Дорожки и тропинки. Глава 2

Глава 2. Черная цитадель.

Лучик последнего света,
Окна закрыты и песня допета.
Нет в этом мире уже ничего для тебя…
Так начинается утро последнего дня.

Там в небе летают кометы
Метеориты рушат запреты
Темные башни на богом забытой земле…
Нет в этом мире места ни мне, ни тебе.

Холод бушует снаружи,
Остывшие сны в ожидании стужи.
Ломятся в двери и просят открыть поскорей…
Тьма забирает последние из наших дней.

Демоны спят ожидая
Кто замерзнет, а кто-то сгорает.
Не терпят молитв повелители севших на мель…
Путников ждет в гости черная цитадель.



Странное место, не страшное, а именно странное. Хотя порой, и такое может вызвать самый жуткий страх. У этого места не было входа, как и выхода, я мог лишь гадать, чем живут обитатели данного мира. Золотые нити переплетались в причудливые иероглифы, а некоторые даже в слова. Правда, понять смысл слов я так и не смог.
- Думаешь, они все путешествуют тут при помощи магии?- интересовался Алекс.
- Не знаю. Начнем с того, что мы пока не видели тут никого, обладающего интеллектом.
- Грибы и звери не в счет,- улыбнулся Ден.
- Их и зверьми назвать нельзя.
Я махнул рукой в сторону светящихся изумрудных созданий растущих на потолке и стенах.
- Это скорее местный вид плесени.
- Все-таки не нравится, как они на меня смотрят. Совсем не нравится.
- Хочешь, возьмем себе парочку, будешь дома разводить, потом соседей пугать.
- Не думаю, что смогу найти у себя достаточно темное помещение.
- Вообще немного странное место для последнего задания, если честно, я толком то и не понял, что от нас требуется.
- Забраться на верхний этаж башни и взять там какой-то артефакт.
- Ну да, отряд бравых рыцарей взял на себя обязанности грабителей подземелий и замков злых властелинов.
- Знаешь,- намекнул я Дену,- если судить по увиденному, вполне очевидно, что где-нибудь наверху сидит в троне кощей бессмертный.
Тут не было света, не то, что бы тут было совсем темно, свечи и странные светящиеся предметы были расставлены везде. Просто в немногих окнах, попадавшихся нам, мы так и не смогли разглядеть солнце или даже луну. Так же как и не смогли увидеть есть ли в этом мире земля или что-либо еще. Туман скрывал нижние основания башни, и, вполне очевидно, что замок целиком парил в воздухе, как это обычно было в страшных сказках о черных колдунах. Зато одну вещь мы смогли прекрасно разглядеть в каждом окне. Застывший в небе пылающий метеорит, закрывающий четверть неба и медленно распадающийся на несколько тысяч осколков.
Меня не беспокоили обитатели замка, за несколько часов, что мы уже провели тут, светящаяся плесень была единственной формой жизни, увиденной нами. Гораздо сильнее меня пугали коридоры и запутанные переходы. Как будто несколько великих архитекторов соревновались друг с другом, создавая комнаты в разных стилях, бессвязно соединяя их коридорами и проходами.
- Как бы не пришлось искать нужную нам вещь по всем этим комнатам. Был бы тут кто живой, хоть подсказал бы.
Я открыл еще одну дверь, еще одна комната, еще один пустой коридор и снова развилка и три уходящих вдаль прохода.
- Рельсы,- удивленно сказал я, увидев проложенные мимо нас стальные балки.
- Место становится не все более странным.
- В какую сторону теперь пойдем?
- Полагаю, на рельсах нас может сбить проходящий мимо поезд или что тут у них ездит. Остается лишь один маршрут.
Не знаю, сколько еще времени мы бродили по лабиринтам. Изменений не было никаких, разве что рельсы стали чаще попадаться нам на пути. Впрочем, иногда они даже вписывались в интерьер.
Длинный коридор с очень высоким потолком и бледно синими стенами, очень необычные камни, на земле таких явно не было. Иногда с стенах были вбиты стальные кольца, а временами попадались перевернутые вагонетки и груды ржавого металла. Там же нам впервые попался обглоданный труп.
- А вот и первый обитатель, вернее то, что от него осталось.
- Я даже не уверен обитатель ли это, может как раз и есть случайный гость вроде нас.
- В таком случае, я не очень желаю встречаться с гостеприимным хозяином, и садится с ним за чашечку чая.
Коридор заканчивался просторным залом, правда, насколько это был зал, сложно было оценить. Я разглядел лишь очертания нескольких холмов и сваленных в кучу вагонеток. После чего я немного опешил от увиденного. Холмы металлолома, на самом деле оказались огромными кучами костей, черепов и прочих частей тела людей, а чаще диковинных животных.
- Четно говоря,- послышался голос Алекса,- я уже готов отказаться похода в гости.
Вдруг совсем недалеко от нас выехала вагонетка, наполненная костями, которую толкало неведомое существо, чем-то похожее на гориллу, только без шерсти и с длинными когтями на руках, точнее лишь на левой руке. Монстр бормотал что-то про себя и довольно лениво вез свой груз мимо нас. Мы немного отошли назад и присели за одной из костяных гор, так, чтобы существо не видело нас.
- А вот и первый контакт с представителями данной цивилизации.
- Если честно, то мне кажется, что он ненамного продвинулся в развитии, по отношению к той светящейся плесени.
- Я вообще не уверен, что он живой, а не какой-нибудь зомби-рабочий.
- Лучше посмотрите, что творится тут вокруг, откуда столько костей?
- Хранилище трупов или крематорий, может просто кладбище,- я не мог предположить ничего более, слишком уж необычным выглядело все вокруг.
Я сколько ни старался, не смог разглядеть конца этой огромной комнаты, казалось, боковая стена просто уходила вдаль и терялась в пустоте. И много костей и трупов, беспорядочно раскиданных повсюду, порой просто перемешанных с кусками железа и камня. Некоторые из них были настолько огромны, что маленький демон с вагонеткой терялся на фоне скелетов.
- Смотрите, там череп дракона,- с восхищением сказал Алекс,- да в таком жить можно.
- Ты еще попробуй его на землю после выполнения миссии затащить, тебя мама точно убьет.
- Зато он его тут же примут в общество почетных палеонтологов, а, может, еще и премию за такую находку дадут.
- Что с ним-то делать будем? Не думаю, что он знает много.
- Но, скорее всего, он знает того, кто знает много.
- Значит, встречи не избежать?
- Насколько я вижу, он единственный встреченный нами на несколько километров вокруг.
- Раз так, то выход только один.
Ден вышел из-за укрытия и осторожно поприветствовал существо, мы, недолго думая, последовали за ним и выстроились прямо перед монстром. Он бросил на нас жуткий взгляд, будто наше присутствие отвлекло его от чрезмерно важного дела, и продолжил толкать вагонетку.
- Новенькие, да?- сказал он в нашу сторону. Такого скрипучего голоса, я не слышал даже у старух, собирающихся вечером у подъезда моей квартиры,- наконец-то мастер сжалился и прислал нам хороших сильных рабочих.
На секунду его шаг замедлился, а левая рука отпустила край вагонетки.
- Вот мы и встретились с обслуживающим персоналом,- сказал я команде,- будьте на чеку.
- Вы не новенькие,- заговорило существо,- значит вы…
Его голос задрожал.
- Значит, мне будет меньше работы, не надо будет тащить вас сюда.
Из плечевой сумки, единственным предметом одежды данного существа, он вытащил металлическую перчатку и одел её на вторую руку, лишенную когтей.
- Может, поведаете мне, чего такого вы натворили в том мире?
- О чем это он,- поинтересовался Ден.
- Понятия не имею.
Я успел выхватить меч, и остановить его когти, его медлительность и неповоротливость были очень обманчивы. Алекс замахнулся на него сверху, но он отразил удар стальной рукавицей. Но слаженную команду этим не сломить, метким выстрелом из винтовки нападавший был отброшен назад.
- Как думаешь, он тут один?
- Даже не знаю, если честно, то мне так не кажется.
Тем временем монстр поднялся на ноги и стремительно побежал к вагонетке, чтобы спрятаться за ней.
- Вы не заключенные и не преступники,- заголосил он,- откуда у вас оружие!
Он попытался кинуть в нас первый попавшийся под руку череп, а затем повторил свою бесполезную атаку. В этот раз мы лишили его острых когтей вместе с половиной руки. Отрубленная лапа упала на землю и окрасила красным лежащие рядом кости.
- Н…на…нарушители!!- закричал он,- в замке нарушители!
Существо быстро сняло стальную перчатку и, подобрав окровавленную руку, ринулось наутек.
- Знаешь,- заметил Алекс,- если их тут и много, то не будет большой проблемой разобраться с ними.
- Ты прав, вот только одна вещь мне все-таки показалась странной. Он говорил про каких-то заключенных и преступников.
- Значит мы в местной тюрьме. Добро пожаловать в подземные казематы.
- И значит, это задание будет выглядеть как побег.
- Только вот наша главная проблема так и не решена, куда бежать мы так и не знаем.
- Может, стоит поймать этого и допросить?
Между тем демон шустро бежал прочь, лавируя между костяных гор и периодически выкрикивая:
- Смотрительница! Смотрительница! Беда! В хранилище нарушители, покажите им всю свою силу. Смотрительница!
- Теперь мы знаем того, кто знает намного больше,- сказал я,- бегом за ним. Посмотрим, что за смотрительницу он имеет в виду.
- Слушай, майор случаем не говорил об опасностях или о том, что не следует прямо так соваться в обитель зла.
- Он лишь сказал, что нужно найти некий предмет, не более. И вообще смутно говорил, если честно, многого я тут не понимаю. С другой стороны это ведь заключительный этап экзамена.
Мы медленно пошли в сторону, куда убежал обиженный монстр.
- Как думаешь, насколько сильна эта смотрительница?
- Не знаю, но слуги у неё просто ужасные.
- А может воспользоваться тропинками, тут их полно.
- Ты уверен, что тебя выбросит в нужном направлении?
- Не знаю, но их тут довольно много, а раз так, то почему бы ни воспользоваться ими. Просто пойдем вслед за ним, так мы быстрее доберемся до конца этой комнаты.
- Если у нее вообще есть конец.
Мы нашли ближайшую золотую нить и переместились вперед насколько это возможно. Хотя, по правде я не заметил никаких изменений. Все те же идеально белые кости и не видно ни конца, ни края этой бесконечной комнаты.
- А вы не думали, кому могло понадобиться столько костей?
- Нет, а разве это не просто кладбище или крематорий.
- Вряд ли, будь это так, они не стали бы полировать скелеты до такого состояния. Заметьте, они все отлично отполированы. Могильщикам и работникам крематория вроде бы всегда было все равно, какого цвета и качества поставляемые трупы.
- Значит тут задействовано что-то другое.
- Знать бы что…
Закончить мысль мне не дали, на нашем пути появилось еще несколько трудолюбивых работников этого заведения, которые немедленно бросились в атаку.
- Они здесь! Предупредите Карен, они тут,- валилось на нас со всех сторон.
Их было около десяти, но особой трудности они не представляли, порой они и блокировали наши атаки, порой пытались атаковать, но мы довольно быстро отбросили их всех. Как только на земле появилось пара свежих трупов, в рядах монстров наметилось заметное замешательство. Они стали держаться в стороне, кое-кто трусливо спрятался за спинами товарищей или вовсе убежал.
- Так и будем ждать появления вышестоящего командования?
- У нас нет выбора, это лучше чем часами блуждать этому бесконечному замку. Тем более меня не особо радует обстановка наедине с костями и трупами. А тут хоть какая-то жизнь кипит.
- Эта жизнь очень хочет прекратить нашу, им наоборот нравится пребывать в духовном слиянии с миром безмолвия.
Между тем суета заметно увеличилась, а вместе с ней нервное напряжение. Противник упорно не хотел атаковать, и держался в стороне, не спуская с нас глаз.
- Капитан, можно я ему наваляю? Сколько можно смотреть на эти ехидно улыбающиеся рожи.
- Оставь хотя бы одного, а то потом не у кого будет спросить дорогу.
- Приказ понял,- Ден достал винтовку и принялся методично расстреливать ближайшие костяные горы, за которыми успели спрятаться монстры.
Оставшиеся работники хранилища быстро смекнули что к чему и быстро разбежались по сторонам с еще более жуткими криками. Страх окончательно взял вверх.
- Куда теперь?
- Я полагаю, имеет смысл двинутся за ними, не будет же этот склад мертвецов длится бесконечно.
Правда, намного продвинутся нам не дали. На помощь несчастным рабочим пришла самая настоящая армия нечисти, вернее сказать один отряд этой армии, состоящий из живых скелетов.
- Ну вот, хоть стоящие противники,- сказал Алекс, доставая меч из ножен.
- Знаете, это все больше становится похожим на штурм замка злого властелина. Только вот самого хозяина, видимо, нет на месте.
- Да что это такое,- прошлось между нами после нескольких минут нового боя,- эти скелеты тоже лишь изредка подбегают и ведут себя как трусы.
Было у меня предчувствие, что это все лишь для того, чтобы задержать нас и не терять из виду. И видимо оно было правильным. Краем глаза я заметил девушку, со стороны наблюдавшую за нами. Меня не удивляли её костяные доспехи и шлем из черепа, в данной обстановке они смотрелись вполне обыденно. Она возвышалась над нами, стоя на спине какого-то диковинного монстра, вернее его скелета. Причем скелет шевелился и совершал все, что может делать живое существо. В руке она держала простой человеческий череп и некий предмет, с виду напоминающий боевой серп с удлиненной рукояткой. Ручка её была сделана из спинной кости, а у основания крепилось лезвие, выточенное из когтя диковинного зверя. Впрочем, в этом помещении можно было найти кости и не таких монстров. Девушка пристально смотрела на нас, словно изучая или просто любуясь, этого я понять не мог. Слишком уж туманным был её взгляд.
Она не доставляла проблем, в то время как мы спокойно разбирались со скелетами. Однако стоило мне разрубить последнего упыря, как она стремительно пришла в движение. Легко и грациозно девушка спустилась на землю и положила череп рядом с левой ногой.
- А вы пошумели тут изрядно,- недовольно сказала она и сильно притопнула ножкой,- да еще и моих работников перепугали. Кто же вы такие, черт возьми?
Она поднесла палец к губе и задумчиво посмотрела потолок, после чего перевела взгляд на лежащий рядом череп дракона.
- У нее такой взгляд,- заметил Ден,- будто это несчастный скелет виноват в нашем появлении и злостном поведении.
- Впрочем, это не имеет значения,- добавила она и поставила ногу на лежащий череп. В этот момент кости сжались и за мгновение превратились в идеальный белый шар.
- Магия преобразования,- мелькнуло в голове,- ты тоже рыцарь?
- Может и рыцарь,- ответила она,- но я предпочитаю называть свою службу отрядом особого назначения. Поэтому, нет разницы между теми, кто оказывается тут. Если, конечно, они не пришли через парадный вход.
Девушка откатила шар на небольшое расстояние, затем размахнулась своим боевым серпом и слегка ударила его. Кость покатилась по земле и остановилась как раз у наших ног.
- Кстати, вы любите гольф?- кокетливо спросила она,- раз уж вы тут доставьте мне удовольствие, сыграв со мной партию. Среди всех этих костей и полу тупых демонов так скучно проходят дни. И ведь так редко приходят дорогие гости вроде вас.
- Но все-таки странно,- добавила она потом,- что о вашем визите никто не сообщил. Выходит вы на самом деле нарушители, не желаете признаться, чего забыли в столь интересном месте?
- Ну вот, хоть кто-то здравомыслящий,- сказал Алекс в ответ,- капитан давай у нее спросим. Думаю, она знает.
- Мы ищем некий магический артефакт, вам ничего не говорит название браслет Мирии?
Она задумчиво посмотрела череп дракона, потом спросила взглядом монстра рабочего, невзначай появившегося рядом, после чего обратила свой взор на нас.
- Нет,- ответил звонкий голос,- не знаю ничего такого. Да и откуда в таком месте быть артефакту. Но знаете, что я вам скажу, в такое место как эта цитадель просто так не заходят. И просто так не уходят. Вы уж извините, надо было назначить мне свидание вне моего рабочего места, тогда бы обязательно поговорили о магических артефактах и поисках волшебных сокровищ. А заодно и сыграли бы в гольф, я так люблю эту игру. А так придется убить вас. Жаль, с виду хорошие парни. Всегда хотела побыть в роли принцессы и пообщаться с рыцарями.
- У тебя есть прекрасная возможность сделать это сейчас.
- Извини красавчик, но начальство не позволит мне предаваться праздной беседе в таком месте. Вдобавок я не могу терпеть кого-либо еще на своем рабочем месте.
Она положила серп себе на плечо и свысока взглянула на меня.
- Но я не могу удержаться и не сыграть с вами в гольф.
Взмах руки, занесенная над головой рукоятка и вот уже белоснежное костяное лезвие несется в нашу сторону. Её оружие видоизменилось и за какие-то доли секунды удлинилось и увеличилось в объеме. А удар пришелся как раз на то место, где некоторое время назад стояла наша команда.
- Капитан,- крикнул Ден,- она изменяет предметы, такая же магия, которой пользуемся мы.
- Пускай, в качестве материала она использует кость. Против стальных мечей это ничто.
Я достал меч и обрушил его лезвие на костяное основание. Скелет потерял форму и рассыпался на полу кучей безжизненных частей. Карен осталась стоять в стороне с бесполезной костяной ручкой в руке. Однако подобное ничуть не огорчило её. Напротив, на лице девушки проступила радость, она отпрыгнула назад и в несколько прыжков забралась на вершину ближайшей кучи костей. За её спиной показались монстры рабочие, обнажившие свои когти для грядущей битвы.
- Жаль, конечно, придется потом отмывать эти белоснежные скелеты от вашей крови, впрочем, для моей магии это не проблема.
Она взяла несколько черепов и дотронулась до стальной перчатки, одетой на руку рабочего. Та превратилась в некое подобие пистолета, заряженного костяными пулями. В мгновение ока она проделала подобное еще с несколькими рабочими, оказавшимися поблизости. 
- Мы попадаем в окружение,- сказал я,- надо не дать ей завершить начатое.
- Проще перестрелять всех этих с когтями,- сказал Ден,- уже после того, как произвел несколько метких выстрелов из винтовки.
Но ни тут то было, девушка взмахнула костяной ручкой, оставшейся от её «клюшки для гольфа», и кости различных существ, лежавшие поблизости пришли в движение. Они складывались в живые скелеты, которые тут же двинулись в нашем направлении. Кости драконов соединялись с костьми людей и демонов, ноги с руками, а черепа становились так, что получался скелет сказочного многоголового змея.
- Дракон призрак, любимое детище некромантов?- предположил Алекс.
- Скорее просто бесформенная куча. Но она очень хочет надавать нам сейчас.
Рядом воткнулся в землю заостренный наконечник из белоснежной кости. Рабочие, переквалифицировавшиеся в стрелков, незамедлительно открыли огонь по нарушителям спокойствия. Карен же, как и подобает смотрительнице, быстро запрыгнула на плечо своего костяного детища, в полной мере стала наслаждаться происходящим.
Стрелки не создавали особых трудностей, снайпера из них были никудышные, что давало нам относительную свободу действий. И мы могли полностью сосредоточится на битве с гигантским скелетом.
 - Что же за магию она использует, вернуть мертвого к жизни практически невозможно, а если он сгнил до состояния голых костей, нереально. Значит это всего лишь безжизненные големы.
Было ясно, что она каким-то образом управляет всеми костями, находящимися тут. Я только не мог понять как, с таким видом магии я сталкивался впервые.
- Бьем его в ноги, куча костей, остается кучей костей, какой бы магией её ни связывали. Ден займись стрелками, не хватало того, чтобы кому-нибудь прострелили ногу осколком.
Однако это оказалось не так просто, громоздкий скелет ловко уклонялся от ударов и даже атаковал в ответ. Девушка ехидно посмеивалась каждый раз, когда моя атака заканчивалась неудачей. Мы пробовали атаковать вдвоем втроем, и каждый раз результат был тем же. Стоило нам окружить его, Карен махнула рукой, и из ближайшей кучи костей последовало подкрепление. К скелету приросли новые руки, которые ритмично отразили все наши атаки. Одна из них подхватила меня и подтянула к себе. Несмотря на всю близость противника, я не мог попасть по нему. Меч в такой ситуации был бесполезен, оставались пистолеты и гранаты, висевшие на поясе. Я достал несколько и приготовился к броску. Однако все оказалось не так просто, Карен прекрасно видела меня и понимала мои намерения. Скелет резко встряхнул меня так, что граната выпала из руки, так и оставшись не активированной. В тот же момент внизу прогремел взрыв, и скелет распался на части. Алекс видел мою неудачную попытку взорвать неприятеля, и в последний момент выстрелил по падающим гранатам.
- Второго такого случая не будет,- подумал я, и, как только объятия скелета спали, тут же выхватил меч и с размаху ударил в темные очертания девушки,- твои воины восстанавливаются мгновенно, а вот проломленный череп уже не вернешь.
Раздался звонкий звук, так бывает, когда сталь клинка находит на камень. И сквозь рассевшуюся пыль я разглядел ехидно улыбающееся лицо Карен.
- Надеялся проломить шлем из кости каменного демона простым мечом?
Не дожидаясь моего ответа, девушка резко выступила вперед и ударила меня своим жезлом. Я успел отмахнуться мечом, но так и не попал по ней. Впрочем, её костяная палка не представляла особой опасности, следовательно, попадание по ней всего лишь вопрос времени. Я старался не отступать и попросту не дать ей отойти на приличное расстояние. Таким образом, она не успевала читать заклинания для восстановления своих костяных солдат.
- Все сюда,- вдруг крикнула она рабочим,- тащите трупы.
Увернувшись от очередного удара, она собрала из костей огромную лапу, чем заставила меня попотеть. Но к тому моменту моя команда успела разделаться со всеми стрелками и подоспела на помощь. Мы постепенно брали девушку в окружение.
- Вы слишком медлите,- накричала она на подоспевшего рабочего,- из-за таких как ты я могу умереть!
- Я принес вам труп, смотрительница,- демон ритмично подтащил к Карен своего совсем недавно убитого товарища.
- Зомби,- мелькнуло у меня в голове,- подобные вещи не спасут её. Однако девушка вовсе не собиралась оживлять своего слугу. Напротив она еще больше изуродовала его труп. Магия осветила мертвое тело, а девушка извлекла кости, оставив на земле кучу крови и плоти. Еще пара секунд, и к рукоятке, оставшейся от серпа, добавилось изящное костяное лезвие.
- Пустая трата сил,- прошептал я и сделал резкий выпад в её сторону.
Но вопреки моим ожиданиям меч моей соперницы не треснул и не рассыпался. Она отразила мой удар и перешла в контратаку.
- Ты недооцениваешь моих питомцев,- заулыбалась она,- мы держим их тут не только потому, что их легко приручить и почти не надо кормить.
- Каменные демоны,- вдруг осенило меня,- все её доспехи сделаны из костей её собственных подчиненных. Если остальные скелеты рушатся и крошатся в пыль ударами меча, то на этих не остается и царапины.
Битва между некромантом и рыцарями плавно перешла в битву между фехтовальщиками. И надо было отдать должное Карен, меч в руке она умела держать.
- Вот еще трупы, госпожа,- послушные рабочие сбегались со всех сторон, складывая недалеко от места нашей битвы останки своих покойных сородичей.
- Какие же вы медленные,- прикрикнула она на них,- хотя это только растягивает время веселья.
Карен отпрыгнула назад, а её место заняли верные демоны. Она, кажется, ничуть не жалела, если я зарублю парочку, наоборот стремилась, чтобы я поставил ей побольше материала для доспехов. Я попытался пробиться к ней, чтобы не позволить девушке разрушить еще один труп, по демоны плотным рядом оттесняли меня.
- Все назад, хватит устраивать тут цирк,- вдруг крикнула она,- пора дать дорогу настоящим воинам.
Рабочие не стали медлить и быстро разбежались, уступив место трем костяным големам, которые неспешно шли ко мне.


***

Полутемная комната, слегка освещенная мутноватым светом, сложно было сказать, в какой части замка она находилась, окон тут не было, лишь прозрачный витраж в самом верху, куда уходил бесконечный потолок. Но для мрачного замка эта комната была довольно странной, вдоль одной из стен были вывешены металлические бирки и таблички с именами каких-то людей, а может быть и не людей вовсе. Местами они сопровождались портретом или листовкой с наградой. Хозяева замка были совершенно безразличны к красивым произведениям искусства, листовки и бирки вешали прямо на великолепные картины и искусно сотканные ковры.
Не тронутым был лишь каменный трон и резной стол, до отказа забитый безделушками. Но среди всего хлама выделялся некий прибор, по виду и назначению напоминающий телефон. Основную часть времени он молчал, как молчат обычные телефоны, но если звонил, то звука все равно не было. Ведь люди не слышат звонки магии. Их слышали лишь две безмолвные тени, сидевшие в комнате на полу.
Никто не знал, почему они сидят на полу, величественные каменный трон пустовал в одиночестве, когда как на мраморных плитах часто проходила игра в шахматы, карты и прочие настольные игры. И еще в этой комнате никогда не было слуг, уборка и обслуживание занимали все коридоры и переходы замка, кроме этого помещения. Просто-напросто жители комнаты на дух не переносили другую жизнь.
Звон колокольчика разрезал тишину в комнате, а вслед за ним послышался глухой звук падения нескольких предметов в пустую коробку. Одна из теней лениво оторвалась от чтения книги с серой невзрачной обложкой и посмотрела в сторону черной шкатулки.
- Новый заказ брат. Чья-то жизнь пришла в цитадель.
- Мне лень, я еще не закончил думать над красотой небесного камня, застрявшего в небе нашего мира.
Тень невольно пошатнулась, после чего послышались тихие шаги, как будто нечто очень легкое, парило в воздухе, едва касаясь земли. Скрип открываемой коробки нарушил тишину, после чего костлявая рука извлекла оттуда несколько блестящих предметов.
- В этот раз четверо. Небесный камень никуда не пропадет, брат.
- Жизнь чужаков тоже может стать краше.
- Краше она станет только в нашем костехранилище.
- Процесс попадания туда, и есть красота мимолетной жизни.
- Между прочим,- ухмыльнувшись, заметила тень,- сестра сейчас ведет бой с чужаками. Именно в костехранилище.
- Теми самыми?
- Описание, присланное в серебряных сферах, соответствует их жизненным показателям.
- Как удивительно порой совпадение мыслей и реальности. Громила, приведи их сюда, я не хочу оставлять комнату, ради каких-то мелких воришек.
Стоящие в углу стальные доспехи зашевелились, вернее сказать зашевелилось что-то живое внутри. Лениво поднялась проржавевшая рука, и с трудом оперлась на меч, стоящий рядом. Удивительным образом рыцарь поднялся на ноги.
- Мне привести их сюда, хозяин?
- Да, громила, заманивай этих нарушителей в резиденцию, а я пока подготовлюсь к теплому приему.
- Хочешь сказать, что я буду должен сидеть тут и слушать твое нытье,- заговорила вторая тень,- их там четверо, поделим пополам. Громила, я иду с тобой. Возьму себе там двоих, остальных отправлю к тебе.
- Твое право, брат, смотри, как бы сестра не убила уже кого-нибудь из них.
- Раз они до сих пор живы, значит их кости чего-то стоят. За такие души дадут хорошую награду.
Слегка приоткрылись тяжелые каменные ворота, такие надо было ставить в главный зал и величественно открывать перед каким-нибудь грандиозным балом. Но хозяева цитадели, видимо, решили все по-своему. Тоненький луч света упал на пол и пробежался по темно-фиолетовому плащу тени, из-под полы которого хитро блеснуло смертоносное лезвие. Куча доспехов подошла к двери и помогла приоткрыть тени её, чтобы можно было самому выйти из комнаты.
- Вы тут двери не очень то распахивайте, не хочу чуять запах чужаков раньше времени.
- Брат, закрыв дверь, громила не сможет привести тебе их. Ты должен прекрасно понимать это.
- Понимаю, это всего лишь маленькое замечание, способное облегчить мою жизнь.
Двое вышли из комнаты, оставив дверь открытой. Тень оставшаяся внутри просто отошла в дальний темный угол и присела там в ожидании.


***

Големы оказались невероятно прочными, но чересчур неповоротливыми. К тому же Карен было довольно трудно управлять несколькими. А без её поддержки выносливые костяные солдаты превращались в живые статуи. Битва постепенно превращалось в затяжное и нудное сражение. Единственное но, Карен никак не давала нам подойти к себе, а до этого момента преимущество было у нее.
- Капитан,- отрапортовал подоспевший Ден,- мы посмотрели все нити вокруг, не думаю, что они особо помогут нам. Разве что в одном месте, где есть петля.
- Возможность относительно свободно перемещаться по кругу,- подумал я,- а этим можно воспользоваться. Отлично, начинаем водить её. Главное, чтобы големы как можно дальше отошли, тогда связь между ней и ими будет слабее.
Обсудив еще пару деталей, мы разбежались. Я пошел вперед, на битву с тремя големами. И это меня не очень то радовало, такие бои проходили по одной схеме, атака, уклонение, и вновь атака. Причем все атаки совершенно бесполезные. Пробить кость демонов я не смог, а они не давали мне дойти то Карен. Впрочем, сейчас это не требовалось. Удостоив их своим присутствием, я быстро отбежал на безопасное расстояние, после чего скрылся в тумане золотой нити.
Параллельно шла вторая тропинка, из которой появился Ден, с уже готовым к бою оружием. Мы немного сместили точки нашего появления, таким образом, чтобы Карен не смогла видеть нас. Големы бегали от одной точки к другой, но с такой неповоротливостью и скоростью это было бесполезно. Воительница довольно быстро разгадала наш план и отвела своих солдат обратно. Они подошли к ней, таким образом, независимо от нашего появления, мы оказывались перед ней. Но одну вещь она не учла.
- Настал момент.
При выходе из тропинки изначально сохраняется скорость перемещения в подпространстве, но она очень быстро падает. Но существовали некоторые способы замедлить падение. Кольцевые переплетения тропинок входят в это число. Ден вышел слева и начал обстрел големов, стоило им двинутся в его сторону, как с параллельного потока вышел Алекс и расстрелял их.
- Хотите снова попытаться взять меня в окружение,- закричала Карен,- не выйдет! Задержите их хоть чуть-чуть.
Однако ей никто не ответил, никто не принес свежих трупов, и не бросился в защиту. Просто было некому, вокруг лежали лишь безмолвные кости.
- Думаешь, мы сидели, сложа руки, пока командир бился с тобой? Все, что у тебя осталось, это эти бесполезные болваны.
Тем временем я сделал последний шаг по витку тропинки и вышел из подпространства.
- Ну, магия, не подведи,- прошептал я, коснувшись светящейся шестеренки на ноге.
Заклинание капитанского уровня, похожее на то, которое использовал охотник в пустыне. Только я не терял способность видеть. Зато терял много энергии, а малейшая потеря концентрации приводила к немедленному распаду магии. Прохождение петли давало дополнительное ускорение, при выходе, таким образом, я появился прямо напротив Карен, и тут же ринулся в её сторону. Она заметила меня, и попыталась поставить на моем пути големов, но при такой скорости ломаются даже кости демонов. Вернее сказать рассыпаются в местах крепления, магия марионетки не достаточно хороша, чтобы сдержать такой удар.
Девушка успела увернуться от прямого удара мечом, но я быстро развернулся и толкнул её ногой. Это было первое попадание, по такому серьезному противнику. Впрочем, мое ликование продолжалось недолго, она тут же отошла к своим марионеткам и превратила их в бесформенную массу. Кости срастались не ней, и через некоторое время она была полностью внутри прочнейших костяных доспехов.
- Тебе не напоминает это игру в трансформеры?- спросил меня Ден, недавно вышедший из портала.
- Еще как напоминает,- ответил я,- только в игре и ними сражались похожие на них роботы. А сейчас это предстоит сделать нам.
- Меняем тактику,- кричали вдалеке остальные члены команды,- теперь её не обойдешь и не разобьешь.
- Всем переделать гранаты,- крикнул я в ответ.
Теперь битва стала похожа на отлов большого зверя, только эта хищница была настолько опасна, да и владела магией лучше нас. У меня еще работало заклинание скорости, и пока оно не закончилось, я мог двигаться относительно безопасно. Ни прошло и секунды, как моя команда разбежалась по сторонам, а через мгновение в Карен посыпались дымовые шашки. Плотность тумана вокруг тут же возросла, и тень гигантского скелета скрылась, я тут же перешел в наступление. Однако девушка была не так проста, и не так просто дала поймать себя. Её костяной доспех выскочил из дымовой завесы и атаковал меня.
Костяное лезвие прошло над головой, я едва успел пригнуться и уклониться от удара. Она замахнулась для повторной атаки, но её внезапно окутал туман, Ден появился из тропинки и метко кинул заряд в смотрительницу цитадели. Я тут же последовал к ней, в тумане есть шанс, что она не успеет разглядеть меня. В руке уже было приготовлено заклинание, способное пробить броню монстра. Карен двигалась быстро, она понимала, что при такой видимости мы можем скрыться, и старалась не позволить нам погрузить себя в туман. Однако внезапно нога гигантского скелета подкосилась, и девушка почувствовала острую боль. Костяные иглы атаковали её изнутри, Карен едва не упала, и едва успела выскочить из облака и отойти на безопасное расстояние.
- Не забывай, что мы тоже владеем магией, способной изменять предметы. Хоть эти доспехи не разбить мечом, но можно обратить их против тебя. А это значит, что у нас еще есть шанс на победу.
Девушка взобралась на кучу костей и освободила ногу, по которой медленно стекала кровь.
- Выходит мне всего лишь не надо подпускать вас к себе,- оскалилась она.
Тем временем Алекс вышел из портала недалеко от места основной битвы и приготовился к прыжку с гранатой в руке, как его остановил еле слышимый голос.
- Здравствуй незнакомец. Хранители цитадели пришли поприветствовать тебя.
Не успел он повернуть голову, как резкий мощный удар сбил его с ног. Огромная стальная рука, величиной с его самого с грохотом опустилась на пол, раскидывая во все стороны обломки костей и камня.
Звуки этого грохота разнеслись по всей комнате, я увидел поднимающийся столб пыли и насторожился. В том месте был виток золотой нити, и там мы перемещались по параллельным линиям, чтобы потом внезапно появиться.
- Неужели там появился еще кто-то?- мелькнуло в голове.
- Командор,- сказал внезапно появившийся Ден,- у нас проблемы, там появилось нечто.
- Спокойно, для начала выясним что там.
- Алекс ранен. Он говорит, этот не такой как девушка, намного сильнее.
- Выходит, мои братья все-таки решили выбраться из своей берлоги,- сказала девушка,- очень не кстати, я еще не успела наиграться с вами. Ну да ладно, послушная младшая сестренка спешит к себе в апартаменты. Битва со мной была последней радостью в вашей жизни.
- Стой,- прокричал я и выстрелил в нее, но мне под ноги упали лишь обломки костяных доспехов.
- В какой-то степени так даже лучше,- сказал Ден,- не придется воевать на два фронта.
- Сейчас надо быстрее увести оттуда Алекса, не знаю, насколько серьезны его раны, но если судить по взрыву и поднявшемуся облаку пыли противник там силен.
Мы перенеслись поближе к новому месту битвы, и тут же столкнулись с новым «трансформером». Только в этот раз доспехи были не костяные, а стальные. И существо внутри было явно побольше хрупкой девушки.
- Смотри Громила,- сказало еще одно существо, сидящее на плече этого здорового рыцаря,- все жертвы собрались в одном месте.
Рыцарь что-то пробурчал в ответ, но хотя это больше было похоже на возмущение и требование, чтобы его побыстрее оставили в покое.
- Ты только посмотри,- продолжила тень,- уже ранил одного из них, какая досада. Смотреть, как убивают раненых сплошное разочарование. Это не доставит удовольствие моему брату. Впрочем…
Взрыв прогремел невдалеке от тени, доспехи успели поднять руку, но чтобы защитить его, такого движения было недостаточно.
- Как думаешь,- спросил меня Ден,- это очередной мастер, со своим стальным големом?
- Если честно, даже не знаю. Так или иначе, голем такой же неповоротливый, как и куча костей той девы.
Тень, которую снесло взрывом неожиданно показалась из-за спины рыцаря и быстро взобралась ему на плечо. Ничто не говорило о том, что буквально секунды назад в нее попала разрывная граната.
- А вы ребята, прекрасно вооружены, неудивительно, что сестра на вас так разозлилась. Устроили погром в её любимом хранилище, я бы убил вас тут, но брат не захотел идти сюда. А добровольно вы вряд ли куда пойдете.
- Граната ведь прогремела прямо над его головой,- недоуменно сказал Ден.
- Действуем по той же схеме,- крикнул я и немедля выскочил вперед, с мечом, приготовленным для удара. При управлении големом, его владелец сам становится очень уязвим, этим я и собирался воспользоваться.
Сзади и спереди стального гиганта разорвались гранаты, команда уже начала действовать, а мне оставалось буквально мгновения до столкновения с тенью, когда как на пути меча резко возникла преграда. Существо, сидевшее на плече голема, сжимало мой меч в руке. Его темные одежды почти полностью скрывали лицо и тело, я даже не мог сказать человек ли это. Ибо рука, остановившая мой меч, была явно неземного происхождения. Я никогда раньше не видел такого оружия, лезвия торчали из кожи и совмещались с когтями, однако цвет был вполне человеческий. Я собрался замахнуться для повторного удара, как вдруг рука стальных доспехов пришла в движение и едва ни прихлопнула меня, как надоедливого комара.
- Это не голем,- твердо решил я,- внутри явно кто-то сидит.
Тем временем из-под обломков вылез раненый Алекс, удар рыцаря не сильно задел его, но чтобы выбраться наружу, ему потребовалось приложить немалые усилия.
- Капитан,- обратился он ко мне,- простите, я не смогу теперь сражаться в полную силу.
Остальная команда зашла на второй круг атаки, дымовые бомбы полетели в рыцаря, но он лишь уныло отмахивался от них, почти не обращая внимания.
- Так это никогда не кончится,- заговорила тень,- Громила хватай того и неси его брату. Остальными я займусь.
Рыцарь резко дернулся к Алексу и схватил его своей огромной рукой, мой напарник попытался сопротивляться, но его сил едва хватало на то, чтобы оставаться в сознании. Тем временем ходячие доспехи шустро развернулись и бросились наутек.
- Так не пойдет,- сквозь зубы проговорил я, снимая винтовку с плеча.
Но что сделают мои, пусть и меткие выстрелы единому куску стали. Но ждать пока остальная команда выйдет из тропинок, означало промедление, которое могло стоить нам жизни товарища.
- Думаю, они сообразят, в какую сторону нам надо бежать,- решил я и побежал вслед за рыцарем.
Меня слегка настораживало внезапное исчезновение тени, она не пыталась остановить меня, но и не убегала вместе со своим компаньоном. Еще меня беспокоило направление, в котором двигался доспех. Мы каким-то странным образом удалялись от костяных залежей и приближались к концу этой огромной залы. Если продолжить бежать дальше, то я могу вообще потерять команду. Но забота о раненом была сейчас на первом месте, остальные так или иначе смогут позаботиться о себе и противостоять трудностям.
Ден вышел из портала и увидел удаляющиеся доспехи, держащие в руках его раненого товарища. Позже он заметил командира, упорно старающегося догнать стального гиганта.
- Видимо битва только начинается, раз уж враг решил сменить тактику.
Он дождался напарника, и они вместе пошли догонять командира, как внезапно полупрозрачная волна неизвестной субстанции прошла откуда-то сверху и ударила в пол. Они успели лишь отскочить назад, как перед ними остался большой разрез в полу и дымящееся месиво обгоревших костей. Тень, сидевшая раньше на плече великана, преградила им путь.
- Прошу прощения господа,- представился он,- но я не могу сопроводить вас к вашим друзьям. Наш бал будет проходить тут, среди тихого и очень мертвого безмолвия.
Он ослабил веревки, державшие рукава его черного балахона и закатал один из них по самый локоть, обнажив лезвия, торчащие из руки во все стороны.
- А ты вообще человек,- недоуменно спросил Ден.
- Сущность моего бытия уже не знает точного определения. Поэтому я предпочитаю, когда меня считают просто хранителем этой обители. Впрочем, к чему пустые разговоры, давайте танцевать. 
Металлические пластины на руке тени пришли в движение, они перемещались, сливались друг с другом, пропадали под кожей и появлялись вновь, чтобы и итоге сформироваться в единое целое.
- Что-то не нравится мне музыка, под которую он собрался танцевать.
- Знаешь, я и в школе-то на дискотеки не ходил.
Между тем существо уже слило воедино все пластины и резко рванулось вперед. Ребятам ничего не оставалось сделать, кроме как обнажить мечи и приготовится к отражению атаки.
Мысленно я благодарил богов в том, что на моем пути не было ни единой развилки. Это означало, что команда легко найдет меня, как только догонит. Хотя конец пути все же волновал меня, гигант упорно бежал вперед, без малейшего намека на остановку. Коридор медленно тянулся вперед, и вскоре на нашем пути возникла довольно большая комната, слегка прикрытая массивными дверьми. Гигант остановился возле порога, со скрипом открыл дверь и быстро протиснулся внутрь.
- Мой хозяин ждет тебя, дорогой гость.
- Ловушка,- однозначно отозвалось у меня в голове, но другого выбора не было.
Комната была очень темная, свет приходил туда лишь через приоткрытую дверь. Я с трудом мог разглядеть беспорядок, творившийся там, и массивный предмет в центре.
- Всего один?- раздался голос из темноты.
- Тут еще один хозяин,- боязливо ответили доспехи и аккуратно опустили раненого Алекса на землю.
- Мне не нужен полуживой, не способный даже самостоятельно стоять на ногах.
Тут его глаза остановились на мне, все это время я тщательно изучал обстановку, и думал, как вытащить Алекса из этой заварушки. Но никакого другого способа, кроме как победить этих двоих в голову не приходило.
- Ладно,- продолжала тень,- одна сильная душа способна заменить тысячи слабых. Надеюсь, ты будешь держаться достойно.
В углу что-то зашевелилось, и мне навстречу вышло существо, точная копия того, кто был с железным рыцарем в костехранилище.
- Однако брат хорошо поступил,- все еще вела свой монолог тень,- знал, что я люблю разбираться с самыми сильными. И отправил мне капитана. Я ведь не ошибаюсь малыш? Громила!
Доспехи тут же выскочили на меня и замахнулись для удара. Я отбежал в сторону, чтобы уклонится, и приготовился к повторной атаке, как Громила выбежал из комнаты и скрылся.
- Странная тактика ведения боя,- подумал я, и искоса посмотрел на тень, все еще беседующую с собой.
Как вдруг двери зашевелились и захлопнулись, оставив меня наедине с непонятно чем. Хуже всего, что света тут почти не было, и приходилось быть предельно осторожным, дабы не споткнуться о лежащие тут и там предметы.
- Я все сделал хозяин,- вдруг раздался голос доспехов.
Они уже стояли в углу комнаты, как им удалось пройти сквозь стены и остаться незамеченными оставалось загадкой, что еще более настораживало меня.
- Замечательно, теперь можешь отдыхать, остальное хозяин сделает сам.
Тень пригнулась и резко выскочила вперед, занося руку для удара. Заранее приготовленный пистолет метко выстрелил прямо в цель, задерживаться в этой комнате я не желал, поэтому сразу применил бронебойные заряды. Вот только это не произвело никакого эффекта, пули как будто исчезли в темноте, а мой противник резко оказался справа и нанес удар. Я подставил меч, как из ниоткуда вышло еще два лезвия и свалили меня с ног. Перекувыркнувшись, я сделал еще несколько выстрелов наугад, но тень быстро оказалась рядом и схватила рукой мой пистолет.
- Физическая подготовка хороша,- заулыбался он,- но душа недостаточно хороша. Такие, как правило, и попадают к нам. Преступники, о которых командование не хочет марать руки. Хотя мы никогда не знаем, в чем ваша провинность.
В руке сосредоточилась магическая энергия, и через мгновение мое стрелковое оружие рассыпалось на множество мелких деталей. Существо превосходно владело магией изменения предметов. Я немедля нанес удар клинком, но тень остановило его, едва подняв руку. Металлические пластаны и лезвия, покрывавшие все тело моего противника, оказались не под силу стали меча.
- Такая броня, это не главное,- прошипел я сквозь зубы,- голова у него точно не железная.
Я перекувыркнулся и, воспользовавшись открытой головой противника, ударил его ногой. Вслед за этим, я замахнулся мечом, сосредоточив в клинке немного обжигающей магии. Как вдруг лезвие в руке остановило меч и отразило всю магию, но на этом бой не кончился. Тень выставила вперед вторую руку, и выпустила оттуда несколько лезвий. Металлические частицы, видимо, находились в каждом сантиметре его тела. Мои попытки атаковать, все быстрее и быстрее сводились на нет. Когда мой меч в очередной раз остановили, демон стремительно сжал клинок и произнес заклинание. Не успел я и моргнуть, как мое оружие сломилось пополам и с грохотом упало на землю.
- В твоих движениях нет красоты, а мне надо разнообразить этот бой. Но выдержишь ли ты это.
Полупрозрачный сферический предмет соскользнул с его пальцев и ударился в меня. Невероятная сила тут же отбросила мое тело и ударила о стену, обломок меча в руке уже не мог сойти за оружие, из последних сил я изменил его форму, превратив в нож.
- Ты ведь капитан да?- говорила тень,- в сферах так и было написано. Все-таки брат молодец, оставил мне самого сильного. Поэтому ты до сих пор жив.
- Моя команда жива, они справятся!
- Дыхание их души уже не слышится в стенах замка.
- Алекс, он еще жив, твой слуга не мог убить его!
- Его убью я.
Тень взмахнула когтистой рукой, и стальные ветки тут же пронзили тело моего товарища, он не успел издать ни звука, лишь всхлипывание и хруст ломающихся костей. Я лишь с ужасом смотрел, как сквозь него прорастают ветви смертоносных лезвий.
- Вот так, без звука и движения, без видимых причин и погибают в нашей цитадели. Я ведь так никогда и не узнаю, зачем вас направили к нам.
Слова тени едва слышно доносились до моего уха, я никак не мог оправиться от полученного шока. Если демон не врал, то сейчас я остался один, и команды у меня больше нет. А кому нужен капитан без команды, да и не достоин я быть капитаном, если я не в силах защитить раненого друга, рисковавшего жизнью ради меня.
Из последних сил я вложил магию в обломок меча, и преобразил его в револьвер. Выстрел прогремел, но пуля ушла в пустоту, темная комната была только на пользу демону, он свободно прятался в дальних углах, а затем атаковал из ниоткуда. Я отразил один удар, подставив рукоятку пистолета навстречу лезвию, но тут же промелькнуло еще одно. Острая боль растеклась по телу, меня стремительно оттолкнуло магией и отбросило в центр комнаты.
Я споткнулся о какой-то предмет на полу и упал, попытка подняться хотя бы на колени не привела ни к чему хорошему. Рана была слишком глубока, вернее сказать смертельная. Перед глазами лежало несколько обрывков бумаги, очень напоминающих карточки, которые мы заполняли, при поступлении в рыцарство. Одна из них упала мне руку, и я разглядел очертания своей фотографии и свою подпись.
- Это моя карточка, которую я сдавал майору при поступлении! Как она могла оказаться у этих демонов?
Когтистая рука нависла над моей головой, игольчатые пальцы осторожно подняли мою карточку, а вслед за этим я услышал лишь звук рвущейся бумаги.
- Ух ты, тут нарисован ты, а я то думал, зачем нам прислали эти бумаги. Рыцарство стало совсем другим,- заговорил демон,- раньше сюда приходили отбросы общества и бандиты. А сегодня прислали вас, надо сказать такие противники редко встречаются, цитадель привыкла видеть обречение и безоружность.
Капелька огня упала с лезвия и объяла пламенем последние воспоминания о моей команде. Глядя на догорающие силуэты моих товарищей, я в последний раз подумал о смысле фразы, с которой все начиналось, и которая привела меня в этот мир. Додумать я не смог, что-то острое прошло сквозь меня, я окончательно потерял сознание, вернее сказать навсегда. Пропали ощущения в руках, ногах, и полутемная комната стала еще темнее.
Когда-то давно я уже сталкивался с подобным, в свой первый поход с рыцарями, когда меня почти убил капитан противника. Тогда я остался в живых лишь благодаря чуду, вернее сказать меня вытащили с того света. Как это произошло, я до сих пор не знаю, среди рыцарей почти никто не слышал о магах, способных пересекать нить этого света. Ходили лишь слухи и легенды, но в них почти никто не верил. По крайней мере мне всячески старались доказать мне, что это лишь легенда. Но даже если это не так, сейчас некому было приходить и спасать меня. Если брат этого демона такой же, как и он сам, моя команда уже давно наверно погибла.
- Все-таки не достоин я быть капитаном, мечтал о рыцарях, и героях побеждающих драконов и спасающих принцесс. И что в итоге, обычному парню с улицы не стать великим воителем. А дорожки и тропинки это всего лишь обычная сказка, для таких как я.
Сказка, которой не суждено сбыться. С углов комнаты уже подступала тьма, все так же, как и раньше. Как только чернота подступит ко мне, моя душа погибнет. А вместе с ней погибнет и моя мечта.
- Он погиб господин,- сказали доспехи, слегка приоткрыв дверь и заглянув внутрь,- этот был не очень то и силен.
- Молчи громила, я наслаждаюсь моментом, жаль конечно, не удалось поиграть с его остальной командой, но его жизнь была прекрасна. Лучше сходи, узнай как там дела у брата, небось, уже сидит и пирует на костях, он это любит.
Рыцарь повел плечами и, с трудом поднявшись на ноги, сделал шаг в сторону двери. Вдруг нечто тяжелое со всего размаху ударило прямо в ворота. Удар был настолько сильным, что сверху посыпалась пыль и камни, а стальные ставни и замок затрещали. Как будто огромный стенобитный таран налетел на центральные ворота замка. Онемев от неожиданности, Громила быстро отворил дверь и осторожно посмотрел в щель. Не успел он отпрыгнуть назад, как нечто огромное, сравнимое с самим рыцарем, возможно даже больше его, оттолкнуло его. Доспехи не выдержали, они как хрупкие хрустальные статуи разлетелись на множество осколков. Громила пролетел до середины комнаты, и остался лежать там, в бесформенной кучи стали, которая раньше была его доспехами.
Тень, стоящая недалеко, тут же поспешила скрыться в темноте, внезапный удар сильно насторожил её. Однако сквозь открытые ворота никто не спешил входить, как будто знал, что ждет его дальше.
- Еще одна жизнь,- лезвие демона вышло из руки и приняло форму кастета,- эта жизнь бьется очень необычно…
- Эй, Юми, мы, кажется, кого-то задели, как думаешь, он жив?- раздалось по ту сторону двери, после чего милый девичий голос довольно хихикнул и резко умолк.
В приоткрытую влетела еще одна тень, девушка в свободном полупрозрачном белом костюме с двойными пистолетами в руках. Её силуэт окружала туманная аура, а ноги, и одетые на них роликовые коньки, светились особенно сильно. В демона тут же полетели десятки пуль, и не спасало даже темное обличие комнаты. Девушка как будто не видела ничего более, кроме цели для своих пистолетов. Тень попыталась противостоять атакам, и метнула в нее магический заряд, но красавица изящно отскочила в сторону, не прекращая при этом стрельбу.
- Такого вмешательства в наши покои уже давно не было,- демон резко выскочил вперед, обнажая лезвие.
Однако такой поворот ничуть не испугал девушку, она быстро достала из-за спины катану и отразила удар. Демон пытался навязать ей затяжной ближний бой, но она быстро прыгала по стенам, отталкивалась от углов и практически не давала тени приблизится. Покажи она такое мастерство на чемпионате по катанию на роликах, непременно бы заняла первое место. Тем временем ворота комнаты сотряс еще один мощный удар, после которого на земле остались лежать две симметричные ставни, сорванные с петель.
- Дорогая оставь и мне работу.
На пороге стоял мужчина, на фоне которого красовался новенький джип. Правда, откуда взяться машине в таком месте, так и оставалось загадкой, но было вполне очевидно, что он проехал на нем по всей черной цитадели, несмотря на ковры и идеально отполированные мраморные полы.
- Юми, заканчивай с ним, это становится затяжным и навязчивым. 
- Хорошо Рай, но ведь в последнее время мы так редко стали выбираться в подобные места.
- Как-нибудь устроим прогулку по всей цитадели, а то действительно, давно у нас не было свиданий в романтических местах, а здесь такое красивое небо.
Девушка еще немного поиграла с демоном и быстренько отскочила в сторону, предоставив полную свободу действий своему спутнику. Подобное немного рассердило тень, которая теперь решила отыграться на спутнике девушки. Лезвия в руках уже были готовы поразить жертву, как вдруг мужчина схватил джип за трубу, припаянную сверху, поднял его как пушинку и со всего размаху ударил тень этой грудой металла. Демон меньше всего ожидал подобного, превозмогая себя, он поднялся на ноги и стремительно ринулся в повторную атаку. Но мужчина, противостоящий ему, был не просто бугай, полагающийся на грубую силу, он стремительно преобразовал машину в гигантский стальной кулак и, подпрыгнув к потолку комнаты, ударил демона сверху.
- Если он попытается встать, убей его, Юми.
- Что-то ты грубо с ним…
- Он поцарапал мою красавицу,- в данном случае он имел в виду шикарную покраску машины, слегка поблекшую после удара.
Они оглядели комнату и остановились на наших трупах.
- Ух, ты, сдается мне, мы прервали чью-то пирушку.
- А он помер совсем недавно,- склонилась над моими остатками девушка.
Мужчина на миг задумался, и подошел ближе. Его хитрый взгляд напоминал работника морга, любимым занятием которого было разделывать трупы. И сейчас перед ним лежал новый экспонат, и очень не хорошо было бы осознавать, что даже после смерти мое тело превратят в невесть что случайные охотники за развлечениями. Впрочем, мертвым все равно, что с телом будет дальше…
Тонкое словно игла, но в то же время длиной в бесконечность. Копье пронзило мое тело, вернее то, что от него осталось. Никогда не думал, что такую боль можно почувствовать после смерти.
- А может быть… я не умер, ведь когда-то уже было такое.
- Привет,- сказал мне голос этого случайного охотника,- как-то ты на удивление быстро очнулся, случаем не помирал до этого.
- Если ты имеешь в виду переход в мир теней и возвращение обратно, то да.
Я ничего не видел, практически ничего, лишь смутные силуэты, склонившиеся надо мной. Парень и девушка, они изредка переговаривались, но в основном мужчина беседовал со мной.
- Ладно, это даже облегчит мне работу, не скажешь случаем, что тут произошло, и не видел тут чего ценного?
- Ценного?
- Рай, тебе не кажется, что спрашивать у трупа было глупым занятием.
- Как видишь, он уже не труп, чего не скажешь об остальных в этой комнате.
Мне нужно было собраться с мыслями, не каждому дано быть возвращенным с того света, но повезло уже второй раз. Только вот, имело ли смысл это возвращение. Между тем туман в голове стал постепенно растворятся, и я смог разглядеть своих спасителей.
Мужчина выглядел как заправский путешественник, весь обвешанный снастями и туристическим снаряжением. Впрочем, было в нем и что-то от поклонника киберкультуры, торчащие провода, мигающие кнопки, то тут то там расположенные по его одежде. Девушка была одета гораздо проще, меня сразу привлек контраст между её черными волосами и белоснежными одеждами. Их появление внесло еще большую неразбериху в мою голову.
- Мне кажется,- заинтересованно посмотрела на меня девушка,- он не совсем тебя понимает.
- Раньше был рыцарем?- вдруг спросил меня мужчина.
- Я и сейчас рыцарь.
- Оу,- хитро посмотрел на меня охотник,- служба охраны, значит, не окажешь мне небольшую услугу в награду за твое оживление.
- Подожди, а как же третий этап экзамена на капитана?- недоуменно спросил я.
- Никакой это не третий этап, ни один из капитанов не выживет тут, или кто-то из нас бредит или одного из нас жестоко обманули и попытались убить.   
- Тогда что же это такое?
- Черная цитадель во все времена была миром, куда ссылали неугодных верхушке преступников, да и просто мелких воришек и бандитов. А местные жители уже находили применение их душам.
- Но ведь мы ничего не нарушали? За что нас отправили сюда?
- Скажи честно,- в этот момент голос Райнса стал серьезнее,- ты думаешь, что рыцари это благородные люди, сражающиеся ради идеалов мира и правосудия?
- Но так сказано в…
- Высшие генералы мало следуют существующему уставу, написанному основателями ордена много веков назад. Никому уже не нужно спасать миры от демонов и бороться ради мира во всем мире. Выживает сильнейший, вот что для них главнее.
- Но майор много рассказал об этом задании, сказал, что надо найти браслет Мирии.
- Когда найдешь, дай мне знать, хочу подержать его в руках. Это все-таки мифический артефакт древности, утерянный несколько веков назад. Вас просто обманули. Ваш майор даже не узнает, куда вас отправили.
- Тогда зачем ты спас меня…
- Вижу, что зря. Думал, скажешь где тут что ценное хранится. Считай, что тебе крупно повезло, и тебя по ошибке посетила божья милость. И вообще советую побыстрее сваливать отсюда. Пока не пришел кто-нибудь еще и не исправил мою ошибку.
- А как же моя команда.
Он бросил скучный взгляд на убитого Алекса, сделал шаг к нему на встречу, но вдруг резко остановился.
- Лично этот уже мертв. Ты уже был по ту сторону, значит разлагался медленнее.
Я попытался привстать, но когда попробовал опереться о левую руку, то обнаружил на её месте сгусток черной материи. Сердце ритмично забилось, увиденное было не из приятных. Рука до локтя стала черно-серой, полупрозрачной. Я спокойно мог разглядеть свет, исходящий из окна, если смотреть через ладонь. Но самым страшным было то, что внутри этой материи двигалась и слушалась моих движений костяная рука. Моя рука, только из нее выпили всю кожу и мясо, оставив лишь кость, в пустом мутном желе.
- Все-таки я не успел,- с досадой сказал Райнс,- ну и ладно, я видал людей с гораздо более страшными частями тела. Впрочем, не только людей.
- Что это с ним,- поинтересовалась девушка.
- Эта часть его души успела погибнуть, остальную я вытащил. Но тебе следует спешить, гниение будет распространяться от руки и дальше.
- Что мне теперь делать, команда погибла, экзамен я провалил, всех кто не проходит, ждет участь жалких охотников за наживой. А с такой рукой я даже не могу вернуться домой, и жить как простой человек.
- Ну вот, выходит зря спасал. А ведь я провалил экзамен на капитана больше двадцати лет назад. С тех пор я свободный стрелок и охотник за головами, если можно так выразится,- тихо сказал мой случайный спаситель,- кстати, да, я Райнс, вольный наемник, занимаюсь грабежом подземелий и правительственных заведений. Это Юми, моя прелестная помощница. Занимается тем же самым.
- Подожди,- я только-только вникнул в его слова,- то есть ты просто так бродишь по этой тюрьме и грабишь все подряд?
- Ну не почти все подряд, лишь то, что можно хорошо продать и не получить за это по лицу.
- Весьма туманное утверждение для такого места, где простой охотник бродит как у себя дома, особенно тот, который провалил экзамен.
- Ну и ладно, подумаешь, провалил, сейчас могу сдать заново и стать капитаном. Хотя нет, меня сразу посадят и казнят. Да и охотником мне нравится быть гораздо больше.
- Но это не может быть, они все ведь…
- Не все,- ответил он,- сам видишь, я не такой. Юми тоже не такая, впрочем, ты сам убедишься, когда все увидишь. А что до твоей руки, есть в мире люди, живущие и с более страшными частями тела. Только надо укрепить её, а то через месяц превратишься в живого трупа.
Он подошел к поверженному демону и осмотрел его тело.
- Смотри-ка еще живой.
- Правда,- удивилась его спутница,- выдержал два твоих прямых удара.
- Ну, все-таки хранители цитадели, куда нам до них. Элита рыцарства так сказать. И вообще что-то то мы тут засиделись, у нас еще полкоридора комнат на пути. Счастливо оставаться, надеюсь, выберешься отсюда живым.
- Моя команда, они еще могут быть живы.
- Лучше спасайся сам мальчик,- махнул рукой Райнс,- если они встретились с кем-то хотя бы их уровня,- он мельком указал на поверженных хранителей башни,- их душа уже сгнила, и даже я тебе тут не помощник.
- Как далеко они?- поинтересовалась Юми.
- Костехранилище.
- Эээ…неее..это нам не по пути. Еще ковыряться в костях ради поиска нескольких трупов. Дорогая, не стоит показываться незнакомцам слишком доброй, пойдем уже отсюда.
Он провел рукой по царапине на обшивке джипа и мигом обновил краску на машине. Легкое присутствие магии немного всколыхнуло мою левую руку. Кость как будто реагировала на изменение предметов вокруг. И эта странная реакция была как-то связана с моей недавней скоропостижной смертью и последующим воскрешением.
Никогда больше мое раздумье не было столь решительным и в то же время столь серьезным. Когда-то я думал так же, чтобы затем дотронуться до тропинки и начать свой путь в рыцарстве. Только тогда отрицательный ответ означал лишь то, что я останусь прогнивать на земле. Что же ждет меня в этой цитадели, я даже боялся представить.
- Ты знаешь, как выбраться отсюда?
Райнс повернулся ко мне и быстро проговорил какие-то слова.
- Отсюда выход только один,- он поднес большой палец горлу,- в виде мертвого духа. У меня есть портал лишь в одно место, не в рай, конечно, но умереть там у тебя шансов поменьше чем тут.
Недалеко от меня открылся типичный синий портал, с фиолетовыми проблесками внутри.
- Остальная моя команда, ведь я даже не смогу сказать никому на Земле, почему их не стало.
- Когда вступаешь на дорогу охотника, часто отказываешься от всего остального мира. Это путь одиночки, ведущий в неизвестность. Для других людей ты погиб, навсегда сгинул в пропасти черной цитадели.
- Но мои друзья, другие рыцари, ведь не все они плохие.
- Сейчас для них ты жалкий трус, осмелившийся придти после провала задания и потери команды. Никто даже не поверит твоим словам про цитадель. Поэтому забудь их всех. Кстати, как тебя зовут?
- Артем.
- Странное имя…
- Нормальное русское имя, в каждом мире имена свои.
- В принципе да, ладно, это не имеет значения. Если под этим именем тебя знали друзья, знакомые, близкие, забудь его. И придумай себе новое. Под которым буду знать тебя я. И сделай так, чтобы я был последним, кто слышал твое старое имя. 
- Если честно, то мне оно и не нравилось, старое имя.
- Вот и замечательно, значит, будет не так сложно расстаться с ним. И новое будет нравится тебе больше старого.
- Куда ведет этот портал?
- В Ейзенберг, мир принадлежащий охотникам. Мир разврата, грабежа и свободы от идеалов рыцарства. Постарайся не попасть там в заварушку сразу как придешь…и сделай что-нибудь со своей рукой.
Рев мотора джипа пронесся по пустым коридорам цитадели и мой внезапный спаситель скрылся с места происшествия. Его подруга прокричала мне вслед что-то в стиле «увидимся в Ейзенберге, обязательно заглядывай в гости», затем её голос окончательно заглох в пустынных коридорах.
 Я молча посмотрел на свою полупрозрачную руку. Мое туманное будущее из рыцарства постепенно превращалось в еще более смутное будущее в среде охотников. Стану ли я от этого свободнее, и что за идеалы буду преследовать, да и нужны ли они вообще. Ведь можно было просто жить на земле, изредка выбираясь на прогулки в другие измерения. Нет, захотел почета и славы доблестного рыцаря.
- А будь что будет,- я попробовал выдавить из себя улыбку и шагнул в полупрозрачную дверь, ведущую в мое будущее.
- Мы проиграли хозяин,- сказал Громила через некоторое время после моего ухода.
- Не говори никому,- зло ответила тень,- никто не должен узнать, что мальчишка убежал, и мы были повержены.
- Откуда в цитадели маг такого уровня? Мне доложить высшим, чтобы его поймали.
- Не стоит, на этих этажах нет сокровищ, а в верхних пусть разбираются другие. А что до мальчишки, идти за ним в другой мир нет смысла, разместим объявление о награде за его голову, охотники сами приведут его нам. А ежели не успеют, он итак сгниет через несколько недель, и делу конец. Жаль только, что его душа не достанется нашему дому…очень интересная душа. Используй он её на все сто, цены бы не было этому экзекутору…