Далекие путешествия. книга свидетелей. глава 2

Слова Хандера на мгновение привели Дженни в некоторое замешательство, но она, очевидно, что-то поняла, поэтому улыбнулась и кивнула.

- Хорошо. Я сейчас разузнаю, что творится вокруг, и быстро вернусь.

Когда она исчезла за дверью, Хандер подошел ближе ко мне, сел на кровать и стал проверять состояние своего пистолета.

- Джен сказала, что ты из 1-го класса? - вопрос прозвучал как-то неопределенно.

Продолжая стоять, оперевшись о стену у двери, я ответил, тщательно подбирая слова.

- Да, оттуда. Глупая история. Решил прогуляться и забрел в такие трущобы, что через несколько часов только выбрался недалеко отсюда.

- А безопасники тебя искали?

Внутри себя я напрягся и решил вести себя осторожнее. Что-то в Хандере очень беспокоило. Его настойчивость? Оценивающий взгляд? Может быть. Или это опять нервы?

- Да, меня, - ответил, проклиная мысленно Дженни – она наверняка ему все рассказала.
Хандер, чистивший оружие, на мгновение бросил на меня быстрый взгляд и снова ушел в работу.

- Нет, ты ничего не подумай, просто мне кажется, я тебя где-то видел, - Хандер улыбнулся. - Странное чувство. Вроде бы увиделись впервые, а… На Вагиле бывать не приходилось?

Я покачал головой в недоумении.

- Да нет, слышал много об этой планете, а первый раз увидел в иллюминатор только совсем недавно, когда были на орбите Вагила.

Еще полчаса разговор крутился вокруг моих «приключений». Я едва не выболтал все о своем походе, так искусно играл словами мой новый знакомый. Умение Хандера как-то незаметно и непринужденно заставлять говорить собеседника о том, что он хочет услышать, поразило. Причем осознание ситуации пришло не сразу. Я читал об этом, но что бы вот так… Наверное, потрясения последнего времени обострили мое восприятие, что ли, и в один момент на меня вдруг обрушилось понимание. Понимание того, что хочет узнать Хандер, осторожно и искусно играя словами, как будто боясь спугнуть. Да ведь он хочет узнать, каким образом я попал в спецангар! Ни разу не произнеся этого слова, он, тем не менее, пытался выведать именно об этом. Я тщательно подбирал слова, с какой-то внутренней дрожью чувствуя опасность.

- Вот, отлично, - Хандер перезарядил оружие, оглядел его последний раз и сунул за спину, но сказано это было без особого энтузиазма.

И я понял причину. Она в моем нежелании «расколоться». Хандер поднялся и стал ходить по каюте, раздраженно бросая взгляды по сторонам. Похоже, он нервничал, споткнувшись о мое упрямство. Если он простой «любопытный заяц» на лайнере, то почему не спросит прямо? Интересно, а отвечу ли я? Дилемма. Господи, как я хочу домой! Ну почему это должно было случиться именно со мной!

Взглянув на часы, Хандер пробормотал:

- Где это Джен делась?

Однако по выражению его лица, как мне показалось – это меньше всего его волнует. Он о чем-то думал. И вдруг… со мной такого еще не случалось, но в минуты крайней опасности обостряется что-то внутри у каждого человека… Я ощутил волну угрозы, исходящей от этого мускулистого незнакомца зрелых лет, именующего себя Хандером, летящего инкогнито на «Нуддейге» и интересующегося неизвестно зачем спецангаром или тем, что в нем находится.
Не меняя позы, я напрягся, стараясь скрыть предательскую дрожь, а затем переместился ближе к двери и замер, словно сжатая пружина. Закрыла ли Джен дверь на замок? Не могу вспомнить. Наверняка закрыла. Хандер в это время перестал ходить и остановился в паре метров от меня, около старенького телестерео. Он давно кинул свою куртку на кровать, и теперь я видел торчащую со стороны спины, за поясом, рукоятку пистолета. Она была так близка, что стоило только протянуть руку, тем более Хандер чем-то занялся у аппарата. Ничего не соображая от волнения, я сделал шаг, другой, правая рука потянулась вперед и…

Дальше в голове разорвался огненный шар и выжег все, погрузив в яркий туман. Как долго там был, не знаю, но очнулся на полу каюты Дженни с режущей, как если бы сверлили зуб, и это отдавалось в голове, болью. Она гудела и вибрировала, выворачивая наизнанку. Не вставая, левой рукой нащупал порядочную ссадину на лбу. Но когда я обратил внимание на то, что находится в правой руке и что находится передо мной, от ужаса закричал и вскочил, чувствуя, как содержимое желудка стремится покинуть его. В правой руке я держал оружие Хандера, а он сам, окровавленный, мешком валялся у телестерео! Желудок освободился тут же, но спазмы дергали меня еще несколько минут, как вдруг…
…Мое внимание привлек звук слева. Я обернулся и уставился прямо в ярко-зеленые глаза гуманоида неизвестного мне вида, стоящего у приоткрытой двери. Мгновение он смотрел то на меня, то на Хандера, а затем завопил на каком-то неизвестном языке и бросился бежать.
 
Резко подскочив к выходу, я успел заметить, как он исчез за поворотом коридора. Захлопнув дверь, на подкашивающихся ногах добрался до кровати и сел. Наконец до меня дошло, что я до сих пор держу в руке пистолет. Заметив на нем капельки крови, от чего меня снова едва не вывернуло, с отвращением отшвырнул его в сторону.

Кое-как пришел в себя, решил бежать и ринулся к шкафу, где, как я уже понял, находился потайной ход. Подскочив к нему, рванул дверцы. Ничего. Еще раз. Опять ничего! Окончательно потеряв голову, побежал к выходу из каюты и столкнулся с Дженни, едва не сбив ее с ног.

- Рем, там кто-то кричал… Что с тобой?

Она замерла, уставившись на труп. Побледнела и перевела взгляд на меня.

- Как ты… вы… ты убил его… зачем? - произнесла она, запинаясь и делая шаг назад.

- Нет!!! - я заорал, словно утопающий, получивший глоток воздуха. - Я не убивал! Нет!

Джен пришла в себя и тихо сказала:

- Я видела, как кто-то заглянул в каюту, а затем с воплем отскочил и убежал. Убил ты Хандера или нет, но скоро здесь могут появиться или палубные дежурные, или безопасники.

 Мои мысли метались, словно попавшие в ловушку хищники. Я не мог понять – это просто не укладывалось в голове! Убийство было непреложным фактом и, если даже я его не совершал, то все улики против меня. Но я же ничего не помню – это-то и ужаснее всего! Убил, или нет?!

- Ты из этого стрелял? - спросила Дженни, подняв пистолет, но увидев выражение моего лица, немного побледнела и тихо произнесла:

- Извини, Рем.

Она подобрала оружие Хандера и, тщательно обтерев, выкинула в приемник мусоросборника. Оглядев каюту, подошла к шкафу и открыла замок.

- Тебе необходимо скрыться, как и мне, впрочем. Ты… тело Хандера у меня в каюте. Надо прятаться, Рем. Вокруг полно солдат.

Открыв дверцы шкафа, она выкинула пару чемоданов, какую-то сумку и, раздвинув оставшийся внутри хлам, сказала:

- Открой люк, он тяжеловат для меня. Дерни ручку замкового механизма на себя, а затем влево и открывай, а я пока уберу тут.

Ничего не соображая от ужаса, царящего в голове, я делал все чисто автоматически, а Дженни стала собирать в сумку какие-то мелкие вещи.

- Это зачем? - спросил я, дернув ручку механизма и ожидая появления поручня из щели рядом.
- На всякий случай, - пояснила Дженни.

Наконец поручень со щелчком выдвинулся. Ухватившись за него, я потянул люк влево, следуя указанию стрелки. Он не сдвинулся. Уперевшись ногой, схватился покрепче и рванул так, что затрещали кости. Медленно и с неохотой, люк пополз в нужном направлении, а за ним открылась пасть темнеющего узкого прохода. Дженни подошла сзади и осторожно хлопнула по плечу.

- Что? - спросил я, не оборачиваясь и неподвижно глядя в темноту.
Вздохнув, она ответила:

- Давай, лезь вперед. Не бойся, там никого нет.

Когда мы оказались в проходе, Дженни передала мне сумку и включенный фонарик, а сама стала возиться у люка. Спустя минуту мы оказались в полной темноте, но она меня нисколько не пугала – опыт уже есть. Джен забрала фонарик и пошла вперед, освещая дорогу.

- Я заблокировала люк. Теперь тому, кто захочет последовать за нами, придется изрядно потрудиться.

Покопавшись в сумке, Дженни достала фонарик для меня, и мы продолжили путь. Не знаю, а точнее, не помню, как шел и что Джен мне говорила все время, но пришел в себя только в каком-то небольшом пустом отсеке, посередине которого стоял устаревший, но еще работающий обогреватель – вокруг валялись одеяла, старое тряпье, журналы и прочий мусор, свидетельствующий о популярности этого места. Пока Дженни возилась у кучи тряпья в углу, я жался к обогревателю, с отвращением осматривая кавардак вокруг. Заметив это, Джен сказала:

- Здесь обитал Хандер, а до него – многие другие.

Я кивнул и поежился. Дженни подошла и села рядом у обогревателя.

- Что будем делать? Меня уже наверняка ищут, ведь я давно ушел.

Помолчав, добавил:

- Мне надо вернуться наверх.

- Ты что, ничего не понимаешь? - резкие нотки в голосе Дженни неожиданно резанули слух.
 
- Хандер убит, тебя ищут безопасники, и хоть ты говоришь, что в лицо тебя не видели, исчезновение пассажира 1-го класса они-то заметят. Опросят местных, сразу же выяснится, что ты здесь и был у меня в каюте. Твои родители, которые уже ударились в поиски, поверь, опознают тебя по описанию и станет ясно, что ты как-то связан с убийством. Тот гуманоид может донести, что видел тебя с оружием на месте преступления. И меня будут искать, будь оно все проклято!

Она всхлипнула, и я притянул ее к себе. Уткнувшись в плечо, она говорила:

- У меня давно нет родителей, я летела к родственникам отца, а теперь…

Утерев слезы, она села и тихо сказала:

- Извини, что нюни распустила, но это слишком. Оставалось ведь каких-то четыре недели полета!

- Понимаю, - оборвал ее, глядя в темноту.

Украдкой бросив взгляд на спутницу, я хотел было отвести его, но внезапно показалось (глюки, что ли?) нечто странное в ее глазах… Взглянул снова, но больше ничего не заметил. Наверняка померещилось. Снова погрузился в мрачные думы. Дженни приготовила кофе, выпили по кружке. Потеплело. Заснул как всегда в последнее время – провалившись в яму. Сон был беспокойный и странный, словно я один бреду в темной безлюдной пустыне. Меня окружали тени. Они шептали на ухо что-то угрожающее и неприятное, но я шел вперед, отгоняя их. Вдруг вдалеке увидел Дженни и побежал навстречу, крича и махая руками, но она почему-то удалялась все дальше и дальше. Тогда я остановился и стал что есть силы звать ее…

Очнулся действительно от крика. И кричала где-то вдалеке Дженни! В отсеке я остался один. Оглядевшись, увидел два выхода в противоположные стороны и кинулся к тому, где крик слышался явственней.

- Дженни! Где ты? Это я, Рем! - крик эхом покатился по пустым коридорам.

В ответ далекий крик ужаса, а затем совсем не к месту неожиданный хохот. И все стихло. Я замер, как вкопанный, посередине коридора. Что еще за ерунда? Чертовщина какая-то. Плохая детская сказка с вечно тупо хохочущими злодеями? Бред! Дрожа, вернулся в отсек с обогревателем, взял фонарик и обломок стальной трубы, валявшийся в углу, и направился на поиски.

Старые, скрытые темнотой и затянутые паутиной переходы внушали страх, но я упрямо двигался вперед. Не кричал, почему-то боясь нарушить пыльную тишину с мерещащейся за каждым углом угрозой. Медленно прошел несколько отсеков, вошел в очередное помещение. Луч фонарика разгонял сумрак, но и здесь пусто и грязно. Внезапно услышал шорох сзади и быстро обернулся: передо мной возвышалась фигура в черной одежде. Только необычные изгибы тела да глаза, пылающие желтым пламенем, говорили о том, что это нечеловек. Сдавленно крикнув, отскочил в сторону, удобнее перехватив трубу.

- Где Джен?! Кто ты?! - задавая вопросы, я почти кричал из-за нервного напряжения.

В ответ лишь тот же придурковатый хохот.

- Сейчас узнаешь, - пообещало существо глубоким сильным голосом и рукав его одежды поднялся по направлению ко мне – в слабом свете фонарика я с удивлением успел заметить жезл-парализатор.

- Кто ты?! - выкрикнул я перед тем, как все исчезло в тускло-красной вспышке.

*   *   *

Где-то слышал, что время – относительная величина. Для меня оно вообще перестало существовать, пока плавал в сером сумраке. Пришел в себя в круглом помещении, потолок которого исчезал где-то вверху. Пахло здесь, как в сточной канаве. Оглядевшись, я понял, что сижу на стальном стуле и привязан к нему обычными веревками, но так, что ноги и руки страшно затекли. Вскоре сзади нечто лязгнуло, и послышались шаги. Уже знакомая фигура в черном встала передо мной. Я снова всмотрелся в нее и почувствовал странное ощущение. Где же я это видел?

- Мой друг, я тебе нравлюсь? Ты смотришь так пристально, - знакомый голос вывел из оцепенения и заставил вздрогнуть. - Ты спрашивал, кто я? А кто ты? Я не могу поверить, что обычный богатенький мальчик будет искать на свою голову подобных приключений, когда у него под рукой масса развлечений. Кто ты?

- Никто… я обычный человек!

- Ну, допустим, обычный человек. Тогда ты расскажешь мне, обычный человек, как ты оказался в спецангаре «Нуддейга»? А? Расскажи-ка мне. Подробно.

И это существо знает об этом? Откуда?

- Очень просто… - сказал я, но запнулся. Вглядевшись в него, спросил: - А что с Дженни?

Я заметил как под балахоном, закрывающим почти все лицо, что-то затряслось – опять
 смеется?..

- Она в порядке, нечего беспокоиться. Так как же с ответом на мой вопрос?

- Пока ее не увижу, ничего не скажу, - заявил я упрямо.

Существо вновь снисходительно хмыкнуло и вышло. Спустя несколько минут послышался резкий крик Дженни. Потом еще раз и наступила тишина. Я с напряжением вслушался. Затем опять за спиной лязгнуло, и донеслось знакомое шарканье.

- Тебе этого достаточно? Если повторю, ей будет значительно больнее. Чувствую, ты этого не хочешь. Отлично. Так как же мой вопрос? - оно говорило резко и раздраженно. - Твоя знакомая пока жива и здорова, но только пока и твое упрямство все усложняет. Выбирай: или информация, или ее жизнь.

- Если ты причинишь ей вред…

Существо опять расхохоталось, и его глаза засияли ярче. Меня как будто током ударило, настолько поразила одна мысль, но она не успела оформиться окончательно, так как существо ударило быстрым хлестким взмахом – во рту появился солоноватый привкус крови.

- Да что ты можешь сделать, маленький ублюдок? Я могу раздавить тебя, как насекомое! Говори сейчас же!

Но я уперся. Ничего нельзя говорить, иначе нам всем будет только хуже! Я выпалил:

- Сюда Дженни или ни слова не скажу!

Заревев что-то на незнакомом языке, существо подскочило ко мне. Удары посыпались градом. Сначала голову пронзила адская боль, а потом перестал чувствовать даже ее. Я опять погрузился в туман, с ужасом ощущая, что стал к нему привыкать.

Существо приходило и уходило, что-то кололо мне в руку, но я до отупения бормотал, что ничего не скажу – это стало молитвой. Несколько раз на мгновение вырывался из объятий беспамятства и украдкой смотрел на часы – оно почему-то не сочло нужным отобрать их – и ужасался, глядя, сколько времени прошло. В этом отсеке провел не менее суток. В конце концов, наверное, заснул. Очнулся от того, что кто-то трясет за плечи. Открыв глаза, увидел… Дженни! На полу рядом валялись обрывки веревок, а в одной руке она держала острый кусок металла. В первое мгновение я не узнал ее: серое осунувшееся лицо, царапины на щеке, ввалившиеся глаза и блеск усталости. Увидев, что я очнулся, Дженни с трудом улыбнулась и сказала:

- Оно куда-то ушло, а я смогла освободиться и залезть сюда. Надо бежать.

- Как?

- Тут есть лаз, и оно о нем не знает, - ответила Дженни. - Хандер где-то раздобыл схему этих заброшенных секций и показывал мне ее. Идем.

Она подбежала к стене – целый участок медленно открылся внутрь.

- Давай скорее! - сказала Дженни, но увидев, в каком я состоянии, взяла под руку и помогла идти.

Мы опять очутились в пыльной, душной темноте, когда панель выхода со скрипом вернулась на место, но на этот раз фонариков не было и идти пришлось на ощупь. Я ослабел чудовищно – стремительно происходящие события держали под напряжением и не давали расслабиться, а теперь во мне нечто оборвалось, и я ощутил неимоверную слабость. Кружилась голова и если бы не поддержка Джен, я не прошел бы и метра. Скоро почти двое суток, как во рту не было ни крошки!

- Что это за существо, кто оно? - спросил я.

- Не знаю, - ответила Джен, - но оно задавало мне странные вопросы: как ты попал в какой-то спецангар, рассказывал ли о дороге туда и вообще, что там видел. Что это, Рем? Тайна?

Я попытался вспомнить мысли, назойливо стучавшиеся в сознание, когда меня допрашивало то существо, но все было скрыто болью и беспамятством.

- Не знаю, все очень запутанно, - ответил я с сомнением.

- И еще, Рем.

- Да?

- Я сказала ему, что все равно сбегу и позову солдат, но оно ответило, что тогда убьет тебя, обязательно найдет меня и тоже убьет.

- Тогда куда мы идем? - спросил я.

- Сначала на жилую территорию, а затем куда, не знаю, - печально ответила она.

Я попросил ее остановиться отдохнуть и мы некоторое время молча сидели в темноте. Я думал. Думал так, как никогда в жизни. Решение пришло само собой. Я кое-как поднялся – Дженни тоже встала, сжав мне руку.

- Ну? - спросила она.

- Сейчас доберемся до жилой зоны, а затем мне понадобится любой лифт наверх. Ты знаешь, где его можно найти?

- Когда я оставила тебя с Хандером, то обошла все ближайшие коридоры и хотя вокруг было очень много безопасников и дежурных, сумела заскочить к нескольким знакомым. Я разузнала, что недалеко, в дальней части периферийных коридоров, есть старый грузовой лифт, но вот действует ли он, точно никто не знает.

- Отлично! - я почувствовал надежду. - Как раз хотел спрятать тебя в этом районе.

- Но…

- А сам тем временем постараюсь подняться наверх, кое-что сделать и вернуться. Мы вместе проберемся в этот проклятый спецангар и узнаем, почему он так всем нужен!

Я замолчал и почувствовал, как облегченно вздохнула Дженни, словно принятие хоть какого-то ясного решения давало цель и надежду, а сам еще раз оценил наши шансы – не очень, если честно, но других вариантов в голову не приходило. Решено!

- Ну, тогда идем, - сказала она, и мы зашагали дальше.

Спустя некоторое время выбрались в одном темном закоулке. Кое-как привели себя в порядок и вместе с Дженни вышли в туннель. Однако не прошли и полусотни метров, как она пригнулась, прячась в толпе, и потянула меня за собой, прошипев:

- Ники близко, бежим.

Кое-как избегая внимания прохожих и ее знакомых, мы добрались до периферийных коридоров и побежали, хотя бегом это назвать можно лишь условно – я почти ковылял. Когда поравнялись с узким проходом, ведущим в техкоридор, я остановился передохнуть:

- Где лифт?

- Дальше по коридору будет поворот направо. Где-то там, - ответила Дженни, тяжело дыша.

- Хорошо, - я кивнул и указал на проход с дверью в конце. - Иди туда, замок двери сломан, жди меня внутри. Я вернусь как можно быстрее, часа через три-четыре. Это долго, знаю, но прошу тебя ни в коем случае не выходить. Ждать меня.

- Хорошо, - вздохнула Дженни.

- Ну, иди, - бросил я и побежал к лифту.

Нашел его довольно быстро и случайных прохожих, слава богу, не встретил. Лифт и в самом деле редко использовался, а на дверных швах остались следы сварки. Вот это уже странно – зачем заваривать лифт (очевидно, на демонтаж), а потом снова его вскрывать? Дополнительный ремонт? Некоторое время колебался, воспользоваться ли этим подъемом или идти по лестнице. Я сильно сомневался в надежности этого оборудования, к тому же здесь явно редко бывали: все вокруг покрывала мне уже почти родная пыль и на какое-то систематическое обслуживание шахты лифта рассчитывать не приходилось. Кто-то говорил, что риск – благородное дело и хоть я сильно превысил лимит своей удачи, поворачивать не хотелось.

Дверная плита кое-где покрылась ржавчиной, а потрескавшаяся краска осыпалась прямо на глазах. Не без сомнения провел рукой по панели вызова. Несколько минут ничего не происходило, а затем донесся треск, какой-то шум изнутри шахты и дверь со скрипом поднялась вверх. Передо мной предстала плохо освещенная металлическая коробка. Я зашел и долго всматривался в блок управления. С опаской выбрал метку 1-й палубы – двери с лязгом закрылись, кабина с шумом двинулась вверх. Поскольку его скорость оставляла желать лучшего, я устало опустился на пол у стены и в спокойной обстановке решил осмыслить все произошедшее.

Как я уже знал, лайнер вез что-то на Соклис с Вагила в спецангаре, и это называлось, по-видимому, словом «Феникс». Этим интересовался человек по имени Хандер, тайно летящий на «Нуддейге» и какое-то неизвестное существо, вероятно, негуманоидного вида. Так же спецангар охраняют солдаты под командованием майора Осби, ведь его я видел с солдатами в 3-м классе после своего «чиха» в воздушном канале. И плюс тот разговор между Брайаном и Рандом. А если вспомнить Вагил и некоего профессора Ланнайта… Меня как током ударило – я даже вскочил. Конечно же! Голос Брайана мне знаком, потому что он принадлежит майору! Майору Брайану Осби! Причем майор из службы Герцога (он говорил об этом) – это внешняя разведка. Его же собеседник в спецангаре, Ранд, несмотря на это, агент «Эрио» – спецслужбы Империи Блибро. А объект их охраны – таинственный «Феникс» в одном из ангаров грузовой части пассажирского лайнера «Нуддейг». Бред какой-то! И сейчас мы летим в пространстве Элургского королевства, а здесь две спецслужбы под носом… Стоп! По-моему, они говорили об элурге, который пробрался через периметр защиты. Значит еще и элурги сюда вмешиваются. Но как-то ненавязчиво, словно заметили суету под носом, а что почем, толком не знают. Пробовали прощупать почву, что ли? Нахрапом боятся (нет веских оснований?), ведь пассажирские лайнеры защищены в галактике кипами законов и соглашений. Так, а как же стрельба, которую я слышал? Ведь был бой, и возможно, долгий. Все запутано до невозможности: и действующие лица, и события.

Но если этот груз в спецангаре так секретен и важен, почему его перевозят на лайнере, а не на военном транспорте, под конвоем?

Масса вопросов и очень мало ответов. Что ж, я правильно сделал, решив выяснить содержимое спецангара. Надо, в конце концов, узнать, в чем же дело, почему здесь плетутся такие интриги. Остался маленький вопрос: а мне это надо? Я не знаю…
И тут я выругался. Сочно, звучно, от души. С чувством и выражением. Слышала бы мама…
Наконец кабина лифта проскрежетала последний раз и, дернувшись, замерла. Где-то внизу раздался треск, а плита выхода неохотно и медленно ушла вверх. Выбравшись, я огляделся – ничего знакомого. Я находился в небольшом тупичке, в стенах которого светились знаки нескольких дверей с эмблемами ремонтных служб. Освещение здесь не очень хорошее, но царила абсолютная чистота и порядок. Коридор выходил в яркий, дорого украшенный туннель с какими-то незнакомыми инкрустациями на стенах. Богатая драгоценная отделка слепила глаза, а вся бархатная обивка была нежно-голубого цвета. Голубой сектор? Ну и забрался же! Это почти противоположный конец 1-го класса. Оправив одежду и вместе с тем осознавая, как я буду неряшливо выглядеть, направился к выходу. Внезапно справа ударили мощные аккорды невидимого оркестра. Не успел выйти, как мимо прошествовала шумная толпа ярко разодетых пассажиров. То и дело вспыхивали ручные фейерверки, осыпая коридор и прохожих разноцветным дождем. Освещение меркло, переливалось различными цветами, снова вспыхивало…

Точно! Как я забыл, ведь сегодня начался фестиваль-карнавал в честь скорого прибытия на Соклис! Отлично, есть возможность спрятаться под какой-нибудь праздничной одеждой в маске! Но как ее найти?

Не прошло и получаса, как я уже шел по сверкающему украшениями переходу, облаченный в светящуюся маску и ярко-лиловый плащ. Что ни говори, а необходимость заставит сделать что угодно. Теперь к моим приключениям можно приписать и воровство, но я нисколько не расстраивался, понимая, что от осторожности зависит жизнь. И не только. Я не строил никаких иллюзий: майор Осби видел меня на мостике во время их операции по погрузке, затем мое любопытство завело меня в спецангар в самый неподходящий момент, что привело к огромной шумихе и временному комендантскому часу на уровне 3-го класса. Обеспокоенные родители наверняка уже известили администрацию о моем странном исчезновении. Поскольку подобный случай беспрецедентен, майор, сотрудничающий с безопасниками, не мог не увидеть мою голограмму, а сопоставив воспоминание о моем пребывании на мостике, переполох в спецангаре и показания очевидцев из 3-го класса, может подумать, что я участвую в их интриге с этим «Фениксом». И так как здесь много действующих лиц (элурги, например), то и они могли обо всем этом узнать, а тогда мое положение становится прямо таки незавидным. Если не сказать хуже – катастрофическим!

Похоже, я даже стал немного восхищаться собой, ведь удача пока сопутствовала мне, и я избегал худшего. Хотя, так ли это?

Повсюду царило необычайное оживление. Все вокруг сияло и блестело, рекой лился изумрудный иом, гремела музыка и кружились вихри танцев. С забытым и немного притупившимся от волнения наслаждением я смотрел окружающую роскошь и красоту. Привычка, но как по-другому? Хотя побывав внизу, стал почему-то смотреть на это как-то иначе, едва ли не свысока. Прежний образ жизни привлекателен, но только сейчас, оказавшись в привычной обстановке, почувствовал, насколько меня изменило это происшествие. Я просто стал другим. И даже не знаю, каким…

Внимание привлек информ-экран с горящей красной расцветкой важного сообщения надписью. Я подошел ближе и остановился, задержав дыхание:

«Господа, администрация «Галактотранса» в связи с нападением пиратов на «Нуддейг» и исчезновением Его Святейшества Лугаса-Третьего, просит Вас воздержаться от спусков на нижние уровни лайнера, где обстановка до сих пор напряженная и скрываются несколько преступников».

Некоторое время стоял, оценивая полученную информацию. Пираты? Ну как же! Так, все ясно – еще один акт нашего спектакля. Исчез Лугас. Что бы это значило? Вздохнув, я продолжил дальнейший путь. В невеселых раздумьях о своей судьбе и о родителях, уже был на полпути в красный сектор, когда вдруг обратил внимание на еще одну интересную деталь.

Оказывается, вокруг становилось все больше патрулей офицеров безопасности, поодиночке ходили солдаты в полной боевой амуниции. Предчувствуя нехорошее, пошел медленнее, всматриваясь в прохожих, но большинство носили маскарадные костюмы и я никого не узнал. В один момент мне померещился под цветной маской сам майор Осби, и я с трудом справился с приступом страха. Когда вокруг засверкали стены «родного», красного сектора, я почувствовал себя свободнее и, повинуясь неожиданному побуждению, свернул в такой же тупичок ремонтников, в каком оказался в голубом секторе. Мне надо кое-что раздобыть.
Миновав две двери, нашел вход на склад ремонтного оборудования, сорвал пломбу-датчик и, откинув крышку приборной панели, нажал включение. Тотчас створки двери бесшумно ушли в стороны, а свет внутри автоматически зажегся. Я зашел и остановился, осматривая аккуратные ряды полок с различным оборудованием. Убедившись, что снаружи никто за мной не следит, закрыл дверь изнутри, и приступил к тщательным поискам.

Скинув плащ и маску, рылся во всех ящиках, открывал контейнеры и заглядывал в каждую щель. Но, о чудо! Среди прочего сложнейшего оборудования и запчастей, я не мог найти такой, простейшей на первый взгляд, вещи, как веревка. Как же спускаться в ангар из воздушного канала? Теряя терпение, стал бесцеремонно все переворачивать и опрокидывать. Наконец-то! На дальней стене отсека нашел дверцу аварийного шкафа. Сломал замок и обнаружил какие-то инструменты с несколькими мотками крепкой огнеупорной веревки восьмилетней давности выпуска – это значилось на бирках. На глаза попались карабины с роликами. Интересно, для чего на космическом корабле почти альпинистское снаряжение? На случай полной потери энергии? Так или иначе, для меня это только к счастью. Я взял три мотка и карабины, спрятал их под одеждой, вновь натянул маску и плащ, выключил освещение, и с облегчением покинул склад. Теперь в каюту. Хотелось быстрее увидеть родителей. Беспокоило одно – эта мысль могла прийти еще кому-нибудь в голову.

Вскоре я оказался недалеко от родных апартаментов и остановился рядом с сияющим информ-экраном, украдкой оглядываясь. Хотелось улучить момент и как можно незаметнее попасть внутрь. О скрытом наблюдении за коридором думать не хотелось. С виду вокруг все как обычно. Даже безопасников поблизости нет, только веселящиеся группы сновали по коридору. Все может быть обманчиво, как меня уже убедили последние события. С полчаса крутился вокруг – дождался прохождения огромной толпы пассажиров и каких-то артистов. Под грохот музыки и фейерверки я проскользнул внутрь.

Через мгновения расслабленно переводил дыхание за дверью, прислушиваясь к звукам снаружи. Вроде все спокойно. Но тихо и внутри. Может, родители отдыхают? Мои ожидания не оправдались – каюта пуста! Времени было мало, и я стал быстро собираться.
Переодевшись в более удобную одежду, пересмотрел содержимое всех комнат в поисках какого-либо оружия, но не нашел ничего, кроме декоративного узора из древнего холодного оружия на стене в комнате родителей. Недолго думая, снял украшенный драгоценностями короткий кинжал в ножнах и сунул его за пояс. Наспех перекусил, собрал небольшой сверток еды и наполнил узкую флягу соком. Чувство опасности стало подстегивать, словно что-то подталкивало побыстрей покинуть каюту. В гостиной быстро набросал родителям сообщение прямо на экране, оставил отпечаток в подтверждение, что писал это действительно я. Поймут ли они путаные фразы, не задумывался. Главное, дать им понять, что жив. По крайней мере, пока…

Но не успел я закончить, как вдруг у входа послышался шум. Дверь я запирал… Я замер, прислушиваясь: кто-то осторожно прошел по каюте в мою комнату. Почти не дыша, я тихо затаился у входа зал-гостиную. Донесся приглушенный голос:

- Его нет… Не появлялся, наверное… Да, чисто… Но я еще не все осмотрел. Ставлю сканер… Действую дальше.

Я понял, что незваный гость говорит по передатчику и мне стало немного легче – он пока один.

Послышались осторожные шаги и в гостиную, озираясь, вступил кто-то в белой форме экипажа лайнера. Я осторожно поднял руку с кинжалом и стал опускать ее для удара по затылку, но в последнее мгновение незнакомец повернулся – передо мной был нечеловек.

Удар рукоятки пришелся прямо в висок и гуманоид без звука осел на пол. Я быстро обыскал незваного гостя. Оказалось, что экипажная форма одета на легкий боевой жилет. Однако документов при нем не было, только идентификационная карточка на имя Нот-Еро Нигана, уроженца и подданного Ригеля-5. В одном из карманов обнаружил небольшую газовую шашку (черт, зачем она на корабле?), а в кобуре под левой рукой станнер, но не стандартный, а боевой модели, с многофазовым режимом работы, могущий на максимальной мощности даже убить. Быстро сняв с ригелянца кобуру с оружием, одел ее себе под верхнюю куртку, затем спрятал во внутренний карман газовую шашку, пристроил свое «альпинистское снаряжение» и, прихватив маску с плащом и сверток с едой, устремился к выходу. Просто кожей чувствовал надвигающуюся опасность. Бросился к выходу, оставив бесполезный кинжал на полу рядом с пришельцем. Руки дрожали, пока накидывал маскарад. Надеюсь, я его не убил…

В коридоре сразу окунулся в толпу пассажиров, а когда отошел десятка на два метров, кинул взгляд назад. И похолодел – к каюте подходили три солдата во главе с майором Осби! Не ожидая дальнейших событий, я быстро пошел вперед. Моей целью была та самая злосчастная аварийная лестница. Лабиринт переходов и туннелей пронесся перед глазами в одно мгновение. Вскоре я свернул с основных туннелей, но и тут было порядочное оживление. Однако через несколько минут это не помешало мне заметить фигуру в яркой маскарадной одежде, неотступно следовавшую за мной. Я ускорил шаг и преследователь тоже. Все ясно – слежка. Попался! В висках противно застучало. Сделал вид, что ничего не заметил, и спустя некоторое время свернул в один из малопосещаемых проходов, в котором и находилась случайно открытая мною аварийная дверь. Человек или кто бы это ни был, следовал за мною на порядочном удалении, поэтому я успел выхватить станнер и перевести его на вторую фазу – потеря сознания гарантирована.

Ждать пришлось не долго. Преследователь так стремительно выскочил из-за угла, что я не успел сразу выстрелить. Схватил его сзади за шею, приставил оружие и зашипел прямо в ухо:
- Кто ты? Двинешься, и я выстрелю!

Реакция была такая, какой я совсем не ожидал. Человек, а я уже догадался, что это человек, задрожал всем телом и стал оседать на пол. Я удивленно перехватил его и сорвал маску…

- Лиза?!

Через несколько секунд она пришла в себя и уставилась на меня огромными глазами. Я замешкался, а мысли метались, словно в клетке.

- Рем, ты? - слабо спросила она.

Я помог ей подняться.

- Где ты был? Твои родители с ума сходили…

- Я не мог придти. Лиза, это долгая история, и здесь не место для беседы. Я очень спешу.

- Возьми меня с собой, - она пожала плечами.

- Во-первых, ты одета неподходяще, чтобы пойти со мной, а во-вторых, твои родители…

- Ничего страшного! - усмехнулась Лиза, сбрасывая маскарадный плащ: на ней оказались элегантные женские брюки темного цвета и легкая куртка без рукавов поверх пушистой искрящейся кофты. - Вполне нормально, если надо долго идти пешком.

Не найдя, что ответить, я спросил:

- Как ты меня выследила?

- Последнее время я только и делаю, что брожу по нашему сектору. Вот и увидела, как ты выходил из своей каюты.

- И ты меня узнала?

- Конечно!

Такого ответа ожидал, но все равно удивился.
 
- Не могу позволить тебе отправиться со мной, Лиза. Ты ввязываешься в очень опасное дело.

- Я не уйду, Рем, - тихо ответила Лиза, констатируя непреложный факт. Так и знал!!!

Я сдался и ответил:

- Хорошо, но не говори потом, что тебя не предупреждали.

- Да, - кивнула Лиза.

Я махнул рукой, и направился к аварийной двери – она находилась тут же, в нескольких метрах. Подобрав свою маскарадную одежду, Лиза направилась за мной, а я пока свой маскарад не снимал, боясь ее напугать своим видом. Когда же мы оказались на лестничной площадке, дверь закрылась, включился свет, и я сбросил маску, Лиза ужаснулась.

- Господи, Рем, что с тобой произошло?

- У нас путь долгий, расскажу, - пообещал, ища глазами ремонтный щит на стене.
Сбил дверцу, достал два фонарика и вручил один Лизе. Не найдя больше ничего полезного, указал на спуск вниз:

- Идти долго и надо спешить. Вперед!

*   *   *

На тот же путь, что я преодолел один, у нас ушло почти в два раза больше времени, а может, даже больше. Один добрался бы до воздушного канала быстрее, но со мной шла девушка, и даже энтузиазм не избавил ее от усталости. Спускались мы долго, и за это время я рассказал Лизе все, что со мной произошло. Особенно трудно было говорить о происшествии с Хандером… На меня вновь накатилась волна ужаса и страха при мысли, что я, возможно, убийца. На Лизу рассказ произвел впечатление. Она не перебивала и почти не задавала вопросов. Очень заинтересовалась Дженни. Надо сказать, что находясь с Лизой, я по-новому взглянул на Джен. Теперь до меня дошло, что между ними есть разница. А вот какая, сформулировать точно не смог. Лиза, возможно, не так красива, как Дженни, но в ней другое… женственность, что ли? Решив, что эти измышления не к месту и не ко времени, отложил «анализ» на неопределенное будущее.

В уже знакомое мне пустое помещение с большими двухстворчатыми дверями мы вошли молча. Тут все осталось без изменений: где-то вдалеке монотонно гудел двигательный зал и еле уловимо дул сквознячок.

- Немного отдохнем и продолжим путь, - сказал я, садясь у стены.

Лиза присела рядом, оглядываясь.

- А еды у тебя нет с собой? - спросила она.

Я развернул сверток, подождал, пока она перекусила. Не заметил, как задремал, склонившись к ее плечу. Лиза разбудила, потрепав по голове.

- Пойдем, скиталец?

- Хорошо, - я кивнул и поправил: - Не пойдем, а полезем.

Мы встали. Я направился к отверстию воздушного канала, но меня внезапно остановила Лиза, схватив за руку.

- В чем, - начал я, но она прикрыла мне рот ладонью и указала наверх, к лестнице.
Однако как ни прислушивался, ничего не услышал. Вроде бы тихо.
 
- В чем дело? - спросил шепотом.

- Мне кажется, что я слышала шаги, - нахмурилась Лиза.

- Показалось! - ответил я, хотя сам уверен не был. - Это нервное, идем.

Забравшись сам, помог влезть в канал Лизе. Мы включили фонарики.

- Держись сзади, ближе ко мне, а если что-то надо будет, дерни за ногу. Только не кричи, - предупредил я.
 
Не буду вдаваться в детали этого утомительного путешествия. Все было, как и в прошлый раз, только когда канал расширился, мы выключили свет. У первого окна-отдушины я оставил Лизу вместе со своим имуществом, условившись, что знаком встречи будут два сигнала фонарика. Сам пополз дальше, в сторону техкоридора. Я буквально молил бога, чтобы Дженни не высовывалась оттуда. С надеждой и мрачным упорством я двигался к своей цели. Ощущение чего-то упущенного или недосмотренного обострилось, когда я остался в одиночестве. Однако единственное, до чего смог додуматься – мне просто фантастически не повезло оказаться не в то время и не в том месте. Пыхтя и тяжело дыша от усталости, я вскоре опять вывалился в загаженном коридоре и замер: царила относительная тишина, по-прежнему невыносимо воняло и где-то медленно капала вода. Сердце сжало недоброе предчувствие. Проверив на всякий случай станнер, перевел его в режим оглушения, спрятал в кобуру и осторожно стал красться вперед. Когда скопище труб, агрегатов и решеток осталось позади, замер перед открытым пространством коридора – впереди оставался десяток метров до площадки с дверью. И никого. Она все же вышла! Черт!!!

Растерянно оперся на широкую вертикальную трубу, раздумывая, что же теперь делать дальше. Вдруг из коридора за дверью донесся беспорядочный шум, сама дверь с грохотом распахнулась и в коридор влетела Дженни. Она схватила стоящий у стены прут и замерла у входа. Я стоял в тени трубы, ожидая дальнейшего. Станнер сам по себе оказался в руках. С минуту мы так простояли: Джен у двери, а я в тени трубы. Затем она облегченно вздохнула, прикрыла дверь, предварительно выглянув, и поставила свое оружие на место. Я вышел из тени и произнес:

- Привет!

Это произвело на девушку эффект взорвавшейся бомбы – она отскочила к двери со сдавленным криком, опять хватаясь за прут. Но увидев меня, испустила вздох облегчения, покачала головой и быстро спустилась по лестнице вниз.

- Господи, Рем, это ты! Слава богу! Ты напугал меня до смерти! Откуда ты появился?

- Извини, - я пожал плечами. - Но почему ты вышла отсюда? За тобой сейчас гнались?

- Я же не знала, откуда ты появишься, - обвиняюще произнесла Дженни. - Ты что, не снаружи пришел?

Увидев мой кивок, она удивилась и продолжила:

- Тебя так долго не было, что я решила выйти и прихватить где-нибудь еды, но на обратной дороге столкнулась с Ником и Амилом – это тот парень, который заметил тебя выходящим из периферийных коридоров. Ник же знает, что я помогла тебе скрыться, и они побежали за мной, но вроде бы у меня получилось оторваться.

- А где еда? - спросил я.

Джен усмехнулась и достала пакет. Надежда не умереть с голода обрела вполне реальные очертания, даже желудок заурчал – по крайней мере, с едой у нас пока порядок.

- Отлично, а то мне пришлось взять с собой Лизу. На нее не рассчитывал.

- А кто такая Лиза? - насторожилась Дженни.

То, что промелькнуло в ее глазах, мне не совсем понравилось. Неужели ревность?

- Моя давняя знакомая, - ответил я. – Заметила меня, и пришлось взять ее с собой. Она осталась наблюдать за ангаром.

Брови Джен от удивления взметнулись вверх, но уже готовый сорваться с губ вопрос так и остался не заданным. Двери широко и с лязгом распахнулись. На пороге появился Ник, а за ним и Амил.

- Ба! Какая встреча! - вскричал Ник, спускаясь по лестнице. - Старые друзья!

Джен медленно отступила, а я остался стоять на месте и даже позволил себе усмехнуться, чем немного удивил подходящего верзилу.

- Храбрость – удел дураков! - констатировал он, подходя и разминая пальцы.

Но тут я выхватил и навел на него станнер со словами:

- А как насчет храбрости у самоуверенных дураков?

Выпучив глаза, Ник потрясенно уставился на прибор. Секунда тишины.

- Боевой? - пробормотал он, облизнув губы.

- Да, - ответил я, заметив, что и Дженни так же немало удивлена. - Джен? Ну что, оглушить их? Врезать до потери сознания? Или парализовать? А может и…

- Убивать, конечно, не надо, но вот, если оглушение-обморок, то это в самый раз, - произнесла она с готовностью.

Я отвлекся, чтобы перевести станнер на нужный режим работы и Амил, воспользовавшись этим, так резко бросился к дверям и скрылся в проходе, что я не успел среагировать. Зато среагировал Ник – бросился вперед и врезался в меня, сбивая с ног. Мы покатились по полу, борясь за оружие, а Дженни вскрикнула от неожиданности, едва успев отскочить в сторону. Каким-то чудом у меня получилось изогнуть станнер и нажать на спуск. Слава богу, мощность была небольшой, иначе сейчас я мог бы в запале убить соперника. Ник дернулся и осел. Я вскочил, тяжело дыша.

- Ты в порядке? - спросила Дженни, оглядывая меня с ног до головы.

- Все нормально, - махнул рукой и потер саднивший от удара лоб: сколько шишек за последние два дня?

- И что с ним теперь делать? - спросила Джен.

Пару минут мы провели в молчании. Я уже решил оставить здесь охамевшего юношу и скрыться вместе с Джен, как он зашевелился и попытался подняться. Я поднял станнер, чтобы всадить в него еще один заряд, но мне помешал опять Амил! Он буквально пулей влетел в открытую дверь и бросился к нам, крикнув:

- Солдаты! Они хватают все подряд!

Я на мгновение замер, не поняв смысла сказанного, но Амил очутился рядом со мной и опять выкрикнул, видя мое бездействие:

- Надо бежать! Скорее!

- Хорошо! - кивнул я. - Берем его и несем вглубь коридора.
 
Мы с Амилом подхватили еще не совсем пришедшего в себя внезапного товарища по беде и потащили его по коридору. Ни Джен, ни Амил не задавали вопросов. Уже преодолев полпути, услышали сзади шум. И через какое-то мгновение на пороге входа появился первый преследователь – сам майор Осби. Я оглянулся – через трубы и решетки мы встретились с ним взглядом. На миг замерли. В его взгляде я увидел удивление, злость и еще что-то… Как выглядел сам, могу только догадываться. Дальнейшее происходило, словно в замедленной съемке. Время стало тянуться вязко, а движения представлялись вялыми и какими-то размытыми. В голове пустота и звон…

Я поднял станнер, нажал на спуск. Может, это и ошибка, не знаю, осталось мало времени рассуждать – офицер как сноп рухнул куда-то вниз. Прикрикнул на Джен и Амила, чтобы они тащили Ника дальше, а сам замер, выжидая, и перевел прибор на следующий режим мощности. В дверях появились еще фигуры. Яркие гирлянды вспышек осветили пространство коридора. По-моему, я кричал, когда долго и беспорядочно нажимал на спуск, направив станнер в сторону лестницы. Вокруг все визжало и искрило, что-то ухало и клокотало в трубах. С внезапной тишиной пришел запах гари, языки пламени где-то над головой и дрожь. Меня просто колотило.

Когда Амил подошел и крепко взял меня за руку, я едва не заорал.

- Все нормально. Ты… молодец!

Его голос вернул к реальности. Я вспомнил про газовую шашку и, вынув ее, быстро ознакомился с устройством, выдернул клапан, размахнулся и бросил подальше к лестнице. Облако мутно-серого газа заполнило все пространство у входа. Мгновение я смотрел на сочные клубы дыма, быстро заполняющие коридор и направился к своим соратникам по несчастью. Они ждали меня неподалеку, за переборкой. Ник сидел на полу и тряс головой, приходя в себя, Амил стоял у стены, а Джен присела в стороне от них. Когда я подошел, Ник виновато взглянул на меня и сказал:

- За мной должок.

Даже не усмехнувшись в ответ, я махнул рукой вперед и пошел к отдушине воздушного канала, на ходу пряча станнер в кобуру. Джен молча пошла рядом, а сзади послышалось торопливое шарканье ног Ника и Амила. Вскоре мы достигли цели.

- Джен, это и есть мой тайный лаз!

- Это? - она опешила. - Вот это да!.. Вентиляция… Но…

- Эй! - прервал Ник, подойдя сзади. - Слушайте, мы вам «насолили» и в долгу. Рем? Ты поможешь нам спрятаться? Ведь там солдаты…

- Конечно, - я кивнул, думая, как разрослась моя компания – уже пятеро, если считать со мной. Зато Дженни эта новость не принесла радости, а скорее всего наоборот, но делать нечего, и Ник с Амилом направились с нами. Холодно взглянув на своих бывших друзей, она последовала за мной в канал. Хотя друзей ли? Затем туда по очереди забрался Ник и Амил. Едва они оказались внутри, первый спросил:

- Слушайте, а чем это вы занимаетесь?

- Все вопросы потом, - заметил я, вынул фонарик и, включив его, пополз вперед. - За мной!

Весь путь преодолели в молчании. Ник несколько раз пытался утолить свое любопытство, но получал «от ворот поворот». Когда же канал расширился, все остановились по моей команде. Я прислушался. Тихо. Махнув рукой, я привстал и на полусогнутых ногах двинулся дальше. Остальные последовали моему примеру. Вскоре мы оказались у первого окна-отдушины. Я опять замер, прислушиваясь. И подал сигнал, выключив и включив фонарик два раза. Ответный сигнал Лизы вспыхнул и погас вдалеке. Удовлетворенно кивнув, я убрал свет и двинулся вперед, но тут сзади донесся шум возни и проклятья. Оказалось, что причина этого Джен. Она зачарованно уставилась внутрь ангара и не заметила, что мы возобновили движение, а Ник с Амилом врезались в нее сзади. Увидев, что я на нее внимательно смотрю, она смутилась, и виновато улыбнулась.

- Это… так странно…

- Ладно, идем уже, - устало произнес я, когда порядок восстановился.

Когда мы добрались до второго окна-отдушины, я вновь подал сигнал, но ответа почему-то не было. Еще раз включать фонарик не хотелось – из ангара это могло быть видно.

- Здесь что-то не так, - заключил Ник. – Вынь-ка ты свою игрушку.

Я был другого мнения, но так и сделал, поставив на минимум. Мы двинулись дальше в молчании. Не преодолели и полпути до Лизы, как мне показалось, что я услышал ее сдавленный возглас. Дальше пошел медленно и осторожно. Однако звук донесся повторно и совершенно отчетливо, а через мгновение прямо передо мной появилась бледная Лиза. Бросилась прямо на меня, не обратив внимания на «сопровождение».

- Наконец-то, Рем! Я чуть с ума не сошла, пока ждала тебя! Фонарик проклятый! Батарея села, наверное…

Она всхлипывала, уткнувшись в плече. Что ей тут пришлось пережить в одиночестве? Я неловко обнял ее и легонько похлопал по спине, приговаривая:

- Ну, прости, задержался. Я же говорил, Лиза, дело серьезное. Так получилось. Ну, ты как? Давай, приходи в себя, все хорошо.

С трудом, но Лиза взяла себя в руки. Еще продолжая мелко подрагивать, она немного отстранилась и виновато взглянула на моих спутников. Все по очереди представились, а Джен даже приобняла ее, успокаивая. Умница! Пришлось задержаться еще на некоторое время, пока мы прикидывали, как или вернее, откуда лучше проникнуть в ангар. Выбор пал на первую отдушину – все-таки она самая дальняя от внутреннего входа в ангар, да и уходить в случаи чего придется в сторону лестницы, так как возвращение в техкоридор нам заказано. Наверняка там полно военных. Мы двинулись в сторону первого окна-отдушины. Правда, пришлось напомнить о тишине, так как моя уже довольно многочисленная команда сильно увлеклась обсуждениями и расшумелась.

Все-таки удача меня не оставляет! Самому мне бы не справится с этой задачей. Теперь я благодарил всех и вся, что с нами оказались Ник и Амил. Последний вообще оказался ходячим набором самодельных инструментов! Расспрашивать об их назначении я не стал, и так все понятно. При свете фонарика мы рассмотрели крепления выпуклой решетки окна-отдушины. В конце концов, Ник произнес:

- Снять можно, но придется попотеть.

Справились мы намного быстрее, чем я ожидал. Наконец, решетка снята и уложена внутрь канала. Связав все веревки в двойную систему на карабинах, мы надежно привязали один ее конец к выступу крепления и сбросили весь моток вниз – его хватило до конца с лихвой. За все это время, вероятно, заметил только я, как Лиза почти не спускала с Дженни внимательного настороженного взгляда – такой я ее еще не видел. Не хватало сериальных страстей!

Пришло время спускаться вниз и, несмотря на все уговоры, что возвращаться будет трудно, ни Джен, ни Лиза не отказались от спуска в ангар. Все могло закончиться намного быстрее, чем мы предполагали, если внизу окажется какая-нибудь автоматическая сигнализация. Делать нечего и я опять (в который раз за последнее время!) положился на удачу, рассчитывая, что вся защита ангара ориентирована на внешнее проникновение или взлом переборок. И мы впятером спустились с головокружительной высоты в этот злосчастный спецангар, причину стольких запутанных происшествий. Уже спустя час после встречи с Лизой мы все стояли перед огромным навесом, натянутым над чем-то неопределенным. Однако купол навеса был из такого прочного эластичного материала, что мне и Нику пришлось приложить массу усилий, чтобы проделать в нем отверстие с помощью инструментов Амила. Непонятно было, для чего он здесь вообще. Может, экранирует от сканирования? Наконец работа пошла быстрее: я расширил отверстие, сделав разрезы в стороны, и первым перешагнул порог тайны.

Перешагнул и замер, слишком уставший, что бы расстраиваться или удивляться открывшемуся моему взору зрелищем. Последовавший вторым, Ник толкнул меня в спину, вынудив отойти, но я этого даже не почувствовал. За ним влез Амил, а потом Дженни и Лиза, которых открывшееся зрелище тоже поразило.

То, что находилось под куполом навеса, я сначала определил как космический корабль малого класса и необычной конструкции (это и в самом деле оказался корабль), но какой! Не видно никаких дюз, выступов, антенн, надстроек и тому подобного. Сам же корабль состоял из трех частей. Первая – усеченная вниз платформа, высотой с десяток метров, на которой покоилась вторая часть, самая массивная – огромный сверкающий диск, по диаметру чуть больше круглой платформе основания, но в высоту гораздо крупнее, а по натяжению купола можно было предположить, что над всем этим находится последняя часть – приличных размеров полусфера. Вдоль всего борта этого странного корабля тянулся ряд мерцающих фиолетовых иллюминаторов овальной формы. В этом сооружении чувствовалось нечто, внушающее то ли страх, то ли уважение, а может и то и другое вместе.

Ни слова не сказав друг другу, все разошлись в стороны, осматривая корабль. Однако я остался стоять на месте, размышляя о том, ответы на какие же вопросы приобрел. И сообразил, что легче не стало! Разве что узнал, что «Фениксом», скорее всего, называется этот странный аппарат. Очнувшись от глубоких раздумий, заметил рядом с собой только Лизу. Остальных уже не было видно. Она увидела, что мой взгляд принял осмысленное выражение и произнесла:

- Рем? Ты слышишь меня?

- Да. Что-то случилось?
 
- Я наблюдала за Дженни. Не специально, - сказала она. - Ты видел это? Видел?

Мне показалось, что Лиза возбуждена и обеспокоена.

- Когда мы вошли и она увидела это, Рем, клянусь тебе, Дженни стала ужасно бледной, а потом радостно улыбнулась!

- И что?

- Ты видел, как улыбается убийца или сумасшедший? По-моему, только так, - ответила вопросом Лиза. - Длилось буквально мгновение, но это определенно было! И еще, я не знаю, как сказать…

- Продолжай! - подбодрил я ее, сам начиная ощущать странное беспокойство, давно подсознательно мучавшее меня.

- Ее глаза, Рем, они …

- Ну!

- Они светились! Просто сияли желтым огнем!

Я замер и почувствовал, как из глубины сознания поднимается страх и воспоминания. Джен… Мне потребовалась минута ступора, чтобы придти в себя.

- Ты уверена, Лиза? Это очень серьезно! Уверена?

- Конечно, Рем! - обиделась она. - Что я, ненормальная?

Я замолчал. В памяти промелькнули воспоминания: сижу у обогревателя в убежище Хандера, а Джен готовит кофе рядом и я взглянул на нее: странный торжествующий взгляд и блеск чего-то в глазах… Затем фигура в черном балахоне и горящие глаза… Это случалось несколько раз… Нет, не может быть! От внезапной догадки я пошатнулся.

Напрягшись, Лиза выжидающе смотрела на меня.

- Похоже, она не совсем человек? - спросила она тихо.

- Ее надо найти, - пробормотал я. - Или его…

Я приготовил станнер, и мы бросились искать остальных. Пришлось порядочно пробежать вдоль корабля, пока встретили Ника, который закинув голову, глядел куда-то вверх, разинув рот.

- Ты видел Джен? - спросил я, переводя дух.

- Она пошла дальше, - рассеянно махнул рукой Ник. - Ребята, а…

Я бегом бросился вперед, оставив далеко позади Ника и Лизу. Кожей ощущал неведомую угрозу, предчувствовал что-то нехорошее. Внезапно до моего слуха донеслись какие-то звуки, и я ускорил бег, но не успел преодолеть и нескольких метров, как увидел следующую картину: Амил лежит на полу, без сознания или вовсе мертвый, а рядом с ним, из верхней части платформы – основания корабля – выдвинулась круглая секция и опускался, выдвигаясь сегментами, трап. В круглой секции, по краям которой мерцали какие-то сигнальные огни, тускло светился голубоватым высокий овальный вход, а у трапа в ожидании стояла Джен, но какая! Живое лицо превратилось в безликую маску и только глаза сияли желтым. Я готовил себя к подобному, но все равно ужас обдал ледяной волной с ног до головы.

Собравшись с духом, вынул станнер и осторожно направился к Джен. Правда не успел сделать и трех шагов, как она увидела меня. Джен, или кто бы это ни был, мгновенно что-то выхватила и направила в мою сторону. У нее в руках оказался… жезл-парализатор. Тот самый!
Но как бы она ни действовала быстро, я уже держал свое оружие в руках и поэтому выстрелил первым. Заряд мощности на полную потерю сознания едва пошатнул ее! Она успела выстрелить, хотя и мимо. Красная молния зло сверкнула и ударила в металл корабля. Краем глаза заметил, что он поглотил ее… Затем я несколько раз выстрелил – что-то захрипев или завыв, она упала. Все произошло буквально за несколько секунд.

Сзади послышались шаги. Утерев обильно лившийся пот, обернулся и увидел немного бледную Лизу и Ника. Они оторопело смотрели на меня и на тела Амила с Джен. Вздохнув, я подошел к Джен и склонился над ней, разглядывая. Настало время ответов на вопросы… Рука метнулась ко мне намного быстрее, чем можно было себе представить. Я едва успел прикрыться, но выронил станнер. Молниеносный удар в живот согнул пополам, но чтобы не дать ей подняться, я бросился вперед… Передо мной появилось лицо прежней Дженни и я невольно замер. Это стало ошибкой – в следующую секунду черное облако взорвалась в голове.

Пришел в себя от голоса, который настойчиво гудел где-то вверху.

- Рем!

- Рем, очнись! Рем?

Я замотал головой, приходя в себя, а кто-то помог подняться. Наконец сознание прояснилось окончательно, и я смог оглядеться. Меня поддерживал Ник, напротив стояла Лиза, а Амил сидел на полу с побледневшим лицом и кое-как улыбался.

- Все в порядке, - я произнес, отстраняя Ника.

- Она оглушила тебя, но Ник успел схватить станнер и выстрелить. Мы ее связали, - объяснила Лиза, кивнув в сторону фигуры Джен, неподвижно замеревшей на полу у трапа.

- Держи, - Ник передал мне станнер, а сам улыбнулся и показал за поясом жезл-парализатор. - Она… Джен… нечеловек, точно. Я осмотрел ее – это какой-то новейший био-камуфляж. Никогда подобного не видел. И, по-моему, она вряд ли гумоноид…

- Конечно, идиот, - раздался теперь знакомый мне голос.

Собравшись с силами, я подошел к фигуре на полу и спросил:

- Кто ты?

Холодные, сияющие желтым светом глаза, уставились на меня и существо – больше я не мог называть его именем Дженни – улыбнулось, но это была какая-то нелепая пародия на человеческую улыбку.

- Бедные дети! Вы даже не представляете, в какую громадную историю, в какое грандиозное дело влазите! Немедленно освободите меня, и я позволю вам убраться к мамочкам и папочкам. Иначе ваша жизнь ничего не будет стоить очень скоро. Ясно?!

Меня стали разбирать ярость, и я гневно выпалил:

- Не понимаем, говоришь? Может быть! Однако лично мне уже ясно, что здесь замешана Федерация Земли, Империя Блибро, их спецслужбы, а также элурги и… ты, кем ты ни была. А все происходящее здесь связано с грузом Всемирного Исследовательского Центра с Вагила, - я ткнул пальцем в корабль. - А он – это ясно не только мне – явно дело рук не ныне живущих! И еще, здесь замешан тот человек, которого ты привела, который… он…

- Погиб, - закончило за меня существо. - От твоих рук, верно? Хандер! Но ты умен, пожалуй. Хотя для твоего возраста стать убийцей…

- Нет!!! - я выкрикнул с бешенством.

- Ладно, - ухмыльнулось существо страшной пародией на улыбку. - Если освободите меня, я заплачу больше, чем вы сможете себе представить. Или поделиться информацией, которую можно продать с большой выгодой любому правительству этого рукава Галактики. Ну! Деньги? Скажем, по миллиону каждому в любой галактической валюте. Вы: Амил и Ник – вам же это совсем не помешает, да? Послушайтесь хотя бы вы! Зачем вам умирать ни за что? Это Рем с Лизой богатеи, которые подведут вас и бросят. Им-то родители помогут. А вы?

Мы замерли. Ник облизнул губы и взглянул на Амила. Они наверняка колебались. Вот только Амил упрямо смотрит в пол и покачивает головой…

- Слышите?! Миллион, а может нечто гораздо большее! Быстрее, у нас мало времени!

Словно в трансе, Лиза взяла из моих ослабевших рук станнер, переключила его на максимальную мощность и выпустила несколько импульсов в существо. Едва оно стало биться в агонии на полу, я пришел в себя, резко выбил оружие из рук Лизы и заорал:

- Что ты сделала? Зачем?!

Всхлипнув, Лиза ответила:

- Ты не понял? Оно уже использовало тебя и если бы мы доверились ему сейчас, оно использовало для своих целей и нас всех!

Дышать ровно почему-то было трудно. Я огляделся.

- Мы устроили такой шум, что просто удивительно, как нас здесь еще не обнаружили.

- Наверняка они ищут где-то снаружи, - ответил Ник, задумался и сказал, глядя на тело Джен: - Подумать только, я с самого Вагила был с ней, с ним… А-а, черт возьми! Вот зараза, миллионами кидалась…

-Эй, Ник, помоги встать… - донесся голос Амила. - И посмотрите – лестница!

Мы обратили внимание на трап. Когда он выдвигался, сегменты были прямые, но сейчас процесс закончился, трап преобразовался в подобие ступенчатой лестницы. Некоторое время мы нерешительно топтались внизу. Оставалось непонятным, как же все-таки охраняется этот ангар, ведь мы устроили здесь такой шум… Я тупо смотрел перед собой и не мог сообразить, чего хочу больше: сейчас же бежать отсюда, или все-таки забраться в корабль.

Естественно, выбор был за последним (наверное, по закону жанра выбора и вовсе не было). Первым шагнул на трап. За мной потянулись остальные. Я взошел наверх и замер у высокого овального входа в круглой секции, не зная, как его открыть. Сплошная плита овала внезапно сама разошлась в стороны лепестками, а за ней светилась стена серебристо-мутного света: впереди угадывались контуры кубического помещения.

Сзади удивленно бормотала что-то Лиза, а я осторожно протянул руку к стене странного света. Рука свободно прошла! Глубоко вздохнув, шагнул вперед… На мгновение в глазах помутнело и перехватило дыхание, но это прошло, когда стена света оказалась позади. Обернувшись, ясно и четко увидел стоящих снаружи Амила, Ника и Лизу, но по их бегающим глазам и напряженным лицам понял, что они-то меня видят плохо! Что за странный экран? Наконец, первой набралась смелости Лиза и тоже шагнула внутрь. За ней вошли остальные. Теперь мы все вместе огляделись. Сбитые с толку последними событиями и пораженные необычным кораблем, мы вошли во внутренние коридоры, не в силах что-либо сказать. А что говорить?