Пропал эльфийский жеребец. Часть 2

Пропал эльфийский жеребец. Часть 2.

~1~

Солнце. Его тепло способно согревать душу, когда вокруг лишь коварные маски, за которыми скрываются некие подобия лиц, ищущие тройную выгоду для себя любимых, при том совершенно не заботясь об окружающих. Оно способно раскрыть в обыденном новые грани, завораживающие и интригующие, такие простые и одновременно сложные, как всё гениальное. Но оно же способно причинить боль, жуткую боль, что принесет мучений не меньше, чем от удара клинком. Она даже может убить – или хуже! – свести с ума.
Сейчас небесное светило вовсю гуляло по изумительному, режущему глаза своей яркостью своду, посылая на сухую, начинающую трескаться землю свои ослепительные лучи. Они были отчетливы видны над самой поверхностью. Там, где маленькими вихрями взметалась пыль, разворошенная парой черных кожаных сапог.
Деревья в этом росли довольно густо, и тень имела свои личные неприкосновенные владения, имея в них никем не оспариваемые права. Величавые лиственные кроны подставляли себя под хлесткие солнечные удары. Именно под ними терпеливо кралась Инидар, изможденными глазами просматривающая местность.
«Никого и не видать. Видимо, скелет соврал». - Она разыскивала конокрадов не первый час. И безрезультатно. Ни следа, ни звука, ни зацепки. Похитители эльфийской животины словно испарились. «Люди называют это «как сквозь землю провалиться, верно?» - у самой себя поинтересовалась эльфийка.
День – время для обнаружения воров крайне неудачное. Жарко, фигурку наемницы, одетой в помятый темно-фиолетовый плащ и черные рубашку со штанами, издалека видно. Впрочем, семерке неизвестных с белым конем в придачу скрыться, должно быть, еще более проблематично.
Впереди блеснула вода. Чуть впереди зазывно журчал ручеек. Аран’Лаунская не стала сопротивляться наивному детскому плеску и присела в тенечке на берегу, облегченно скинув плащ. В конце концов, почему бы не передохнуть с дороги. На ней ведь не написано «Погоня за шайкой оборванцев». Значит, в случае чего никто ее не узнает. А коли набредет кто – выкрутиться. В первый раз, что ли? Выпив немного относительно чистой воды, она облокотилась о ствол близстоящей березы. Проверив наличие кинжала в ножнах на поясе, расслабленно взъерошила свои короткие и, сказать честно, и до того сильно взлохмаченные фиолетовые волосы. Вздохнула, на десяток секунд закрыла усталые очи, давая им отдохнуть. И поймала-таки вертлявую ниточку смутных мыслей.
Наверно, во время размышлений она задремала. Еще бы – целую ночь глаз не сомкнула, стремилась к руинам проклятым засветло оказаться. Во всяком случае, разбудила ее громкая отборная ругань на незнакомом языке, с трудом различимые голоса и, самое главное, возмущенное конское ржание.
Воспитанница арахнидов вскочила, впопыхах наткнувшись макушкой на нижнюю ветку. Однако на сие девушка даже внимания не обратила. Аран’Лаунская хватанула нагревшийся плащ, сильно смахивающий на будущую половую тряпку, и распласталась по дереву, насторожив эльфийские ушки.
- Ксанкор, не кричи. Услышат. - За витиеватой бранью последовало сердитое шипение.
- Привал. Останавливаемся.
Цокот копыт, облегченные вздохи, легкий шум. Шпионка рискнула выглянуть из-за дерева,  полюбопытствовав насчет неизвестных путников.
Их было семеро. Приземистый гном с рыжей бородкой бормотал под нос некие проклятия в адрес леса, солнца и идиотов, которые его сюда затащили. Рука горного жителя покоилась на внушающей уважение секире. «С ним возникнут проблемы».
Две женщины, чью расу определить с дальнего расстояния у Инидар не получилось, шептались о чем-то в сторонке. Они были высокими, неухоженными и неестественно худыми. Рядом с ними замерли, внимательно прислушиваясь к личностям слабого пола, трое мужчин. Один из них хмурился, лицо второго оставалось непроницаемым. «Крепкие. Плохо. Надеюсь, они сильно устали. Иначе справиться будет... Боги. Нет. Это не может быть!».
С бешено колотящимся сердцем воспитанница арахнидов в шоке отпрянула. И куда только подевалось терпение, железная выучка? К чертям в бездну они катились, стоило увидеть этот по-прежнему излучающий властность силуэт.
Говорят, животные чувствуют беды. А так же плохих людей. Как оказалось, и нелюдей тоже.  Всегда покладистый конь брыкался и вращал бешеными глазами, до смерти боясь того, кто сильный рукой держал повод.
По законам всемирного свинства предательски хрустнула ветка, и горе-преследовательница рухнула на землю, прямо под изумленные взоры воров. Прямо под змеей выползшую усмешку темного эльфа по имени Салкон Таро’Ваннеский – верховного мага далекой империи Ун’шалайх – родного дома Инидар Аран’Лаунской.
«Что он здесь забыл?!» - мир воистину тесен, а судьба – реально стерва, раз столкнула бывшую лабораторную крысу и ее бывшего мучителя, решив посмеяться над обоими. И с омерзительной улыбкой пронаблюдав, что из оного выплывет.
Она встала и невозмутимо отряхнулась, он, отдав животину на попечительство товарища, приблизился к ней. Оба эльфа одновременно прищурились, словно по команде.
Они долго стояли напротив друг друга, мечтая и готовясь растерзать ненавистнику горло при малейшем движении. Напряжение между ними было взрывоопасно и горюче. И его легко поджечь – только сорвись с побелевших губ, заветное слово... Ты.
Каждый из них думал о своей. Таро’Ваннеский – о дерзейшей за историю земель Угнетения пленнице. Аран’Лаунская – о безжалостном и бездушном маге, испробовавшим на ней бесчисленное множество опытов.
- И сколько вы будете глазеть?! – сказано было коряво, но все поняли смысл фразы гнома, которому надоело топтаться на месте.
Сигнал подан, напряжение лопнуло, как хрупкий мыльный пузырь, темные эльфы выхватили кинжалы и бросились на противника. Сначала они оценивали уровень владения оружием врага, не нанося серьезных ударов. И лишь затем схватка вскипела всерьез.
Шестерка конокрадов, даже хмыкнувший от разочарования гном (ему запретили), в разборки старых знакомых не полезли – того и гляди, не будут разбираться, свой или чужой. Просто убьют и не оглянуться.
- Раньше занимался магией, теперь взялся за иное? – тихо спросила Инидар, когда кинжалы скрестились перед двумя лицами. Скрестились, лязгнули, и их владельцы отскочили, по-новому занесли кинжалы.
- Ну почему же, - ухмыльнулся он и выкрикнул слово. Знакомое такое слово, значение которого до сих пор оставалось в памяти шпионки.
- Мерзавец... – ее отшвырнуло и хорошо приложило об дерево. Из потемневших глаз разве что искры не посыпались. Кинжал вылетел из руки и отлетел в сторону – Бесчестный...
Он подошел, ничуть не раскаиваясь в собственных действиях. Опустился на колени рядом с ней и приподнял подбородок воспитанницы арахнидов, задумчиво рассматривая ее лицо.
- Где же ты пряталась, рабыня?
- Чего вы там копаетесь? - это не вытерпел уже человек. – Салкон, убей ее, и дело с концом.
- Вы не убьете меня. У меня к вам предложение. – естественно, ничего у Аран’Лаунской не имелось, хотя она и показывала обратное.
-Да к горным духам пре...
- Замолчи, Ксанкор! – прикрикнула женщина с длинными светлыми волосами. – Нельзя убивать, когда есть шанс сего избежать!
- Снова твои заповеди, Рена. – Зло сплюнул гном.
- Дайте мне коня. На время. И я верну его вам на следующий день. – Инидар презрительно глядела в очи ненавистного врага. В мыслях у нее зрел план, который, возможно, спасет ей жизнь. Только согласится ли на него шайка воров

~2~

«Очень мило. Они думают, что обезопасили себя от меня, ученицы арахнидов? Ну и дурни. Особенно Таро’Ваннеский. Он – псих, давно изгнавший из своего разума здравый смысл! Каким был, таким и остался. Даже не догадался, где я отыскала убежище после бегства из столицы». Инидар рассмеялась нервным смехом.
Ворам свой план темная эльфийка уже изложила. Заключался он вот в чем: она берет коня, отводит его к купцу, получает великие пять марок, из-за которых шпионка сейчас сидела здесь, и по-быстрому сматывается. Вместе с конем, разумеется. После сего она встречается с шайкой где-нибудь, отдает белую животину, и их дорожки расходятся. Причем навсегда, как надеялась Аран’Лаунская.
Конокрады план выслушали, на всякий пожарный с ножом у горло наемницы, несмотря на протесты против «неоправданной жестокости» одной из женщин. Похоже, она была убежденной церковницей.
Возгласов «мы согласны!» по окончании тирады Инидар не последовало. Гном порылся в мешках, кряхтя вытянул оттуда веревку и передал ее Салкону. Он, обездвижив свою былую подопытную заклинанием, деловито перевязал ей ладони. Кинжал был подобран человеком еще минут пять назад.
И теперь шайка собралась в кучку, шепчась и обговаривая свои дальнейшие действия. К несчастью, расслышать явно бурную дискуссию, кроме теряющих смысл без большей части слов отрывков, не предоставлялось возможности. Застывшая девушка сидела у деревца в сторонке, жарясь на солнцепеке и терпеливо ожидая, когда недолговечная магия темного эльфа ослабит хватку, давая заветный шанс незаметно развязать веревки. Уж это-то проделать будет легко, нужно лишь вспомнить наставления учителей.
Только что придется делать после? Бежать бессмысленно. Презрительно поджав нижнюю губу, шпионка признала о своей полной и безоговорочной уязвимости пред магией. «Чтоб ты подавился, Ваннеский. Подавился своим заклинанием». Она с мстительным удовольствием представила подобную картину.
Внезапно одна невысокая девушка в одежде зеленых цветов, с темно-русыми волосами и карими глазами, единственная из всей компании почти не принимавшая участия в обсуждении, осторожно кинула любопытный взгляд в сторону пленницы. Затем она что-то негромко сказала своему соседу, человеку. Тот, не отрываясь от ярых дебатов с побагровевшим гномом, едва ли заметно кивнул.
Она поднялась с отдающей теплом земли и медленно направилась к Инидар. Никто воровку не остановил, более того – ее уход как-то подчеркнуто проигнорировали. «Занятно. Значит, и у них есть разногласия в группе? И зачем она идет ко мне? Решение, вроде бы, еще не принято».
Девушка подошла и, неуверенно встав на коленки перед темной эльфийкой, стала рассматривать Лаунскую. Наемница в ответ участливо поинтересовалась:
- Ну и чего пришли? – магия постепенно сдавала позиции. Горе-преследовательница с радостью, никоим образом не отобразившейся на лице, начала развязывать веревки.
- Я... – воровка растерялась. – Им не нравиться твой план. Они хотят тебя убить. Правда, Рена возражает, да и мне с Хайганом, моим мужем, такая мысль не по душе... Ты ведь предложила выход, который...
- Нельзя покороче? – перебила Инидар. «Так-так-так. У нас заговор?».
- Я освобожу тебя, - она понизила голос, – и ты выполнишь то, о чем говорила. Заберешь коня и потом вернешь. Только я не знаю, где можно будет встретиться. Порт Де Руэль – не самое удачное место, а в Рузелии мы все впервые. Кстати, меня зовут Шанари.
- Ты говорлива, Шанари. – усмехнулась воспитанница арахнидов, аккуратно сбрасывая путы на руках за спиной. Заклинание мага перестало действовать. «Теряешь хватку, остроухая крыса. Раньше твоя магия была сильнее. Почему же ты здесь, а не в Ун’Шалайхе?». – Твои слова не лишены смысла. Но ты подумала, коим образом я возьму коня из-под носа твоих дружков?
- Они мне не друзья, - прошипела девушка, - мы случайные попутчики, слышишь? Мы собираемся продать коня и уплыть в другую страну. В ту, откуда родом Салкон. О нам о ней столько замечательного рассказывал... – она вздохнула.
«О Боги! Так вот зачем он здесь! Земли Угнетения разыскивают новых рабов! Однако почему послали именно эту тварь, что сидит сейчас с конокрадами? Неужели не нашлось кого похуже? Неблагоразумно было бы ссылать того, кем во времена войны жертвовать нельзя. А в войне, некогда обещанной арахнидами, я не сомневаюсь».
- Значит, вы попались в его ловушку. - Холодно сообщила шпионка. – Извини, вам всем там делать нечего. Поверь мне, не-че-го. – отчеканила она. – Я родом оттуда, и повидала порядки сей страны.
- На каком основании мне тебе верить? – Шанари занервничала. Она затеребила прядку волос и нахмурилась.
Инидар не ответила, бесстрастно пожав плечами. У нее заболела голова от бездействия и пустых разговоров. И от жалящего солнца, естественно. «Передвинуться бы в тень».
- Шанари, вернись, пожалуйста! – напряженно и громко позвал Таро’Ваннеский. Зеленые глаза эльфа смотрели опасливо и подозрительно.
В кругу воров повисла тишина. Бурчал себе под нос отменные, но не имеющие силы проклятия гном. Люди сидели молча. Мужчины выглядели вполне спокойно, пусть и устало, а церковница была сердита. Очень сердита.
Девушка с темно-русыми волосами покладисто ушла к так называемым случайным попутчикам. Инидар застыла, притворяясь пораженной заклятьем.
Теперь встал сам Салкон. Маг приблизился к воспитаннице арахнидов. Помолчав несколько секунд, он вымолвил:
- Твой план, конечно, заслуживает одобрения. Правда, у него есть один серьезный изъян. Уверен, ты не сдержишь свое слово и смоешься с теми деньгами, что тебе заплатят за коня. – Он умолк, давая время для переваривания информации. – Я бы предпочел убить тебя. Но у некоторых моих товарищей имеются возражения. К сожалению.
Наемница внимательно выслушивала речь. Ибо от него, решения бездушного создания, зависела ее жизнь, повисшая на тонкой ниточке над бездонным оком пропасти.
- С тобой пойдет Хайган. - С неохотой продолжил темный эльф. – Он присмотрит за тобой, дабы ты всё сделала, как обещала. И не притворяйся обездвиженной. Я прекрасно понимаю, что ты уже развязала веревки. – Раздраженно добавил Таро’Ваннеский.
- Замечательно, дрянь. Верните мне кинжал, и мы отправимся сейчас же. Встретимся в заброшенном замке. – Инидар вскочила и тут же пошатнулась – от долгой неподвижности затекли ноги. – Кто из вас Хайган?
Шанари нахмурилась еще больше. «Со мной, случаем, не ее муж отправляется?». Человек, ранее сидевший с упомянутой девушкой, недружелюбно улыбнулся.
- Я.
Салкон «дрянь» Аран’Лаунской гордо проигнорировал. Счел, что спорить о репутации в глазах шпионки, уже стоявшей возле белоснежного коня, выше его достоинства
Шпионка развязывала то нечто (вряд ли сие можно назвать веревкой, ибо все они ушли на бывшую пленницу), что удерживало саму воспользовавшуюся крохотным шансом и занявшейся попрошайничеством животину от скоропостижного бегства. В левой руке у беспрестанно двигающейся морды воспитанница арахнидов удерживала повод и свой плащ, правой она легонько хлопала шею коня. Девушка не любила сиих четвероногих животных, но была мало-мальски обучена обращению с ними. Хотя как на них ездить, она даже не представляла. Впрочем, джунгли паучьего народа не способствовали занятиям верховой езды.
Шайка зашевелилась. Салкон сел напротив гнома и завел с ним беседу. Хайган присоединился к Аран’Лаунской, напоследок чмокнув покрасневшую Шанари в щеку. Остальные мужчины завозились с мешками. Церковница облегченно вздохнула и вытерла выступивший пот со лба.
- Ты умеешь ездить на лошадях? – спросила Инидар, отворачиваясь от конокрадов и зашагав в чащу.
- Умею. Смею полюбопытствовать: куда мы направляемся? – Хайган не отставал и шагал наравне со шпионкой.
- В Порт Де Руэль. В местной таверне дождемся вечера. И обсудим наши действия. Надеюсь, у тебя есть деньги?
- Совсем немного. На тамошнюю цену хватит.
Конь, обрадованный нежданной дороге, дергал головой, постоянно стремясь перейти с шага на рысь. Инидар сурово осаждала животное. А человек задумался и вдруг снова улыбнулся. Широко и открыто. Потому что у него появилась надежда на светлое будущее. Тень надежды, такая важная, бессмертная и уязвимая... Бессменно живущая в сердце.
Оглашали воздух чудными голосами птицы, солнце раскаляло кроны деревьев, чьи листья замерли в ожидании редких порывов ветра. С земли поднимались маленькие клубочки пыли. Аран’Лаунская выбрала тропу, по которой и пришла ранее. Только теперь происходящее отличало две вещи: конь и мужчина.
Предстоял дальний путь.