Проклятие принцессы

ВВЕДЕНИЕ.
Автор Анна-Авоська

Принцесса! Прин-цес-саааа! - заорали под окнами. - Прекрасная принцесса здесь живет?
Она раздраженно вздохнула и высунулась из окна:
- Чего тебе?!
Внизу стоял принц. Обыкновенный прекрасный принц, конь в комплекте.
Принц задрал голову:
- Принцесса, говорю, здесь живет?
Она поморщилась и заорала в ответ:
- Нет ее! Гуляет во полях, да во лесах, цветы собирает. Завтра приходи!
Принц внимательно посмотрел наверх, потом вытащил кусок пергамента и сравнил рисунок с белобрысой головой, которая сейчас торчала из окна:
- Я тебя узнал! Ты же принцесса, зачем обманываешь?!
Принцесса сняла платок, устало потерла лоб:
- Не уйдешь, значит?
Принц упрямо мотнул головой:
- Я жениться приехал! Открывай!
- Ну, раз жениться - то поднимайся. Щеколду чуть на себя потяни, и только потомтолько вверх - заедает она, - объяснила принцесса и скрылась в окне.

Принц спешился, аккуратно привязал коня, несколько мгновений поборолся с непокорной щеколдой - и в конце концов оказался в светлой, просторной комнате.
У окна сидела принцесса и что-то мастерила из полена.
Как только принц появился, девушка подняла на него глаза и задумчиво спросила:
- У тебя стамески нет? - Принц немного опешил, потому что у него были с собой каменья драгоценные, ткани бархатные и нити жемчужные.
А стамески не было.
- Ну нет, так нет. - кивнула принцесса. - Жениться, значит?
Принц откашлялся:
- Прекрасная принцесса, вести о вашей красоте и доброте дошли до нашего королевства. И решил я, что вы должны быть моей женой!
- Прекрасный принц, я тебя вижу первый раз в жизни и вести о тебе никак не дошли до моего королевства! - съязвила принцесса. - Я не могу сейчас замуж! Уменя скоро сплав по высокогорной реке - мне надо готовиться! И поход на байдарках! И, вот - конкурс резьбы по дереву еще, а стамеску папенька с собой увез!

Принц совсем растерялся. Он представлял себе все это несколько иначе.
Совсем по-другому, если быть откровенным.
В его мечтах, прекрасная принцесса бросалась к нему в объятья и, сияя улыбкой, благодарила его за каменья, ткани и нити, которые он привез ей в подарок!
А вовсе не требовала стамеску, и уж точно не перечисляла какие-то дикие способы времяпрепровождения!
Принц был в ужасе и думал, как теперь объяснить отцу, почему он вернулся без невесты.
Ну не говорить же правду, в самом деле!

Принцесса смотрела на все эти мытарства и думала, что ей опять попадет от папеньки.
Потому что папенька каждый раз ругался и сетовал, что ей надо было родиться мальчиком, а то и вовсе в какой-нибудь другой королевской семье!
- Может быть, скажем, что я влюблена в кого-то другого? - неуверенно предложила она.
Принц пожал плечами:
- Глупости какие! Влюблена, скажи, пожалуйста! Нет, когда дело касается политики двух королевств - тут не до любви! Да и батюшка не поверит. В меня все всегда влюбляются с первого взгляда, понимаешь?
Принцесса окинула его внимательным взглядом и кивнула:
- Ну да, ты симпатичный. Но у меня сплав! И байдарки!
- И резьба по дереву! - развеселился принц. - Ты драконов, случайно, не укрощаешь в свободное время?
Принцесса радостно подпрыгнула и хлопнула в ладоши:
- Ну, точно, ты умница! - воскликнула она. Принц непонимающе улыбнулся. - Скажешь, что меня похитил дракон! Трехглавый! И что освободившему меня принцу- полкоролевства и несметные сокровища. С драконом я договорюсь - он мне в карты проиграл и за ним долг. У него пересижу пока, а там уж и зима настанет, дорогу к нам заметет, можно будет до лета не волноваться.

Принц закивал, думая о том, что с такими вестями домой воротиться не стыдно.
Перепрыгивая через ступеньки, спустился во двор, вскочил на коня и обернулся.
Принцесса махала ему из окна рукой.
- И скажи, что на дракона лучше со стамеской ходить! - прокричала принцесса, сложив руки рупором.
Принц махнул на прощанье рукой и поскакал прочь.
Принцесса села у окна, спрятала под стол полено и подперла подбородок рукой:
- Все принцы одинаковые! Хоть один бы кулаком по столу стукнул, сказал бы "Никаких больше байдарок, ты принцесса или кто?!". Нет же, все верят,уезжают, а я сиди тут, вырезай по дереву! Чертова колдунья, чтоб ей провалиться сквозь землю! Всего-то раз к ней в брюках вышла, а в результате - "Прокляну-прокляну, будеш всю шыснь сидеть и шдать, пока настоящий мушык приедет! А до этого - сиди с поленом ". И хоть бы стамеску оставила!

ЧАСТЬ 1
Автор Евгений Горцев

Тем временем принц, скача по перелескам, думал о своей недавней встрече с принцессой. Какое-то непонятноебеспокойство овладело им и никак не хотело уходить. Увидев в стороне от дороги небольшую поляну на берегу лесной речушки, он направил коня к ней.Спешившись и накинув поводья своего верного скакуна на ветку старого обросшего мхом дуба, он медленным шагом пошёл к берегу реки, пиная перед собой большую шишку.
Стояла чудесная весенняя погода – ярко светило тёплое солнце, в воздухе звенели трели лесных птиц, земля и деревья покрывались молодой сочной зеленью, тихо журчала, причудливо петляла между крутых берегов, холодная лесная река. Принц, подняв с земли длинную сухую ветку, сел на стоящий у воды широкий пень, и стал водить веткой по поверхности воды, устало нахмурившись и еле шевеля губами, как будто пытаясь что-то вспомнить.
Вспомнить он пытался своё детство и сердобольную нянечку, которая укладывала его спать и, перед тем, как уйти, часто присаживалась на край кровати и рассказывала маленькому принцу, какая удивительная судьба ждёт его впереди. Рассказывала она о сражениях и воинах, неисследованных землях и далёких морях, глухих чащобах и диких зверях, несметных сокровищах древних народов и охраняющих их опасных чудищах. Рассказывала нянька и о зле и добре, о слабости и силе, о коварных драконах и отважных рыцарях. Но всегда особое место в её сказках, как думал маленький принц, занимала прекрасная принцесса, ради которой принцу однажды придётся отправиться в длительное и рискованное путешествие, много претерпеть и получить раны, освободить её, победив страшную колдунью…колдунью… Колдунья! В башне принцессы не было колдуньи! Вот, чего не хватало! Вот, что так смущало его там… Но где…

- Шынок, а ты што здесь шидишь? – голос настолько внезапно разрезал тишину лесной полянки и размышления принца, что он напряжённо вскочил на ноги, схватившись за меч… и тут же расслабился, увидев выходящую из чащи старуху с сумой и посохом.
- О, какой у тебя чудешный конь! – тем временем продолжала она, смотря на коня и подходя ближе, - Такой холёный, прям королевшкий! – сказала она, протянув к нему руку.
Конь, видимо, не особо обрадованный её интересом, фыркнул и отпрянул в сторону.
- Ну-ну, хороший, перештань, нешего меня боятьшя, - беззубая улыбка показалась на лице старухи, - я же нишего плохого тебе не желаю.
Но конь, явно не горевший желанием того, чтобы она трогала его своей сухой рукой, заржал на неё, выпучив оба глаза.
- Ну, ты… - начала было старуха уже без улыбки, но тут её прервал принц:
- А вы, простите, кто такая будете? И не трогайте, пожалуйста, моего коня – ему явно этого не хочется.
Старуха, бросив злобный взгляд на коня, повернулась к принцу, и на её лице вновь появилась беззубая улыбка.
- Я, шынок, странница-путница, хожу-брожу по земле, коренья и травки вшякие собираю, зелья варю полезные… Может, тебе нужно чаво?
- Нет, мне ничего не нужно… А я, бабуля, принц из далёкого королевства и конь этот действительно королевский.
- Да ты шо! – воскликнула старуха, пробормотав себе под нос «значит, вкусный».
- Простите, что вы сказали? - недоумённо посмотрел на неё принц.
- Я говорю, чешть какая! - тряхнув посохом и подходя к принцу, ответила старуха, – Нечашто в наших краях вштретишь такого именитого гоштя! И што же заштавило тебя проделать штоль долгий путь?
- Да дело одно… Это уже не важно, бабуля. Ты мне лучше скажи, в ваших краях колдуньи случаем не водятся?
- Колдуньи? – встревожилась старуха и даже остановилась на мгновение, - Нет, што ты, што ты, шынок, какие там колдуньи, - улыбка вернулась на её морщинистое лицо, но в глазах появилась еле заметная тревога, - у нас ни колдуний, ни драконов, ни принцешш, - ничего, обычные леша, поля…
- Как нет принцесс? – изумлённо воскликнул принц и, пристально посмотрев на старуху, продолжил, - а как же Златовласка, которая в башне сидит с поленом, вон там? - махнул он рукой в сторону дороги.
- Ах, эта! Ну да, ну да… - старуха остановилась и презрительно поморщилась, - да какая она принцешша? Шныряет туда-сюда в своих штанах, пусть теперь ш поленом пошидит, раз не хощет быть принцешшой… - гаденько захихикала она, но сразу же остановилась и взглянула на принца, - А тебе какое дело до неё?
- То есть как, какое дело? Она же принцесса! Я в жёны её взять хотел! А ей стамеска какая-то нужна и байдарки. Что же это получается… - задумался принц, посмотрев пристально в глаза старухи, улыбка которой, видимо, пропала уже окончательно, положил левую руку на эфес меча, и сказал, - А ты, говоришь, странница-путница? Корешки да травушки собираешшь? – принц намеренно продлил шипящий звук.
- Да, а што, есть сомненья, королевищ? – старуха неожиданно выпрямилась и стала как-то выше. Конь, внимательно наблюдавший за происходящим, фыркнул и громко заржал.
- Да замолчишь ты, шкотинаглазаштая?! – обернувшись, кинула старуха.
Принц, до этого момента стоявший у пня, быстрым шагом пошёл к старухе, на ходу доставая меч.
- Как ты смеешь, старуха, кричать на моего боевого коня!? - гневно воскликнул принц, - Признавайся, кто такая! - сказал он, подойдя к старухе и обнажив клинок.
- Шейщаш узнаешь! - крикнула старуха, вскинув руки.
Под лохмотьями её одежды блеснуло лезвие ножа. Дальше всё происходило мгновенно.
Принц, сделав стремительный выпад, ткнул концом меча в лохмотья старухи и промахнулся. Старуха, воспользовавшись его незащищённостью, воткнула клинок ему под ребро. Конь пронзительно заржал, пытаясь оторваться от привязи.

ЧАСТЬ 2
Автор Екатерина Миронова

Тем временем папенька принцессы возвращался с охоты в замок. Холёный жеребец проскакал мимо и король отдал приказ нагнать коня. Несколько лучших королевских охотников тотчас же бросились в погоню и вскоре скрылись за горизонтом…

На ужин принцесса спустилась по обыкновению в простой и удобной одежде, глава королевства нахмурился, но промолчал, ибо спорить с дочерью было бесполезно, и лишь вести о том, что коня доставили в королевскую конюшню смогли вызвать на лице короля довольную улыбку.
- Что за конь? Не без интереса поинтересовалась девушка, чью голову украшала скромная, но прекрасная как и она сама корона.
- Я не знаю, милая, - честно ответил отец, - верно какой-то путник его упустил.
- А что если случилось несчастье? – с тревогой в голосе пролепетала принцесса, вспоминая очередного прекрасного принца, что наведывался к ней сегодня.
- Если что и случилось, того не исправить, - ответил король и направился в упочевальню.
В тот вечер он уснул сладким сном, совершенно не задумываясь о путнике оставшемся без коня. А вот принцессе не спалось. Мысли о несчастьях, которые только могли случиться с принцем, терзали её.
Она тихо выскользнула в коридор и на цыпочках пробралась к конюшне.
Это был конь принца! Того самого принца, что приезжал к ней сегодня свататься.
Девушка хотела было рассказать всё отцу и отправить в подмогу несчастному охотников, всю королевскую свиту и кого только можно, но вспомнив последние слова папеньки, одумалась, вывела белоснежного жеребца из конюшни и устремилась в лес.

Луна освещала дорогу и принцесса быстро нашла ту самую тропку по которой к ней уже несколько лет ездили принцы. Конь потащил принцессу в сторону леса, тропинка была уже далеко, и впервые за много лет ей стало действительно страшно. Она сильно замёрзла и промокла под мелким холодным дождём, лес кишил дикими зверями, но страшно ей было за принца. Поиски продолжались несколько часов, она сильно устала, зубы стучали от холода и вот в дали показался человеческий силуэт.
Окровавленное тело лежало на мху без признаков жизни. Она дотронулась до щеки принца губами и горько заплакала. Щека была тёплая! Превозмогая усталость, принцесса попыталась взвалить полуживого принца коню на спину, но у неё не получалось. Конь покорно склонился перед принцессой и собрав все остатки сил, она всё же взвалила принца на спину животного.
Иголки елей больно впивались ей в ноги, но она продолжала идти и вести коня, который нёс принца, и с восходом солнца они уже добрались до замка…
Лекарь сказал, что юноша будет жить, принцесса с облегчением вздохнула и уснула возле кровати принца.

На утро король, узнав о ночных происшествиях, был вне себя от ярости. Его единственная дочь вела себя крайне не подобающе титулу. С этим что-то нужно было делать и решение было принято тотчас же.

Принц открыл глаза лишь на третьи сутки. Милая девчушка – дочка королевского лекаря протянула ему чашу с каким-то бульоном, и нараспев начала было рассказывать о том, как его спасла их отважная принцесса. Рассказ был окончен, и девочка заметно погрустнела. Принц молчал, внимательно слушая повествование девочки, и дослушав до конца, тихо спросил: «Где она?».
- Король отправил принцессу во служение Богу.

Прошло несколько недель, принц оправился и направлялся домой. Смешанные чувства переполняли его. Он безумно хотел поблагодарить свою спасительницу, но стыд не позволил бы даже взглянуть ей в глаза. Где это видано, чтобы принца спасала принцесса?!
Он вдруг вспомнил её лицо и улыбнулся. Длинные локоны струйным водопадом спадали на плечи. Пушистые ресницы ещё больше украшали глаза цвета ясного неба. Ему было сложно даже представить как такая хрупкая девушка могла ночью отправиться в лес, искать полночи под дождём и самостоятельно взвалить его на коня…Его поразило доброе сердце, такой недружелюбной на первый взгляд девушки и её сила. Такую взять в жёны смог бы только настоящий король.

По возвращению домой принца ожидал сюрприз. Не дожидаясь возвращения сына, родители за сватали ему в жёны принцессу из соседнего королевства.
Долго принц объяснял прекрасной барышне, что его сердце принадлежит другой. Рассказал ей о обо всём произошедшем с ним накануне, из чего девушка сделала только один лишь вывод: «Значит она красивее!». Ничего не стал более объяснять принц этой девушке. Только захватил с собой из королевства стамеску, сел на коня и отправился в поисках своей будущей королевы.

ЧАСТЬ 3
Автор Маргарита Шурупова

Принцесса сидела за большим круглым столом. Перед ней стояла чашка ароматного чая и вазочка с душистым вишневым вареньем. Свет от стоящего на столе медного канделябра освещал стол, кресло с принцессой и часть массивного старинного буфета. Все остальное скрывалось в уютном мраке, помещение было слишком большим для слабого света нескольких свечей. Чай медленно остывал, но погруженная в невеселые думы девушка совсем забыла о нем.
- Принцесса, ну не расстраивайся так, дружок. Все будет хорошо. И разве тебе плохо у нас?

Участливый голос вывел принцессу из оцепенения, она вздохнула и подняла заплаканные глаза. Перед ней стояла Дракониха и смотрела на нее с участливой улыбкой. За ее спиной тихо стояли два маленьких Дракончика – мальчик и девочка. Малыши плохо понимали суть происходящего, но появление принцессы в их доме на этот раз было очень странным. Обычно она запросто приходила к ним в гости. И они играли в лесу и лазали по деревьям, а потом пили чай и папа с принцессой играли в нарды. А месяц или два назад произошло что-то непонятное и оттого пугающее. Чем-то сильно встревоженный папа-Дракон стремительно вбежал в дом с принцессой на руках. Их давняя приятельница была одета как-то странно, в длинное платье и с покрывалом на голове, и было ясно, что полазать по деревьям в этот раз не получится. И все двери сразу были заперты на все засовы. И теперь никто, кроме папы из дома не выходит.

Отворилась дверь, и в гостиную вошел хозяин дома.
- Ну, кажется, все. Успокоились. Прекратили поиски и объявили траур. Обо всем знает только дочка придворного лекаря, но она, умница, молчит и «горюет» вместе со всеми. Славная малышка. Смышленая и смелая. Не побоялась ради тебя в лес с письмом идти. Хоть до большого дуплистого вяза и недалеко, а ведь ее могли выследить – и прощай наш почтовый ящик. Ты, вот что, когда станешь королевой, сделай ее своей придворной дамой.

Принцесса слабо улыбнулась.
- Ты что, не веришь в то, что станешь королевой? Да никуда не денется принц твой прекрасный, найдется. Как узнает, что ты похищена ужасным злобным Драконом, так и помчится тебя освобождать. А глупые же были рожи у твоей свиты, когда я спикировал с неба на всю вашу расфуфыренную кавалькаду!

И Дракон оглушительно захохотал.
- Но ты тоже молодец, уговорила короля разрешить тебе проехать последний раз верхом. Карету с четверкой лошадей я бы точно не осилил. Ну ладно, время позднее, пора спать. Прошу всех разойтись по спальным комнатам. И не прятаться за буфетом в надежде, что я не замечу!

Принцесса допила остывший чай и по узкой винтовой лестнице поднялась в свою спальню, находившуюся в башне драконова замка. Собственно, башней замка был старый дуб, охранявший груду замшелых валунов. Дуб был очень высокий и такой старый, что уже никто не помнил, сколько ему лет. Балкон принцессиной спальни находился на одной из его толстых веток. Отсюда можно было видеть окрестности королевского замка, не боясь быть замеченной. Девушка вышла на балкон. Город был хорошо виден с высоты, флаги на городских стенах были приспущены. Траур… Принцесса грустно вздохнула. Ах, отец, почему ты все время забываешь, что твоя дочь – будущая королева? А раз так, она непременно должна уметь добиваться своих целей. Вот она и добивалась. Всегда. С детства. А король-отец упорно закрывал на это глаза и видел в ней всего лишь милую голубоглазую девочку с золотыми локонами. Принцесса вернулась в комнату и снова вздохнула. Вот ведь как получилось. Сказала принцу, чтобы ехал домой и объявил, что невеста похищена драконом – вот и пожалуйста, похищена. И что с того, что Дракон – хороший давний друг? Скоро зима, дорогу заметет. А летом… Кто его знает, что будет летом?

С этими мыслями принцесса завернулась в одеяло и провалилась в сон.

ЧАСТЬ 4
Автор Маргарита Шурупова

Ранним росным утром принц ехал по берегу той самой речушки, где произошла его встреча с колдуньей. Как и почему он здесь оказался, он и сам не заметил. Мысли его были невеселыми. Как же он сразу не понял, что за старуха перед ним! А ведь верный конь предупреждал… Вот и сейчас он коротко и совсем тихо тревожно заржал. Принц спешился и осторожно двинулся вперед.

Впереди за кустами горел костер, возле которого сидела старуха и что-то варила в видавшем виды котелке. Принц сразу узнал ее! Да, в прошлый раз он был непростительно глуп. Ну, кто же сражается с колдуньей как с благородным рыцарем, боевым мечом? Но тогда чем? Осиновым колом? Ах, будьте так любезны, многопочтеннейшая старушенция, подождите, не уходите, я отлучусь на минутку-другую, мне тут кол осиновый всенепременнейше срубить нужно, я Вас этим колом убивать буду… Юноша огорченно сунул руки в карманы, и в руку лег какой-то предмет. Стамеска! Надо же, он совсем забыл о ней. Принц сжал стамеску в руке, и решение пришло неожиданно быстро, как будто инструмент ждал своего часа. Быстрым шагом он приблизился к сидящей у костра старухе. Колдунья вскинула острые глазки и вдруг вскочила и заверещала, как будто ее уже прирезали.
- Што это у тебя в руке?! Не подходи!! Брощь штамешку!!! Принчы не деручча штамешками!! Это не по правилам!!! Меч бери!! А лучше уходи!! Я тебя в прошлый раз почти убила!!!
 
В ее руке сверкнуло лезвие кинжала, но руки у принца – ну, просто по причине роста – были длиннее. Он не стал дожидаться второго «почти убила», шагнул к старухе и вонзил стамеску ей в горло.
- Каррррр!!! – заорала колдунья. И… принц не поверил глазам. На стамеске болталась воронья тушка и злобно смотрела на него мертвыми красными глазками. Стаи воронья с оглушительным карканьем поднялись с деревьев и закружили над полянкой, угрожающе снижаясь. Победитель стряхнул жалкую тушку поверженного врага в костер и опасливо отскочил подальше. И не зря. Пламя взметнулось до небес, охватило колдунью, котелок с варевом, воронью стаю и мгновенно погасло. Принц подошел и потрогал пепел в костре. Он был холодным. Делать здесь больше было нечего, принц почистил стамеску, вскочил на коня и отправился в город, надеясь разузнать подробности о судьбе Златовласки.

Уже издали он увидел, что флаги на городских стенах не развеваются гордо как прежде. Недоброе предчувствие шевельнулось в его душе. Миновав городские ворота, принц спешился у трактира, привязал коня  у коновязи и вошел внутрь. В трактире было пусто. Полусонный трактирщик  зевал, уныло облокотившись на стойку. Принц заказал скромный завтрак и спросил у хозяина заведения:
- Почему так пусто в городе? Только редкие прохожие, и в трактире у Вас никого?
- Эх, господин, сразу видно, не из нашего Вы королевства. Горе у нас. Принцессу, дочку единственную короля нашего, Дракон похитил. Направлялась она по повелению отца в дальний монастырь, да отъехать далеко не успела, около ближнего леса налетело чудовище, схватил принцессу и был таков.
- Подожди, как это схватил? Она в карете и со свитой, я думаю, немалочисленной. Куда охрана смотрела?
- Да в том-то и дело, что не в карете. Верхом она ехала, упросила отца, ну он и уступил. Теперь волосы на себе рвет. Только вот одного я не пойму: ну ладно, поводья бросила, кони королевские умные, почему ноги-то у нее не в стременах были? С конем-то она потяжелее была бы, глядишь, и отбили бы…
- Ну, девушки вообще создания очень рассеянные, - с деланным равнодушием проговорил принц, - Ну, а король что?
- Девушки может и рассеянные, господин, только не наша принцесса. Ну а король, что король, сначала поиски объявил, освободившему дочку герою полкоролевства и руку принцессы сулил. Да только не нашли ее. Вот, траур теперь у нас.
Принцу было уже все понятно. Расплатившись с трактирщиком, он поспешил к ближнему лесу.

ЧАСТЬ 5
Автор Евгений Горцев

Доехав до лесной стены, возвышавшейся на границе бесконечного луга, который тянулся прямо от границ города вперемешку с пашнями и небольшими крестьянскими хозяйствами, принц осознал, что ему было всё понятно только до этого момента. А вот что делать дальше, он не знал.
Но, положившись на интуицию, он двинулся вглубь лесной гряды по королевской дороге, идущей от замка через весь лес в дальние земли.

Около часа конь медленно трусил по тракту, так никого и не встретив. Принц внимательно вглядывался в окружающий лес, пытаясь найти хоть какие-то признаки принцессы. Но лес выглядел вполне обычно, как и дорога. И вот, после очередного поворота, дорога вынырнула на просторную опушку. Дорога проходила ближе к западному её краю, изредка огибая поросшие мхом пни или заросли можжевельника. На другом, дальнем конце опушки, виднелось большое дерево с несколькими дуплами. Кажется, это был вяз.
Проехав примерно до середины опушки, принц решил сделать небольшой привал и перекусить — завтрак-то он не съел, поспешив на поиски принцессы после рассказа трактирщика, но честный трактирщик завернул вареные яйца, хлеб, сыр и немного зелени в узелок и дал принцу в дорогу со словами «Авось пригодится». Ну вот авось и настал. Конь мирно щипал траву рядом с небольшим холмом, а принц, подстелив свой походный плащ, сел на его склон.

Солнце ещё жарило, но уже клонилось к закату — явно было сильно за полдень.
Принц медленно жевал хлеб с сыром, закусывая овощами, и думал, куда идти дальше. Припасов с собой у него было немного, максимум на два дня. Ночевать в лесу было опасно, но возвращаться каждый день в город — означало терять время.
«Что скажешь, верный друг?», — обратился он к коню, — «Куда пойти и где искать нашу принцессу?». Конь оторвался от травы, посмотрел принцу прямо в глаза, повёл ухом, фыркнул и снова принялся ощипывать холмик, на котором они устроились. Надо сказать, что он в этом весьма преуспел, добравшись уже почти до вершины.
«Понимаю. Идти некуда. Но и возвращаться тоже. Без принцессы уж точно. Нам надо её найти. Остаёмся ночевать в лесу?». Фррр — снова фыркнул конь. Казалось, что он так увлечён травой, что ничто другое его уже не интересовало. Его можно было понять — с раннего утра они на ногах, и до сих пор во рту не было и маковой росинки.

Закончив с обедом (или ужином?), принц собрал остатки еды к котомку и понёс её к коню, чтобы закрепить на седле. Для этого ему пришлось подняться на верх холмика, где уже прочно обосновался его боевой товарищ. И вот тут его глазам открылось то, что этот придорожный холмик и растущие вокруг него заросли всё это время тщательно скрывали.
Лесная опушка в стороне от дороги (точнее, поляна), была вытоптана, местами изрыта то ли колёсами, то ли чьими-то лапами (принц так и не смог определить), местами кустарники и мелкие деревца были сломаны, а где-то и вовсе сожжены. Если быть точным, то тут то там виднелись выжженные участки поляны. Принц не был бы принцем, если бы тут же не сообразил — это было поле боя.
Впрочем, боя уже прошлого — прошло явно больше месяца после того, что здесь произошло. Принц оставил коня дожевывать уже изрядно полысевший к тому времени холмик и отправился на исследование открывшейся ему картины.

«Вот здесь стояла повозка… или карета», — говорил он себе, — «здесь был наездник, и явно не один. Целая конница. А вот тут целый отряд пеших. Судя по глубоким следам — солдаты в железных сапогах. Такие носит только дворцовая стража. А потом что-то произошло, и они начали беспорядочно передвигаться по поляне. Следы спутались. Как будто что-то их застало врасплох. Или кто-то.»
Блуждая по поляне, принц потратил довольно много времени, зато составил примерную картину произошедшего. Несколько десятков человек, пеших и конных, расположились на этой поляне. Кто или что их заставило там находиться — непонятно. Но было ясно, что они двигались в направлении от замка, и зачем-то свернули с дороги. И с ними была как минимум одна повозка или что-то другое с колёсами.
Далее что-то произошло, как будто кто-то на них напал, и они защищались. Только вот других следов не было. Если нападавшие и были, то им оставалось разве что прилететь на крыльях. «Крылья», подумал принц, «что-то это мне напоминает». В конце концов все следы смешались, и уже было не понятно, кто, куда и зачем передвигался. Было видно, что люди покинули поляну в том же направлении, откуда пришли — они отправились обратно к замку.

Солнце уже клонилось к закату и начинало постепенно смеркаться. Исследовать поляну становилось всё труднее, да уже и не было особой необходимости. Принц решил закончить поиски здесь и думал, куда бы отправиться дальше.
Когда он оторвал взгляд от земли, то краем глаза заметил какое-то движение на дальней стороне опушки рядом со старым вязом. Приглядевшись, он увидел какую-то тень между деревьев.
Эта тень убегала.

ЧАСТЬ 6
Кто следующий? ;)