа, наличие сообщения с морским терминалом теряет всякий смысл. «Снежный барс» беспощаден. Он уничтожит все живое на планете и будет царствовать на ней вечно.
-- Я принял решение, -- наконец произнес генерал, после долгого молчания продолжив прерванный разговор. -- Тоннель будет перекрыт немедленно. -- Он склонился над клавиатурой, его пальцы ловко забегали по подсвеченным кнопкам, и через несколько секунд бункер содрогнулся. -- Дело сделано. Продолжайте выполнять задачу, -- произнес Валентин Трофимович. Он положил рацию на прежнее место и устало откинулся на спинку кресла.
-- И что теперь? -- с тревогой в голосе спросил Василий. -- Вы нас отпустите?
-- Наивный молодой человек! -- Генерал вновь взялся за клавиатуру. -- Посмотрите лучше сюда.
На одном из экранов сменилась картинка: монитор отобразил расплывчатое изображение Земли с высоты орбитального спутника. Затем планета начала стремительно увеличиваться в размерах, и вот уже стали различимы города, зеленые массивы и синеватые островки крупных водоемов. Картинка замерла, когда на ней четко отобразилась Москва, схваченная серым транспортным кольцом, и окрестности в пределах области с некоторым смещением на восток. Увиденное не внушало оптимизма: небольшая часть города превратилась в гигантский айсберг, отсекаемый от незатронутых ледяной стихией участков мерцающей огненной лентой. Люди при помощи огнеметов пытались минимизировать влажность окружающего воздуха непосредственно на границе продвижения ледяного потока. Это им удавалось с трудом.
Загородные просторы оказались практически без защиты: при всем желании у военных не нашлось бы столько огнеметной техники, чтобы удерживать неведомую стихию в кольце, и «снежная кошка» беспрепятственно шествовала по провинции. Переступив границы Московской области, она подбиралась к Мещере искрящимся белым саваном.
-- Вы по-прежнему желаете, чтобы я вас отпустил? -- съязвил Валентин Трофимович, повернувшись к растерянным молодым людям. -- Даже если бы я проявил великодушие и решил открыть для вас наружную дверь, то не смог бы этого сделать физически. Вся местность над нами давно покрыта многометровой коркой агрессивного льда. Мы запечатаны, словно в саркофаге, и выйти наружу, даже при удачном стечении обстоятельств, в обозримом будущем просто невозможно!
Несколько минут назад еще существовала призрачная надежда убраться отсюда по морю. Взрыв уничтожил и ее. Теперь этот путь заказан, как и любой другой.
-- Но ведь вы каким-то образом попали сюда! -- воскликнул Вася, решив воспользоваться словоохотливостью генерала.
-- У меня нет причин откровенничать с вами. -- Валентин Трофимович на секунду задумался. -- Хотя... теперь это не имеет значения. Все равно все секреты останутся в этом бункере навсегда. Впрочем, как и вы сами, -- добавил он. -- Видите ли, я просто оказался здесь раньше, чем лед. Этот объект находится под моим кураторством, и я довольно часто посещаю его. В связи с исключительной важностью дела руководство поручило мне лично возглавить операцию по изъятию антидота из хранилища и деактивировать опасное вещество. В силу известных вам обстоятельств данная миссия затянулась. Теперь все зависит от людей, которые по моему приказу отправились в этот ад. Это третья по счету группа, пытающаяся извлечь антидот из лабораторных хранилищ. Две предыдущих не смогли прорваться сквозь легионы разъяренных тварей и погибли.
-- Но что вы собираетесь делать, если антидот все же окажется у вас? -- не унимался Василий. -- Ведь лед не пропадет в одно мгновение. В горах сошедшие ледники годами лежат на поверхности земли, и даже под южным солнцем исчезают неохотно.
-- Вы не так прозорливы, молодой человек, как считаете! В случае удачно проведенной операции заинтересованные люди предпримут все, чтобы как можно быстрее восстановить и вновь запустить в работу этот объект. Конечно, сначала устранят последствия стихии на поверхности, приведут в порядок пострадавшие города, но доберутся и сюда, причем отнюдь не в последнюю очередь. Полгода... максимум год -- и я выберусь из этого подземелья. Такой срок я смогу вполне комфортно прожить в «Эдеме».
-- Где? -- словно не расслышав последнее слово, переспросил Василий.
-- Есть такое место на территории бункера, в котором можно прожить несколько лет без контактов с цивилизацией. Это помещение предназначено для лиц, требующих к себе особого отношения. Оно устроено так, чтобы в случае ядерной атаки или пандемии эти люди могли находиться здесь несколько лет, не испытывая особых трудностей. Я думаю, там мне будет уютно.
-- Вы так говорите, словно антидот уже у вас в руках и остается лишь разбить хрупкую ампулу о ледяной хребет этой, как вы выражаетесь, «снежной кошки», -- произнес Саша, злорадно ухмыльнувшись.
Генерал посмотрел на него, очевидно, желая продолжить дискуссию, но его намерения изменил скрипучий голос, едва пробивающийся из динамика рации сквозь шуршащие помехи в эфире:
-- Валентин Трофимович, вы на связи?
-- Да, Юра! Докладывай! -- Военный поднес переговорное устройство к уху.
Саша с Василием заметили, что лицо генерала от внезапного прилива крови покраснело, а правое веко стало едва заметно вздрагивать. Ничего удивительного! От сообщения, которое он вот-вот должен был услышать, без преувеличения зависело все.
-- Контейнер с антидотом у меня! -- торжествующе сообщил спецназовец. -- Правда, от вверенного мне взвода в живых остались только я и еще двое ребят. Часть тварей уничтожена. Многое решил взрыв. Если бы не он...
-- Спасибо, дорогой! Спасибо... -- перебил подчиненного генерал; казалось, он сейчас прослезится. -- Следуйте к «Эдему». Я скоро буду.
Валентин Трофимович поднялся с кресла, поправил задравшийся китель и водрузил на голову вздернутую генеральскую фуражку с золотым двуглавым орлом.
-- Ну, вот и ответ на твою реплику, -- произнес он негромко. -- Прощай, Сашок. -- Генерал взял в руку пистолет и, немного помедлив, убрал его в кобуру. -- Толку от тебя теперь никакого, а кровные враги мне ни к чему. Равно как и лишние свидетели. -- Он перевел усталый взгляд на Василия.
Рабочий стоял, безмолвный как тень, втянув голову в плечи, и явно в очередной раз собирался отдать богу душу.
-- Нам пора. -- Валентин Трофимович обвел внимательным взглядом изображения на мониторах и посмотрел на наручные часы. -- Алена, выполняй свою часть работы.