На холме

Иван кутался в изрядно поношенный и местами прохудившийся тулуп, будто тот был резиновый и мог растянуться. Ему не так было холодно, как скорее страшно. Вой. Этот не человеческий и не животный вой заставлял стыть в венах кровь. Иван пытался натянуть тулуп на голову, но вскоре, поняв всю глупость этой идеи, открыл глаза. Трава на лугу местами шевелилась, будто кто-то что-то зарывал. Ежи,- попытался успокоить сам себя Иван. Стадо овец столпилось кучей неподалеку, но вопреки всей логике они не блеяли, как испуганые, а стояли замерев, уставившись в шевелящиеся кусты.
  Всё началось ровно два дня назад, но об этом немного позже. Около заросшего папоротником и можжевельником леса, вдали от городов и сёл некогда образовалось поселение. В те давние времена Ивана и на свете - то ещё не было. Треть тысячи мужчин и женщин да около сотни детей и подростков, гонимые государственным режимом, отправились в густые леса, где вскоре и обосновались. Занимались рыболовством, собирательством, охотой. А еще держали общую отару овец, которая насчитывала около пятисот голов. Каждый день пастухи менялись и вёлся ежедневный график. Такова была традиция дошедшая и до Ивана. Но в ту ночь отару должен был пасти Олег,- крепкий парень около семнадцати лет отроду. Олег славился тем, что был способен на всяческие авантюры и мог уговорить и подбить на них любого. Ну скажите, кому ещё придёт в голову, украсть и привести из другого поселения, что находилось аж в тридцати километрах от них, корову, а поскольку тогда была зима, то одеть ещё и на эту самую корову валенки?! То ли скучно ему тогда было, то ли страшно одному через лес идти, но он уговорил на авантюру Андрея, щуплого рыжего парнишку примерно одного возраста с ним. Корову привели, отдали старейшине посёлка. Но вопреки ожиданиям о награде получили наказание: каждому по целой неделе пасти овец, но по скольку была зима, то наказание перенесли на лето. И вот, когда у Олега уже оставался последний день исправительных работ, всё было как обычно: вечер, костёр, лёгкий ветерок да редкие светлячки маячили то тут то там. Молодой человек лежал на траве, теребя травинкой между губ и глядя в манящее звёздное небо. Ему не хотелось прожить всю свою жизнь, как отец, в этом забытом богом поселении. Он много раз слышал рассказы о чудесных каменных городах, о людях разных цветов кожи и в разных одеяниях и о жизни без огородов, охоты и порядком поднадоевшими овец. Это юношеское стремление к путешествиям рвалось в груди свободной птицей! Но Олег тщательно скрывал своё рвение и единственный, кто знал об этом, был Андрей. Пока Олег представлял себе, как бороздит далёкие моря и как всюду его ждут и почитают, из леса раздался дикий и протяжный вой. Парень в мгновении ока уже стоял на ногах. Встречать волков ему приходилось уж не раз. Но что-то в этом вое было не так, что-то чужое, более дикое для слуха. Не став над этим долго думать, пастух схватил сумку и вытряс всё её содержимое возле костра. Для не осведомлённого человека это всё походило на барахло, но знающие уже что к чему руки проворно смастерили несколько факелов, основой которых являлся жир, благодаря чему они могли довольно долго гореть. Тем временем вой усиливался. Самое странное было то, что это явно была не стая: звук доносился с одной и той же стороны и имел одну и ту же тональность. Олег знал по опыту, что это был один и тот же волк, издававший один и тот же вой. Автоматически расставляя по кругу факелы, он невольно бросил взгляд в то место, откуда исходил звук. На мгновение ему показалось, что он увидел два красных глаза в темноте, но в ту же секунду глаза исчезли. "Показалось",- решил Олег и вновь ринулся к сумке. На этот раз он искал то, что уже однажды спасло ему жизнь,-  сигнальная ракета, которую лишь бог знает где раздобыл староста и которая имелась своя у всех пастухов. Прежняя послужила на славу, остаётся надеяться, что и эта не подведет. Наконец, он нашел её, извлёк и тут же поднял глаза. Что то огромное, тёмное, свирепое, металось за территорией освещаемой факелами, то приседая, то пытаясь подойти ближе к огню. Олег не мог хорошо рассмотреть это животное, так как оно держалось в тени да и свет огня слепил глаза, но по очертанию и шумному дыханию пастух сделал вывод, что увидел волка. Определенно волка, вот только размером со среднего быка! Олег сжимал в руках ракету, готовый в любой момент бросить её в огонь. Но тут зверь начал успокаиваться, всё реже дёргаться и тише дышать. Зверь отдалялся. Молодой человек присел на корточки собираясь убрать не пригодившуюся ракету обратно, но случайно поднял глаза. Всё произошло в считанные секунды: огромная тень, взяв разбег, прыгнула через ореол факелов и оказалась по ту сторону, мордой к лицу пастуха. Последнее, что успел увидеть Олег, два огромных, будто налитых кровью, глаза.
  Солнечный луч лениво пробежал по макушкам деревьев. Андрей проснулся раньше всех. Он слышал, как ночью выл волк и следил, появится ли знак в виде света ракеты. До холма, где пасли стадо, было не больше тридцати минут пешком или около десяти минут бегом, но Андрей слышал лишь один вой ,лишь одного волка, а значит волк-одиночка, а от таких можно чего угодно ожидать, им ведь терять нечего. Но вскоре вой стих, ракета так и не появилась, да и овцы молчали. Лишь далеко на холме виднелся на фоне ночи яркий свет от факелов и костра, а значит можно было не переживать за друга. Одевшись и умывшись, Андрей вышел из дома и пошёл к пастбищу. Уже подходя к холму он заметил что-то странное: Олег не выбежал ему на встречу и не стал хвастаться своими ночными победами, как делал всегда .Подойдя ближе, его опасения лишь усилились: овцы были на месте и мирно паслись на лугу, но вот Олега нигде не было. Около потухшего костра он увидел пустую сумку и валявшуюся рядом ракету. "Странно",- подумал Андрей. Всё выглядело так, будто его приятель просто взял и ушёл. Нигде не было признаков борьбы: ни крови, ни шерсти, ничего! Конечно, причиной этого могла быть и высокая трава, доходившая Андрею почти до колена, но Олег бы никогда не оставил свою сумку! Если только... Мысль, что Олег мог уйти к своим сказочным городам и людям кольнула юношу до глубины души. Он не хотел в это верить! Опасения подтвердились, когда он начал пересчитывать овец и оказалось, что двух овец не хватает...
 Вскоре, в селении приняли новость об исчезновении Олега с удивительным хладнокровием и даже неким облегчением. И лишь искренне убивались родители Олега, так и не сумев поверить и принять то, что сын мог уйти.
 С наступлением вечера Андрей взял сумку, положил в неё сверток с едой, сигнальную ракету Олега, кремень, бутыль с топлёным жиром и фотографию родителей: холера забрала их довольно рано и черно-белое потёртое фото было единственным, что напоминало о них. Подумав немного, Андрей открыл сундук и извлек из него колчан с болтами и складной арбалет, доставшийся ему по наследству. "Так, на всякий случай",- решил про себя пастух. Он всё ещё не мог поверить, что друг, единственный его друг был способен на такое предательство. Много раз в мыслях он представлял себе разные картины, при которых Олег выглядел бы с хорошей стороны. Он мечтал убить того волка-одиночку, сняв тем самым наказание с себя за корову, дабы пойти следом за другом. Олег часто говорил, что те не частые люди приходят с востока и туда же уходят. Скорей всего он отправился именно туда. Думать о том, что с другом произошло что-то плохое ему очень не хотелось.
  Но вскоре настал вечер и Олег пошёл нести заслуженное наказание, держа арбалет за плечом, а за другим болты и сумку. Прийдя на место, первым делом развел костер. "Так спокойнее",- решил он. Вокруг того  самого места так и стояли воткнутыми факелы друга. Андрей подошёл и вновь полил их жиром. "Вдруг ещё пригодятся",- мелькнула мысль. Затем подошёл к костру, присел на иссохшее валяющееся дерево и стал думать. "Интересно, как всё было?"- подумал Андрей и начал представлять. "Вот он  пришёл, развёл огонь. Зачем? Зачем ему огонь, если он решил уйти? Возможно, для отвода глаз..." - логично сам себе ответил юноша. "- Костёр горит- пастух на месте. Допустим,"- решил Андрей и подкинул сухую ветку в жадное пламя, оставив часть её вне огня. "А быть может, он заметил что-то подозрительное. К примеру, волка," - продолжал размышлять парень. "Такое тоже возможно и предположим, что он развёл костёр, отпугнул серого. А дальше то что? Ракетница не пригодилась, бросил в спешке... Хм, в спешке? Но куда ему было спешить? Олег не из тех, кто делает всё сгоряча, да и ракетница не та вещь, которая бы не пригодилась в пути. По-любому у него был план. Если только его планам не помешали. Но кто? И зачем? Или что?" Где-то вдали хрустнула сухая ветка . Андрей был поглощён своими раздумываниями и не услышал этого. Да и услышь,  он не предал бы этому значения. Много ли всякой живности в лесу шастает? "Допустим, ему помешали,"- продолжал пастух. "Но если он торопился, то почему забрал овец? И он ли их забрал?Тут явно что-то не так..." Он достал из-за пазухи отцовскую трубку для курения. Ранее они часто баловались с Олегом, сидя у костра и забивая трубку бог весть знает какими сухими травами. От одних тошнило, от других воняло изо рта, но попадались и просто приятно пахнущие, а были и такие, от которых было неожиданно весело. Эксперименты всегда ставил Олег. Жажда открытий у него была в крови.
  Андрей забил в трубку ароматной травы, приятно пахнущей свежестью, перемешал с сухим табаком из кисета, который так же достался от отца. С табаком проблем не было, благо рос всюду и в не малых количествах. Взяв за не обожжённую часть ту самую ветку, которую совсем недавно добавил в огонь, он раскурил трубку, выпустив длинную и густую струю дыма в небо. И тут он увидел, как из ночной пелены неба, показалась полная и огромная луна. B ту же секунду раздался вой, жуткий и протяжный, совсем где-то рядом. Машинально схватив арбалет из за плеча, Андрей нажал на секретный курок. В тот же миг сработал механизм и арбалет распрямился, принял боевую готовность, расправив и натянув тетеву с уже готовым к полёту болтом. Прицелившись в сторону воя, Андрей тщетно пытался высмотреть волка-одиночку, повадившегося к их стаду, но блики костра закрывали хоть какой-нибудь обзор. Тогда он быстро заменил обычный болт на болт с материей, облил её остатками жира и поджёг от костра. Теперь нужен был лишь момент, всего лишь один миг, и уж он не промахнётся! И такой момент появился! Огромная тень с лёгкостью и грацией кошки ринулась куда-то в сторону, пытаясь обежать молодого человека, но его  выстрел оказался быстрее, угодив прямиком в задние лапы животного. Раздался ужасный вой, разнёсшийся по округе, а следом зловещий рык. Стрелок чувствовал, как шевелятся волосы на голове, а по всему телу прошла волна, волна дикого, необузданного страха! Но лишь сейчас юноша понял, что это никакой не волк. Это просто чудовище! Секундой позже Андрей, сделав пару шагов назад, спешно стал заряжать новый болт. От волнения руки тряслись и никак не хотели слушаться. Наконец, ему это удалось. Предыдущая горящая метка была как маркер, поэтому он точно знал, где в данный момент находится тварь и даже порой угадывал, в какой она позе. Прицелившись примерно в голову, в худшем случае в шею, он нажал на спусковой курок. Но что это?! Стрела, пролетев примерно половину пути, резко полетела в сторону, при этом не изменив даже своего положения! "Что за дьявол?"- вырвалось у неродивого охотника, но повернув голову в сторону, тут же всё понял. Рядом стояло ЭТО, держа в пасти его только что выпущенный болт. Послышался легкий хруст и на землю упали две половинки, секундой назад являвшимися стремительным снарядом. "Твари две!"- лишь успел с ужасом подумать Андрей...
  "Обычные волки",- пытался успокоить себя Иван, всё так же кутаясь в тулуп. Он не верил, что двое его предшественников были съедены волками: крови нет, криков не было слышно, лишь первый раз исчезла пара овец, ну и второй раз три. Даже ракета сигнальная не тронута. Он лежал и думал, не зря ли он не зажёг костер? Может всё таки нужно было бы зажечь? Но подумал, что всё таки не стОит. Парень лежал, уперевшись спиной к стволу дерева и по прежнему размышлял:
   "- Исчезли два друга, исчезли пять овец. Где логика? Либо одному оказалось мало, либо второй оказался более жадным." Иван всегда недолюбливал эту парочку: слишком неугомонными они были и очень радовался, когда их наконец-то наказали, ведь по списку старосты поселения после них была его, Ивана, очередь. А он этого не любил. Ох как не любил: кормить комаров да ночь не спать мало кому может понравиться. Но почему второй оставил всё, абсолютно всё на месте? Ведь в посёлке все помнят случай, когда пьяный винодел Костя попросил у Андрея арбалет, якобы посмотреть, и со словами, "- Это детям не игрушки," размахнулся и бросил в направлении колодца. Андрей поймал арбалет. Это хорошая новость. Плохая же заключалась в том, что сделал он это над колодцем. Винодела потом судили всем поселением и ему пришлось даже выплатил компенсацию Андрею. Последний бы не оставил эту вещь. Ценой жизни бы расплатился, но не оставил. Да и деньги все, вся не тронутая компенсация, всё, что не взял с собой тогда, всё осталось дома. Оба будто испарились. Иван не знал, что придумать самому себе в их оправдание. Полежав ещё немного, он осознал, что вой стал более отдалённым, либо приглушённым, будто волка заставляют выть, закрыв ему пасть. Пастух почувствовал некое облегчение, тут же сменившееся природным позывом. Медленно спустившись с холма вниз, он снял штаны и присел. Глаза давно привыкли к темноте, учитывая, что последние три ночи была как никогда огромная и полная луна. Он видел поросший склон холма, стадо, мирно дремавшее на этом самом склоне, большую тень, место от костра... Стоп! Большую тень?! Но они ведь ушли! Иван пристально стал вглядываться и отчетливо увидел, как чёрная тень, чуть меньше коня, крадучись приближается к стаду. Отара видела эту тень! Он мог поклясться,  что видела! Просто не могла не видеть! Но овцы не издавали ни единого звука. И тут он чуть не прикусил язык: с другой стороны холма появилась ещё одна тень, медленно движущаяся к месту, где совсем недавно лежал пастух. Достигнув цели, тень начала обнюхивать то место. Первая же тем временем подошла вплотную к овцам, раскрыла огромную пасть с множествои зубов и медленно сомкнула её на голове одной из овец. Послышался легкий хруст, но стадо осталось неподвижным. Так же медленно, но уже с обмякшей жертвой в пасти, тварь медленно стала отходить обратно. "Они словно под гипнозом!"- пронеслось в голове пастуха. Он видел подобное лишь однажды. B их селе был знахарь, Дед Фёдор, один из долгожителей. Это был седой, но статный старец, один из немногих, кто был обучен грамоте, знавший множество преданий и умевший лечить всяческие хвори и никогда не разлучавшийся со своим деревянным амулетом на серебряной цепочке, носившем на шее. Дед Фёдор лечил чуть ли не чудесами, в том числе и гипнозом, заговором, травами, а потом однажды, не смотря на весь свой опыт, не смог вылечить дочь другого старейшины от какой-то редкой болезни. Последний же в гневе и прогнал лекаря. Больше его никто не видел...
  Тем временем тварь уже дошла до начала леса, аккуратно положила труп овцы и вновь пошла к стаду. Вторая же, обнюхав стоянку пастуха, стала плавно спускаться вниз по направлению к Ивану. Медленно встав и одев штаны, парень сделал шаг назад, затем ещё один. И ещё. Войдя в гущу леса, он медленно развернулся и ринулся бежать что было сил. Мозг от страха перестал что-либо соображать. Он бежал с немыслимой скоростью, не разбирая дороги, сквозь кусты и ветви деревьев, хлеставших по лицу, перепрыгивая через корни и рытвины, пока внезапно не врезался во что-то мягкое и тёплое. Отступив несколько шагов назад он увидел на открытой поляне зверя! Полу волка, полу медведя, полу коня. Тот лежал и зализывал рану на задней лапе. От удара пастуха, монстр резко вскочил и развернулся, уставившись на юношу кроваво-красными глазами. "Их трое!"- мелькнула первая мысль. И тут он увидел деревянный амулет на шее зверя, но о большем подумать уже не успел...