Далекие путешествия. книга свидетелей. глава 1

Постоянно ловлю себя на мысли, что не верю в собственные воспоминания. Даже ночью, бывает, смотрю в звездное небо и не верится, что где-то там… Хочется выговориться, только рассказчик я неважный, наверное. Не знаю с чего начать…

В то время стали доступны новые дальние круизы пассажирских перевозок «Галактической Транспортной Кампании» или просто «Галактотранса». Лайнеры на этих маршрутах были настолько огромны, что никогда не садились на планеты – только швартовались с орбитальными станциями. Первый такой межзвездный лайнер появился в 2568 году, а в 2575 их стало значительно меньше – начались так называемые Феодальные Войны, и лайнеры пошли под транспорты для войск. Почему «Феодальные», спросите вы (если события тех лет ничем особенным не запомнились), ведь космическая эра давным-давно наступила? Надеюсь, отчасти отвечу на это своим рассказом, который относится к середине 2574 года.

Лето обещало быть интересным. Я записался на бесплатные курсы в Институт Системы. Долго не мог выбрать курс лекций и, в конце концов, остановился на палеоархеологии и основах галактической космографии. В конце мая с друзьями съездили на открытие чемпионата по сетевым играм. Зрелище незабываемое – просто феерическое шоу! Правда, поездка не обошлась и без эксцессов. Сидней давно славится как «Мекка» всяких там неформалов и правозащитников, а тут еще и годовщина исчезновения главы движения антиглобалистов – Гарольда Росса. По-моему, год или два со дня пропажи. Очередная дешевая реклама! Насмотрелись на демонстрации и митинги едва ли меньше, чем на компьютерные игры. Миру – мир, долой режим узурпаторов в лице Совета Федерации, и все такое прочее. Уже потом дома выслушал долгую «проповедь» от родителей об отсутствии инстинкта самосохранения и чтобы было, если… Далее следует максимально длинный список вариантов развития событий, который вы можете себе представить. Долго обсуждали в своей школьной компании выход нового программного обеспечения и средств сетевой защиты. Кто-то вспомнил про последний кошмарный вирус под странным ником «Колумб», который года полтора назад буквально смел вчистую половину баз данных по всей Земле. Тогда за поимку Охотника (еще один горе-гуру современной молодежи крайнего толка, только хакерский) объявили просто фантастическую награду с восемью нулями. На том все и утихло. В общем, жизнь кипит и движется вперед семимильными шагами.

В начале августа мы с родителями отправились в четырехнедельное путешествие 1-м классом на одном из лайнеров «Галактотранса» под названием «Нуддейг». Я был, в общем, не против. Стоило только пожалеть о пропуске очередной солнечной регаты от Земли до Марса. В прошлом году, в канун шестнадцатилетия, я занял шестое место. Однако родители настояли на символическом праздновании моего очередного дня рождения за пределами Земли, да и соблазн путешествия в глубокий космос был велик. Поэтому пришлось проститься (без особенной грусти, впрочем) со своим космическим парусником «Вихрь» и отбыть в знаменательный тур!

Мы прибыли на главную орбитальную станцию «Земля-2» рано утром 1 августа. К слову говоря, станцией это сооружение назвать можно лишь условно, так как если «Нуддейг» огромен, то она просто не поддается описанию. И находится даже не на орбите Земли, а почему-то за Луной. Пилот пассажирского челнока перед посадкой в шлюз станции назвал ее в шутку «спутником» Луны. Но лайнер поразил больше – мы наблюдали его стыковку со станцией с огромной палубы ожидания (до сих пор не могу понять, неужели весь купол самой верхней палубы «Земли-2» из чего-то вроде стекла?). Как-то с трудом укладывалось в голове, что бесформенная металлическая «туша» лайнера двигается в космосе самостоятельно. И при всей своей громоздкости он, тем не менее, был по-своему грациозен.
Мелькание лабиринтов коридоров, залы и туннели, люди, представители других цивилизаций – все слилось в мозаику, от которой закружилась голова. От шума и суеты я смог спокойно осмотреться и в буквальном смысле «отдышаться» только в роскошно отделанной кабине лифта межзвездного лайнера «Нуддейг», которая  несла нас на верхние уровни корабля. Группа новых пассажиров была немногочисленна, но на редкость беспокойна и криклива, словно в возбуждении от предстоящего происшествия. Все с восторгом осматривали окружающую обстановку. Роскошь не удивляла, но создатели лайнера преподнесли ее весьма своеобразно и со вкусом, а если подумать о затраченных средствах… В общем, путешествие мне понравилось с самого начала!

Наверху нас встречала молодая женщина в сопровождении высокого загорелого мужчины в дорогом костюме, но с какой-то совсем негражданской выправкой. Улыбки, как ни странно, на лицах обоих были не совсем протокольные. Неожиданно, но приятно.
- Дамы и господа, - начала девушка, - я рада вас приветствовать на борту лайнера «Нуддейг». Вы прибыли в шестой сектор уровней 1-го класса. Здесь, как и повсюду, кроме кают есть залы развлечений, смотровые отсеки, бары и кинозалы для специальных премьер, а также многое другое. Отличие 6-го сектора – красная отделка коридоров. Мое имя Эмилия, и я управляющий этого сектора. Мой помощник – Адам Григ, - она указала на мужчину. - По всем вопросам обращайтесь к нам в любое время. До ваших кают можно добраться, используя информационные указатели. По Вашему желанию, администрация может предоставить автоматизированного гида, но уверяю Вас, заблудиться здесь практически невозможно, а уже завтра Вы будете ориентироваться с закрытыми глазами. Подробный проспект и программа Вашего пребывания на борту лайнера «Нуддейг» находится в каждой каюте, а видео-вариант доступен в инфо-сети корабля. Желаю Вам хорошо провести время!

Все стали шумно расходиться по каютам. Пожилая пара сразу взяла в оборот Эмилию, еще человека три обступили Адама, а мы пустились в путь сами, на свой страх и риск, так как заверение о невозможности заблудиться казалось, по меньшей мере, не соответствующим действительности. Однако страхи оказались напрасны – только один раз случайно сбившись с дороги, мы вскоре нашли свою каюту под номером 48.

Надо сказать, что каюты здесь – просто какие-то королевские покои! В наших апартаментах были две роскошные комнаты с индивидуальной трехмеркой и мини-автобаром, просторный зал-гостиная с иллюминатором в полстены и дорогущей видеосистемой. Кроме всего прочего, меня поразила ванная комната, выполненная в виде натурального морского грота. В общем, это самый роскошный из люксов, который мне приходилось видеть. Пожалуй, хватит распевать восхищенные дифирамбы этому, безусловно, роскошному антуражу – многие знакомы со старыми рекламными роликами «Галактотранса», а там все представлено намного лучше, чем это опишу я.

Пока отец и мать громко обсуждали в гостиной что-то по поводу вечера, я у себя в комнате сразу уселся перед экраном, изучая схему лайнера, в который раз удивляясь размерами «Нуддейга». Оказалось, что палуба 1-го класса имеет семь секторов на трех уровнях и в каждом по 150-170 кают. Палуба 2-го класса имела уже восемь уровней и в три раза больше кают. Ну, а на палубе 3-го класса были настоящие трущобы из-за близости грузовых отсеков и двигательного зала. Невероятное, на мой взгляд, переплетение лестниц, шахт, лифтов и переходов создавало полный хаос и там ничего не стоило заблудиться. Жилых отсеков насчитывалось более 6 тысяч. Еще пару минут попереключав схему «Нуддейга» в разных проекциях, я устал от лавины лишней информации и встал с кресла в поисках гардероба для одежды. На пороге внезапно появился отец.

- Рем?

- Да, - я замер на полпути к шкафу.

- Мы с твоей матерью идем сейчас в центральный зал 1-го класса, там соберутся все пассажиры семи секторов на краткую встречу-знакомство. Будет и какое-то объявление от капитана. Ты идешь с нами?

- Конечно, - кивнул я.

- Тогда давай быстрей, - произнес отец. - И будь добр, оденься приличнее.

Он вышел, а я тяжело вздохнул – опять официальная показуха!
Спустя несколько минут, скучая, я шел за отцом и матерью, держащих друг друга под руку. Они тихо переваривались, а я осматривал коридоры, купола на перекрестках, арки каких-то фантасмагорических залов, целые водопады с настоящей водой в огромных нишах. Однажды пересекли по стеклянному мостику искрящийся огнями ручей! Вокруг же была масса народа. Создавалось впечатление, что мы идем не по коридору 1-го класса лайнера «Нуддейга», а по одной из ярко освещенных и великолепно украшенных улиц Рая – города-мечты на далекой планете Сат, центре индустрии отдыха в галактике. Кстати, многие из пассажиров были представителями негуманоидных рас, что весьма необычно.

Вскоре мы оказались в огромном светлом зале. Здесь собралось, наверное, несколько сотен пассажиров 1-го класса. Родители сразу встретили знакомых и увлеклись беседой, а я пошел дальше, словно в музее глазея по сторонам. Иллюминация, столы с едой, множество небольших сцен, «живой» оркестр, фейерверки под необъятным потолком, разодетая публика… Это довольно быстро надоело и я вернулся. Долго не мог найти родителей в толпе, а когда встретил, то совсем этому не обрадовался. Они стояли и разговаривали с одной милой семейкой – Берксы. Тут же была и их дочь. Не то, чтобы она красавица, но довольна таки мила и характер у нее сносный – мы учились в параллельных классах.
После взаимных «реверансов» моя мама спросила:

- Рем? Ты не погуляешь с Лизой? - так звали дочь Берксов.

- Конечно, - я кивнул, и улыбнулся почти искренне: - Идем?

- Да, - ответила она, взяла меня под руку и мы пошли по залу. Ну, мама!!!

Разговаривая о разных пустяках, слонялись туда-сюда хороший час, затем сходили в оранжерею, расположенную рядом с залом. Там мы от души посмеялись, глядя на борьбу за пищу в небольшом бассейне хажхи – это довольно мелкие существа, по виду схожие с осьминогами. У этих маленьких бестий откуда-то бралось столько ярости при дележе пищи, что появлялись жертвы среди своих, которые быстро исчезали в утробах сородичей вместе с кормом. Потом мы прошли к большому иллюминатору оранжереи и болтали там до тех пор, пока тишину и покой не нарушила толпа детей, с шумом ввалившаяся в помещение. Пришлось уйти. В общем, с Лизой гуляли часа два-три – почему-то волновались и никак не могли наговориться. Когда позвонил ее отец, расстались с сожалением.

Направляясь к своей каюте и насвистывая дурацкую мелодию, я вдруг увидел Марвиса – на редкость противный тип, немного старше меня и, к тому же, наш сосед на Земле. Увалень и раздолбай! С детства мы с ним не переносили друг друга и не раз дрались (особенно в начальной школе), а семья его считается одной из самых богатых в нашем городе. Чем Марвис невероятно гордится и постоянно понукает меня. Все это было еще ничего, ведь мы на «Нуддейге», но рядом с ним находилась его «тень» – Ральф! Он вечно крутился вокруг Марвиса в школе. Его родители из среднего класса, но парень явно тянулся к другому кругу общения. В лице Марвиса. Почему не ко мне? Он такой же дегенерат, как и Марвис: подловатый, завистливый и неуравновешенный кретин – в общем «сладкая парочка»… Ну и что он здесь забыл? Никак «попечитель» оплатил полет.

Они стояли у стены, когда я проходил мимо.

- Эй, плебей! - позвал меня Марвис – любимое ко мне обращение и, похоже, единственное слово, которое он запомнил из курса древней истории.

- Тебе чего? - спросил я, медленно «закипая».

Ральф что-то шепнул Марвису, и они расхохотались, глядя на меня.

- Слушай! - черт, даже глаз задергался. - Не знаю, что ты делаешь на лайнере, но лучше ко мне не лезь! Понятно выражаюсь, Марвис?

- Что вы, что вы! Какие мы страшные, - произнес Марвис, отвратительно парадируя мой голос. - У меня уже колени дрожат!

И они снова расхохотались.

- Я тебя предупредил, так что ты имей ввиду, - бросил я, направляясь дальше по коридору.

Настроение основательно испортилось, но как только они остались за углом, я вздохнул свободнее и ускорил шаг. Поскольку присутствие Марвиса и Ральфа на лайнере меня интересовало, и даже очень – от этого зависело все путешествие – я сразу же нашел отца и хорошенько его расспросил. Отец всегда знал все обо всех. Как ему удается? Оказалось, что Марвис летит не с родителями, а со своим дядей, который по торговым делам своей фирмы находится в бизнес-туре. Оставалось вопросом: почему Марвис полетел – просто так или, узнав обо мне, решил испортить отдых. Если последнее, то круиз обещал массу неприятных сюрпризов.

Добравшись до кровати в своей комнате, я снял костюм и долго лежал, ни о чем не думая. Потом стал смотреть новости, раздумывая, как бы отделаться от Марвиса, так как с ним проблемы будут без сомнения. Однако ничего путного в голову не лезло, как назло!
Прошли две просто отличные недели полета! Самое интересное время, надо отдать должное организаторам. Показы, развлекательные мероприятия, премьеры, выступления артистов в центральном зале и многое другое было на высшем уровне. Все просто не перечислить. Немало времени я и Лиза проводили на 3-м уровне желтого сектора – потолок там был из кварцевого стекла над искусственным пляжем с водоемом. Когда я оказался там впервые, то подумал, что сплю. Пальмы, трава, песок и шелест ветра такие естественные, что нельзя не восхититься! Это было одно из самых незабываемых впечатлений на «Нуддейге». Ты висишь где-то в бесконечной пустоте космоса… под пальмой. Мысли о вечном, и все такое прочее. Даже когда Лиза не могла составить компанию, я частенько один отправлялся на пляж поваляться на песке под звездами.

Частенько появлялись знаменитости галактического масштаба. Особенно, когда лайнер делал остановки на орбитах планет. Иногда стоянки затягивались на день-два, и желающие совершали экскурсии на планету. Я, естественно, не упускал ни одного случая и мои родители тоже. Все это вскоре сказалось тем, что у меня от этих увеселений стала кружиться голова. Болезнь «пресыщения от отдыха», так я это для себя назвал. Впечатление «вечного путешествия» воспоминания о Земле стали превращать в далекий мираж.
За эти недели приобрел пару-другую знакомых, и не только людей. Еще познакомился с Ами Алабо – дочь графа Алабо с одной из планет Земной Федерации. Она была невероятно красива, прекрасно одевалась, а ее манерам позавидовала бы королева. Я даже иногда с ней гулял. И Марвис, когда увидел нас вместе, настолько удивился, что ничего не смог сказать. Как я был этому доволен, не передать словами! Особенное удовольствие мне доставило путешествие с Ами на пляж, где мы пробыли целый день и все смотрели только на нас. Или на нее.

Всю следующую неделю отошел от обычных развлечений. У меня появилась новая сфера интересов – сам «Нуддейг». Для своего возраста неплохо разбирался в космоплавании. Недаром помогал отцу управляться с нашей космояхтой, но не подумайте, что я эдакий «космический волк», нет. Мои знания слишком поверхностны, да и ни в какое сравнение не идет яхта, рассчитанная на 10 персон, и лайнер тысяч на десять пассажиров и бездну груза. Я расспросил Эмилию, и вскоре получил разрешение на экскурсию по закрытым для пассажиров помещениям действующего экипажа «Нуддейга». Кстати, экипаж насчитывает от силы 400 служащих космофлота, а капитан лайнера – гуманоид с планет Беллатрикса. И первым местом, которое я посетил, естественно, стал капитанский мостик.

Ровно через сутки после получения разрешения скромный служебный лифт (после первого класса он казался убогим в своей строгой практичности) доставил меня на основную палубу лайнера. Я не мог найти причин своему неожиданному волнению. Хотя если хорошенько подумать, их масса: во-первых, опоздал на полтора часа, во-вторых, на вечер договорился встретиться с Ами в фирменном ресторане компании «Альмазор» в зеленом секторе (да-да, та самая известнейшей в галактике компания отдыха и развлечений), ну и, в-третьих, конечно же, святая святых корабля. И так просто? У меня на груди красовался опознавательный знак пассажира, на котором был указан класс, каким лечу. По-моему, это глупость, ведь за подобную экскурсию и ознакомление с работой экипажа надо хорошенько заплатить. А у кого из 2-го или 3-го класса найдутся лишние деньги? И не просто лишние, а весьма приличная сумма.

Мои рассуждения прервались остановкой лифта. Не смотря на яркий слепящий свет многоугольных ламп, я уверенно ступил через раскрывшиеся створки вперед и замер, оглядываясь.

- Мистер Хопвид? - голос заставил меня вздрогнуть, и взглянуть на его источник – рядом появился ростом с меня гумоноид с огромными блестящими глазами, облаченный в дорогую темно-синюю форму со знаком «Галактотранса».

- Да, Ремил… Хопвид, - голос дернулся.

Капитан мягко улыбнулся.

- Здравствуйте, я – Конрон Ди, капитан «Нуддейга».

Я неловко пожал протянутую четырехпалую шерстистую руку.

- Очень приятно, здравствуйте. Извините, хотел посмотреть, как вы работаете. Если вам неудобно…

- Нет-нет, я в курсе. Всегда приятно показывать гостям корабль, - ответил капитан. – Только если нам не помешают, так как вы немного опоздали…

- Капитан, прошу прощения, мне очень неловко, - я решил быстро ретироваться и даже повернулся к лифту, но меня остановили жестом.

- Не стоит так волноваться, молодой человек, - капитан вдруг показался мне очень уставшим. – Возможно, я успею показать вам мостик.

За следующие полчаса Конрон Ди устроил мне маленькую ознакомительную экскурсию, рассказывая о навигации, работе дежурной смены и отвечая на мои глупые (наверняка!) вопросы.

Мостик имел прямоугольную форму, а дальняя стена была из чего-то прозрачного и открывала обзор на большое сферическое помещение, заполненное аппаратурой и членами команды. Судя по всему, там находилась ведущая рубка. И расположена она горизонтом чуть ниже… Справа от нас возвышались четыре массивных пульта, больше похожие на колонны металла, «перепоясанные» экранами и проводкой – за ними работали операторы. У дальней стены подсвечивал красным аварийный спуск в рубку, как объяснил капитан. Вообще, туда попадали на этом же лифте, но останавливаясь уровнем ниже. Контроль работы лифта был под охраной специального дежурного из службы безопасности лайнера. Обилие приборных панелей и электронной всячины поражало. Как они тут во всем разбираются?

Мы остановились у большой прозрачной стены, недалеко от капитанского кресла, напоминавшее хаотичное нагромождение разнокалиберных приборов.

- Ну, вот, - произнес Конрон снова как-то устало (может я не первый экскурсант и ему надоело говорить одно и то же, и изображать человеческую улыбку?). - Это, в общем-то, все. Вот отсюда я и командую. Видите? - он указал прямо перед собой: - На этот экран, когда возникает необходимость, проецируется нужное изображение, а когда проектор отключен, он прозрачен.

- А как вы отдаете приказы в рубку? - спросил я.

- Очень просто. При необходимости включается акустическая система, но команды почти всегда идут через компьютеры. Как я вам показывал чуть ранее, сзади, за пультами ходового контроля, находится моя команда – вахта ведущих операторов.

- Понятно, - я кивнул. – А кроме рубки и мостика, какие еще особенно важные места лайнера? Ведь у вас четыре сотни подчиненных.

Капитан усмехнулся и ответил:

- Почти половина – это отдыхающие вахты. Кроме различных профилактических и ремонтных работ, они заняты в двух важнейших отсеках: инженерном и двигательном. Есть на лайнере еще один из ответственных постов, но он не в нашей компетенции – это боевой отсек службы безопасности корабля. У нас 70 офицеров безопасности.

- Так много военных? - удивился я.

- Да, - рассеянно кивнул капитан, - у нас на борту по найму «Галактотранса» целая бригада профессиональных военных, прошедших обучение у секретной службы для данной работы. Однако, пятеро из них…

- Господин капитан, коррекция курса закончена. Докладывают, что режим торможения подходит к концу, мы у цели, - прервал разговор один из операторов.

Капитан сразу посерьезнел и подошел к его пульту, глядя на данные экранов.

- Хорошо. Давайте проекцию переднего обзора и начинайте маневр разворота на выход к заданной орбите.

Стена помутнела, исчезла рубка, и на экране поплыли мириады звезд.

- Что происходит? - спросил я.

- Незапланированная остановка, - коротко пояснил капитан.

- Порт-Вагил приветствует лайнер «Нуддейг», принимайте сетку орбитальных уровней для разгона, коридор готов… - голос какого-то из орбитальных диспетчеров планеты ворвался на мостик сухим треском и тут же затих – передача пошла по внутренней связи, очевидно.

- Это та планета, на которой нашли остатки каких-то таинственных проторас, и был создан Всемирный Исследовательский Центр? - спросил я, задумчиво глядя на один из экранов – в голове завертелся калейдоскоп странных образов, мыслей, ассоциаций с чем-то знакомым, но давно позабытым.

- Что? А, да… - кивнул Конрон и обратился к кому-то в рубку: - Кресс, следи за стыковкой. Задействуем правый борт, там у нас как раз пустует спецангар. И смотри, осторожнее. Пусть Марк займется занесением данных курса к следующей планете. Мы и так уже отклонились от графика, поэтому будем наращивать ускорение.

- Да, капитан, - раздалось в ответ. - Выход на стыковочную орбиту заканчивается. Все в норме. Стабилизация стыковки через основной терминал. Контроль выполняется.

Тут панораму на экране-стене стала заполнять голубовато-серая планета.

- Вагил, - благоговеянно прошептал я.

В зоне обзора появилась серебристо-белая орбитальная станция внушительных размеров. Пространство вокруг нее заполняли планетолеты и космические корабли. Вдалеке стали угадываться очертания орбитальной грузовой платформы. Создавалось впечатление бурной жизнедеятельности. Сначала я подумал, что нашей целью является станция. Однако оказался не прав – через секунду один из операторов сказал:

- Переключаем на боковые камеры.

Проекция тотчас изменилась на иную панораму космоса и Вагила. Теперь планета была не впереди, а краешком выглядывала слева. К нам полным ходом приближался настоящий конвой из вооруженного военного транспортника, фланги которого прикрывали боевые шатлы явно не последних моделей.

Спустя некоторое время тупой нос транспортника со шлюзовой плитой в середине подплыл ближе и заполнил собой почти всю проекцию. Сканеры переключили еще раз, и теперь на экране появилась только шлюзовая плита транспортника. Еще через пару долгих минут мне в голову пришла мысль, что грузовой отсек выносится вперед и у гражданских, и у военных транспортников, если они относятся к классу тяжелых грузовозов, т.е. перевозящих специальные или особо опасные грузы. Значит, этот груз настолько особенный, что его перевозят на военном транспорте и под внушительной охраной. Хорошая шутка. Ничего себе груз… Размышляя таким образом, я наблюдал, как сменялись кадры проекции. Сначала по приказу капитана показали шлюзовую дверь спецангара лайнера, когда она стала открываться перед стыковкой. Затем вновь вернулись к транспорту, нос которого приближался все ближе и ближе, заполняя пространство.

Даже на мостике я почувствовал легкую дрожь от стыковки.

- Легче, Кресс, - проворчал капитан.

- Герметизация, - произнес, наверное, невидимый нам Кресс.

Я, в буквальном смысле разинув рот, глядел на кипящую вокруг работу. Обо мне, казалось, все позабыли. Капитан переходил от одного оператора к другому, всматривался в показания приборов, переговаривался с кем-то по внутренней связи, несколько минут просидел в своем кресле, вводя корректировки в режим работы корабля. Потом наступила пауза – капитан замер у последнего пульта, всматриваясь в экран-стену. Я стоял недалеко от лифта, затаив дыхание.

В образовавшемся после стыковки проходе показались фигуры в боевых скафандрах и вроде бы с оружием – любопытно! Однако основное мое внимание приковал сам ангар, а точнее, его видимая часть – громадный шлюзовой проем. Он был настолько огромен, что фигуры в скафандрах оказались просто крохотные. Я на глаз прикинул высоту ангарного шлюза – метров под сто!

Тут капитан опять что-то сказал Крессу, и проекцию заполнила хаотичная цветастая схема, а слева от нее поползли цифры расчетов и непонятные мне знаки. Капитан вновь что-то сказал и схема сменилась. Ни то, что бы я не понял, на каком языке они говорят, просто их терминология оказалась для меня полной тарабарщиной.

- Что это? - спросил я.

Конрон ответил с неохотой:

- Схема наших энергетических систем и расчеты расхода и распределения энергии. После захода на Вагил мы отошли от графика, и теперь потребуется наращивать ускорение. Поэтому придется объявить где-то на час повышенную силу тяжести в связи с резким ускорением, и отключить кое-какие системы – нам нужна энергия для разгона. Возможно, некоторое время будет невесомость.

- И когда? - спросил я, предвкушая первенство обладания важной новостью.

- Будет объявлено чуть позже, - уклончиво ответил к моему неудовольствию капитан, - когда закончится погрузка ребятами ВИЦа…

Конрон почему-то резко замолчал, а я воскликнул:

- Оттуда? Ого! Значит, это груз ученых? Вот это да!

Капитан быстро взглянул на меня. В его взгляде промелькнуло нечто странное, но тут же исчезло, сменившись улыбкой.

- Да, это так. У них срочный груз – контейнеры с какими-то драгоценными артефактами, которые мы должны доставить на Соклис через 10 суток.

- А-а, - протянул я разочарованно.

Изображение ангара исчезло, и его заменила панорама космоса с серо-голубым диском Вагила.
- Кресс, как дела с погрузкой? - спросил капитан.

- Я отправил подмогу из инженерного отсека и пятерых безопасников, - раздалось в ответ. - Погрузка и монтаж займут еще около часа.

Я услышал, как Конрон приглушенно выругался. Внезапно сзади донеслось:

- Капитан, активный вызов с планеты. Код наш, рабочий.

- Что? - переспросил Конрон удивленно. - Кто?

- Вас вызывает какой-то профессор Ланнайт, - ответил оператор. - Это из Совета Глав ВИЦа.
Конрон успел только кивнуть и собирался уже что-то сказать (вид у него был обескураженный, если это можно сказать о нечеловеке), как включилась развертка изображения.

Стена-экран мигнула, и космос уступил место просторной комнате, скудно обставленной и ярко освещенной солнцем Вагила из больших раскрытых окон на заднем плане. На переднем плане появился гуманоид неизвестной мне расы в белой одежде и человек, судя по неопределенной униформе, скорее всего военный.

- Рад вас приветствовать, капитан, - проскрипел гумоноид. - Рядом со мной – майор Осби, спецотдел Земли.

- Здравствуйте, - ответил капитан. - Зачем вы меня вызывали, профессор? Нарушаете…

- Вынужден это сделать в связи с изменением первоначального плана. Нам поступили тревожные сообщения. Через час на борт к вам сойдет взвод охраны под командованием майора, - он кивнул на офицера. - Они будут заниматься непосредственно охраной груза. Мы не можем позволить, чтобы что-то случилось…

- Гм-м, извините…

- Майор? В чем дело? - недовольно спросил Ланнайт, обернувшись.

- Извините, но я хотел бы знать, что делает у вас, капитан, этот… э-э… молодой человек? - военный указал на меня.

На несколько секунд повисла глухая ватная тишина. Конрон на миг застыл безмолвным изваянием, потом повернулся ко мне, секунду смотрел с видом «человека», у которого внезапно сильно разболелся зуб.

- Не будете ли вы добры, мистер Хопвид, зайти на мостик часа через три?

- Да-да, конечно, - быстро сказал я и направился к лифту.

Последнее, что заметил – четыре оператора за пультами и капитан Ди перед экраном. Когда дверь лифта уже закрывалась, услышал строгий голос Ланнайта:

- Во имя космоса, Конрон! Почему посторонний во время операции у тебя на мостике? Феникс не должен…

Я не расслышал, чего не должен какой-то там «Феникс» – лифт стремительно несся вниз. Все произошедшее было крайне любопытно, а также и непонятно. Новое приключение!

Спустя четыре часа, посетив инженерный отсек и двигательный зал, где я встретил группу таких же «туристов», как и сам, передо мной встал вопрос: идти ли на мостик? В конце концов, решил, что делать этого не стоит, и вернулся в свою каюту. Оказалось, что родители отправились к кому-то из знакомых, и апартаменты пустовали. Недолго поглядев новости у себя в комнате, я лег в постель, чувствуя приятную усталость. Сегодня впервые за долгое время ощущалась действительно серьезная усталость, но не от развлечений, а чисто физическая, чего не было давно. Тишина и ноющие мышцы сделали свое дело – спустя несколько минут я уже спал, как убитый. Будильник на 21:00 по-корабельному завести все-таки успел. Меня ждал «Альмазор» и Ами!

Пробуждение было внезапным и очень неприятным! Падение с метровой высоты, и от боли долго не мог ничего сообразить. Сначала подумал, что просто упал с постели, но затем обнаружил, что нахожусь метрах в пяти от нее, вместе с легким одеялом, которым укрывался. Все понятно. Очевидно, во время сна началась невесомость, а после включения гравитации я, естественно, упал на пол, так как за это время успел проплыть к противоположной стене. В общем, размышлять долго не пришлось.

Обругав себя за неосмотрительность, я со стоном поднялся, доковылял до постели и опять лег. Мысли в голове путались. Ощупав затылок, обнаружил порядочную шишку.

Через минуту в дверь постучали, и вошла мама.

- Рем? Я слышала какой-то удар, - сказала она.

- Ничего особенного, - ответил я, потирая ушиб. - Когда вы вернулись?

- Где-то час назад, когда объявили невесомость на 20 минут, - ответила она. - Кстати, миссис Карен Беркс сказала, что обижается за твое отсутствие.

- Вы были у Берксов? - спросил я, вставая и направляясь к автобару – в горле жутко пересохло.

Устало вздохнув, мама ответила:

- Да. Потом мы зашли в премьер-зал, где открылся показ коллекций специально для гуманоидов, и было отделение для людей. Знаешь, кого мы там встретили?

- Не-а, - ответил я, позевывая. - Кого?

- Дочь графа Алабо и Марвиса – они гуляли вместе.

- Что? - нахмурился я, заказывая напиток. - Она с этим…

- Да, - мама подошла ближе и потрепала меня по голове. - Не хмурься, она интересовалась тобой. Я сказала, что ты где-то на экскурсии по кораблю. Мы говорили недолго. По-моему, они направились на открытие нового электронного музея в голубом секторе.

Я что-то промычал и, проглотив одним махом полбокала бодрящего напитка, сказал:

- Сегодня прогуляюсь подольше. У меня на вечер свидание с Ами.

Мама кивнула.

- Иди, конечно!

Еще раз улыбнувшись, она вышла. Я кинул бокал в конус сжигателя и отправился к шкафу выбирать более легкую одежду. Вообще я не привередлив, но выбор одежды меня всегда бесит – не могу долго определиться, чего хочу. Переодевшись в новый костюм, через десяток минут вышел в коридор, сунул руки в карманы, погрузился в размышления и медленно побрел вперед. Почти час слонялся по коридорам, иногда встречаясь со знакомыми. Предложения пойти туда и сюда сыпались как из рога изобилия, но я отказывался, упрямо продолжая бродить – словно искал что-то. Только однажды против воли был затянут в маленький ресторанчик – праздновалось чье-то день рождения из соседей по сектору. Пришлось произнести стандартный набор пожеланий, немного выпить, и только потом я смог незаметно ускользнуть. Как ни странно, почувствовал себя лучше. Иногда бокал легкого алкоголя может стать неплохим лекарством от хандры!

Вскоре оказался на окраине нашего сектора, где находилась библиотека, и выход в смотровой отсек – помещение с огромным иллюминатором, множеством голографий космоса и тому подобным. И вдруг с лестницы, ведущей наверх, громко разговаривая, спустился Марвис с Ами и Ральф.

- Ха! Смотрите, кто тут! - воскликнул Марвис. - Сам младший Хопвид!

- Здравствуй, - сказал я Ами.

- Здравствуй, - кивнула она. - Давно вернулся?

- Да нет, - пожал плечами, - недавно.

- В одиночестве? - спросил Марвис. - А где же твоя Лиза? Вы такая милая пара!
Невозможно передать, каким ехидным тоном он это говорил. Я готов был его убить! Ральф у него за спиной издал смешок, а Ами снисходительно улыбнулась.

- Опять ты за свое?

- За что, за свое? - наигранно удивленно спросил Марвис. - Неужели маленький Ремми обижается? Ну же, беги скорее к папочке и мамочке…

- Заткнись! - я так рявкнул, что сам вздрогнул. - Ты опять хочешь вывести меня из себя?! Марвис, ты идиот, если думаешь спровоцировать на драку своим языком. И, Ами, зря ты с ним гуляешь.

Лицо Марвиса на секунду приобрело забавный оттенок и катастрофически недоуменное выражение. Не дожидаясь ответа, я направился своей дорогой, оставив тройку в некотором замешательстве.

- Эй, ты! - раздалось сзади. - Если ты еще раз скажешь такое, то…

- Что будет? – я заинтересованно спросил, остановившись в пол-оборота.

- Я проучу твою плебейскую душонку! - заявил Марвис.

- Смотри не надорвись, малыш, - бросил я, и опять зашагал дальше.

Мне давно известно, что «малыш» выводит его из себя, поэтому я не удивился, услышав восклик Ами, а затем топот за спиной и непечатные ругательства в свой адрес. Пришлось обернуться – Марвис приближался с явным намерением стереть меня в порошок.

Он массивнее и выше, а значит и весит больше. Когда он бросился вперед, я неудачно отскочил и рухнул вслед за ним на пол. Вернуться в вертикальное положение быстро не получилось, и мой живот стремительно сократился под давлением ноги Марвиса. Со стороны следующая минута выглядела наверняка больше комично, чем ужасно. Так мне казалось до того, как «малыш» заехал в висок, а его вопль боли стал плохим утешением. Пока он тряс рукой, согнувшись пополам, я кое-как сфокусировался на его местоположении в пространстве коридора, и влепил кулаком прямо в челюсть снизу – Марвис упал, роняя то ли сопли, то ли кровь. Но на ошибках не учатся – я забыл про Ральфа, который тут же сбил меня с ног и стал лупить по чем попало. Скинуть его получилось только со второй попытки, но я получил в глаз и снова упал, с удивлением обозревая «светлячков» вокруг головы.

- Ну… что? - пыхтел Марвис. - Я тебе, сейчас…

Он не договорил, так как мой кулак встретился с его лицом. Марвис охнул, отшатнувшись, и бросился на меня тараном. Я примерился хорошенько ему врезать, но он успел перехватить руку и заломить ее за спину. От боли я закусил губу и не успел вывернуться, как Марвис два раза хорошенько приложился мне по пояснице, и острая боль пронзила спину. Я окончательно разозлился, вывернул каким-то образом руку из захвата, и врезал Марвису такой апперкот, от которого хрустнули костяшки пальцев правой руки, а сам Марвис, удивленно расширив глаза, отлетел на пару метров и, упав на спину, зло заорал:

- Ральф!

Напарник не заставил долго ждать, ударил сзади в спину и обхватил руками. Я удачно мотнул головой – он с возгласом боли и лязгом челюстей отшатнулся от меня, правда, успев двинуть ногой в спину (опять спина!). Пришлось налететь прямо на поднимающегося Марвиса, и снова оказаться на полу. В следующие мгновения я оценил крепость его медвежьего захвата. Задыхаясь, ударил его коленом в живот. Марвис поперхнулся, хватка ослабла, но ко мне подскочил Ральф и уже занес кулак для удара, как вдруг послышались громкие голоса, топот ног и крик:

- А ну прекратить! Быстро!

Какие-то люди разняли нас, поставили на ноги. Сказать, что стало чудовищно стыдно – это ничего не сказать. Перед окружающими, перед Ами. К тому же до меня дошло, что мы с ней и словом не обмолвились о встрече в «Альмазоре»! Я оглянулся, увидел помощника Эмилии – Грига. Он отчитывал Марвиса и Ральфа, а меня держал какой-то молодой парень в серой форме службы безопасности, с улыбкой оглядывая «бойцов».

Спустя час, побывав в медпункте, я кое-как брел по коридору к своей каюте и придумывал оправдание для родителей, ведь факты драки, образно говоря, на лицо. Проходящие мимо пассажиры с недоумением смотрели на мои синяки, поэтому я ускорил шаг и вскоре оказался в каюте. Постоял за дверями, прислушиваясь к тишине. Осторожно прошел в свою комнату и рухнул в постель, окончательно подавленный. Настроение испорчено вконец. Драка, сорванное свидание с Ами, дурная слава по сектору – я резко захотел домой, на Землю. Что делать? Кроме мысли хорошенько выспаться, ничего путного не придумал.

*   *   *

Слава богу, что скандал, связанный с дракой, удалось замять, но долгих три корабельных дня это была самая популярная новость в нашем секторе. Затем ее затмила другая – прибыл король Лугас-Третий, правитель официально суверенной планеты Нак-Магбу в системе Ригеля, хотя упорно ходил слух, что этот Лугас, вынужден работать на правительство Ригеля-5 или, проще говоря, королевство Орион. Его Святейшество прибыл на «Нуддейг» на очередной остановке лайнера по причине поломки его личной космояхты, и должен был лететь до Соклиса. Сам же Лугас славился своим богатством и невероятной роскошью, поэтому, когда его фантастично разодетая свита, прибыла на «Нуддейг», в главном зале 1-го класса был грандиозный официальный прием. Иом (этот просто волшебный напиток можно считать венцом творения виноделов с Галликора!) лился изумрудной пенящейся рекой, а немногочисленное и молчаливое окружение короля просто очаровало всех.

По случаю прибытия такого важного гостя глава представительства «Галактотранса» на «Нуддейге», негумоноид Удо-Гон, сделал внеплановое мероприятие – провел открытие еще одного сектора кают 1-го класса, который назвали «суперзвездным». Там Его Святейшество и получил апартаменты. Многие побывали в новом секторе, и я в том числе. Да-а. Видел роскошь, скажу вам, но отделанные золотом и серебром, узорами и зеркалами, и украшенные статуями богов и героев коридоры, дорогая отделка мебели и драгоценности кают – невозможно передать эту сумасшедшую красоту и изыск! Величайший из дворцов! И все буквально нашпиговано электроникой. Я поинтересовался ценой за суточное пребывание в каюте этого сектора…просто ужас! В соответствии с фантастическим устройством и цена оказалась просто огромной. Это меня несколько расстроило – больше туда даже не заглядывал. Богатство богатству рознь!

Через пару-тройку дней, когда все еще были взбудоражены приездом Лугаса и его очередными умопомрачительными мероприятиями, на меня внезапно навалилась странная ко всему апатия. Ами видел только один раз, да и то, издалека – она гуляла с одним из приближенных короля. С Марвисом пару раз встречался, но он меня словно не замечал, а я взаимно. И, слава богу. Похоже, он получил изрядное «вливание» от своего дяди. Родители большую часть времени где-то пропадали, восхищенные Его Святейшеством после краткого с ним разговора, так что я был предоставлен сам себе. Полсуток провел в каюте, безразличный к суете вокруг. Такое у меня впервые. Хотя последнее время я уделял развлечениям мало внимания, но чтобы так… Теперь же ко всему почувствовал просто апатию. Вся эта роскошь уже не удовлетворяла, а давила. Мне неожиданно захотелось чего-нибудь необычного – обыденного, что ли?

Как я обнаружил, копаясь в схемах лайнера, кроме лифтов и гравитационных колодцев с капсулами на несколько человек, на корабле были и обычные аварийные лестницы – странный пережиток прошлого, своеобразный анахронизм. Оказалось, что они остались от конструкций старых рудовозов, чьи каркасы пошли в основу создания лайнеров типа «Нуддейг». На данный момент их постепенно демонтировали, переделывая под технические каналы и туннели для ремонтной техники. Редкие выходы к ним закрывали тяжелые желтые двери с пломбами на спусковых рукоятках и аварийными знаками на дверной плите. Оказывается, в первом классе осталась пара-тройка таких дверей. Но рабочие они или нет (возможно, заварены, так как идет внутренняя перестройка пустот с лестницами), непонятно. После недолгой прогулки, на которую пришлось пойти, устав от бесцельного сидения в каюте, я оказался перед одной из таких аварийных дверей в дальнем коридоре сектора.

Далее я сделал то, что в нормальном здравии, как говорится, ни сделал бы никогда.
С минуту тупо попялившись на дверь, сорвал пломбу и опустил рукоятку включения. Раздалось шипение и, выпустив облачко пара по периметру, плита двери разошлась пополам вверх и вниз. За ней было темно. Оглядевшись по сторонам, осторожно ступил внутрь и, чтобы не терять устойчивость в темноте, нащупал слева стену, осторожно прислонился к ней плечом. Тотчас раздался щелчок, вспыхнула тусклая аварийная лампа освещения, а дверная плита с грохотом сомкнулась. Несколько секунд изумленной тишины показались вечностью. Как ни смотрел на дверь, она ни хотела объясняться в своем поведении. Затем я медленно повернулся к стене и увидел небольшую рабочую панель. Все стало ясно: прислонившись, я что-то нажал. Минут десять осторожной возни с переключателями ничего не дали. Возможно, при активации старого механизма что-то закоротило и управление рабочей панели обесточилось.

- Придурок, - пробормотал, приседая у стены. - Полный болван.

Сколько просидел у стены, не помню. В голове царила пустота. Или темнота? Было даже как-то безразлично. Начальная стадия истерии? Или какая-то новая форма космической болезни?
В конце концов, делать нечего, и я зашагал вниз по пыльной металлической лестнице. После некоторого колебания я здраво рассудил, что если буду орать и барабанить в дверь, то меня наверняка вскоре вытащат. Но в каком свете предстану перед всеми? Залез черт знает куда и сам себя закрыл? Ну, уж нет! Только про драку забыли. Новая история красного сектора? И я решил идти вниз до тех пор, пока не найду выход. Слава богу, что перед уходом оставил родителям заметку об отлучке.

От скуки и однообразности движения стал считать лестничные площадки. Прошел час или больше – не засек время начала движения, но уже успел сбиться со счета – досчитал только до восьмидесяти. Несколько раз мне попадались такие же аварийные двери, но манипуляции с рабочими панелями снова ничего не дали. И я спускался ниже. Освещение оставляло желать лучшего – скудное и тусклое. Попадались по несколько пролетов вообще без ламп – в этих местах к усталости добавлялись еще и мурашки по коже. Иногда почему-то становилось сильно холодно или очень жарко. Кружилась голова, глаза слезились от пыли. Спину я вообще перестал чувствовать, а в ногах прибавилось по пару кило свинца. Мне приходилось часто останавливаться на отдых. Усталость наваливалась все настойчивее.

Наконец, спустя еще часа два лестница кончилась квадратным, плохо освещенным помещением с большими двухстворчатыми дверями. Я с ненавистью уставился на закрытый выход, подошел ближе и сел на пол. Все тело болело и молило об отдыхе. Ног вообще уже не чувствовал. Не думал, что когда-нибудь так устану. Я устроился на полу прямо у дверей и сразу забылся тяжелым сном. В грязи и на металлическом полу. Кто бы мог подумать!

Проснулся от ощущения, что тысячи игл буравят голову. Очнувшись настолько, что можно было более менее ясно соображать, я понял, что причина болезненного ощущения – мелкая дрожь пола. Встал. Теперь вибрация едва ощущалась, но зато я услышал отдаленный низкий гул, а это означает близость двигательного зала! Очевидно, когда ложился спать, усталость настолько захватила меня, что я ничего не ощущал. Отдых пошел на пользу. Теперь я сообразил, куда попал. Если нахожусь настолько недалеко от двигательного зала, что ощущаю вибрацию и звук его работы, то где-то рядом уровни 3-го класса. Господи, ну и забрался! Что делать?

- Надо выбираться, - пробормотал сам себе, окидывая взглядом помещение.
Прошелся несколько раз взад-вперед и почувствовал, как что-то приятно холодит кожу – легкий сквозняк! Быстро обследовал в полумраке стены и обнаружил отверстие с решеткой, откуда шел слабый напор воздуха. Ага, это один из многочисленных вентиляционных воздушных каналов лайнера.

Несколько раз дернув решетку я убедился, что крепления ослабли и особой проблемы не составят. Только руки все еще дрожали – спуск по лестнице не прошел даром. Однако очень скоро я уже забрался в воздушный канал. Стены металлической квадратной трубы уходили куда-то в темноту. Канал явно давно обслуживался: стенки покрывал толстый слой пыли, еще больший, чем на лестнице, но выбора не оставалось и, на секунду прикинув другие варианты, я тронулся на четвереньках в путь. Вскоре выход в помещение с аварийной лестницей исчез сзади за поворотом, и вокруг воцарилась почти абсолютная темнота. Легкий нервный озноб мешал двигаться и путал мысли.

Неожиданный холодок предательски кольнул спину. Я полз все дальше, напряженно всматриваясь в темноту и стараясь тщательно ощупывать пространство перед собой. Иногда канал делал плавные изгибы вправо-влево, словно обходя какие-то препятствия или помещения – об этом я узнал, стукнувшись головой об закругленную стенку изгиба. Один раз наткнулся на тельце какого-то грызуна рукой и несколько секунд хрипел от ужаса, зажав себе рот – сердце от неожиданности чуть не выскочило из груди, а ледяной пот окатил просто градом. Потом я довольно долго полз, автоматически переставляя ноги и руки и не останавливаясь передохнуть. Даже колени перестали ныть. Темнота и страх подстегивали, но уже не так сильно. Мной овладело сумасшедшее желание быстрее выбраться хоть куда-нибудь! Я полз все быстрее, чувствуя, что вот-вот просто свалюсь, и не смогу двигаться. Вдруг впереди замаячил тусклый свет! С надеждой удвоил усилия, однако, когда оказался у его источника – решетчатой отдушины – меня постигло горькое разочарование. Там я увидел чуть освещенное грязное помещение, заполненное переплетением каких-то труб, агрегатов и приборных панелей, но выхода не рассмотрел, к тому же там пищали и бегали какие-то отвратительные маленькие твари. Поэтому я несколько минут отдышался, ухватившись руками за решетку, и пополз дальше.

Опять очутившись в темноте воздушного канала, полз вперед, проклиная все на свете. Вновь вернулось состояние патологической усталости и ощущения коликов во всех частях тела – каждое движение отдавалось острой болью – ладони и ноги, натертые из-за долгого движения на четвереньках, горели как обожженные. Годами не убиравшаяся пыль то и дело заставляла чихать, и только слабый, но постоянный напор воздуха спасал от удушья. Иногда мне встречались другие воздушные каналы, но уходившие куда-то вверх, так что опасность заблудиться не грозила. Но если впереди будет тупик с вертикальным отводом… Смогу ли я преодолеть назад уже пройденное расстояние? Очень хочется пить…

Через некоторое время канал внезапно увеличился размерами раза в два, и я опять обрел надежду – впереди замаячили отдушины, видные благодаря лившемуся из них рассеянному тусклому свету, да и канал перестал петлять, уходя строго прямо. Однако то ли темнота сыграла со мной злую шутку, то ли усталость ослабила глазомер, а может и все вместе, но я недооценил расстояния до первой отдушины и полз к ней довольно долго. Наконец, оказался у цели и в изнеможении упал на пол. Отдышавшись понял, что мог бы уже и не ползти, а идти, хоть и согнувшись в три погибели, но так было бы быстрее. Оставив размышления, осторожно заглянул в отдушину, которая размерами соответствовала каналу, походя, скорее, на окно, чем на вентиляционное отверстие.

Секунду мой мозг просто не воспринимал увиденного. Затем я отскочил к стене, в панике пытаясь найти, за что ухватиться. Лишь спустя минуту пришел в себя и вновь подполз к отверстию. Знаете, видел я высоты и побольше, но таких размеров замкнутое пространство вызвало у меня приступ дикой клаустрофобии.

- Бог ты мой, - прошептал я, разглядывая представшую передо мной панораму.
Да, забыть его невозможно. Это тот самый спецангар! Рассматривая помещение сверху (отдушины находились почти в двух третях высоты от пола, полускрытые выступающими переборками), я мог сравнить его только с пропастью, огромной металлической пропастью. И в ней что-то было.

Это что-то занимало львиный кусок спецангара и в ширину, и в высоту. Очертания его слегка угадывались под грандиозным куполом защитного навеса. Интересно, для чего он? Здесь, очевидно, сильная акустика – спустя минут десять моего безмолвного созерцания где-то далеко внизу послышался шум открываемой двери. Из проема ударил луч света, но мне он казался совсем маленьким. Через несколько секунд донеслось эхо шагов, и я различил тени двух фигур на фоне освещения, неспешно вошедшие в ангар. Я не мог разглядеть кто это, но услышал их разговор:

- Брайан, мне это совсем не нравится, - голос загрохотал эхом под сводами спецангара.

- Не паникуй, Ранд, - раздался в ответ голос, почему-то странно мне знакомый.

- Не паникуй? - в ответе чувствовалось раздражение. - Не успели прибыть, а нам уже пришлось успокоить двух ригелян, совавших свои носы вовсе щели! А вчера кто-то едва не пробрался сюда. Кто это был?
 
- Прекрати орать, - недовольно сказал Брайан со странно знакомым мне голосом. – Мы нашли его – это какой-то элург из 3-го класса. Он усыпил дежурную охрану прежде, чем мы его обнаружили.

- Какой-то элург, ты говоришь? Он пробрался через датчики периметра защиты! А такое может только спец высшего класса с отличным оснащением. Это был агент!

- Ты безусловно прав, мой друг, - задумчиво протянул Брайан. – Мне уже не нравится это задание, честно говоря. Что-то заваривается вокруг, я чувствую.

- Вот именно! - ответил Ранд. - Мы сейчас сидим на мине, готовой взорваться. Может, рванем отсюда?

- А ты знаешь, что с нами будет потом? Знаешь, что со мной сделает Герцог? - спросил в ответ Брайан. Помолчав, добавил: - Так что придется нам терпеть до Соклиса, чтобы сдать все дела твоему «Эрио». Вот тогда вздохнем свободно.

Услышанное поразило меня до глубины души. Надо же! «Эрио» – это всем известное название разведывательной службы Империи Блибро, правление которой находится на Соклисе, столице Империи, а Герцогом в шутку или всерьез называли, как мне приходилось слышать – главу ведомства внешней разведки Земли. Личность по сути полумифическая, так как официально нигде не обнародовалось его имя, звание и местонахождения. Кроме того, что на этот пост назначался человек из окружения министра безопасности Земной Федерации. Вспомнилось, что нынешний министр – Эдвард Сайо… Поговаривали, что ведомство Герцога находится то ли на Марсе, то ли на секретной базе звездного флота, планете Тирвиол. Вот это да! Неужели этот груз настолько ценен, что его охраняют агенты Земли и Соклиса? Но это же происходит в пространстве Элургского королевства! Какой-то абсурд! И тут случилось то, о чем я впоследствии горько сожалел. Я… чихнул. Да-да, просто чихнул от этой пылищи, заполнявшей весь канал. Это произошло неожиданно для меня и не очень громко, но эхо подхватило звук и разнесло его по залу. Похолодев от ужаса, я вжался в металл и замер.

- Что это? - раздался приглушенный голос вроде бы Ранда.

- Здесь кто-то есть, - еле слышно произнес Брайан.

Я услышал лязг металла и Брайан заорал:

- Тревога! Вызывай всех сюда! Тревога!

Ранд бросился к выходу, что-то бормоча по передатчику, и тотчас спокойствие ангара разорвал вопль сирены. Донеслось эхо многочисленного топота, а по стенам запрыгали лучи света. Подхлестываемый ужасом, я вскочил, и побежал вперед быстро, как мог. Буквально пронесся мимо двух оставшихся отдушин, опять оказался в узком канале, упал, и стремительно пополз на четвереньках в темноту. Она уже не пугала меня – шум сзади вселял гораздо больше страха. Поэтому я быстро двигался вперед, отплевываясь и чихая из-за поднимавшейся облаком пыли.

Миновав несколько отдушин в неосвещенном помещении, я наконец нашел то, что надо. Окно выходило в безлюдный, и не очень чистый коридор. Недолго думая, оперся спиной о противоположную стену и попытался ногами высадить решетку. Повезло с третьего удара – я буквально вывалился в коридор, здорово ударился о пол и остался лежать, блаженно вкушая простор и свободу. Однако вскоре сообразил, что грохот, который тут устроил, мог кого-то привлечь – встал и огляделся. Коридор явно нежилой: повсюду штабеля каких-то высоких металлических емкостей со знаками химической защиты, открытые контейнеры техперсонала, груды разного металлолома, а вокруг всего этого целое царство переплетения труб и решеток различных габаритов. Возможно, это один из технических коридоров лайнера. Я оправил уже порядком потрепанную одежду, выбрал наугад направление и пошел направо.
Быстро продвигаясь вперед, старательно обходил разлитые лужи каких-то отбросов, которые распространяли невыносимую химическую вонь. Запущен коридор был до безобразия, и я едва сдерживал тошноту. В конце концов, окончательно одурев от атмосферы химикатов и технических масел, почти побежал. Кое-как преодолел скопление вентиляционных труб, вышел на открытое пространство и остановился у металлической лестницы, которая метрах в пяти вверху оканчивалась площадкой с тяжелой механической дверью. Быстро взобравшись наверх, я обследовал ее. Она имела электронное запорное устройство, управляемое снаружи. Сам же запирающий механизм и главное – запор – находились на этой стороне. Спустившись вниз, я разыскал в контейнерах увесистый металлический прут, и за следующие полчаса, измотавшись окончательно, с трудом отогнул запор в сторону (при этом вообще сорвал коробку механизма). Оставив свое «орудие труда» у двери, я осторожно приоткрыл ее, и выглянул.
Вперед уходил узкий неосвещенный проход, метров через семь выходящий в какой-то большой светлый коридор. Я осторожно вышел, прикрыл за собой дверь, и быстрым шагом достигнув угла, замер, и осмотрелся: широкий и чистый, ярко освещенный коридор уходил далеко направо, и куда-то за поворот налево. В местах соприкосновения стен и потолка проходили ленты осветительных ламп. Вокруг никого, хотя в пределах видимости темнели проемы закрытых кают.

Я пошел налево, как-то автоматически отмечая крайнюю скудность обстановки коридора и изношенность оборудования. Хотя чистота, конечно, казалась просто нереальной после того ужаса, где мне пришлось побывать. Ну что ж, полетаем низшим классом! Чем не приключение?
Миновав два поворота и множество кают, встретил всего лишь группу каких-то малышей-негуманоидов и гуманоида с Ридуса, который, к моему удивлению, ни слова не понимал на стандартном языке. Прошел еще несколько коридоров, услышал многоголосый шум и после очередного поворота вышел на огромное свободное пространство. Так как я изучал схему лайнера, то увиденное подтвердило мои выводы по поводу 3-го класса. Сейчас я находился в главном секторе этого уровня: вперед уходил основной туннель, заполненный толпами пассажиров, с выходящими на него через определенные расстояния боковыми коридорами. Вверх этажами поднимались палубы 3-го класса, доступ на которые и сообщения между ними обеспечивали обычные металлические лестницы, а лифтов нигде не было видно. Складывалось впечатление огромного живого улья.

Вздохнув глубже, как перед нырком, я углубился в толпу пассажиров. Их количество в таком замкнутом объеме просто поражало. Не говоря уже о разнообразии. Однако спокойно я шел недолго, и вскоре совершенно неожиданно меня кто-то остановил, положив руку сзади на плечо, и сильным движением развернул назад.

- В чем… - начал я, но запнулся, всматриваясь в чем-то знакомое лицо. Мерещится?
Передо мной стоял здоровый верзила – блондин в черной, поношенной кожаной одежде, старше меня от силы года на два и, хотя ростом он был с Марвиса, но гораздо шире в плечах.

- Эй, друг, ты кто такой? - спросил он. - Я тебя здесь что-то раньше не встречал!

- А какое вам дело? - я нахмурился, но не из-за глупого диалога – чувство «дежа вю» усиливалось с каждой секундой. Или это странные дефекты памяти, или… Даже от намека на понимание меня кинуло в холодный пот, и я обратился к «собеседнику»: - Мне что, ходить здесь нельзя?

Блондин улыбнулся шире, но тут от снующихся вокруг толп отделилась и приблизилась к нам группа подростков не старше нас обоих. Вперед выскочил парень лет пятнадцати и указал на меня.

- Ник, я видел, что он вышел из периферийных коридоров!

- Кто он? - прервала бойкого парня девушка с темными загадочными глазами, которая сразу приковала к себе мое внимание.

- Да я сам еще не знаю, - отозвался блондин. - Так ты из периферийных коридоров? Там живут те, кто может заплатить за настоящие каюты, не такие камеры, как здесь!

Я не стал объяснять этому Нику отличие действительно настоящих кают и того, что он называет «настоящими», ведь таких он вообще не видел. Поэтому сказал:

- Я не отсюда…

И запнулся, поняв, что сболтнул лишнее.

- Ну-ну? - поддакивал Ник. - А откуда?

- Был на экскурсии и заблудился, - соврал я.

- Экскурсия? Здесь?! - вся группа разразилась хохотом, а Ник особенно. - Ну, умора! Экскурсия! Это что, музей? Ты сумасшедший?!

- Я из 1-го класса! - рассерженно выпалил я.

Смех сразу оборвался, и они удивленно на меня уставились.

- Откуда-откуда? - переспросила заинтересовавшая меня девушка.

- Я спустился с уровня 1-го класса. И я очень спешу!

Когда я собирался уже идти, Ник с усмешкой схватил меня за руку. Здоровый, зараза!

- Подожди-ка, - произнес он. - Так ты из тех пай-мальчиков? Золотая молодежь и все такое прочее, да?

- Смотри, как он одет! - сказал кто-то. - Шмотки первого сорта! Грязный только…


- Но ведь в этом секторе нет лифтов для пассажиров 1-го класса, да и вообще, как он сюда смог попасть? - задумчиво сказала все та же девушка.

- Плевать на это! - отрезал Ник. - Значит так, друг. Раз ты из ЭТИХ, - последнее слово прозвучало ругательством. - То заплатишь нам вдвойне.

- За что? - удивление перекрыло раздражение.

- Понимаешь, на все время пребывания на этой территории – мы здесь хозяева, и берем плату с вновь прибывающих, а раз ты сверху, то заплатишь вдвойне, - подробно объяснил Ник.

- У меня ничего нет с собой, - глухо ответил я. - И я не собираюсь никому платить.

- Правда? - спросил, по-прежнему улыбаясь, Ник.

Он положил мне руку на плечо. Появилось ощущение, что кость сжали тиски. Я и так был последнее время на взводе, а сейчас просто не смог сдержаться – со всей оставшейся силы вмазал Нику правой. Он отшатнулся назад, мотая головой то ли от удивления, то ли от боли. На мгновение группа замерла, а потом угрожающе надвинулась на меня.

- Стойте! Прекратите! - выскочила вперед опять та же девушка. - Кончай, Ники! Ты сам полез!

- Уйди! - прорычал тот, буравя меня взглядом.

Внезапно где-то вверху завыла сирена, а на ближайшем информационном экране зажглась надпись: «Внимание, тревога! Всем занять каюты. Тревога!»

Толпы пассажиров бросились врассыпную по каютам, недалеко послышались крики, а впереди, на туннель, выскочила группа раскрасневшихся от бега военных и офицеров безопасности. Заговорили микрофоны:

- Внимание пассажирам! Всем разойтись по каютам! Повторяю: немедленно занять жилые отсеки! Дайте пространство для оперативных групп!

Я с сомнением подумал, что это по мою душу и резко пригнулся, увидев показавшегося в туннеле… майора Осби! С Вагила! Черт!!!

- Ну, мы еще встретимся! - бросил мне в это время Ник, и побежал.

Остальные тоже разбежались, а я завертел головой, в панике ища укрытие…

- Идем со мной, - раздался голос. - Тебе надо спрятаться, да?

Обернувшись, увидел опять ту самую девушку, но и теперь она изучала меня каким-то пристально-внимательным взглядом. Сглотнув, я кивнул.

- За мной, - сказала она и помчалась в сторону.

Мы вбежали в боковой коридор, свернули за угол, и вскочили в какую-то каюту через механические двери с облупившейся снаружи краской. Девушка тотчас захлопнула ее на замок, а я опустился на пол, около входа, тяжело дыша. Казалось, что сердце качает не кровь, а чистый адреналин – так силен был испуг.

Несколько секунд девушка стояла у двери, прислушиваясь, а затем облегченно вздохнула и опустилась на пол рядом. Я внимательней ее рассмотрел. Она, несомненно, красива: длинные темные волосы опускались ей бархатными волнами на плечи, а отменный загар делал кожу какого-то медно-приятного цвета. Незнакомка весьма привлекательна, но ее красота была какой-то необычной или иррациональной. Дикой, что ли? Особенно меня поразили глаза: темные, живые, с блеском внутри. Настоящая амазонка!

Она встала, прошлась по каюте (кстати, имеющей всего одну комнату – где мы сейчас и находились) и подошла к автобару – уже видавшая виды машина. Гораздо старше, чем у меня на наверху и явно пережившая не одну драку.

- Как твое имя? - спросила она.

- Ремил… э-э… просто Рем, - ответил я.

- Хорошо… Рем, - сказала она, что-то делая у автобара, и улыбнулась. - Рем. Та-ак, а я – Дженни. Зови просто, Джен.

- Ладно, - нервно кивнул в ответ. - Долго тебя не задержу. Как только уберутся эти, снаружи, я уйду. Только… только скажи мне, где здесь ближайший лифт наверх или какой-нибудь безопасный подъем.

Взглянув на меня, Дженни вновь отвернулась к бару. Вернулась она уже с двумя бокалами неизвестных мне напитков и один, подозрительно ярко-алый, подала мне. Я оглядел его с недоверием:

- Что это?

Она почему-то удивилась.

- Галликорский хаст.

И в ответ на мой изумленный взгляд, добавила:

- Не думай, что я увлекаюсь такими крепкими напитками, но тебе надо хлебнуть. Посмотри на себя в зеркало в душе, если хочешь: испуганный и бледный, глаза красные и кидаются по сторонам, словно ты долго от кого-то убегал.

Судорожно кивнув, я храбро отхватил сразу половину напитка, и тут же пожалел об этом. У меня создалось впечатление, что глотнул не жидкость, а расплавленной лавы прямо из жерла вулкана. Стало ужасно жечь рот и глотку, от чего я закашлялся, но спустя пару секунд, по телу разлилось легкое странное тепло и жжение почти исчезло. Глядя на мое раскрасневшееся лицо, Дженни рассмеялась и спросила:

- Ты что, ни разу в жизни не пробовал галликорский хаст? Даже такой разбавленный?

Не в состоянии говорить, я замотал головой, мимоходом пытаясь представить, какая же эта дьявольская штука в неразбавленном состоянии, но мой разум не воспринял подобного. Неужели кроме восхитительного иома, на Галликоре делают еще и такую дрянь?

- Ладно, - Дженни перестала смеяться. - Можешь хлебнуть из крана воды для успокоения.
Увидев, как вытянулось мое лицо, она запнулась, а потом опять улыбнулась, и сказала:

- А, ты же из... Извини, забыла. Сейчас найду что-нибудь другое в автобаре.

- Нет-нет, - я замахал руками и вскочил. - Можно сам?

Через несколько минут я подошел к Дженни. Она сосредоточенно разбирала одежду во встроенным в стену шкафу.

- Ну, так как, ты мне поможешь выбраться?

- Пожалуй, можно, - ответила она. - Только учти, не бесплатно и…

- Что?

- Черт меня побери, если я пойму, как ты здесь оказался и что делаешь, - окончила она, и сразу добавила: - Это секрет? Извини, просто очень любопытно. Мне еще месяц лететь, а от скуки начинаешь сходить с ума.

- Да, в общем-то, нет, - начал я, но подумав, добавил: - Хотя постороннему знать не следует.

- А-а, все-таки секрет, - протянула Дженни, копаясь в одежде. - Ну ладно, это не мое дело. Мне только нужна сотня, если я тебе помогу.

- Заплачу две сотни, - заверил я.

На мгновение, оторвавшись от работы, Дженни настороженно взглянула на меня и сказала:

- Знаешь, если ты насолил безопасникам и попадешься им, то тебе не позавидуешь. Здесь на днях они одного элурга так отделали, что он скончался. Правда, вот за что, не знаю.

- Что? - ошарашено переспросил я. - Убили?! Здесь?

- Да не бойся ты, эка невидаль, - махнула рукой Дженни. - Тебя что, видели в лицо?

- Нет, не видели! - я почти выкрикнул. - Там были выступы переборок, они не могли заметить, спецангар так огромен!

- А что это за спецангар? - невинно хлопая ресницами, спросила Дженни.

Я почувствовал себя последним идиотом, мысленно дал себе по шее и уныло взглянул на нее.

- Ладно-ладно, - заулыбалась она. - Но насчет безопасников я сказала правду, поверь.

Закрыв шкаф, Дженни прошлась по каюте, над чем-то размышляя. Наконец повернулась ко мне и сказала:

- Хорошо, попробую тебе помочь, но мне надо поговорить с одним человеком, который, кстати, тоже прячется. Сиди здесь и не высовывайся, пока меня не будет.

Не успел и рта открыть, как она выскочила в коридор, хлопнув дверью. Невесело уставившись в пол, я доплелся до кровати и сел. Положение просто отвратительное. Что делать? Попытался трезво осмыслить все со мною произошедшее и решил, что, наверное, это сон – так все невероятно и фантастично. Как же быть? Внезапно разозлившись, я плюнул на все, лег и закрыл глаза. И заснул!

Спал наверняка достаточно долго, так как отдохнул очень хорошо. Проснулся же от необычного грохота. Резко вскочил и прислушался. Точно! Вспомнил почему-то про стыковку «наживую» – магнитными захватами – так комментировал такой маневр отец, когда мы встречались с друзьями на орбите. В древности подобное называли словом «абордаж», а это значит – нападение! Звук шел, как ни странно, откуда-то сверху. Я взволнованно заходил из угла в угол. Потом подошел к двери и прислушался. Некоторое время царила тишина, потом донесся гулкий топот, и все опять стихло. А минут через пять опять же сверху, а потом и где-то совсем недалеко послышался странный треск. Выстрелы?

Я присел у двери, вслушиваясь. Тишина царила недолго. Потом совсем близко что-то так ухнуло, что задрожал пол – взрыв! Потом еще два раза. Стрельба стала нарастать и приближаться, да так, что мне показалось, будто бой идет прямо за дверью. Беготня и стрельба не умолкали хороших полчаса, а затем стали спадать и опять переместились куда-то вверх. Но вскоре стихло и там. Я сидел, напряженно вслушиваясь в тревожную тишину. Вдруг сзади, из центра комнаты донесся шум, и я с полухрипом-полукриком (нервы вконец расшатались!) обернулся, что бы увидеть, как дверцы шкафа распахнулись – в каюту шагнул высокий мужчина в мешковатой одежде с пистолетом в руке, а за ним выглянула Дженни. Я ошарашено уставился на них, чувствуя, что сейчас просто упаду в обморок.
 
- Это он? - хрипло спросил незнакомец, нервно щупая рукоять своего оружия.

- Да, - кивнула Дженни, и с улыбкой сказала мне: - Это Хандер, не бойся. Он тоже прячется.

- Но как вы… шкаф… - говорил я, запинаясь.

Хандер расхохотался, сунул пистолет за пояс и, направившись к автобару, сказал:

- Этот корабль, парень, спустили с верфи лет 6-7 назад, а строили столько же, и план меняли несколько раз – тут есть целые заброшенные секции, надо только знать
.
В это время он отхватил одним глотком почти весь бокал того адского напитка, который давала мне Джен. Девушка подошла ко мне и спросила:

- Как ты тут? Все в порядке?

- Да вроде ничего, - я пожал плечами: - Но округ была порядочная суета. Кто-то, похоже, нештатно стыковался с лайнером. Долго стреляли, даже здесь было слышно.

Я заметил, как запнулась Джен и исчезла усмешка удовлетворения с лица Хандера.

- Мы слышали какие-то звуки, но… - сказала она, однако сразу замолчала.

- Кто-то взял на абордаж лайнер? И стреляли где-то недалеко? - произнес Хандер с задумчивым выражением.

Мне показалось, что эта новость если не позабавила, то обрадовала. Затем его лицо приняло выражение строгой сосредоточенности и он сказал:

- Надо разузнать, что творится вокруг, Джен. Если, в самом деле, началась заварушка, у меня может появиться шанс.

Дженни внимательно взглянула на Хандера.

- Я так устал бегать! - усмехнулся мужчина.