Надежда Часть 1

  Еще никогда в жизни Тому Ренделу не было так тяжело, тревожные мысли терзали его сознание. Он медленно шел, опустив голову, пристально смотря на маленькие рыжие облака, подымающиеся вверх при каждом новом шаге.

 «Мне уже пятьдесят. Это конец, беззаботная жизнь прожита. Казалось, я только вчера строил планы на будущее, заигрывал с молоденькой женой, смотрел, как дети делают первые шаги,  как взрослеют, а теперь они нянчат собственных ребятишек. Я больше никогда их  не увижу, а если даже мы и встретимся через долгие годы, это будут совершенно другие люди, которые, наверное, и не вспомнят меня. Болван,- одернул  себя Том, -  о чем ты только думаешь? Это  все равно будут твои дети и не важно, сколько времени пройдет.  Ведь ты же не забыл своих родителей. Думаю, они тоже помнят меня, наверняка с нетерпением ждут нашей встречи, до которой теперь остались считанные дни…».

 Мысли Тома прервал слабый толчок в плечо.

- Ой! Простите, я вас не заметила,- сказала молодая девушка, мило улыбнувшись.

- Ничего страшного,- быстро ответил Том.

  В эти прекрасные летние дни парк достиг пика своего великолепия, свежий аромат бесчисленных цветов словно одурманивал прохожих, заставляя их замедлять шаг и наслаждаться  великолепным творением природы.

 Но Тому было не до красот. Насупив брови, он продолжил свой путь, погружаясь в новый водоворот мыслей. «Интересно, сколько ей лет? На вид не больше двадцати, но на самом деле, ей уже может быть далеко за тридцать. Физические упражнения, правильное питание и незначительное вмешательство современной  медицины позволяют отложить старость. Теперь каждый может наслаждаться полнотой жизни на протяжении всего периода пребывания в  городе. Думаю, для своих лет я тоже не плохо сохранился, незначительная седина на висках, всего несколько морщин возле уголков губ и глаз, а главное, тело. Такое чувство, что оно только-только набрало свою идеальную форму. Нет, что бы там ни было за стеной, я уверен, что пятьдесят лет это еще не конец, а только начало».

 Маленькие песчаные аллеи парка плавно превратились в широкие улицы. Веха был восхитительным городом, райским уголком на  планете. Тысячи фруктовых деревьев аккуратно расположись на тротуарах и пешеходных дорожках, они цвели круглый год и любой прохожий мог вдоволь насладиться сочными дарами природы. Здания были не более двадцати этажей в высоту и сплошь покрыты зеленым покрывалом из трав и цветов. В городе поддерживалась идеальная экология, всё производство находилось за многие мили от него, а транспорт использовал только экологически чистые виды топлива. По асфальту  бесшумно скользили автомобили, по форме напоминающие каплю росы. Еще несколько  парили в воздухе: маленькие, остроконечные быстро лавировали между зданиями, а большие, напоминающие панцирь огромной черепахи,  медленно плыли по воздуху, давая пассажирам возможность наслаждаться видом из прозрачного купола.

  Том подошел вплотную к проезжей части и встал на желтый круг. Через мгновение к нему подъехал автомобиль, единственная дверь  поднялась вверх, и он нырнул  внутрь.  Кроме Тома в машине больше никого не было, и он удобно расположился прямо посреди полукруглого дивана.

- Бронте, блок 16-D, - скомандовал Том, и автомобиль начал плавно набирать скорость.
На улице вечерело и город наполнился мягким светом фонарей. Витрины магазинов привлекали красочными огнями, это были не совсем обычные магазина. Дело в том, что вам не нужно было платить за товар, вы могли взять абсолютно любую вещь бесплатно, все что требовалось - это оставить запись в журнале. В Вехе вообще не было денежной системы,  товары просто раздавались тем, кто в них нуждался. Но никто не брал больше, чем нужно, понимая, что где-то там далеко за бетонными стенами усердно работают их родители, обеспечивая город всем необходимым.

  Том открыл дверь холостяцкой квартиры и, не включая свет, направился на кухню, пройдя сквозь пустой зал с минимальным набором вещей – посредине стоял черный диван, перед которым расположился маленький стеклянный столик,  а за ним висел плоский экран телевизора, несколько незаконченных картин набросанных рукой аматера выстроились лесенкой на одной из стен. Том провел рукой перед небольшим белым квадратом на стене и кухню наполнил мягкий желтый свет. На столе стоял  агрегат, похожий на большую электрическую кофеварку, с надписью «Берегите природу и она  позаботиться о Вас». Том подставил стакан и нажал кнопку, устройство загрохотало, всасывая воздух с улицы, через мгновение в стакан побежал холодный очищенный  конденсат. За окном на черном фоне вздрагивала  реклама – не все ее лампы были исправны: «Спаси свою душу - откажись от стерилизации». Прочитав надпись и мельком взглянув на фотографию молодой девушки, протягивающей руки к свету, Том  тяжело вздохнул. Буквально еще  неделю назад он даже не замечал многочисленных информационных щитов, пестривших всего двумя видами рекламы, а теперь они постоянно всплывали перед его глазами. Первый вид рекламы обращался к вере человека, реклама призывала отказаться от стерилизации. Второй - был направлен на социальную ответственность и справедливость, призывая людей по достижении пятидесяти лет оставлять город и устраиваться на работу, отдавая тем самым долг обществу.

  Утолив жажду, Том вошел в зал и сел на диван. Бросив печальный взгляд на стену с картинами, он слегка поджал губы, а затем включил телевизор.

  «Что есть Бог? Кто есть Мы? Вера - это фундамент современного общества. Без веры нет жизни. Но мы не только живем, не только существуем, но еще и обладаем бесценным даром давать жизнь другим. Это и есть проявление божественной силы,  это и есть доказательство существования Бога внутри каждого из нас! Откажитесь от стерилизации, и Вас ждет бессмертие». Эти слова Том знал наизусть, ему страшно хотелось переключить канал, но, к сожалению, он быль только один.

 «Мы прерываем выступление преподобного Иллая для экстренного выпуска новостей. Сегодня пятидесятилетний житель отказался покидать город и согласился на стерилизацию.  Вы видите, как на этих кадрах сотни людей высказывают свое несогласие с поступком Карла Нотиуса, некогда законопослушного и примерного гражданина  Вехи». На экране показали испуганного седовласого мужчину в толстых очках, отчаянно пытавшегося закрыться от разъяренной толпы.

- Ты хочешь украсть будущее у своих детей…

- Предатель…

- Ты продал свою душу дьяволу… - кричали люди, бросая в испуганного старика различный  мусор и остатки еды.

«Как он мог так поступить? Неужели у него нет детей, или он не понимает, что от него зависит, будут ли они сыты и одеты завтра? -  не то, что бы Том поддерживал толпу, их действия  казались ему первобытными, аморальными, но и симпатий к Карлу Нотиусу он не испытывал. - В пятницу и я стану перед таким выбором: пройти стерилизацию и остаться в городе, или уйти, навсегда покинув его стены. Вопрос был больше риторическим, так как Том давно на него ответил. Конечно, его все еще одолевали сомнения, а иногда охватывало чувство страха, перед  новым и неизвестным, но остаться в городе означало бы отказаться от социальной структуры, созданной сотни лет назад, бросить на произвол судьбы своих родных, а на это ни один здравомыслящий человек пойти не мог. Вдруг Том услышал слова, которые заставили его отбросить все мысли и приблизиться к экрану телевизора.

Карл Нотиус повторял одну и ту же фразу.

- Там совсем не то, что нам говорят,- его практически не было слышно, крики и вопли заглушали  дрожащий голос. Том  включил звук  на полную мощность, пытаясь разобрать слова Карла.

- Там совсем не то, что нам говорят, за стенами нас ждет…,

- Прожил пятьдесят лет беззаботной жизни и теперь не хочешь работать!!!- послышалось из толпы.

«Напомним, что последней, кто согласился на стерилизацию, была Нора Бон. Пять лет назад она заявила о своем отказе покинуть Веху, не объясняя причин. После обследования врачи признали ее невменяемой и поместили в изолятор, где она и скончалась от смертельного  вируса Гека…»

- Хм! Интересно, что такого может знать Карл, чего не знают остальные,- задумался Том, выключив телевизор.

  Однажды покинув Веху, люди больше никогда не возвратишься обратно. Связи между столь огромными и разными мирами не было, единственный шанс поговорить со своими родителями – покинуть город, когда придет твое время. Многие называли это безнравственным и бесчеловечным, но многие поддерживали инициативу правительства, Рабочие за стеной не должны  отвлекаться от поставленных задач, так как от них слишком многое зависит. Представьте,  вас несколько лет учат, вы проходите долгую практику, и наконец, вам дают задание -  на пути 135 вышел из строя двигатель поезда, прибыть на место и устранить поломку. Вы готовы выйти на участок, но тут вдруг раздается звонок – ваш единственный сын умер. Конечно, вы падаете духом, жизнь утратила всякий смысл, ни о какой поломке вы уже думать не можете. Свободных специалистов, таких как вы больше нет, вот и получается – поезд продолжает неподвижно стоять на рельсах, а в городе с нетерпением ждут столь необходимые медикаменты.

- Неужели, Карлу все-таки удалось связаться с внешним миром? Но как!? Никому в городе этого не удавалось сделать многие десятилетия, не считая конечно старейшин. Я обязательно должен с ним встретиться,- уверенно произнес Том.

Адрес Карла, как и любую другую информацию  можно было найти только в одном месте – в Большой библиотеке, но идти туда сегодня было уже поздно и Том, немного расслабившись, откинулся на диване.    
   
  Рука потянулась к глянцевому каталогу, лежавшему на  столике. Этот каталог выдавался каждому, кто готовился покинуть город. Многочисленные картинки со скудным описанием рассказывали о прелестях новой жизни, на каждой странице были фотографии уже не молодых мужчин и женщин, занимающихся различной работой. Кто-то настраивал солнечные батареи, кто-то держал в руках лопату, а кто-то стоял за чертежной доской. Том закрыл каталог, прочитав на обложке надпись большими красными буквами: «Выбери свою будущую профессию уже сегодня».

В эту ночь он долго не мог заснуть,  выпуск новостей посеял новое семя сомнения, не дававшее ему  теперь покоя. Хотя в глубине души он понимал, что в какой-то мере это все абсурдно. Вряд ли кто-то, кроме него, обратил внимания на слова очередного сумасшедшего, но когда ты стоишь перед таким ответственным шагом, который предстояло сделать Тому, хочется знать как можно больше о том месте, где ты должен будешь провести остаток своих дней, пускай даже это история будет рассказана сумасшедшим. В конце концов, здравый смысл всегда возьмет верх над безудержной фантазией и поможет определить, где правда, а где выдумка больного сознания. На тот момент, Том думал именно так.   

 - Семь часов утра, пора просыпаться, - объявил бодрый мужской голос, доносившийся с динамика в потолке. Том открыл глаза и медленно сполз с мягкой постели. Кровать тут же исчезла в раздвижном полу, и её место заняли несколько тренажеров, появившихся из боковых стен. Том не сразу вспомнил о вчерашних намерениях, но когда вспомнил, идея встречи с Карлом показалась ему не такой уж и привлекательной.  Все равно идти в библиотеку было еще слишком рано, и Том решил заняться своими повседневными делами. 

 После упражнений со штангой Том надел кроссовки и вышел на улицу, где все дороги уже были заполнены сотнями спортсменов. Утро всегда было особенно приятным, ни машин, ни летающих черепах,  лишь нежные лучи набиравшего силу Солнца и приветливые улыбки жителей Вехи. Спортом занимались все, это было настолько же важно, как и посещение храма каждое воскресенье.

 Едва начав пробежку, Том увидел одного из десяти старейшин, которые не так часто показывались на людях. Старейшина был в длинной черной мантии, свисающей до земли, и в большом овальном шлеме с затемненным стеклом, служившим для защиты от смертельного вируса Геко. Гибель одного из правителей была бы большой утратой для всех, ведь именно благодаря им, Веха стал сильным и процветающим городом. 
По бокам старейшину окружали четверо охранников в серых костюмах. Он  медленно переставлял ноги, время от времени останавливался и всматривался в лица прохожих. Люди замедляли ход, минуя шествие стороной, лишь слегка кивая головой в знак уважения и покорности.

 Том вздрогнул, пробежав мимо  темной фигуры, ему показалось, что глаза, спрятанные за темным стеклом, смотрят прямо на него. Но тревога быстро прошла, когда темный силуэт остался позади.

 Пробежав несколько кварталов, Том встретил еще одного старейшину, на этот раз шагающего более бодро и  уверенно чем предыдущий, с ним было только двое охранников.   

« Почему старейшины вышли так рано, обычно раньше двенадцати они на улице не появляются, - пробормотал Том»

  Вернувшись домой, Том принял душ и уже заканчивал завтрак, когда  послышался стук в дверь.

- Люси, привет!- воскликнул радостно Том, увидев молодую девушку в дверях.

- Привет, дедуля, - выкрикнули двое мальчуганов. Вынырнув из-за спины Люси, они сразу кинулись Тому на шею.

- Ты и детей привела, какая ты молодец,- Том поцеловал Люси в щеку, держа на руках одного из мальчуганов.

- Конечно, ты же нас скоро покинешь, и мне хочется, как можно больше времени провести с тобой.

 Том так увлекся разговором с дочерью, что забыл про незакрытую дверь.

- Па, ты дома,- в комнату вошел молодой парень.

- Мартин!- снова воскликнул Том,- и ты пришел.

- Конечно, и не один, - раздался веселый смех и в комнату вбежали две маленькие девочки, протягивая руки к дедушке. Четверо ребятишек со всех сторон облепили Тома и  долго весело хохотали, а затем Том налил детям теплого молока и усадил их перед телевизором в спальне.

- Ну и озорники, точно такие же, какими и вы были в детстве, - Люси с Мартином переглянулись и слегка улыбнулись.- Даже не знаю, что я буду без них делать,- Том посмотрел на внуков, а затем опустил голову и грустно добавил,- без всех вас.

- Па, не переживай, - Мартин положил руку отцу на плече, - все через это проходят.

- Кроме того, через двадцать лет мы присоединимся к тебе и снова будем вместе, а потом к нам присоединяться наши дети, и мы все будем жить в одном большом доме.

- Даа…, - устало согласился Том, - нам все время рассказывают о такой прекрасной жизни за стенами, но так ли это?

- О чем ты?- Мартин пристально посмотрел на отца.

- Почему нам не дают возможности связаться с нашими родными?

-Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос.

- Да, знаю, но неужели нельзя что-то придумать, хотя бы одним словом обмолвиться с родителями,- наступила пауза.

- А по-моему, это  решение  правильное, - вступила в разговор Люси. - Каждый день видеть на экране своих близких, и не иметь возможности до них дотронуться! Это для многих было бы слишком тяжелым испытанием. Да еще этот вирус, говорят, что там он свирепствует еще больше и все бояться эпидемии.

-  А я слышал, что его там вообще нет,- перебил Мартин,- и каждого, кто приходит, подвергают двухнедельному карантину, заставляя сдавать сотню анализов.

- О, прости,- осеклась Люси,- мы начали  не самую лучшую тему для разговора.

- Ничего,- сказал Том, взглянув на незаконченные работы жены, украшавшие стену,- боль уже давно утихла. Ваша мама навсегда останется в моем сердце, это единственная женщина которую я когда-либо любил.

 Пятнадцать лет назад Том услышал тревожный стук в дверь, который он не может забыть и по сей день. В тот момент он чувствовал, что с наружи находиться что-то очень страшное, то, что ни в коем случае нельзя впускать внутрь, но он впустил и всегда об этом жалел, будто не сделав этого, он мог бы что-то изменить. Открыв дверь, он увидел мужчину в строгом черном костюме, протягивающем ему письмо. О смерти родственников всегда информировали только так. Обязательно должен прийти мужчина в строгом костюме (женщины для этой роли не подходили, так как иногда они не могли сдержать эмоций и начинали реветь сильнее тех, кому они принесли печальные известия, а это было совсем некстати). Отдавая письмо, глаза мужчины обязательно должны были излучать сострадания и печаль. В письме обычно расписывались  причины и обстоятельства смерти. Том дрожащими руками разорвал конверт - текст был короткий, всего несколько строчек. В нем говорилось, что Маргарет – жена Тома, умерла мгновенно, ее сердце просто остановилось, и она замертво упала посреди магазина, где выбирала подарок для Тома на их следующую годовщину. Именно так убивал вирус Геко, никаких симптомов или признаков, ваше сердце просто внезапно останавливалось. Тело Тому так и не показали. Медицинские роботы, прибывшие на место, сразу же уложили его в черный непроницаемый мешок и увезли на утилизацию, хотя в письме  не было об этом сказано. Там говорилось, что: “тело Вашей жены забрали в связи с опасностью распространение вируса, оно будет похоронено со всеми необходимыми почестями за стенами города.”  Но Том понимал, что ради никому неизвестной девушки, вряд ли кто-то будет делать что-либо подобное.

После обеда с детьми, Том все-таки решил сходить в библиотеку, но не ради адреса Карла, ему просто хотелось немного взбодриться и отвлечься от грустных мыслей.    
 
 Здание Большой библиотеки поражало своими размерами. Массивные колоны, неподвижно застывшие сотни лет назад, казалось, доставали до самых небес. Поднявшись по широким ступенькам, Том вошел в огромный зал. Антикварная мебель и специфический зеленым свет, лившийся сверху, создавали  особую таинственную атмосферу, вызывая желание уже с порога схватить первую попавшеюся книгу и начать жадно вчитываться в ее пожелтевшие страницы. Зеленый свет был вызван тем, что в стыках между стеклянными плитами потолка пробивалась зеленая трава. Ветер трудился многие годы, принося на крышу мелкие песчинки, прежде чем создал почву для удивительной флоры, которая теперь с каждым годом становилась все больше и разнообразней.

  Библиотека уже давно не была местом, куда приходили только почитать книги, теперь за круглыми дубовыми столами собирались друзья и знакомые для того, что бы обменяться последними новостями, обсудить вчерашнюю проповедь в церкви, или просто послушать интересные истории. 

-  Том! Иди к нам, мы как раз обсуждали тебя,- тихонько воскликнул мужчина, приподнимаясь из-за стола,- ты уже собрал вещи?

- Еще нет,- ответил немного растеряно Том, подходя ближе.

- Страшно уходить, или может  ты решил  остаться?

- А работу себе подыскал?

- С чего планируешь начать на новом месте?- вопросы сыпались один за другим, каждый хотел разузнать побольше, ведь практически всем собравшимся за столом, вскоре также предстояло покинуть стены города. Том смущено стоял, пожимая плечами, и чем дольше он слушал собравшихся, тем больше понимал, что ни на один вопрос у него нет ответа. По телу пробежала дрожь. Ему вдруг захотелось уйти, сбежать от стаи стервятников, разрывавших его на части, но он продолжал стоять, пытаясь осознать, когда же его друзья успели превратиться в безжалостных тварей, неужели они не понимают насколько ему сейчас тяжело. А затем он вспомнил, как год назад сам задавал подобные вопросы Маршалу Квину, собиравшемуся вскоре покинуть город. Тогда ему это казалось нормальным, и он не понимал, почему Маршал кривиться, пряча взгляд. Теперь же Том сам оказался в такой ситуации, и вдруг ему стало стыдно, за то, что тогда он был таким  недалеким глупцом. Вспомнились слова Маршала – все вы будете стоять на моем месте и тогда вы поймете, насколько это тяжело, навсегда покидать родной дом. Том начал искать причину, которая позволила бы ему уйти, что-то очень весомое, благодаря чему никто бы не сказал, что он нарочно сбежал. Спасение пришло неожиданно - краем глаза он заметил знакомый силуэт. Фигура быстро двигалась в сторону  больших книжных шкафов и вскоре скрылась.

- Это же Карл Нотиус,- взволновано проговорил Том.

- Ты о том парне, что показывали в новостях?

- Да. Откуда ему тут взяться? Он на людях, теперь, не скоро появиться. 

- Нет, это он! - выкрикнул Том и двинулся в сторону книжных шкафов.

Сзади еще слышались голоса, но Том уже был далеко, он был рад, что сбежал от назойливых расспросов и теперь был готов идти куда угодно, лишь бы не возвращаться обратно.  Вскоре дорогу ему преградила дверь  с табличкой «Посторонним вход воспрещен». Дверь была приоткрыта, и Том нерешительно приблизился. За всю свою жизнь, он ни разу не нарушил закон. В Вехе вообще не было преступности, все дорожили своим образом жизни и не видели смысла в насилии или краже. Поэтому войти в дверь с надписью «Посторонним вход воспрещен» для него было равносильно убийству человека.

  Он долго не решался шагнуть внутрь, но любопытство все-таки взяло верх. В большом зале было сыро и темно, из-за старых, расположенных так, словно это были стены лабиринта, книжных шкафов доносился шелест бумаги. Том шел осторожно, стараясь скрываться в тени, и вскоре увидел Карла Нотиуса, лихорадочно перерывающего сотни книг.

- Так, это не то, это тоже, - Карл брал в руки книгу, перелистывал несколько страниц, а затем бросал ее на пол и брал следующую. – Ну, где же она?

 Неожиданно Карл осекся и замер.

- Кто там? – выкрикнул он. – Выходите, я знаю, что вы там, - наступила пауза.

- Простите, - сказал Том и шагнул вперед, понимая, что скрываться больше  бессмысленно,- я не хотел вас напугать.

- Кто вы?

- Я заметил, как Вы вошли в дверь и просто пошел за Вами.

- Вам не следуют здесь находиться, уходите.

- Да, я знаю, но я видел Вас в новостях, и мне хотелось задать Вам пару вопросов. Вы  сказали, что за стеной находиться совсем не то, что нам говорят.

- Ааа…, - протянул Карл немного расслабившись, - вы еще одни наивный болван, попавшийся на их удочку, готовый проглотить любую наживку, впрочем, как и все. Но меня так просто не проведешь, я знаю правду, и скоро я расскажу ее всем.

- О чем вы говорите?

- Примерно год назад я начал задаваться вопросом, почему мы здесь живем только до пятидесяти лет? Ведь сейчас средняя продолжительность жизни достигает двухсот.
Наука сделала огромный  шаг вперед. Кроме того, люди поняли, если они не хотят провести остаток жизни в инвалидном кресле,  им придется  отказаться от вредных привычек и поддерживать физическую форму. По сути, мы отсрочили старость, теперь мы можем вести полноценный образ жизни до восьмидесяти, а то и до ста лет, но барьер, когда мы вынуждены отправляться на работы остается прежним. Почему так? На меня не смотрите,- сказал Карл, отводя глаза в сторону,- я поседел и потерял форму лишь за последний год, а до этого я мог горы свернуть.

 Том отметил, что Карл действительно выглядит не по годам.

 - Понимаете, к чему я веду?- задал вопрос Карл и, не дожидаясь ответа, продолжил,- вот Вам, наверное, сорок, сорок пять, а больше тридцати  вам не дашь. - Том промолчал.

  Карл продолжал лихорадочно перебирать книги, не смотря на собеседника, со стороны он был поход на робота, с заложенной задачей  во чтобы то не стало найти нужную вещь. Под его ногами уже лежало не меньше тридцати книг, образовав небольшую горку, и он топтался по ним, словно по ненужному мусору.

- Знаете, время от времени, внутри города требуются рабочие руки,- неожиданно продолжил Карл. Конечно, большинство процессов автоматизированы, и вся основная работа выполняется снаружи, но когда техника дает сбой другого выхода нет. Так, год назад мне пришло уведомление, что я, как добропорядочный гражданин Вехи, должен помочь городу.  Из внешнего мира прибывал поезд с продовольствием, который срочно нужно было разгрузить, а у них сломался погрузчик. Конечно, я прибыл в назначенное место, работа была не сложной - просто бери и переноси ящики с вагона на перрон. Заканчивая работу, я  услышал слабый стук,  доносившийся сверху. Выйдя на перрон, я оглянулся - вокруг никого, тогда я решил забраться наверх. Поднявшись на крышу, я увидел странную конструкцию из ржавого металла, напоминающую большой сундук, одна сторона которого, была под углом, видимо для уменьшения сопротивления ветру.
Держа лом наготове, я подошел ближе, видимо, кто-то находящийся внутри пытался выбить боковую крышку. Лом пригодился, после небольшого усилия крышка со скрипом поддалась. Я был готов увидеть все что угодно, и дикое животное, и робота, попавшего туда по ошибке, но то, что я увидел, привело меня в ужас. Из сундука вывалился человек - изможденный, дряхлый старик, одетый в однотонный потертый комбинезон. Задыхаясь, он пытался что-то сказать, но был настолько слаб, что не мог выговорить ни слова, его дрожащие руки потянулись ко мне и ужас сменился состраданием. Я сел рядом, положив его голову себе на колени.

- Где я, где я…? – наконец выдавил старик.

- Успокойтесь, все хорошо, вы в Вехе.

Глаза старика словно вспыхнули на время, его голос стал ровным и умиротворённым.

- ВЕХА! - прошептал он. - Все-таки я добрался, теперь я свободен…
Старик умер с улыбкой на лице. Вначале я хотел позвать на помощь, но потом подумал, что я увидел то, чего видеть не следовало, и мене стало страшно. Пришлось засунуть его обратно, заколотив крышку. По иронии судьбы, человек, вдохнувший столь долгожданный глоток свободы, теперь возвращался обратно,- сказал Карл с горечью в голосе.- С тех пор моя жизнь превратилась в кошмар. В надежде узнать правду, я прошел длинный путь. Я обманывал, крал, шпионил, перечитывал сотни секретных документов,- он говорил громко и отрешенно,-  но я докопался до истины. Теперь с помощью лишь одной маленькой книги я расскажу об этом всем.

 Тому стало немного не по себе, увидев как Карл начал разговаривать сам с собой.

- Жители Вехи узнают, какой ужас их ждет за стенами города. -  Карл уже практически кричал, находясь не в здании библиотеки, а в каком-то своем воображаемом мире.
 Но его глаза стали по настоящему безумны, лишь когда он наконец поднял над головой маленькую черную книгу, теперь он радовался словно ребенок получивший на Рождество долгожданный подарок. Но та милая улыбка, которая сопровождает радость ребенка, совершенно не подходит взрослому. Карл был больше похож на маньяка убийцу,  радующемуся только что совершенному убийству.

Скрип двери и топот ног прервал его недолгое счастье.   

- Они нашли меня, - прошептал тревожно Карл, - быстрей прячься, я уверен, они не знают, что ты здесь, и я тебя умоляю, сиди тихо, чтобы не случилось.
Том спрятался за одним из книжных шкафов, наблюдая за происходящим. Через мгновение появились три фигуры – старейшина и два охранника.

- Ну, здравствуй, Карл, - послышался басистый голос.

- Как вы меня нашли?

- Должен признать, с утра мы потеряли твой след, из-за чего пришлось поднять на ноги все имеющиеся у нас силы, мы буквально сбились с ног, разыскивая тебя. Но я был уверен, что это бессмысленная затея, легче было придти сюда и подождать, ведь рано или поздно ты должен был вернуться.

- Вы больше не сможете скрывать правду, скоро все узнают, кто вы на самом деле.

- Конечно, узнают, но не сейчас. Пока, единственную угрозу для нас представляешь только ты, но это легко исправить.

 Старейшина снял шлем, обнажив молодое лицо, и сердце Тома замерло.

« Как такое может быть? Ведь ему  должно быть не меньше трехсот лет, а многим из старейшин даже больше, и они живы лишь потому, что большинство  их органов заменены искусственными». 

- Надо было тебя раньше убрать. Хоть мы и контролировали практически каждый твой шаг, для нас это была возможность залатать дыры в системе безопасности, именно поэтому ты все еще жив. Кстати, ты не это искал? - в руках старейшины появилась небольшая книга в кожаном переплете, точно такая же, как и у Карла,- Да, у тебя в руках пустышка.

 Было заметно, как и без того невеселый Карл совсем поник, уткнувшись глазами в пол.

- Но, даже если бы у тебя был оригинал, что бы ты с ним сделал? Нет, правда, я не понимаю. Ты бы ходил  по улице и показывал эти каракули случайным прохожим, или вошел в библиотеку, встал бы на стул и начал вдохновенно читать? Думаешь, тебе кто-нибудь поверит? Тебя и без нашей помощи сочли бы психом.

 Неожиданно, Карл рванул вперед, словно надеялся в одиночку расправиться с тремя, он яростно набросился на старейшину и  повалил его на спину.

- Чего встали, оттащите его!- взвыл старейшина.

 Тут же подбежали двое охранников в серых костюмах, и сделали Карлу укол, после чего он сразу же распластался на полу.

- Чего ты хотел добиться своей идиотской выходкой? - сказал с негодованием старейшина, подымая шлем и книгу,- я думал, ты будешь умнее, и не станешь сопротивляться неизбежному.

 Карл посмотрел точно в ту сторону, где стоял Том. На мгновенье, Тому  показалась, что сейчас Карл его выдаст. Но затем он перевел  взгляд на небольшую кучку книг, лежавших рядом, и тут же отключился. Охранники засунули обмякшее тело в непрозрачный  мешок и с недовольными физиономиями потащили его к выходу. За ними последовал и старейшина. 

 После того, как Том остался в одиночестве, он нашел то, что оставил для него Карл -  маленькую черную книгу с небольшой застежкой сбоку. Возможно, было бы лучше оставить ее на месте и забыть все, что здесь произошло, так как взять ее собой означало бы стать новой мишенью для старейшин, но теперь думать об этом было уже поздно. Том изо всех сил бежал домой, прижимая руку к груди и пряча за пазухой свой маленький секрет.