На крыльях осени. Глава первая

Глава 1.
Стражники у ворот, широко улыбаясь, пропустили в город двух женщин. Впрочем, улыбались они одной – изящной и смуглой южанке с тонкими, чуть резковатыми чертами лица. Короткое белое платье позволяло видеть длинные стройные ноги – за восемь дней пути почти все ссадины с них сошли. На вторую особого внимания не обратили – стоило страже посмотреть на лицо женщины, которое навсегда изуродовали страшные шрамы на щеке, они тут же отводили взгляд и уже не позволяли себе посмотреть на нее снова. Впрочем, те, что стояли по правой стороне, находили спутницу южанки весьма милой – просто справа не было видно ни шрамов, ни меча на бедре, которым Иви владела ничуть не хуже мужчин.
Городская суета заставила Иви улыбнуться – словно и не было этих пяти лет – город жил своей постоянной жизнью, за которой человеку со стороны невозможно было уследить. Корчма «Усталый Странник» находилась почти около ворот – в квартале оружейников. Неизменный приют всех наемников Ашера и главы их Гильдии – пятидесятилетнего мужчины-северянина по прозвищу Волк. Впрочем, это было скорее, семейным прозвищем – и отца его, и деда, которые так же были наемниками, так же называли волками .
Оставив лошадей у входа и бросив монетку подбежавшему мальчишке-конюху, женщины вошли внутрь корчмы. Оджит не успела даже вскрикнуть, когда ее подхватил на руки мужчина вдвое крупнее нее и закружил по просторному залу. Иви рассмеялась – Дракон был выше на голову самого высокого мужчины в городе и гораздо шире в плечах даже сильного и крепкого воина.
Повернувшись к столу, за которым расположился волк, Иви замерла. Первый раз в жизни она чувствовала такое потрясение, что не смогла заставить себя пошевелиться,  отвести взгляд или просто моргнуть. Серые глаза, пронизывающие насквозь, глядящие в самую душу. В них нет ни бликов, ни отсветов – то ли из-за длинных угольно-черных ресниц, их обрамляющих, то ли из-за того, что у него в душе нет света. Она все-таки пересилила себя, смогла улыбнуться и перевести взгляд на волка. Он сильно постарел за пять лет – стал совсем седым, и на лице появились новые глубокие морщины. За вторым она следила боковым зрением. Пепельно-серые волосы, смуглая кожа, резкие черты лица, неизменная щетина на подбородке… То, что это был тот самый оборотень, она не сомневалась. Но сделала вид, что не вспомнила  и не узнала, хотя острая боль проникла во все уголки сердца.
-Здравствуй, Волк, - подойдя к столику, сказала она.
-Здравствуй, Иви, - тепло улыбнулся он, - дав… - его слова прервал радостный вопль десятка глоток – женщина резко развернулась и громко рассмеялась – Дракон и Оджит самозабвенно целовались и, судя по комментариям остальных наемников, дело наконец-то кончится свадьбой.
-Давно ты не приезжала, - закончил свою мысль Волк, когда волнения поутихли, - я грешным делом, думал, что ты умерла.
Голос у него был виноватый. Ну да. Он обещал ждать год. А она вернулась только через пять лет.
-Дела, - тихо ответила Иви, - если позволишь, я хотела бы искупаться, постирать одежду и поспать.
-У тебя куртка в крови, - подал голос сидящий рядом с волком оборотень, глядя в кружку с пивом.
-Я знаю, - раздраженно ответила женщина, окатив оборотня ненавистным взглядом, - это не моя кровь. По крайней мере, ее большая часть.
Волк встревожено посмотрел ей в глаза, но промолчал, а потом вздохнул - твоя комната как всегда твоя. Я скажу Шере, чтобы проводила тебя в купальню.
Появилась расторопная конопатая девчушка лет пятнадцати. По меркам Кирта – вполне себе невеста. Она проводила женщину вниз, где располагалась купальня – гордость корчмы. Благодаря местным механикам, вода в глубокой чаше  в полу всегда была чистой, а через специальные каналы подавалась и горячая.
Опустившись в теплую воду, Иви позволила, наконец, уставшим мышцам расслабиться, но это облегчения не принесло – стало только больнее.
Отскоблив кожу от дорожной пыли, грязи и крови, женщина вымыла волосы и, вытеревшись, одела чистые штаны и свободную белую рубашку – ее дорожную одежду унесла стирать Шера. Поднявшись на второй этаж, Иви зашла в третью по коридору комнату – которую некогда Волк отвел для нее – ей ведь приходилось порой месяцами торчать в корчме, ожидая заказ. Видимо, чистую постель застелили только что – и соломенный матрац был новым. Зарывшись лицом в подушку, от которой тонко пахло мыльнянкой,  Иви позволила себе разрыдаться – за все пять лет лишений и страданий. За умерших родителей, за погибшую Алву, за собственную боль. Наплакавшись, она несколько минут лежала, тупо разглядывая деревянный пол. А потом сон позволил ей уйти от суеты этого мира. Снился яблочный сад, спелые красные плоды в плетеных корзинах и деловитые пчелы, жужжащие над цветами. Картина из детства – далекого и невозвратимого. Яблочных садов давно уже нет, а на месте их пасеки стоит чужой дом… И Алва с развевающимися по ветру каштановыми волосами, которая больше не побежит на встречу старшей сестре…
Сквозь сон она слышала, как кто-то тихо вошел в комнату, чувствовала, как сел рядом на кровать. Горячие, просто обжигающие ладони скользнули по спине, под рубашку. Ласковые, аккуратные движения – этот кто-то массировал ее больную спину, помогая мышцам расслабиться. И вместо того, чтобы проснуться, женщина лишь крепче уснула – первый раз за последнее время она чувствовала, что ее сон охраняют и не придется вскакивать, выхватывая из-под подушки кинжал  -сейчас ее никто не тронет. И прикосновения были знакомы – но чьи? Как ни старалась она этого понять, смысл все время ускользал, чтобы ее неведомый гость так и остался неизвестным.

***
Проснулась женщина только утром следующего дня. Солнце уже выползало из-за горизонта, и  в городе начиналась обычная жизнь. Поднявшись, Иви потянулась и улыбнулась, увидев одежду, бережно сложенную на табуретке у окна. Хозяйственная Шера не только вычистила куртку и штаны, но  и заштопала рубаху, которая сияла почти первозданной чистотой. Надев привычную одежду, Иви спустилась вниз и кивнула старику, суетившемуся за стойкой. Вар был здесь всегда -  и при отце, и при деде, и даже при прадеде Волка. Говорили, что он вовсе и не человек, а дух этого дома. И в самом деле, порой глядя на его бронзовое от загара лицо, испещренное сетью глубоких морщин и по-юношески яркие голубые глаза, Иви думала, что старый Вар переживет всех сидящих под крышей его дома. А лет через сорок он будет рассказывать их внукам, как жили наемники прошлого…
В углу трактира, за круглым выщербленным столом, вытесанным из цельного дуба, по привычке расположился Волк. Увидев женщину, он приветственно кивнул ей и махнул рукой, подзывая к себе. Иви прошла через пустой зал, села на колченогий табурет и внимательно посмотрела на Волка.
-Дело есть, - широко улыбнулся глава Гильдии, продемонстрировав при этом выбитый зуб. Очень неприятная была у него улыбка, тем более зоркие светло-серые глаза остались серьезными.
Иви посмотрела на подошедшую Шеру – девчушка принесла тяжелый поднос. На столе между наемниками оказался кувшин холодного пива, две глиняные кружки, тарелка с нарезанным копченым мясом, еще теплый ржаной хлеб, кусок сыра, вареная картошка и несколько спелых наливных яблок – Иви кивнула довольно улыбавшемуся Вару. Старый корчмарь знал все слабости своих «подопечных».
-Ты угощайся, - тихо заметил Волк, - дело серьезное… Меч-то держать еще не разучилась?
Наемница мрачно усмехнулась, но вопрос оставила без ответа. Налив себе пива, женщина искоса посмотрела на вошедшего в зал мужчину. Проклятый оборотень целенаправленно шел к ним.
-Какое? – женщина отломила румяную корочку от хлеба и бросила на нее кусок мяса.
-Тебе понравится, - туманно ответил Волк и поприветствовал подошедшего мужчину. Оборотень уселся рядом с Иви, словно нарочито задев наемницу рукавом.
Скользнув по руке мужчины ненавистным взглядом, женщина прожевала кусок и, проглотив, еще мрачнее посмотрела на Волка.
-Не томи, - процедила Иви.
Тяжело вздохнув, Волк отодвинул кружку пива и вытащил из кармана сложенный вчетверо лист пергамента.
-Император Салима хотел бы видеть при своем дворе четверых лучших представителей нашей гильдии. Лучших, но мало известных. Дело в том, что он пытается наладить отношения с Амертом, но очень боится нового Короля… и ему требуется постоянная защита. Так что?
Иви пожала плечами, - интересно… А кого ты туда хочешь послать, интересно мне знать?
-Тебя, разумеется, - усмехнулся Волк, - Хоука, - он кивнул на оборотня, - и Лиса с Ведьмой.
-Веселая компания, - хмыкнула женщина, - смертная, оборотень, маг и недоучка…
-Идеальная компания, - кивнул наемник, - воин, вор, маг и целитель.
Иви мрачно рассмеялась и посмотрела на недовольного оборотня, - знаешь, Волк, - с чувством произнесла она, - только за такое выражение на его лице я пойду куда угодно!