Далекие путешествия. книга свидетелей. глава 4

Погода выдалась жарковатая, но мы себя зря не обнадеживали. Феникс с видом знатока заявил, что в полдень, возможно, будет дождь. С грозой и градом. Поэтому я опять облачился в свой плащ и, стоя перед какой-то зеркальной пластиной в адаптационном отсеке, мимоходом увидел свое отражение. И испытал тень удивления, за долгое время внимательно вглядевшись в свое отражение. Это я-то рассуждал, как изменилась Лиза? Как до неузнаваемости поменялись Ник и Амил? Сам далеко не походил на того 17-летнего переростка, сынка богатых родителей, каким был – смешно сказать – несколько недель назад. Вихрь событий, закруживший меня, принес перемены. И не только физические изменения, но и внутренние. Во взгляде появилась твердость, правда с острым привкусом странной серости и печали, что ли, сменив постоянную беспричинную веселость, хронический сытый оптимизм и беспечность. Что-то изменилось, и я уже стал не тем, кем был раньше. И… я рад этому!

Мы с Ником вылетели в такой спешке, что забыли изменить внешность, но я не особо напрягался по этому поводу, вертя в руках бирюзовый прибор, напоминающий теннисный мяч, с небольшой овальной пластиной на одной стороне – локатор медблока, переделанный Амилом с Фениксом. Стоит направить прибор на разумное существо и нажать, как панель меняет цвет на оранжевый. Сканирование длится не дольше 10-12 секунд, как сказал Амил, и при этом цвет контрольной зоны постепенно переходит в гамму синего, пока не сравняется полностью. Прибор можно использовать не больше трех раз.

Столица Вагила встретила нас массой машин и толпами на улицах. Мы приземлились на этот раз не на далекой окраине, а в черте города.

- Не забудь, у тебя 4 часа, на большее энергии у браслета не хватит, - напомнил мне Ник.

- Я помню. А ты будь наготове в машине. Связь через каждые полчаса.

- Хорошо, - кивнул Ник. - Удачи!

- Бывай! - ответил я и вылез наружу.

Агм тут же замерцал и исчез. Оглядевшись по сторонам, я направился к ближайшей оживленной улице.

Минут через сорок вокруг уже высились высокие сооружения центра Тохолона. Недалеко от зданий управления ВИЦа, затесавшись в какой-то тупик, я нажал кнопку браслета, вздохнул поглубже и, минуя толпы, дабы ни с кем не сталкиваться, направился к управлению.
Периметр охраны и ограждение преодолел без проблем и направился к центральному входу в главное здание. Охрана периметра никак не реагировала на меня и я, вконец расхрабрившись, свободно зашагал вперед. Но, не доходя до входа в главный корпус, невольно замедлил шаг, увидев длинный роскошный авто рядом с соседним зданием. В это время к нему п лестнице спускалась высокая фигура в дорогой черной накидке с капюшоном, но в следующую секунду не это приковало мое внимание, когда провожатый, вышедший за незнакомцем, очевидно, стал прощаться. Капюшон на мгновение откинулся, и я узнал в нем… Лугаса! Долгое мгновение в голове висела звенящая пустота, а ноги сами собой развернулись назад. Понадобилось приложить изрядное усилие, чтобы остаться на месте – с перепуга я даже забыл, что у меня включена маскировка и спрятался за какой-то будкой. Черт, такое стечение обстоятельств просто невероятно! Откуда он здесь?! Значит, не было похищения? Что же тогда за спектакль с нападением разыгран на «Нуддейге»? И после этого вот так, практически в открытую (накидка не в счет) появляться в центре Тохолона? Может его уже отпустили? Хотя кто… Бред! Заварить такую кашу с нападением на межзвездный пассажирский лайнер, чтобы спустя пару недель просто отпустить? Вон, улыбнулся даже своему провожатому и ни намека, что его кто-то похищал прямо в космосе. Или выдержка еще та. Нет, ни сходится! Что-то не верю я последнее время в счастливые совпадения…
В это время длинный автомобиль бесшумно отъехал от крыльца и взлетел в зоне подъема на коридор воздушного уровня, а человек-провожатый огляделся по сторонам и скрылся в здании. Взяв на заметку, что и с Лугасом далеко не все чисто, я двинулся к ранее намеченной цели.

Спустя два часа энтузиазм порядочно улетучился. Мешали сосредоточиться какие-то темные мысли по поводу всегалактического таинственного заговора всех против всех и не отпускали опасения по поводу использования в здании ВИЦа детекторов на основе технологий артефактов. Ощущение топора над головой обострилось. Я обошел оба здания, видел много странных лабораторий, мощных дверей, коридоров в тяжелом красном свете и рабочих в защитной одежде, лифтов на подземные уровни под охраной роботов и солдат, перечитал все встреченные указатели и информ-экраны, но злосчастного профессора так и не нашел, о чем передал Нику на очередном сеансе связи.

 Тот ответил:

- Значит, он или в одном из помещений, где ты не был или его просто нет в управлении.

- Это так, - согласился я. - Тогда я попытаюсь кое-что другое…

Связь неожиданно прервалась. Мой датчик-микрофон работал исправно. Я попытался вновь наладить связь, поменяв настройки, но все оказалось тщетно. Что за помехи? Какое-то поле делало все попытки безрезультатными. Первый звонок? Бежать или… С минуту я прикидывал шансы на успех и все же решил попробовать последнее средство, хотя все ясно говорило о том, что меня засекли.

Недалеко находилось помещение гардероба или раздевалки для персонала. Попробуем небольшой маскарад. Я отключил браслет и, быстро переодевшись в спецодежду служащих ВИЦа, вышел в коридор. Мой план был до предела прост: остановить кого-нибудь и спросить о местонахождении профессора Ланнайта. Ведь наверняка он известен и занимает не последнее место в руководстве.

Минут десять прослонявшись по коридорам, я встретил гуманоида со значком техперсонала общего допуска, который куда-то торопился. Надо действовать! Я быстро шел навстречу, а когда мы поравнялись, спросил:

- Извините, вы не подскажите, где я могу найти профессора Ланнайта? У меня срочное сообщение.

Застигнутый врасплох, служащий на мгновение растерялся, а затем его глаза удивленно расширились, когда до него, очевидно, дошел смысл вопроса:

- Как, вы не знаете, что он погиб в автокатастрофе почти месяц назад… Извините, а кто вы? Я на этом уровне всех знаю и вы несколько молоды… И ваш знак допуска. Где он…

- Меня послали с поручением, не знал, извините, - я замешкался от неожиданности и быстро пошел прочь по коридору, чувствуя тяжелый взгляд на спине и ослиные уши на голове. Попал!

Свернул за угол, убедился, что никого рядом нет, и снова включил браслет. Остановился у окна перевести дух и подумать. Так значит, этот Ланнайт умер примерно месяц назад. Я прикинул, что это же почти сразу после погрузки корабля на «Нуддейг»! Настораживающее совпадение. Теперь план со сканированием отпадал. Я направился к месту, где оставил свою одежду, но тут по коридору мимо пробежала группа охранников, а где-то вдалеке зазвучал сигнал тревоги. И никого больше вокруг. Кстати, по-моему, до момента отключения связи коридоры были более оживленные. Держись, Рем, сказал я себе, все проблемы в сторону – теперь надо остаться в живых и выбраться. Началась охота!

В коридоре, где находился «гардероб», замер. Перед дверями нужного мне помещения стояли три охранника, и старшему из них что-то объяснял тот самый гуманоид, которого я останавливал! Я с беспокойством взглянул на счетчик энергии браслета – в запасе чуть больше получаса. Уже хуже! Быстро свернув в другой коридор, я опять встал, как вкопанный. Навстречу двигались два человека с какими-то приборами вроде ручных радаров, а за ними – группа охранников с совершенно неприятного вида вооружением в руках… Внезапно один из них что-то вскрикнул и указал в мою сторону. Тотчас загрохотали выстрелы. Ребята не церемонились!

От ужаса я замер, прощаясь с жизнью, но когда два энергоразряда ударили и расплылись по экранирующему полю, пришел в себя и бросился в сторону. Последнее, что запомнилось – удивленные лица охранников. Похоже, во время удара об экран поле стало на пару секунд прозрачным, и они увидели меня… Зараза! Теперь опознать могут!

Несясь к выходу сломя голову, я слышал голос из микрофонов, разносящийся эхом по всем коридорам здания:

- Внимание всем! Готовность №1. Опасность на втором уровне! Чужой в здании! Чужой в здании! Повторяю…

Работают оперативно, пронеслось в голове, когда я оказался у входа и ринулся сквозь толпу охранников. До сих пор не понимаю, откуда взялись силы и решимость, ведь заколебался бы на секунду, и все – у них тоже были в руках ручные поисковые локаторы. А так вышло почти неплохо. Солдат раскидало полем браслета. Когда я был уже на выходе, столкнулся с майором Осби! Его лицо исказилось непередаваемой гаммой чувств от страха и удивления, до ярости и боли, когда экран откинул его в сторону, а я, глухо вскрикнув от неожиданности, припустился бегом. От страха забыл напрочь про сканирование. Да и какое там сканирование! Сзади началось нечто неописуемое: целая канонада выстрелов неизвестно куда и в кого, крики, гул заходящих на посадку прямо в толпу перед входом патрульных флаеров и рев сирен.

Когда преодолел почти полпути до агма, пришлось отключить поле, чтобы оставить энергии хоть бы на пять минут. Датчик-микрофон по-прежнему не работал. Только один раз сквозь пустоту до меня долетел голос Лизы. Она сказала: «Рем…». Все и так понятно – кто-то держит под контролем весь Тохолон. Идиот я, зачем сунул сюда свой нос? По-другому надо было! Хорошо еще, что рабочая одежда ВИЦа не привлекает внимание, а даже наоборот, скрывает в толпе.

Пройдя последние оживленные улицы, огляделся по сторонам, быстро свернул в путаницу тихих грязных переулков и вскоре вышел на пустырь между двумя большими заброшенными домами, где среди настоящих мусорных отвалов меня ждал в агме Ник. Я дошел до того места, где вроде бы должен стоять под полем-маскировкой аппарат и остановился, ожидая. Ничего не произошло. Что за шутки? Опять осмотревшись по сторонам (может, ошибся местом?), я двинулся вперед, вытянув перед собой руку и ожидая столкновения с экраном машины. Хватило двух минут для неприятного вывода: никого нет. Паника? Мягко сказано! Я так растерялся, что не нашел ничего лучшего, чем сесть на землю. Что делать, почему он улетел без меня?

В висках противно стучало, а земля под ногами сделалась непередаваемо интересным предметом созерцания. Ник улетел. Почему? Как он смог меня бросить? Не мог. Тогда где он?
Я услышал низкий гул и поднял голову вверх. С неба спускались два приземистых, тупоносых глайдера без опознавательных знаков. Навесные установки недвусмысленно повернулись в мою сторону. Я вскочил и бросился бежать в поисках укрытия, так как не сомневался, что они по мою душу. Одно спасение – это лабиринт переулков на окраине Тохолона, затем выбраться за город и попытаться выйти из зоны действия поля-помехи. Нескольких минут энергии в браслете может хватить уйти от прямой погони, а там как повезет. План выстроился в голове мгновенно и был, в общем, идеален, если бы не аппараты в небе над головой. Мне почему-то казалось, что они максимально все усложнят.

Когда рядом в землю ударил третий разряд, я догадался включить маскировочное поле и подумал, перепрыгивая через последнюю кучу грязи перед долгожданным проемом переулка, что меня хотят взять живым. За то время, пока я стоял как истукан, а потом совершал забег с препятствиями по свалке, можно было испепелить кого угодно…

Впереди полыхнуло так внезапно и ярко, что я ощутил, как почва уходит из-под ног – огромный кулак ударом в грудь отбрасывает меня куда-то назад, а глаза горят от световой вспышки. Затем падение на спину, не менее яркая агония дикой боли и тишина.

Я провалялся без сознания недолго и первое, что увидел – груда каменных обломков и искореженного железа в облаке пыли на месте переулка. Стены рядом стоящих зданий просто исчезли. С трудом пошевелился и кое-как поднялся на четвереньки, удивляясь, что еще жив. И тут на меня обрушились звуки! Я-то, оказывается, ничего не слышал! Грохот стоял неописуемый, а его источник висел в небе надо мной: глайдер схватился с боевым космическим шатлом!!! Что еще за черт? Война? Второй глайдер пылающей грудой уже валялся на земле метрах в пятидесяти от меня. Вокруг все полыхало и рвалось, что-то беспорядочно рикошетило. Подняться удалось только со второй попытки. Прихрамывая, я как мог быстро заковылял к следующему проходу, когда вверху раздался особенно мощный удар. Вздрогнув, вскинул голову – второй глайдер в дыму и сполохах огня уходил куда-то в сторону, за дома. С шатла уже выстреливались капсулы десанта. Две впереди меня с шипением и лязгом ударились в землю, тени еще трех повисли над головой и немного сзади. Разряд скользнул по экрану злой голубой молнией. Браслет только тоненько пискнул и погас, не выдержав нагрузки. Последнее воспоминание – цветные вспышки перед глазами…

*   *   *

Жив – посетила первая мысль, когда очнулся, но еще не открыл глаза. Надо мной раздавались приглушенные голоса. Говорили на стандартном, но со странно знакомым акцентом.

- Он придет в себя?

- Да, господин, и очень скоро.

- Надо как можно быстрее. Введи ему стимулятор и немедленно ко мне. У нас мало времени!

- Сейчас все сделаю, господин.

Затем я услышал шуршание двери и неприятный лязг инструментов. Кто-то, тяжело дыша, подошел и встал рядом. Я не выдержал и открыл глаза. Заорать и вскочить не смог просто из-за слабости. Передо мной стоял сгорбленный гуманоид, у которого половина черепа отливала металлом. Робот? Или это имплантант? Сначала я склонился к первому. Словно угадав мои мысли, существо расплылось подобием улыбки и покачало головой. В хриплом выговоре слова было трудно разобрать.

- Я не андроид, нет! Это протез.

- Где я? - в горле все горит.

- Где? - существо развеселилось. - Это, дружок, один из самых роскошных кораблей галактики – космояхта Его Святейшества Лугаса Третьего.

Не в силах ответить, я замолчал, пораженный.

- Надо идти, а то господин сердится. Только один маленький укол.

Сопротивляться просто не было сил и эффекта, думаю, не принесло бы тоже. После укола он дал мне еще некоторое время полежать. Ощущение собственного тела пришло вместе болью от многочисленных ушибов и ссадин. Особенно давала о себе знать поясница – падение не прошло без последствий. Когда же я настолько пришел в себя, что стал осторожно озираться по сторонам в поисках чего-нибудь похожего на оружие, «чудовище» появилось возле меня как будто из-под земли. Потрогал пульс, посветил в глаза и удовлетворенно хмыкнул.

- Вставай, надо идти!

Он схватил меня за руку и аккуратно снял с ложа. Я почувствовал просто огромную силу и даже не пытался вырваться. Но прежде он дал мне хорошенько напиться воды, а потом повел по коридорам корабля, отделка которых не уступала как минимум лайнеру «Нуддейг». Корабль-музей, корабль-дворец, и другого в голову просто не приходило.

За дверью медотсека к нам присоединилось еще два охранника, и мы пошли по широкому роскошному туннелю. Миновали два узких перехода с многочисленной охраной и на лифте поднялись куда-то вверх. И ни одного человека из трех десятков встреченных по дороге существ! Как-то неприятно чувствовать себя одиноким среди инопланетян. Наш путь закончился перед высокими двустворчатыми дверями, на первый взгляд напоминающими кованные механические ворота. Открылись они, правда, на удивление бесшумно и без помощи моей «охраны». Зал за ними утопал в сиреневом полумраке с тусклым блеском многочисленных драгоценностей и впаянными в пол золотыми орнаментами. Знакомая вязь узоров… Точно, по урокам истории припоминалось это письмо – ригелянская письменность считается одной из самых визуально красивых, что ли. Точное определение не помню. Что-то там об эстетическом восприятии символогии письма в концепции усредненных общегалактических понятий прекрасного… Муть, в общем. Хотя определенно красиво. Черт, чего это меня понесло? Может они знаками зомбируют? Так, надо собраться, разговорчик еще тот предстоит. Я с трудом сконцентрировался на объекте перед собой.

Это был, несомненно, он. Такого не забудешь. Один из самых богатых и влиятельных воротил этой части галактики. Наследный король планеты Нак-Магбу, Лугас Третий. Некоторое время мы стояли молча. Он в созерцании дорогой кристаллографии настенных узоров, полуандроид с ухмылкой слабоумного и подобострастным взглядом в пустоту, а я в невеселых рассуждениях о своей дальнейшей судьбе и, по-видимому, исчерпанном запасе удачи. Пауза становилась все более невыносимой, а дыхание рядом совсем хриплым. Когда Лугас повернулся ко мне, его вид выражал чувство глубокого удовлетворения

- Ну, вот мы и встретились, мой друг! Знаете ли, из-за вас на ноги поднято полгалактики.

Я в ступоре стоял и глядел на него непонимающим взглядом. Полгалактики. О чем это он? Кто-то из нас определенно бредит. Какое дело десяткам миллионов обитаемых планет до древнего корабля? Конечно, он достаточно уникален, но не до такой же степени? Король не спеша прошел к столику рядом, налил себе чего-то красного в бокал и, с облегчением вздохнув, сел в кресло. Я и слуга продолжали стоять.

- Что ж, попытаюсь объяснить, хотя не уверен в необходимости лекции, судя по последним событиям, - сказал Лугас, рассматривая меня через бокал. – Правительства не менее 5-6 государств спешно готовятся к войне, которая вот-вот разразится, а если она начнется, галактика утонет в крови. Орды Ханкиона уже давно готовятся перерезать глотки своим недругам, - он ухмыльнулся. - Не хватает одного, в чем заинтересованы мои покровители. Этим обладаете вы, похитившие корабль. Можно рассчитывать на сотрудничество?

Я судорожно вздохнул и ответил:

- Не понимаю, о чем вы.

Лугас смерил меня странным взглядом. Долгим, и почти физически неприятным.

- Мой друг, мой молодой наивный друг, есть сотни способов вырвать информацию у любого существа, но я не их сторонник и пытаюсь сделать все мирно. Цивилизованно. Если же в этом случае вы проявите упорство, - он кивнул на соседа слева, - то мой слуга мастер своего дела, уж поверьте.

Я вздрогнул при мысли, мастером, какого дела является этот горбатый, с металлическим лицом истукан рядом со мной. Заметив мою реакцию, Лугас рассмеялся.

- Вовсе не хотел пугать, - он щелкнул пальцами и мне тут же кто-то сзади подал сиденье.

- Садитесь. Вас зовут Ремил, да? Рем, перейдем на «ты». Для начала я хотел бы узнать, кто вы? Я имею в виду всю группу из четырех человек. Я знаю почти дословно досье на каждого и уверен – все вы абсолютно разные. У меня просто в голове не вяжется, как вы оказались вместе и проникли в ангар. У меня была прекрасно спланированная операция, а вы…

Я кое-что вспомнил, и понимание ярко вспыхнуло в голове.

- Значит напавший на «Нуддейг» корабль был ваш? Вы хотели отвлечь этим внимание, пока группа захвата проникнет в ангар, но когда все стало выходить из-под контроля, тайно покинули лайнер, эмитировав похищение? А зачем?

Лугас удивленно перевел взгляд на слугу, затем на меня и спросил неизвестно кого:

- Кто сказал, что дети плохо соображают?

- Я не ребенок! - злость вспыхнула чем-то красным в глазах.

- Да, безусловно, - пробормотал король, задумавшись. - Но все это так невероятно, так фантастично, что я просто не могу понять, в голове не укладывается стечению обстоятельств, произошедших на «Нуддейге»! Дорого бы я отдал, чтобы все понять.

Тут я решил попытаться взять инициативу в свои руки и спросил:

- Но чем так важен "Феникс" для вас, Ханкиона, Земли и еще куче государств? Я понимаю, что он полон новых артефактов и все такое прочее, но не из-за того же за ним гоняться по галактике?

На минуту повисло неожиданное молчание (король, по-моему, даже перестал дышать), затем он встал, поставил бокал и спросил меня медленно, с расстановкой:

- Ты… вы все ничего не знаете? Да?

Я судорожно кивнул головой. Лугас обошел меня вокруг, затем встал напротив и… расхохотался совсем по-человечески. Едва не истерично, до коликов. Я потрясенно молчал. Он смеялся целую минуту и успокоился, только когда добрался до кресла. Допил свой напиток и обратился к слуге, усмехаясь:

- Нет, ты понял? Вся галактика поднята на ноги: на Ригеле, Земле, Соклисе и еще дюжине столиц – паника в правительствах, спецслужбы гоняются по космосу в бесплодных поисках, а они… они даже не знают почему всем так нужен «Феникс», - Лугас резко посерьезнел и произнес: - Вообще-то, об истинной ценности корабля знают только на Земле, Соклисе и на Ригеле… догадываются. Возможно, Ханкион. Только я узнал все полностью. Можно сказать, из первых рук.

- Откуда и что? - спросил я как можно непринужденно.

Лугас загадочно сверкнул глазами, и произнес:

- Сдается мне, наш молодой друг пытается устроить перекрестный допрос?

Его Святейшество прервал охранник, который резко ворвался в зал. Приклонив колено, он сказал:

- Господин, подходим к цели.

- Хорошо, отложим наш разговор, - Лугас быстро встал. - Отведи Рема в отсек для особенных гостей. Мы очень скоро снова встретимся.

Слуга утвердительно промычал и положил руку мне на плечо. Переходы, коридоры, лифты – я оказался в небольшом помещении, которое весьма напоминало камеру, а не каюту для гостей. Иллюминатора нет. Я несколько раз прошелся по периметру, постоял в центре помещения, прислушался. Корабль, судя по всему, выполнял какие-то маневры: вибрация меняла высоту и ритм. Садимся или стыкуемся. А этот Лугас меня живым не выпустит. Чего же ожидать? Я лег на жесткую кровать у стены и стал размышлять.

Произошедшее в Тохолоне выглядело как минимум провалом. Мало того, что я «засветился» перед всеми, кем только возможно, так еще и попал, смешно сказать, в плен. Получается, что незадолго до моего прибытия в городе появился Лугас, а майор Осби уже находился в ВИЦе. И король, почти не скрываясь, был в самом «сердце» Вагила. Выходит, у него там как минимум просто большие связи. Но и к тому же выводу приходишь, наблюдая действия майора. Когда я оказался в управлении, меня наверняка обнаружили из-за переговоров. Связь прервали мощным полем-помехой. Об этом сразу известили майора, а я сделал большую глупость, показав лицо одному из работников управления – меня опознали. Когда удалось вырваться за пределы управления, поле-помеха ослабло, и ко мне на секунду пробилась Лиза, но, к сожалению, только на мгновение. И мое передвижение по городу тоже регистрировали каким-то радаром из разработок по артефактам. По-другому никак. А потом могли отследить визуально, если занесли фотокопию в базу общественной системы слежения на улицах. Но ведь это надо так оперативно сработать! Аплодисменты и фанфары секретной службе, а мне только сердечное «фу»! Заигрался в шпиона.

Дальше проще: из управления послали два аппарата на перехват, но Лугас, имея своих осведомителей, тоже уже все знал, и не замедлил явиться. Осталось непонятным исчезновение Ника с агмом. Можно предположить, что когда меня «вели» по городу под маскировкой, засекли и излучение от агма. Кого-нибудь выслали проверить, но агм, это не я – так просто не схватишь. Ник смог вырваться и улететь – это единственный логичный вывод, который приходит в голову.

Корабль содрогнула вибрация, донесся глухой гул и корпус снова вздрогнул – посадка. Интересно куда? Я лежал с полным отсутствием желания даже пошевелиться. Предел впечатлений? Эмоциональная перегрузка? И очень хочется спать… Странно. Свесил голову и лениво огляделся. Сквозь узкое отверстие вентиляционного канала под самым потолком в мою камеру медленно вползают бледно-серебристые клубы какого-то дыма. Похолодев от ужаса, я вскочил и бросился к дверям.

- Эй, на помощь! Выпустите меня! Выпустите!

Только сил почему-то не было. На первом же шаге ноги подкосились. Последнее воспоминание – серая металлическая дверь, стремительно увеличивающаяся в размерах…

*   *   *

Пришел в себя от ощущения, что делают укол. То есть уже сделали и наклеивают антисептик на сгиб локтя. Какой-то человек (в персонале появились люди?) в белой одежде как раз возился рядом со мной, собирая на металлическом подносе медицинские инструменты. Я сидел в высоком мягком кресле, надежно скованный обручами безопасности – стальными запорами на подлокотниках, на ногах и вокруг шеи. Какие-то провода с присосками-контактами крепились к груди, справа и слева стояли на вид старые и громоздкие аппараты с множеством шкал и экранов. Вдоль тускло-белых стен тянулись связки кабелей, видеокамеры на штативах, какая-то другая техника. Попахивало коллекцией медицинских анахронизмов, но на редкость реальным и вполне рабочими… Недалеко от меня стояли несколько кресел. Я обратил внимание на свои руки и мимоходом увидел на груди несколько засохших ручейков крови. Замотал головой, отгоняя липкий вязкий туман. Наркотики? Наверняка.

Звук открываемой двери больно резанул по ушам, и я обратил внимание на его источник. В белой стене открылось отверстие, и в помещение шагнул Лугас. Его напыщенность и довольная улыбка куда-то исчезли. Теперь он был чем-то обеспокоен, а лицо напряжено. Во взгляде исчезло самодовольное покровительство, а руки нервно теребили одежду. Что-то вышло из-под контроля? Или провалился очередной грандиозный план? Он сел в кресло напротив.

- Какого черта? – я спросил, не узнавая свой голос. - Какого черта я здесь делаю?

Король смотрел недолго, но очень пристально:

- Должен признать, что контакт с биомозгом «Феникса» изменил ваш разум, - он скривился.

- Я признаю, что наши медицинские, скажем так, усилия мало помогли против самоблокировки, но мы все же кое-что смогли узнать…

Ясно. Вот сволочи! Они держали меня здесь в бессознательном состоянии и пытались вытянуть максимум информации. Что они смогли узнать? Где корабль? Сколько я здесь? Если какого-то результата и добились, то для короля этого явно недостаточно – вон, сидит как на иголках. Неужели покровители и спонсоры призывают к ответу? Черт, ведь убьет же. Не нужен я ему. Как только доберется до корабля, мне конец. А если его хозяева гарлуки? И врал он все тогда в зале? Тупик со всех сторон. Надо ждать и думать. Думай!!!

- Мое предложение в следующем. Я кратко изложу суть: мои агенты держат под постоянным наблюдением твоих родителей, Рем. Мы попробуем обеспечить возможность связи с «Фениксом» и в обмен на родителей, на их жизни, ты передашь своим друзьям, чтобы они доставили сюда блок!

- Что? Корабль? - на секунду я даже позабыл обо всем. - Какой блок? Что это?

Лугас кричал долго и вдохновенно. В какой-то момент он точно хотел размазать меня по креслу, но почему-то передумал. Плевался и шипел, переходил на неизвестные мне языки, разбросал аппаратуру и бросил подносом с инструментами в молчаливого медика, который моментально ретировался за дверь. А я… успокоился. Уверенность, что Лугас у меня на «крючке», а не наоборот, на первый взгляд безосновательна, но так устойчива! Похоже, король попал в переплет с кораблем не меньше меня. Вопрос, кому повезет больше. Только бы он не перестал расценивать меня, как ценный источник информации. Может ведь и передумать. Нервничает. Если я стану в его глазах бесполезен… А если он ограничен в сроках? Может искать остальных времени нет, а мои шансы, соответственно, выше?
Лугас с минуту смотрел мне в глаза, остановившись напротив, а я с удовольствием ощущал давно забытый запах дорогой качественной парфюмерии.

- Послушай, парень, дело очень серьезное. Мне надоело с тобой играть. Обстановка накаляется и возникла критическая ситуация, а мы проторчали почти впустую целых пять стандартных суток на этом вонючем астероиде, - Лугас не останавливался, не замечая, что болтает лишнее. - Проси, что хочешь – все получишь. И денег, и целый корабль, и этот астероид в придачу – все, что угодно, но отдай блок! Понимаешь? Если я не доставлю его кое-кому, мне конец, но и тебе не жить, как и твоим родителям! Я убью всех, кого смогу, поверь! Мне все равно!!!

Лугас тяжело вздохнул и сделал шаг назад, но внезапно здание содрогнулось от далекого взрыва, а его бурлящее обломками эхо докатилось до помещения для допросов. Я сидел, поэтому не упал, а Лугас и зашедший в этот момент охранник свалились, как подкошенные. Когда они кое-как встали, шатаясь, вдалеке зазвучал сигнал тревоги. Сверху сыпалась пыль и мелкие осколки. Лугас посмотрел на меня неожиданно испуганным взглядом и крикнул:

- Освободи его и одень в скафандр! Быстро! Я сейчас вернусь!

И выбежал из помещения. Охранник в черном балахоне сипло дышал и с минуту возился с чем-то на спинке моего кресла. Потом захваты неожиданно резко и с лязгом раскрылись. Попытка вскочить была не менее удачна, как недавний подъем с кровати. Я упал, едва попытавшись подняться. Только сейчас ощутил все бессилие, усталость и зуд от многочисленных контактов. И вообще, после пяти дней допросов как я еще соображаю? И я зол, очень зол!

Охранник не спеша подошел откуда-то сзади, держа в руках легкий вакуумный скафандр. Помочь встать даже не подумал – стал натаскивать скафандр на ноги, пока я «наслаждался» пылью и обломками на полу. Так выкрутил ноги, что я от неожиданности заорал. Хватка на секунду ослабла. Неразборчиво ворча, охранник посадил меня в кресло и стал натягивать скафандр на плечи. В этот момент так сильно рвануло совсем рядом, что полстены рухнуло в коридор, а сверху посыпались обломки потолка. И один из них приземлился прямо на голову моего «мучителя». Закатив глаза, он бесформенной кучей осел на пол.

Поморщившись – осколок камня ободрал руку – я попытался самостоятельно надеть легкий скафандр до конца, но быстро понял, что это мне едва ли по силам. Однако я продолжал попытки, обливаясь потом и постанывая. Как же плохо. В какой-то момент чуть не стошнило. Пока сражался с костюмом, издалека доносился треск стрельбы, дрожь от взрывов и гудение то ли заходящих на посадку, то ли атакующих летательных аппаратов. По-моему, я слишком часто стал слышать вокруг себя стрельбу. Ни это ли главный признак того, что ситуация вокруг «Феникса» накалилась до предела? Кто-то потерял терпение или поджимает время. Но к чему вся эта суета, что за «блок» нужен Лугасу и вообще, какого черта тут происходит?
Наконец, минут через десять я все-таки осилил скафандр и натянул его как положено. Прозрачный колпак-шлем из гибкого материала с маской одевать не торопился, оставил висеть на поясе, и кое-как выбрался в заваленный обломками, когда-то роскошно отделанный коридор. Сейчас зрелище было весьма плачевное. Откуда-то тянуло гарью, повсюду проломы и трещины. Я наугад выбрал направление, придерживаясь за стену из-за слабости в ногах. Большинство дверей были закрыты, а некоторые, вырванные взрывами в коридор, открывали только пустые помещения. Пока дошел до конца коридора, мне повстречался лежащий без сознания охранник (тоже обломком, что ли угодило?), и я обзавелся тяжелым пистолетом армейского образца. Причем земной конструкции. Что ни говори, а единственное, что люди делали во все времена хорошо – это оружие. Во всей галактике оно самое популярное, если так можно сказать.

Переход в следующий коридор преграждала бронированная плита с сенсорной панелью. Раньше. Слава богу, и здесь последствия атаки на здание на лицо – межэтажные перекрытия в районе двери пробило на глубину в несколько уровней, вывернув плиту причудливой металлической конструкцией. Едва смог переползти дальше через завал. Немного постоял, что бы придти в себя и отдышаться. В этой части здания тоже все разрушено. Похоже, здесь работала орбитальная артиллерия. Такой силы взрывы, учитывая толщину стен и прочность материалов… Как же выбраться из этой передряги? Опять ведь наверняка по мою душу. Я доплелся до перекрестка туннелей и замер – в ближайшей стене слева красовалось рваное отверстие, а сквозь него сияли звезды, и серела безжизненная поверхность астероида. Секунду я простоял, не шелохнувшись от ужаса, но потом понял, что еще жив. Значит, на астероиде работают атмосферные машины! Дороговатое удовольствие… Тогда зачем Лугас приказал облачить меня в скафандр? Знал, что если атаковали в открытую, придется обязательно бежать в космос? Все еще хуже, чем я думал.

Очнулся от раздумий и услышал звуки боя. Сейчас они ощущались явственней. Здание продолжало подрагивать от взрывов. Выглянув сквозь брешь в стене, я увидел изрытую воронками местность перед зданием, исковерканное взрывом поле космодрома и дымящийся космолет. Группы нападавших окружали здание полумесяцем и кое-где уже проникли внутрь. Три шатла барражировали вверху, ведя массированный огонь, а дальше, в открытом космосе, виднелась громада крупного космического корабля. Никак не меньше крейсера. Худшие опасения подтверждаются. Оторвавшись от созерцания, пошел дальше по коридору – силы быстро возвращались. Вскоре я наткнулся на лифт и, недолго думая, зашел внутрь. Колебался с минуту, но решил ехать вниз.

Когда створки разъехались в сторону, в кабину ворвались клубы дыма и я от неожиданности едва не закашлял. Пришел в себя, на всякий случай пригнулся и осторожно выбрался. Лифт привез меня в огромный, роскошно убранный холл. Дверей наружу уже не было – на их месте красовались последствия как минимум «планетарной» катастрофы. Местами холл горел, валялись тела, а часть свободного пространства загораживала мобильная лазерная установка, смятая почти до неузнаваемости въехавшим в нее танком. Здесь бой окончен, около установки и танка стояла группа охранников Лугаса под дулами оружия десятка людей и имперцев. Опять Земля и Блибро – сладкая парочка…

Моя нога задела кусок арматуры, гул раскатился под потолком громоподобным эхом и я понял, что все кончено – половина оружия победителей оказалась направлена на меня. Уныло хмыкнув, я отбросил бесполезный пистолет и поднял руки над головой.

В холл вошел еще взвод солдат в скафандрах и оцепил его по периметру, а ко мне направилась одинокая фигура – человек с уставшими глазами и осунувшимся бледным лицом. Майор Брайан Осби. Спецслужба Земной Федерации собственной персоной! Про себя я отметил, что где-то вдалеке еще гремит бой. Угораздило меня появиться в том крыле, которое захвачено! Промелькнули пара-тройка мыслей с героической окраской, но не дергаться ума хватило. Тем более я уже заметил, что время разговоров закончилось. Оставалось покорно ждать, что уготовила мне судьба.

- Можешь опустить руки, Рем, - сказал майор, устало улыбнувшись (где-то я уже это видел), когда подошел ближе. - Фу, ну наконец-то мы встретились. Заставил же ты меня побегать!

- А где Лугас? - спросил я и в то же время подумал, что мне, в общем-то, все равно.

Майор вздохнул, потер лоб и ответил:

- К сожалению, он погиб. Очень плохо. Мне бы с ним хотелось побеседовать. Но вернемся к тебе! Надо сказать, твои выходки в Тохолоне заставили попотеть правление ВИЦа! А где же остальные?

- Я не знаю, - и это была сущая правда!

- Послушай, Рем, - майор посерьезнел. - Пока мы не на корабле, хочу тебе кое-что сказать. Руководство этой операции совместное с имперцами, но у меня есть основания не доверять некоторым представителям высшего командования Империи Блибро… И не суть важно, кому. Может я и ошибаюсь, но на карту поставлено сейчас очень многое. В конце концов, у меня есть свой долг перед Землей. У тебя, кстати, тоже. Поэтому повторюсь: если можешь, верни мне «блок» как можно скорее или скажи сейчас, где он находится. Мы договоримся, Рем, а я доставлю его лично Герцогу. Ты слышишь меня? И я обеспечу тебе защиту! Только верни…

Я очумело закивал головой. Опять какой-то «блок»! В чем дело?..

Вокруг что-то происходило.. Все, кто находились в холле, корчились и оседали на пол. Немое кино наяву. Внезапно в голове взорвался ярким фейерверком бодрый голос Феникса, заставив пошатнуться от неожиданности.

- Рем! Здравствуй! Будь готов, мы прибудем с минуту на минуту, и ничего не бойся, работает луч нейтрализации, так что все живое вокруг тебя вскоре будет в бессознательном состоянии! Даже микробы!

Шутник! Его голос в голове сменил голос Лизы, дрожащий от… радости? От счастья!

- Рем, ты жив, слава богу! Наконец-то, Рем! Господи, мы целую неделю искали тебя! Держись, мы идем!

Потом в голову ворвались мысли приветствия Ника и Амила. У меня совсем как-то не героически задрожали колени. Только не реветь!

- Спасибо, ребята! Я тоже очень рад! Спасибо!

Почувствовав, что по щеке потекла слеза (вот дела!), я смахнул ее и направился к выходу, с нетерпением выискивая взглядом корабль. Как все-таки приятно иметь верных друзей!

- Р… Рем, - слабый голос заставил меня от неожиданности вздрогнуть.

Я резко обернулся и встретился глазами с майором Осби. Он говорит?! Все вокруг валялись без движения… Но и он был в полуобморочном состоянии: глаза налились кровью, лицо искажено, от напряжения вздулись вены.

- Рем… помни, - голос майора дрожал и завораживал. – П... помни, Рем, что… что я сказал. Найди меня и передай «блок». Никому не доверяй. Судьба… судьба Земли в твоих руках. Помни об… об…

Недоговорив, он закатил глаза и уронил голову на пол. С минуту я стоял и глядел на него, а затем стряхнул оцепенение и побрел к выходу. Бежать все еще не мог. Шатлов снаружи не было, а все солдаты грудами валялись на земле. Мощный разведывательный крейсер все еще был виден, но он завалился на бок и уплывал прочь от астероида. Воистину, «Феникс» – невероятный корабль!

Наконец, где-то далеко в космосе возникла яркая точка. Она росла и приближалась все ближе и ближе, пока не превратилась в знакомый мне диск, охваченный вихрями энергий. Зависнув в километре от астероида, корабль выпустил серебристый луч, который в мгновение ока охватил меня, подобно облаку. Спустя секунду я стоял в пустом цилиндрическом помещении приемной камеры с ярко-белым полом и потолком. Открылась одна из стенных секций, впуская внутрь товарищей по несчастью, а сзади них маячил фантом Феникса, с улыбкой следивший за моей «гибелью». Иначе бурный восторг друзей назвать трудно.
Когда обнимания, похлопывания по спине и приветствия окончились, меня подняли с пола и отвели в лечебный блок. Спал и приходил в себя я долго. Феникс постарался на славу – я проснулся с ощущением такой силы и бодрости, словно хоть сейчас бери и ворочай горы. Еще спустя час я переоделся в своем отсеке и вместе со всеми расположился в креслах Ведущей рубки, с наслаждением вдыхая благоухающий воздух. По случаю, Феникс установил на стенах голограммы каких-то фантастических садов. Правда, некоторое время я никак не мог к ним привыкнуть и с беспокойством косился по сторонам – ощущение их реальности было на редкость сильное. Особенно когда доносились звуки зверей и треск кустарника где-то рядом.

*   *   *

Мы разговаривали часа два, и Ник объяснил случившееся в Тохолоне именно так, как я это и представлял.

- Ты догадался правильно, наш разговор засекли и включили поле-помеху, - сказал он. - Кода же ты выбрался из управления ВИЦа, куполом этого поля накрыли всю столицу Вагила, а одновременно с погоней за тобой засекли и аномалию от поля-маскировки агма. Прилетел боевой глайдер, наехала туча машин, и мне пришлось убраться, но я не бросил тебя, нет. Я решил вызвать Феникса, но недооценил оперативность противника. Пока я решал, что делать, потом пока смог выбраться из-под влияния поля-помехи, прошло минут пятнадцать, не меньше. Затем минут через восемь встретился с кораблем и загнал машину. Ну, и минут через девять-десять мы долетели до места, только было поздно – тебя и след простыл, а на земле валялись обломки двух глайдеров. В отместку Феникс мощным выбросом рассеивающей энергии полностью вывел из строя их поле-помеху и, я думаю, все подобные системы ВИЦа в Толохоне и округе.

- А как же вы выследили, куда меня увез Лугас? - спросил я.

- Очень просто, - улыбнулась Лиза. - Мы следили за майором Осби. Тем более прибыл земной разведкорабль, а майор явно обладал намного большей информацией, чем мы. Просто следили за ним, а он привел нас к тебе.

- А остальное дело техники, - докончил с улыбкой Амил.

- Да уж, - согласился Ник. - Ну и попотели мы!

- Зато не зря, - серьезно сказал я. - Теперь мы точно знаем, что их всех интересует нечто, именуемое как «блок» и настолько важное, что за ним охотятся все подряд! Только что это?

- Могу предложить версию, - вклинился в разговор Феникс. - Я все обдумал и пришел к одному выводу.

- Давай! - кивнул Ник.

- Значит так! - начал Феникс. - Все предельно кратко. Когда ученые только обнаружили меня или проходила еще первая фаза исследований, на корабле кто-то спрятал некий «блок» – нечто очень важное. Почему тогда? Потому что я не могу ничего сказать об этом периоде, так как находился в глубоком сне, и то время было самым удобным, чтобы проникнуть сюда и что-нибудь спрятать. Кто это сделал? Скорее всего, первый агент какой-либо спецслужбы, появившийся здесь. А из памяти Краона мы помним о том, что резидент Ханкиона, бежавший из Земной Федерации с некой важной информацией приземлился на Вагиле и по подозрению советника именно им был вскоре появившийся в ВИЦе новый сотрудник Дин Кай-Лан, который входил в 1-ю группу исследователей моего корабля. Наверняка именно тогда, думая заодно доставить в Ханкион информацию и корабль, он спрятал где-то здесь этот «блок», если это и есть его информация. Почему человек работал на Ханкион – уже другой вопрос.

- Майор сказал, что судьба Земли в наших руках, - задумчиво пробормотал я. - Что же это?

- Я что-то припоминаю, - сказал Амил. - Новинки военной техники и все такое… Точно не скажу, может какой-то боевой локализатор информации... Точно не помню, с год назад смотрел передачу!

- Так давайте искать! - вскочил Ник. - Это должно быть где-то здесь?!

- Ник! - оборвала его Лиза с кислой миной на лице. - На корабле более двух десятков помещений, а еще есть отсек силовой установки внизу, повсюду масса приборов и если этот блок имеет карманные размеры, а так скорее всего и есть, его можно засунуть куда угодно! Здесь тысячи мест! - она обратилась к Фениксу: - Ты можешь провести общее внутреннее сканирование корабля в поисках чужеродного тела?

Голограмма Феникса задумчиво качнулась.

- Я полностью контролирую все внешнее пространство и основные функции корабля, Лиза, но с внутренним сканированием гораздо хуже. Ученые ВИЦа копались везде и внесли массу помех. Но даже без этого я обнаружил бы блок сам и намного раньше при условии, что он обладает хоть каким-нибудь излучением. А по всему, данный объект совершенно неактивен и спрятан так, что ничем не влияет на функциональность систем корабля. Даже сейчас, когда мы говорим, я пытаюсь проверить все максимально тщательно. Или мы придумаем что-то другое или надо искать вручную, но это займет время. Много времени.
Несколько секунд царило молчание, а затем раздался голос Амила:

- А где мы сейчас находимся?

- Летим на 40% полного хода курсом к Вагилу, - ответил Феникс. - Через пять часов будем на месте.

- А почему туда? - спросил я.

- А куда? - ответил как-то совсем по-человечески вопросом Феникс, и я промолчал – лететь больше некуда, в самом деле. Если только на Землю. Но там, безусловно, ждут…

- Послушай… - казалось, Лиза о чем-то мучительно размышляла. - Послушай, Феникс, а мы можем посетить на Вагиле место, где ты был найден учеными ВИЦа?

- Конечно! - услышал в ответ. - Я бы и сам не прочь взглянуть на то, что осталось от автономной станции.

- А почему именно туда, а не в Тохолон? - снова спросил я.

- Потому что в Тохолоне нам уже наверняка нечего делать, а место, где нашли корабль, возможно, что-нибудь откроет.

Все опять понуро замолчали. Нового много, а по сути – опять тупик… Голос Феникса прозвучал неожиданно громко.

- Хорошо, я сделаю попытку, хотя это слишком опасно, но другого выхода нет. Надо вернуться!

- Что? - тупо поинтересовался я.

- Ты о чем? - нахмурилась Лиза.

А Ник с Амилом вообще промолчали, не найдя что сказать, только в глазах последнего мелькнуло какое-то понимание. Или мне показалось?

- Помните, я говорил, что первоначально корабль задуман и построен для исследователей-поисковиков, для ученых. Теперь скажу больше: он создан для исследований цивилизаций, которые стоят на пороге бурного развития или выхода в свободный космос. И, естественно, исследователей интересовали этапы развития какой-либо цивилизации, ее история. Специально для этого здесь установлена особая силовая установка, говоря вашими словами, поскольку ее название в оригинале вам будет сложно произнести. В обычном режиме – это двигатель, но есть еще режим-Б, второй, при котором в ходе определенных манипуляций силовая установка играет роль преобразователя пространства или машины времени и может перебросить нас в любые эпохи той или иной планеты.

Надо сказать, сначала никто из нас ни черта не понял! И было от чего! Несколько долгих секунд мы сидели, не шелохнувшись, и первой пришла в себя Лиза.

- Чего ты сказал? - робко спросила она. – Повтори, пожалуйста.

Феникс услужливо повторил, и тогда дошло до всех.

- Это здорово! - крикнул Амил.

- Надо же, мы, мы… - Ник ничего не мог сказать от удивления.

- Но теперь мы все сделаем! - энтузиазм вспыхнул во мне с новой силой.

Следующий час провели в обсуждении нового плана. Решили, когда достигнем Вагила лететь туда, где обнаружили наш корабль. Потом переместимся в прошлое, незадолго до того, как там погибли ученые в ходе полевых исследований (после этого корабль вскоре перевезут в охраняемую лабораторию и шансов «навестить» его не будет, а так мы сможем попутно разобраться в причине загадочных смертей). Я и Ник проследим за учеными, скрытые полем-маскировкой и постараемся выяснить кто такой Дин Кай-Лан. Только бы он был там. Соберем максимум информации и если ничего не узнаем про «блок», переместимся еще дальше в прошлое, в поисках этого трижды проклятого резидента с его информацией. Если получится его встретить, проведем сканирование. Что называется, без шума и пыли. Сделаем все тихо и заберем «блок» оттуда, куда он его спрятал. И все вернем на Землю. Дальше почему-то не планировалось. Решили остановиться на этом и выспаться, чтобы набраться сил перед столь сложной операцией. Феникс готовил корабль, а все погрузились на сутки в транс-контакт.
Я уловил обрывки мысленной беседы Амила с Фениксом. Последний с энтузиазмом объяснял принцип действия «машины времени». Они что-то говорили о гравитационных и магнитных потоках, искажении пространства и временной плоскости. Не вникая в смысл, отключился от их беседы. Серебристое марево окутывало мозг, расслабляя и заряжая энергией. Давно не испытывал такого блаженства!

*   *   *

Небо Вагила серело от дождевых туч. Такого же цвета были и холмы под ним. Рядом начинались каменистые уступы, покрытые кустарником.

- И где же станция? - спросил я, пялясь в экран посередине рубки.

- Раньше здесь была всего лишь равнина с небольшими каменистыми холмами, - сказал Феникс. - Основная часть станции под землей, а наверху только два ангарных купола и командная вышка. Да, теперь я вижу!

- Что? - спросила Лиза.

Вместо ответа изображение холмов стало быстро увеличиваться, пока мы не увидели в тени одного из них огромный провал, а вокруг – беловатые обломки.

- Слишком правильной формы этот холм, - с сомнением заметил Ник.

- Точно! - подтвердил Феникс. - Это один из куполов. Спускаемся?

- А вдруг там кто-нибудь есть? - спросил Амил.

- Все в порядке, я уже проверил, - заверил его Феникс. - В радиусе ста километров нет ни одного разумного существа, да и не увидят нас в поле-маскировке.

Корабль стал медленно опускаться. Вскоре мы оказались у бреши в стене холма-купола. Только теперь я понял, насколько он большой! В провал могли влететь разом три корабля!
Медленно пролетели сквозь дыру. Внутри оказалось огромное полое помещение, стены которого оплетали странные, обветшалые громоздкие конструкции. Минут через десять вышли наружу. Поеживаясь от ветра, разошлись по сторонам, осматриваясь.

Под ногами хрустели старые потрескавшиеся плиты, валялся нанесенный ветром мусор.

- Ученые давно утащили все отсюда, - пробормотал Ник.

- А это что за штуки? - спросил Амил, задрав голову, и указывая на конструкции.

- Секции для ремонта кораблей, - ответ Феникса услышали все. - Но с них все снято, оставили только каркас.

Полчаса поболтав и побродив вокруг, вернулись на корабль. Феникс еще долго наставлял нас, а затем направил вместе с Лизой корабль на север от купола. Когда мы удалились на необходимое расстояние, все занялись подготовкой к переходу. Амил полез что-то проверять в придаток силовой установки – полусферу вверху, а Лиза программировала под контролем Феникса. Корабль наполнился гулом работы и шумом концентрирующейся энергии. Еще целые сутки мы проверяли и пробовали активировать давно неиспользуемые системы. Наконец, когда все было готово, еще раз обговорили план действий и заняли свои места в Ведущей рубке, тщательно загерметизировали все отсеки и вошли в транс-контакт. В этом состоянии я мог ощущать происходящее с кораблем до мелочей. Чувствовал буквально все! Поднялись в воздух и, медленно наращивая скорость, стали вращаться вокруг своей оси по часовой стрелке. Все быстрее и быстрее, пока на обшивке не затрещали разряды. Тучи поднятой пыли смерчем окружили корабль. Все быстрее и быстрее. Гул нарастает. Небо над кораблем медленно темнеет от голубовато-серого к темно-синему и черному. Мощный выброс энергии, толчок…

Проваливаемся в пустоту.

И ничего.

Корабль висел над таким же унылым пейзажем, только в небе сияли звезды, а на горизонте забрезжил восход. Феникс привел нас в себя, и мы приступили к работе. Тщательно проверили агм, прибор сканирования, выбрали одежду и заранее одели браслеты.

- У вас есть сутки, - сказал Феникс. - Завтра, чуть позже утром, прибудет комиссия ученых ВИЦа на корабль, стоящий сейчас в куполе. Приблизиться на меньшее расстояние не могу по ряду причин, которые объяснять слишком долго. Есть некоторые особенности, связанные с вмешательством в собственное прошлое. Сейчас в куполе работает бригада наемных рабочих. Постарайтесь определить и найти Дина. Ну, все. До встречи!

Мы попрощались, забрались в агм, включили маскировку и стартовали. Лежали в креслах в молчании, сосредоточенно, даже говорить не хотелось. Казалось, мы совершаем некое святотатство, вмешиваясь в то, что уже было. Но при этом не проходило ощущение какого-то неумолимого рока, склоняющего нас к последней попытке разобраться во всем. По-моему, мы испробовали все, что только могли. И то лишь благодаря Фениксу. Без него… Финал всей истории не за горами, я это знал, и готовился не повторить старых ошибок.

Летели медленно, так как времени хватало, и достигли купола только минут через 20. Сделав вираж, Ник посадил агм с противоположной от провала стороны холма. Обменявшись взглядами, мы включили браслеты и вышли из машины. Это была первая разведка. Рекогносцировка «поля боя». Плетясь вслед за Ником, я как-то отрешенно подумал, что сам ведь сейчас где-то далеко отсюда, на Земле, живу беззаботно и веселюсь с друзьями, не подозревая, что ожидает… Ник внезапно остановился, а я от неожиданности врезался ему в спину. Слава богу, что поля браслетов при контакте взаимонейтрализуются (да, мы друг друга еще и видим). Иначе не избежать полета в разные стороны, как это случилось с солдатами в Тохолоне.

- Ты чего? - спросил я шепотом.

- Послушай, Рем, - он тоже почему-то прошептал странным голосом.

- Что? - я почувствовал раздражение. - Давай потом поболтаем!

- Да не кипятись ты! Из того, что мы узнали, ты помнишь – этот Дин Кай-Лан работает в ВИЦе, а мы точно не знаем, увидим ли его сегодня. Может, проще было сразу «прыгнуть» в прошлое и поискать его, когда он приземлится на Вагиле? К чему наша разведка сегодня? Почему Феникс советовал именно прилет комиссии? Или есть какой-то мотив, который мы не замечаем?

- Ты не мог раньше высказать свои опасения? Когда мы все обсуждали? – я все больше злился, время-то идет. - Какой мотив? Это просто разведка! Мы ничем не рискуем, поверь!

- Но если Дин и резидент, то почему Феникс думает, что именно сегодня этот Дин будет здесь? Никто этого не утверждал, конечно, и Феникс тоже, но зачем нам лишний раз подвергаться опасности? Вернуться к началу было бы самым безопасным.

Я задумался. А он в чем-то прав!

- Положимся на Феникса! - сказал я, подумав, и положил Нику руку на плечо. - Наверняка он вычислил это своими фантастическими мозгами. Ну не возвращаться же, раз пришли?

Пробурчав что-то неразборчивое, Ник кивнул и пошел дальше. Через полчаса мы обогнули холм и вышли к провалу. Сразу остановились, обозревая открывшуюся картину. В нашем времени здесь было пусто, валялся мусор и покореженные плиты. Сейчас же ни намека на грязь: чисто, плиты растасканы и сложены в кучи, стоят три больших грузовика и тяжелый флаер под охраной двух гуманоидов с дубинками на поясах, а вокруг суетятся рабочие, заканчивая погрузку. Два типа в штатском возились с большой измерительной установкой у входа в купол.

Мы с Ником осторожно прошли внутрь и встали около груды металлических ящиков, обозревая огромное помещение. У стен стояли теперь не голые конструкции, а нечто, состоящее из разноцветных форм, мерцающее в неярком свете многочисленными секциями. На штативах развешаны мощные прожекторы, повсюду протянуты жгуты кабелей, множество контейнеров с аппаратурой. В центре помещения находилось кое-что особенно привлекшее внимание – темная масса, в контурах которой безошибочно угадывался наш корабль. Смотря на него с каким-то благоговеянным трепетом, я вдруг осознал, что он еще мертв. Металл тусклый, в иллюминаторах не переливается радуга световой мозаики. Сейчас мозг Феникса в глубоком сне, который длится уже тысячи лет.

Мы заметили, что около секции входа стоит группа рабочих, монтируя какую-то технику. Дверь входа то появлялась, то исчезала, трещало электричество и попахивало озоном.

- Проверяют режим работы шлюза, - хрипло сказал Ник.

- Значит, они все-таки готовятся. Комиссия прилетит на осмотр корабля, - ответил я.

- В которую будет входить Дин Кай-Лан, человек веганского происхождения, - добавил Ник.

– Только бы он появился. А вдруг он и сейчас здесь? Видел, метрах в ста от купола, стоят мобильные палатки? Может там?

- Давай обойдем вдоль стен, осмотримся, послушаем, - пожал плечами я. – Если ничего не обнаружим, пройдем к палаткам. Но мне кажется, что его сейчас здесь нет. Если ничего не выясним, спрячемся где-нибудь рядом и будем ждать.

Поиски не увенчались успехом. В палатках спала дежурная смена, имя Дина ни разу не прозвучало, и осторожный обыск в походной лаборатории тоже ничего не дал. Ник пробормотал что-то по поводу физических характеристик шпионской братии, и мы вернулись к куполу. Здесь суета продолжалась до позднего вечера. Затем приземлились два пассажирских челнока, в которые загрузились и улетели все рабочие. Грузовики улетели в полночь, а флаер и охранники остались до утра. Я и Ник нашли себе укрытие недалеко от массивных агрегатов, установленных у трапа в корабль. Расположились за двумя пузатыми контейнерами, рядом с кучей каменных обломков. Прекрасный ночлег, нечего сказать.

До утра не сомкнули глаз, хотя договорились дежурить по очереди. Браслеты пришлось отключить для экономии энергии. Охранники установили у входа-дыры автономный обогреватель и долго о чем-то говорили. Странно, но я почти не испытывал холода, хотя чувство дискомфорта осталось. Нервничал. Наверное, Ник ощущал то же самое, так как молчал. Все слишком спокойно, что ли. Или мы уже привыкли к стремительности и динамике событий?

Незадолго до того, как солнце окончательно поднялось над горизонтом, рядом с куполом сел небольшой планетарный шатл. Взвод солдат оцепили купол, едва мы успели прийти в себя – все-таки под утро заснули оба. Внутрь зашла группа ученых в строгих деловых костюмах, громко переговариваясь. У некоторых в руках были дипломаты и переносное оборудование, а людей оказалось всего трое. Я и Ник подошли к ним, скрытые полем-маскировкой.

- Джарм, твоя бригада хорошо поработала, - сказал один из гуманоидов – имперец. М-да.

- Да, - довольно отозвался тот, кто был назван Джармом, когда они остановились около трапа древнего корабля. - Но если бы не своевременная помощь Дина… Где он?

Все растерянно заворочали головами и один из последних внезапно громко сказал:

- Вот он! Опять с Халкесом спорит!

Мы обернулись к входу в купол. Раздались нетерпеливые возгласы – похоже, всем хотелось быстрее забраться в корабль, но я уже ничего не слышал. Дежа вю? Так, по-моему? Такого потрясения испытывать мне еще не приходилось! Полет на «Нуддейге», развлечения, Ами Алабо, экскурсии, два придурка-соседа, заброшенная лестница и долгий спуск в темноту, пыль воздушного канала, переходы 3-го класса и каюта Джен… Все сплошным потоком перед глазами… Я переминаюсь с ноги на ногу возле выхода из каюты, а он сидит и смотрит на меня с вежливо-внимательной улыбкой. Такой простой и, тем не менее, опасный собеседник. И его окровавленный труп перед глазами… Ник едва успел подхватить меня – я падал с ног от ужаса и слабости, навалившихся одновременно…

К трапу от входа направлялись двое, оживленно разговаривая и активно жестикулируя. Один из них – пожилой негуманоид, а второй – это… Хандер! Тот самый Хандер, убитый на борту «Нуддейга» шпионом-гарлуком в биокамуфляже человека, девушки Джен, которая так обставила это, что я некоторое время был почти уверен, что сам убил его.

До меня дошло: если Хандер здесь, то он, возможно, и есть тот самый резидент Ханкиона, бежавший из Земной Федерации с секретной информацией, с каким-то «блоком». А шпионка на «Нуддейге» – тот самый агент Ханкиона, который завербовал советника Краона. Ведь они были с Хандером на лайнере вместе – все возвращается на круги своя! Действующие лица оказались более связаны, чем я думал. Может, это и к лучшему. А почему она убила Хандера на лайнере, уже не имеет особого значения…

Или имеет?..