Космические хроники. 52

                Непредвиденные обстоятельства.

   Звезды уже не радовали взгляд. Ни маленькие, что находились далеко, ни большие – близкие. Нравилось лишь, что быстро смещаются на мониторе.
   Корабль летел домой на максимальной скорости. Капитан смотрел на инженера, уставившегося в экран, и догадывался, о чем тот думает: оставалось лететь три четверти расстояния, долгих полтора месяца.
   - Лучше не думай о доме: время тянуться будет, – он все же не выдержал и посоветовал.
   - Я не думаю. Другое волнует.
   Командир не стал уточнять, чертыхнулся про себя, что влез с ненужными советами.
   Инженер уточнил:
   - На душе кошки скребут. Слишком легким оказался рейс.
   - Уж не наших ли пассажиров имеешь в виду?
   - Нет. Земных.
   С последней планеты космонавты захватили с собой парочку местных животных - очень красивыми и покладистыми те оказались. Непуганые и любопытные, они увязались за людьми и сразу освоились на корабле. По виду напоминали и кошек, и мангуст. Такие же по величине, с переливающейся атласом шерстью, зверьки могли появиться в любой момент, в любом месте, но всегда вдвоем. И сейчас сидели недалеко, и тоже поглядывали на экран: меняющаяся картинка заворожила и их.
   - Не бери в голову.
   - Само лезет.

   Прошло двое условных суток, и экипаж разбудил вой сирены. Привыкшие к неожиданностям, но расслабившиеся в последнее время люди уложились в норматив и собрались в рубке в регламентированное время. Капитан встречал бегущих коллег, те думали, что это учебная тревога, но мрачное лицо командира говорило о другом.
   - Автопилот приказал долго жить! – объявил мужчина, когда за последним космонавтом закрылась дверь. – Летели черте куда. Случайно узнал, рассчитывая дату приземления.
   Офицер ждал реакции на слова, но ее не последовало: мертвая тишина зависла в рубке.
   - Заглючил почему-то.
   - И что теперь будет? – наконец спросил штурман.
   - Лететь дольше будем, когда ты определишься с новым маршрутом, а инженер разберется с аппаратурой.
   Последнее замечание взорвало помещение, и все заговорили разом. Никто не хотел продлевать полёт.
   - Трепом делу не поможешь! - командир повысил голос, чтобы перекричать гвалт. – Инженеру и штурману ясно, что делать, а остальным проверить закрепленное за ними оборудование. Отдыхающей смены сегодня не будет. Свободны.
   Капитан распорядился и указал на дверь. Рубка через минуту опустела. Дежурный проследил взглядом за выходящими, увидел, что командир остался, и приготовился к разносу. Произошло все не сегодня, но обнаружилось в его смену. Подними тревогу он, а не начальник, все было бы по-другому, а так….
   Капитан угадал ход мыслей подчиненного, не стал ругаться, лишь съязвил:
   - Бездельник. Но и другие не лучше.
   Он прошел к пульту управления, сел и начал набивать команду. Из принтера полезла бумага с картой звездного неба, выскочила и свернулась в рулон. Капитан развернул его и присвистнул: чуть ли не на вторые сутки полета при возвращении они сбились с курса. Линия маршрута раздвоилась почти сразу. Одна – черная полоса - показывала, куда должны были лететь. А красная, куда летели на самом деле. Она почти сразу отделилась от первой, плавно развернулась, обогнула планету, с которой взлетели, и устремилась в противоположную сторону.
   «Не слабо наблудил автопилот! - подумал капитан. – Но почему компьютер не поднял тревогу? И он приказал долго жить? Проще развернуть корабль по дуге, чем тормозить, разворачиваться и снова наращивать скорость. Интересно, с чем придут штурман и инженер…»
   Делать в рубке было нечего, и капитан вернулся в каюту. Корабль продолжал незапланированный полет, а он сидел, дожидаясь докладов штурмана и инженера.
   Открылась дверь, но вошли животные. Пара млекопитающих подошла ближе и начала тереться о ноги.
   - Брысь! – капитану было не до них. – Заблудились мы!
   Он посмотрел на животных, те виновато прижимались к нему.
   - Самим выбираться придется!
   Мужчина, задумавшись, протянул руки вниз, и пальцы начали шевелить тепло, подвернувшееся под руки. Кошки-мангусты ворчали что-то, поворачиваясь, подставляя новые участки тела, а он, задумавшись, пощипывал их обеими руками.
   «Что-то долго телится штурман. Ладно инженер, у того сложнее задача».
   В каюту постучали и, как подслушав мысли офицера, вошли мужчины. Лица выглядели встревоженными.
   - Новый маршрут проложил, капитан, - начал говорить штурман, но договорить не дал инженер.
   - Командир, корабль развернуть не удалось. Компьютер протестировал, работает как часы, но командам не подчиняется.
   - Вирус?
   - Не удалось развернуть и с помощью прямых команд.
   - А вот это серьезно! - мужчина покинул кресло и пошел на выход. – Самому необходимо убедиться.
   Полдня прошло в тщетных попытках перенаправить корабль. Его не удалось даже остановить. Капитан сдался и приказал подчиненным оставить все как есть. Объявил:
   - Ну что ж, раз насилия не избежать, расслабимся и получим наслаждение.
   - Это как понимать? – спросил штурман.
   - Кто-то упорно зазывает нас к себе, несмотря на наше нежелание. Придется посетить назойливых хозяев.
   Огорошенные инженер и штурман не произнесли ни слова, замерли с открытыми ртами, а командир вернулся в свою каюту.

   Через неделю корабль подлетел к неизвестной планете. Команда сгрудилась у монитора, разглядывая её. Все уже знали, что атмосфера идентична земной, и это возбуждало, хотелось быстрее познакомиться с природой. Но космонавтов ждало разочарование, потому что летательный аппарат сел в пустыне. Улеглась пыль после посадки, и вздох недовольства раздался в рубке.
   - Невкусными оказались хлеб с солью, - подвел итог доктор.
   - А нам их и не предлагали, - отозвался инженер. – Мы еще не позвонили во входную дверь.
   - Хочешь сказать, что не знают про нас? Глупости!
   Ответ был логичным, так как сажал корабль автопилот, но по неизвестно кем изменённой программе.
   Летательный аппарат окружали барханы, и не было даже намека на растительность. Свет отражался от кварцевых крупинок и резал глаза.
   - Теперь можно и взбрыкнуть, - сказал командир. – Из корабля не будем выходить. Через сутки стартуем. Глядишь, и получится улететь.
   Но выполнить задуманное не удалось, потому что взбунтовалась команда. Всем захотелось походить по почве, пусть и песчаной. И шутка инженера, что сели среди алмазных россыпей, усилила нетерпение.
   Командир разрешил команде покинуть судно, сам же остался, предупредив, что через сутки корабль стартует. Он постоянно думал о случившемся, но хотелось еще раз обмозговать все в тишине. Провожая команду, офицер усмехнулся своим мыслям, потому что винил во всём инженера: накаркал неприятности со своими кошками, скребущимися на душе.
   Через сутки улететь не получилось, так как пропали всеобщие любимцы. Животные резвились рядом с космонавтами, радовались возможности поиграть в песке, но когда пришло время возвращаться на корабль, их не оказалось рядом. Командир решил задержаться еще на сутки, надеясь, как и все, что беглецы вернутся.
   Утром, завтракая, кто-то из экипажа взглянул на монитор и закричал:
   - Смотрите!
   Люди чуть ли не одновременно уставились на экран. Снаружи творилось что-то непонятное. Пришлось увеличить изображение. Их парочка неслась к кораблю, но за ними гнались. Стена пыли дугой преследовала их. Скоро стало понятно, что кошек нагоняют какие-то животные. Похожие на них, но гораздо крупнее. Если беглецы делали два прыжка, то преследователи покрывали аналогичное расстояние одним. Дистанция заметно сокращалась.
   Командир распорядился:
   - Лейтенант, открой люк, встреть. Смотри, чтобы непрошеные гости не заскочили следом.
   Подчинённый ушел. Ушел с ним и инженер. Остальные члены экипажа наблюдали за происходящим через приборы. Скоро стало ясно, что преследователи вот-вот нагонят кошек. Это поняли не только наблюдающие по монитору за бесславным бегством люди. Лейтенант вытащил из кобуры бластер и в последний момент полоснул лучом по преследователям. Ближайшие как споткнулись, остальные мчались какое-то время по инерции, но прыти убавилось. Второй выстрел - уже инженера - остановил их.
   Кошки неслись, ничего не замечая. Добрались до трапа. Но каково было удивление людей, когда они проигнорировали призывные крики, обогнули корабль и побежали дальше. Ничего не понимая, инженер закрыл люк и пошел в рубку.
   Кошки оторвались, но и собаки пришли в себя. Так, не сговариваясь, стали называть преследователей люди. Животные действительно напоминали кавказских овчарок. Гонка продолжилась. Впору было делать ставки.
   Беглецов вновь начали настигать, но вдруг на ближайший бархан выбралась огромная мяукающая свора, и беглянки слились с ней. Преследователи, оценив численность противника, резко затормозили. Обе группировки замерли, ни на что не решаясь. И вдруг на соседних барханах появилась одна собачья стая, другая, третья, и кошки оказались в окружении. Победный вой огласил окрестности. И только теперь – уже медленно – кольцо начало сужаться.
   - Помоги несчастным, отправь презент, - распорядился командир, обращаясь к лейтенанту.
   Тот прошел к пульту и запрограммировал одну из ракет. Она взлетела, быстро превратилась в точку, развернулась где-то в небе и ринулась вниз. В километре от поверхности рассыпалась, и множественные части ее разлетелись в стороны, выстраиваясь в окружность. Происходящее не осталось незамеченным. В небо задрали морды обе противоборствующие стороны. Смертоносное кольцо заметно расширилось, приближаясь к цели. Оно охватило другое – из собак. Метрах в пятнадцати над поверхностью, прошла команда, и в небе раздался взрыв: кольцо взорвалось. Несущий смерть град устремился к песку. Мало какая из собак сумела спастись.
   Радостная кошачья какофония заглушила стоны и вопли немногих несчастных собак, оставшихся в живых.
   Командир смотрел в бинокль через иллюминатор, а команда наблюдала за происходящим по монитору.
   - Сдается мне, теперь сможем вернуться, - нарушил тишину капитан.
   - И мне кажется, что кошки засылали парочку в космос за помощью, - отозвался лейтенант. – Мавр сделал свое дело, мавр может уйти.
   - А я думаю, что путешественницы ждали оказию, чтобы добраться домой, - не согласился доктор.
   - Это как понимать? Использовали нас как такси? Голосовали на планете?
   - Я как-то сказал надоевшим кошкам ласково так и тихо: брысь. Они поняли, ушли. Разумные.
   Командир обернулся и сказал всем:
   - Не распаляйте больные фантазии. Как бы то ни было, взлетаем. Время покажет.

   Оно показало: корабль благополучно взмыл в небо и взял курс домой. Теперь ничто не вмешивалось в работу аппаратуры. Люди успокоились, но вопросы остались, и время от времени вспыхивали споры.
   - Надо было и тех накрыть, чтобы закрыть вопрос, – штурман высказался и осмотрел присутствующих. – Тогда можно было никому и ничего не докладывать. Дескать, было недоразумение, – утрясли. А теперь?
   - Еще не поздно, - огрызнулся лейтенант.
   Капитан хотел вмешаться в разговор, но откатилась дверь в рубку, и в нее вошла потерявшаяся парочка. Следом плелись два котенка. Чувствовалось, что у них недавно открылись глаза, но шли котята уже довольно уверенно. Семейка как в цирке вышла на середину, а зрители замерли в недоумении, не поняв фокуса.
   - Часть вопросов отпала, - озвучил общую мысль доктор.
   - Но появились новые, - отозвался штурман.
   - Лучше на время забыть про происшествие, - подвел черту капитан. – Дома разберемся.

   Когда корабль пролетал район, где произошел сбой компьютера, капитан не выдержал и прошел в рубку. Там собрался уже весь экипаж. Он понял, что и коллег томят те же чувства. Все смотрели на карту звездного неба на мониторе, на ломаную линию маршрута и красную точку, движущуюся по ней. С некоторых пор в обязанности дежурного вошло слежение за этим, но сейчас смотрели все. Лишь заместитель сидел в стороне и пользовался другим монитором. Там он разместил две фотографии: собаки и кошки. Сидел и смотрел на них.
   - Все никак не успокоишься? – поинтересовался командир.
   - А почему мы помогли этим, а не тем? – лейтенант ответил вопросом на вопрос, и палец его ткнулся вначале в кошку, а потом в собаку.
   - Ты меня спрашиваешь? Или себя? Ведь ты первым начал палить из бластера!
   - Да-да, конечно, - подтвердил лейтенант. Он давно винил себя, что стал зачинщиком бойни. – Но мы ведь никому не расскажем эту историю?
   Все слышали разговор, и улыбка пробежалась по лицам людей. Командир согласился:
   - Утаим. А узнают, не беда. Мало ли небылиц рассказывают про космос!? На одну больше, на одну меньше, какая разница?
   Больше никто не улыбался. Все смеялись.

                *****