1

***
Закат обагрил стеклянные громадины небоскребов Виндейла. В небесах над городом грохотал гром надвигающейся бури.
- Будет ливень, - сказал я себе, выглянув из окна, поднимаясь по винтовой лестнице смотровой башни на границе Центрального и Восточного городов. – И гроза… С молниями жертвами.
Я пошел дальше наверх. Что же ты тут потеряла?.. Ступенька за ступенькой, шаг за шагом, пролет за пролетом – башня возвышалась на добрую сотню метров над восточной частью города.
Сверху раздался смех, скорее похожий на рычание, и женский вскрик.
- Ну, вот еще!
Звуки летели из пролетов выше еще на пару десятков метров.
- Вот же… А как не хотелось напрягаться…
Я коснулся Тени. Там, за гранью реального мира, мои рефлексы ускоряются в несколько сотен раз. Я рванулся по ступенькам вверх, в сторону звуков – в реальности это выглядело просто как мелькнувшее размазанное пятно. Через пару секунд я стоял на решетчатой смотровой площадке, метров на семьдесят возвышающейся над поверхностью.
Здесь.
К перилам прижалась девушка, судорожно сжимая в руках клинок. К ней приближалось нечто, еще недавно бывшее человеком – серая шерсть торчала во все стороны на деформированном Тьмой теле. Оборотень. Приспешник Смерти.
- Эй, собачка! Кис-кис-кис!
Зверь повернулся ко мне, оценивающе оглядел с ног до головы, нерешительно сделал шаг. Своим жалким мозгом это существо понимало, что не может со мной тягаться, но приказ огнем обжигал его нервную систему, заставляя напасть. Зверь приготовился к прыжку – я спокойно улыбался ему навстречу. Позади него зашевелилась девушка.
- Стой! – крикнул я, но было уже поздно – она набросилась на оборотня со своим клинком. Приспешник Смерти тут же обернулся к ней, хватая оружие лапой, а второй впиваясь ей в горло.
- Ну, блин! – я недовольно и вновь коснулся Тени, извлекая из нее свою косу. – Эй, волосатый! – позвал я, но зверь меня уже не слышал – он поймал цель.  Девушка изо всех сил старалась вырваться из хватки, но даже с ее возможностями это выходило как-то не очень. Еще бы… Оборотень – зверь вне категории.
Я пожал плечами и, со словами «сам виноват», потянулся к нему косой. Лезвие возникло между ними, и я резко дернул косу на себя. Оборотень отлетел от девушки, оцарапав ей шею, и впечатался в стену башни. Коса, изогнувшись вслед за ним, впилась в его шкуру. Зверь взвыл от боли, он метался, пришпиленный лезвием к стене, пытался освободиться, но оружие нещадно давило его прессом моей силы. Раздался хруст – лезвие рассекло тело оборотня, а следом за ним и добрую половину башни. Старое здание застонало от боли.
- Вот и всё, - сказал я, - Какого черта ты не убежала, пока была возможность?
- Я…
- Какого черта?! Зверь вне категории!!! Даже ты не смогла бы с ним справиться! И я говорил, что вам нельзя охотиться в одиночку!
- Я… Учитель, они все мертвы.
Я потер висок. Действительно. Смерть забрала всех моих учениц. Кроме одной.
- Лира, прости… Но ты все равно не должна была позволить загнать себя в тупик… Жить что ли надоело?
- Я устала.
- Что?
- Устала бежать и прятаться, - продолжила девушка и прыгнула вниз с площадки.
- Куда!? – только и успел выдать я. Дальше действовали рефлексы. Коснувшись Тени, я прыгнул следом. В Тени мой вес увеличивался на пару-тройку центнеров, отчего мой полет был более стремителен, чем у моей ученицы. Ближе к земле я выставил косу перед собой, врезаясь ею в плоть башни. Со скрипом древние камни разрезались под напором лезвия и затормаживали мое движение. Приземлившись, я выдернул косу правой рукой, а левую выставил в сторону – как раз в тот момент, когда упала Лира. Тело, усиленное Тенью, амортизировало ее падение.
- Ну, и куда ты собралась, когда с тобой говорит Учитель?
- Я… Я боюсь…
- Вот еще. Я думал, что со страхом-то я вас давно научил бороться.
- Я боюсь Вас…
Боится меня? Моя лучшая ученица? Да, что с ней происходит?!
- Этого ты должна была разучиться бояться, прежде всего.
- Я люблю вас, и потому боюсь.
- Жнецам нельзя любить…
Ясно. Неписанное правило. Так учили меня, и так учил я. Но мне болью впечатали это в сознание, а я лишь вежливо посоветовал… И тем не менее.
- Я тоже люблю тебя, Лира.
Не, конечно… Это не было правдой на тот момент. Стоило мне только произнести это, как мне показалось, что прошлое вернулось, и я вновь и вновь переживал свое обучение. И эту заповедь, «Не люби!».
Но к черту учение и заповеди! Какое отношение любовь имеет к Жнецу? Пусть я и не любил Лиру, но привязался-то точно… И это может стать любовью.
- Учитель?
- У меня есть имя, помнишь?
- Учитель… - Лира прижалась ко мне и заплакала.
- Ну-ну… Кстати, сегодня последний день твоего обучения.
Девушка подняла на меня заплаканные глаза.
- А потом уже можешь прыгать с башен сколько угодно, - кажется, она усмехнулась.
Пошел-таки дождь…
За нарушением правила зачастую следует расплата… или осознание важности правила. Если оно действительно важно. Я это понимал. Но все же…
Вспышка молнии осветила почерневшее небо над городом. Гром прогрохотал спустя доли секунды. Совсем рядом… Раздался визг… вой… Одним словом – звук весьма неприятный. Я бросил взгляд на башню, откуда и неслось это безобразие. На той самой смотровой площадке, где недавно были мы, стояла фигура в черном балахоне с косою чернее ночи.
- Баньши? – спросила Лира, прикрывая уши руками.
- Нет. – Ответил я, с ненавистью глядя вверх. – Сама.
Ученица недоуменно на меня посмотрела.
- Сейчас она в своем праве… И может напасть на тебя. Но сделать это при мне было бы слишком дерзко, - добавил я, - Бежим.
И мы сорвались с места под оглушительный нечеловеческий хохот Смерти.  Из мутного неба оторвалась молния, впиваясь в башню. Я обернулся, глядя, как покореженное мною здание рассыпается на куски.
- Да, что б тебя там завалило! – бросил я.
Мы неслись через пустые улицы – Виндейл славен своими грозами… Люди заранее укрылись в более или менее надежных квартирах. Ливень нещадно хлестал, едва не прибивая нас к земле.
Гроза упорно продвигалась к Восточному городу. Туда же, куда и мы. Как некстати.
Повсюду полыхали вспышки света, грохот грома впивался, казалось, в самый мозг. Мы заскочили в полуразрушенное здание. Здесь было сухо. Можно было бы переждать бурю здесь. Можно было бы, но… За нами идет Смерть, и совершенно непонятно, что у нее на уме.
- Как ты? – спросил я.
- Пока жива.
Черт. Я и вправду привязался к ней? Когда успел только… Учитель никогда не спасает учеников. Он и сам все же смертен. Если это и есть причина заповеди «не люби», то это как минимум трусливо.
- Здесь оставаться нельзя. Через Тень. Домой.
Лира кивнула, и мы опять понеслись сквозь город к частным кварталам Восточного города. Здесь, на изнанке реальности, все было заторможенным. При желании можно было бы жонглировать каплями дождя… Но вот молнии и здесь оставались слишком быстрыми…
Я увидел эту вспышку. Увидел, что она ударит точно в Лиру. Но сделать ничего не успел. Я все же рванулся к ней, в надежде вывести ее из-под удара. Но…
Серебряная стрела вонзилась в тело моей ученицы. Девушка еще мгновение бежала по инерции и упала на мокрый асфальт. Мертвая.
Я и сам застыл, словно умер.
«Души уходят через Тень к Тьме…»
В Тени Лира поднялась и неспешно двинулась в обратную сторону. Но в реальности лежала не дыша.
«Души уходят не сами. Их ведет Смерть…»
Черт! Долбанная старуха и не собиралась нападать на Лиру. Она просто направила нас туда, где девушка умрет сама.
«Во Тьме души уходят в Чистилище…»
- Лира! Вернись!
«Там она искупает свои земные грехи…»
- Не могу. Она зовет меня.
«После чего отправляется в Рай».
Черт возьми! Дьявол Несуществующий! Боже Невидящий!
«Или в Ад…»
Я опять остался один. Смерть в очередной раз победила.
«Ни в Рай, ни в Ад пути из Тени нет…»
Я пошел следом за девушкой. За той, которую полюбил вопреки.
«Не люби, Жнец!»
Навстречу нам шла все та же фигура в черном плаще с косой. Я и сам выглядел схоже, только мой откинутый капюшон не скрывал моего лица. У Смерти же из-под капюшона едва виднелся белоснежный череп.
Мы встретились посреди дороги. Лира шагнула навстречу. Я ухватил ее за руку.
- Тебе не нужно туда идти.
- Я не могу. Забери меня.
Смерть откинула капюшон. Черепушка изогнулась в подобии усмешки.
- Да, забери ее Жнец! Только вот… «Жнецу неподвластны те, кто умер».
Я сжал зубы.
- Я вот все думаю, что будет, если тебя шарахнуть этим, - я вынес свою косу вперед. Смерть лишь улыбнулась еще шире и ухватила свою косу второй рукой. Точную копию моей. Вернее говоря, это моя коса была копией.
- Попробуй, Жнец.
Я бессильно вздохнул, отпуская Лиру. Та шагнула к Смерти.
- Правильно, Жнец. – Смерть убрала косу за спину и взяла Лиру за руку. – Ни к чему торопить события. Тебе, итак, недолго осталось.
Я вздрогнул. Никто и никогда не говорил, что у Жнецов есть Срок.
- Знаешь, Жнец… Я, пожалуй, еще раз посмеюсь над тобой. Когда я поведу тебя во Тьму, она, - кивок в сторону Лиры, безучастно смотрящей себе под ноги, - будет вести тебя под вторую руку.
- Сука! – Я словно изготовился к прыжку, но разум все же успел меня остановить. – Я клянусь, Лира, я заберу тебя!
Смерть расхохоталась. Череп изогнулся, будто она удивленно подняла бровь.
- Удачи тебе в этом деле, Жнец. А нам, - костяные пальцы приподняли подбородок девушки, - пора в Чистилище.
И они развернулись, и пошли по дороге. Тень постепенно сгущалась вокруг них, пока не стала Тьмой. И они исчезли…
Я вышел из Тени. Гроза уже утихала, но ливень лил как прежде.
Я вернулся к телу Лиры. Зачем-то пощупал пульс.
Посмотрел на хмурое небо, развернулся и пошел домой.
***