***

Глава 1.

Поздний вечер. В таверне как всегда полно народу. Пиво льется рекой, местные пьянчуги опять в полный голос говорят за жизнь, кто-то валяется под соседним от них столом, кого-то уже просто выкидывают за дверь. Таверна «Хмельная кобыла» встретит всех путников с большой дороги, но не стоит употреблять гостеприимством, а то можно нарваться на неприятности. Я сидел в дальнем углу холла, за столиком, в одиночестве. Запивал свое горе очередной порцией пива. Ко мне подошли трое мужланов, явно не блиставших интеллектом. У того, что шел спереди в руках была метровая секира, у позади шедших – по двуручному мечу. Я уже осознавал всю тяжесть моего положения, и почему именно эти люди обратили на меня взор.
Я был их должником. Нет, я не взял у них деньги в кредит, ну вернее взял, но немного, да и не в кредит… Моя работа довольно специфичная, абы кого в нее не берут. Я профессиональный убийца. Ну, во всяком случае, я в этом свято уверен. И все мои жертвы, хотя их еще не одной и не было, тоже будут это знать.
Взял я у этих ребят заказ на убийство местного графа. Чем-то он им сильно помешал в свои 72 года, но это уже было не мое дело. Мне дали аванс – 7 золотых, за остальными десятью нужно было вернуться после выполнения работы. Как вы могли уже понять, работа не была выполнена.… Чтобы понять всю сложность ситуации предлагаю ознакомиться с хронологией того рокового дня.
Граф должен быть выехать на охоту в полдень. У него есть одна странная особенность – он всегда брал с собой свою  молодую графиню, двадцати лет отроду, мол все дела они должны были делать вместе и никак иначе. Я подготовил хитроумнейшую ловушку. В лес, где должна была вестись охота, вела всего одна тропа со стороны родового поместья графа. По это тропе можно было скакать на коне только по одному в ряд, иначе просто было не поместиться. Сделав погрешность на собак, бежавших впереди, и на охрану, скачущих позади, я придумал вот что. Между двумя стоявшими параллельно деревьями я натянул веревку. К ней я привязал бревно, в которое предусмотрительно воткнул кучу острейших лезвий. К концу бревна я привязал еще одну веревку и перебросил еще через ветку дерева, конец же веревки привязал к пню. По моей теории, ударив мечом по этой веревке, бревно должно было из-под крон деревьев на полной скорости врезаться в графа и убить его. План попахивал идиотизмом, это я понял уже после всего случившегося.
Вот граф въезжает в лес. Я сижу в кустах, затаившись, и выжидаю, словно кровожадный зверь. Еще немного и я смогу получить оставшеюся часть гонорара. Вот он, старый маразматик подходит к месту своей погибели. Я кстати, на том месте, где «бревно смерти» (еще одна идиотская идея) должно было вонзиться в тело графа, нарисовал крестик. Чтобы не ошибиться. Еще чуть-чуть. Он все ближе. Пора! Я перерезаю веревку. Бревно, набирающее скорость, летит, сверкая лезвиями прямо в мою цель. Только я не учел одного. Граф ехал на одной лошади с графиней. И почему-то именно в этот момент, когда до его погибели оставалось совсем немного, он свалился с лошади! То ли по велению Господа, то ли еще почему, но он просто-напросто взял и свалился! Бревно с лязгом вошло в графиню… Бедная девочка…
Смотрю я на эту картину и думаю – «наверно мне пора отсюда сваливать». Беру разбег в глубь леса. Около моей головы проносятся стрелы, но не одна из них не попала. Кроме одной. В ягодицу… Что за день…  Через час, скрывшись от преследования, тщательно заметая следы, я решил двинуться в сторону деревни. Выпить и поспать мне явно не мешало.
С чего все началось? Ах, да. Стоят эти трое мужланов передо мной. Один из них громко, на всю таверну, произносит:
- Ты хоть представляешь, что ты натворил?! -  в его устах слышалась неподдельная ярость.
- Я? – стараясь выглядеть непринужденно, я отхлебнул пива из своего бокала.
- Да, ты! Ты даже не понимаешь, зачем надо было убивать графа, ведь так? Думаешь из-за политических интриг? Мой Хозяин был влюблен в графиню!!
Все то пиво, что было у меня во рту, от дикого изумления я нечаянно выплюнул ему на лицо. Теперь я четко осознавал всю тяжесть моего положения.

Глава 2

Еле приоткрываю правый глаз, левый не получается, видимо полностью заплыл. Руки связаны за спиной, непонятно зачем кляп вставлен мне в рот. Последнее что я помню, была рукоять секиры, которая летела мне (кто бы мог подумать…) в глаз. Хотя бы эта картина давала объяснение моего пребывания в этой темнице, к слову которая, была неплохо оформлена. Четыре стены, дверь и решеточка, изображающая роль окна, все соответственно в пыли. На стене слева от меня в кандалах весел скелет довольно маленького человека, сначала я подумал, что это ребенок, но большой череп означал лишь одно - это был карлик. Изверги, замучили до смерти бедного коротышку. Или просто забыли о нем, что еще больше удручало меня.
Сколько я здесь должен буду пробыть? И что меня ждет?.. В принципе, что меня ждет, я уже и так знал – либо будут пытать, либо просто оставят здесь умирать. Кто-то один очень умный сказал как-то раз, что выбор есть всегда. Посмотрел бы я на него в этой ситуации.
Пролежал я так около пары часов. Слышу звук шагов, отдающим эхом по коридору. Он все медленнее приближался. Вот вставляется ключ в замок, дверь открывается. Показывается довольно стройный мужчина, лет тридцати от роду. Кучерявый блондин, с голубыми глазами, в сияющих доспехах. Он подошел ко мне, нагнулся. Ловким движением руки вынул кляп из моего рта. Из-за сильной боли я не мог встать, поэтому просто сидел, прислонившись спиной к стене.
- Ты прекрасный принц, пришел спасти свою принцессу? Готов тебя огорчить – у тебя проблемы со зрением, я конечно хорош собой, но все же на красавицу не тяну, размер груди не тот, посмотри в соседних камерах, может найдешь.
- А ты, смотрю я, не теряешь чувства юмора, – он улыбнулся, - хороший знак, соображать еще можешь, значит.
- Чего ты хочешь? – я поднял на него свой глаз.
- Любви и ласки,– сказал он это таким тоном, что я не на шутку испугался, вся жизнь пролетела перед глазами, - видишь, я тоже могу шутить. Я пришел отвести тебя к Хозяину.
- Как, уже? Прости, я не готов, я еще не привел себя в порядок.
- Ничего страшного, Хозяин не привередлив, - он перерезал мечом веревку, связавшую мои руки, помог мне подняться, - Идем.
Он помог мне подняться. Шаткой походкой, держась за моего освободителя одной рукой, я вышел в коридор. На стенах вдоль коридора были развешаны факелы, через каждые десять шагов весят гербы. На них изображен человек, вознесший руку к небу, в его руке находиться хлыст. Перед ним на коленях стоят четверо людей, склонившие головы к его ногам. К ногам Хозяина. У этого парня на самом деле завышена самооценка. Все время пока мы шли, в глубине души я мечтал оказаться принцессой, которую спас прекрасный принц. Не суждено видимо.
Спустя пять минут мы подошли к выходу из темницы. Массивная дверь охранялась стражником. Мой освободитель подошел к нему, шепнул что-то на ухо. Охранник сделал шаг в сторону, освободив нам проход. Дверь отворилась. Вышли мы в огромнейший зал, потолок которого держали восемь колонн. Огромная двустворчатая дверь была позади нас. Как я понял, эта был главный вход. На каждой колонне весело по четыре факела с каждой стороны, вниз опять же шла геральдика. В центре зала на возвышении стоял стул, украшенный разноцветными ленточками. На стуле, в окружении охранников, сидел… карлик. Они что, повсюду?.. Пока мы шли, меня заинтересовало парочка вопросов.
- Слушай, - я привлек внимание моего компаньона, - кто проектировал этот замок?
- Замок Хераск построен очень много веков назад, архитектор был казнен сразу после строительства.
- За то, что коридор напрямую связывает тронный зал и темницу?
- Не только.  Кроме темницы и тронного зала тут вообще больше ничего нет, -  в его глазах явно прослеживалась грусть.
- Ааа, это тронный зал? – многое я поведал в этом мире, но некоторые вещи все равно могут удивить, - А как вы тут живете? Где спите? Что вы охраняете?!
- Мы не спим. И не едим. Нам не требуется, - теперь и его лицо выражало грусть, - остальные вопросы к Хозяину.
Мы пошли по залу в направлении «трона». Охранники, одетые все в латные доспехи цвета металла, равные как на подбор, не подавали вида эмоций, их глаза безжизненны, смотрят вроде на тебя и одновременно с тем – сквозь. Неприятный холодок прошелся по спине. Не хотел бы я с этими ребятами оказаться наедине.
Остановился я в двух шагах от карлика. Рост – от силы метр, лысый. Зубы желтые и гнилые, ногти под несколько сантиметров каждый, в правой руке хлыст, на голове корона. Одет карлик в обычный домашний халат. Две алебарды мигом возникли около моего горла.
- Опустите оружие, - карлик подал визгливый глас, - он не опасен.
- Прошу прощения, - возразил было я, - опасность мое второе имя!
- Молчать! – писклявый голос больно давил на уши, - ты тот, с позволения так сказать, «наемник» который отправил мою возлюбленную в мир иной?!
- Я? – я попытался сделать лицо полное изумления, мало ли поможет, - я не мог этого сделать, я честный человек, пашущий день и ночь на благо нашей великой страны!
Лицо карлика переменилось, его глаза вроде подобрели. Неужели моя профессиональная ложь подействовала на этого чудаковатого мужчинку?
- О, ну раз так, милейший, прошу прощения за причиненные неудобства, можете идти! – он подал приказ рукой охране отступить от меня. Моему изумлению не было предела.
- Благодарю! Обещаю о вашем гостеприимстве рассказать всему миру! – неимоверно довольный собой я начал было разворачиваться, но не тут-то было. Почувствовав сильный удар в пах, я упал на колени. Теперь мы с карликом были одного роста, я смотрел в его маленькие противные глазенки.
- Ты что!? – он вопил как ненормальный, - считаешь меня за идиота?!
- Ваше высо… нижайшество, да как я могу?! – я тоже стал кричать, лишь бы перебить его голосочек.
- Нижайшество?! – он поднял хлыст, - да как ты смеешь!
Язык мой враг мой, я понял это довольно давно. Несколько ударов хлыста по спине не причинили мне особой боли. Почему? А вас когда-нибудь бил злобный карлик? Вот-вот. У него просто не хватает силенок больно ударить своим орудием мести.
- Я думаю, теперь ты понял всю мою мощь! – он говорил это так грозно, я просто не мог ему не поддакивать, честно!
- О да, великий, простите меня! – краем глаза я увидел, что охранники еле заметно улыбаются.
- Так то лучше! – крик сменился на обычный тон, - ты же понимаешь, что ты совершил поступок, которому нет оправдания?
- О великий, конечно я понимаю все серьезность моего проступка и обещаюсь исправиться, молиться каждый день за отпущение грехов! – я старался, как мог.
- Во-первых, называй меня просто Хозяин. Во-вторых, мы оба понимаем, что твоя жизнь отныне принадлежит мне! Бедная Адель, как ты вообще мог совершить такую ошибку?! – нотки ярости слышались в голосе. Не дав мне открыть рта, он продолжал:
- Ты же понимаешь, что я мог тебя убить еще давно! Целых семь часов назад! Но я не сделал этого. Ты мне нужен, твои...  э-э...  умения могут мне пригодиться. Сейчас я расскажу тебе историю, у которой есть начало, а конец поможешь написать именно ты.
Давным-давно жил один прекрасный юноша. У него была дивная семья, верные друзья, любящая жена. Один раз, юноша с другом пошел на охоту на ужасного Волковедя. Чудище с силой медведя и со скоростью волка. Долго шла охота, пока друзья не ранили зверя в плечо мечом. Загнав его в угол, животное заговорило с юными охотниками:
- Вы очень мужественны, раз отправились на охоту за мной вдвоем. Остальные погибли, едва завидев мой след. Но я ранен, и силы мои на исходе. Предлагаю сделку - моя жизнь взамен величайшего секрета.
Друзья переглянулись, как так? Сделка с монстром? Нет ничего такого, что монстр может предложить, кроме одного желания, обобщающие всех людей в мире. И монстр это прекрасно знал.
Чудище продолжало:
- Я знаю, как продлевать свою жизнь, я познал секрет бессмертия. И этому я могу научить вас.
Это было заманчиво. Продлевать свою жизнь, о чем еще можно было мечтать.
- Согласны! – в один голос ответили друзья. Можно ли доверять чудищу или нет, их не волновало теперь вовсе.
- Тогда слушайте внимательно, - чудище продолжало свою речь, - раскройте ладонь левой руки.
Друзья послушно сделали.
- Теперь, порежьте ножом ладонь вдоль линии жизни, - глаза чудища сверкали как две звезды.
В этот момент на небе вспыхнула молния, полил сильный дождь. Хотя до этого не было ни облачка. Что-то сегодня должно было случиться.
- Теперь коснитесь окровавленными руками моей раны, смешайте свою и мою кровь.
Юноши осторожно, маленькими шагами начали подходить к зверю. Оба положили свои ладони ему на плечо. Их тела мгновенно окоченели, они не могли двигаться, не могли говорить.
- Лишь один из вас останется сегодня жив, - зверь говорил тихо, - кто именно – вы решите сами.
Они переглянулись. В их глазах отчетливо был виден страх, но все же, один из юношей обладал чертой, не присущей людям, проживающим в тех краях – благородством. И он сказал:
- Возьми мою жизнь!
- Хорошо, - на лице зверя возникло что-то, отдаленно напоминающее улыбку, - только не я возьму твою жизнь, а он!
Волчий рык раздался на весь лес. И я, не подчиняясь своей воле, нанес моему лучшему другу смертельный удар в сердце.… Из его тела, словно разорвав грудную клетку, вылетел прозрачный огонек и подлетел ко мне. Резким движением он вошел в меня, вошел в мое сердце, я почувствовал не бывалый прилив сил и энергии.
- Теперь ты такой же, как и я, - улыбаясь, говорил монстр, - чтобы продлить свою жизнь, ты должен отнять ее у кого-то другого, ты должен забрать душу этого человека. Моя кровь будет в тебе до скончания времен. Ты будешь жить вечно, и видеть, как близкие и друзья умирают от старости. Это твой дар и твое проклятие.
И зверь исчез в ночной глуши.
- Подожди, - я перебил его рассказ, - так тем человеком был ты? Ты злобный карлик, высасывающий души людей?!
- Собственно говоря, да.
- И что ты хочешь от меня? Мою жизнь?!
- Не все так просто, - карлик прищурился, подвинулся чуть ближе ко мне, - я хочу, чтобы ты убил того монстра, который сделал это со мной.
- А почему ты сам не можешь этого сделать? – все же интересно как никак, моя жизнь в руках у карлика, а я даже не представляю, как мне сделать то, чего он просит.
- Мне лень, - улыбаясь, ответил Хозяин.
- Просто… лень? Я не ослышался? Тебе просто лень? Ты прожил столько времени, у тебя в подчинении столько людей, а тебе лень??
- А ты в курсе, почему у меня в подчинении столько людей, друг мой? – от его ухмылки я готов был выдавить из себя свой скудный ужин в виде крысы на его маленькое лицо, но он перебил эти потуги продолжением, - я пообещал их сделать бессмертными, а для этого мне нужна кровь зверя. Поэтому- то они и служат мне.
Догадаться, конечно, можно было бы, интриги в этом особой нет, но я постарался из-за всех сил выписать на свое лице удивление:
- Да ладно?!
- Именно! – похоже, он искренне верил в то, что он самый гениальный карлик в мире.
- Хорошо, добуду я тебе твое чудище. Два вопроса: награда и где искать? – в моих планах была простая мысль – как говориться у нас в народе, просто запудрить ему мозги, Тольку выйду из «замка» и только они мои пятки и ведали.
- Твоей наградой будет моя прекрасная дочь Мелка, я позволю тебе жениться на ней.
Отлично, заиметь в жены дочь бессмертного злобного карлика это то, о чем я всю жизнь мечтал. Ладно, сделаю, все равно же слиняю при первой возможности.
- А где искать я не знаю, - его лицо все покраснело, видимо от неимоверных усилий разогнать мыслительный процесс, - хотя есть одно местечко, где он раньше обитал. Юстас пойдет с тобой и покажет.
Похоже, слинять не получиться, по крайней мере, минимум еще пару часов. Мне оставалось только соглашаться со всем, что предлагает мне Хозяин. Я оглянулся в попытках увидеть этого Юстаса. В этот момент мне на плечо кто-то положил руку, я обернулся. Это был охранник, вытащивший меня из темницы.
- Я Юстас, - он мне улыбнулся, - я буду за тобой следить и помогать в нашем нелегком деле.
- Ура, - я, как ни старался, но голос все же выдал нотки сарказма, - ну что, Юсти, пойдем?
Получив оплеуху, я понял, что говорить уменьшительно-ласкательные слова не стоит.
- И еще кое-что, - снова заговорил карлик, я и забыл почему-то о его существовании, - не поддавайся уговорам зверя. Он очень хитер. Тогда у него не было шансов, сейчас скорее всего, не будет шанса у тебя.
Карлик топнул ножкой по своему маленькому трону, отчего тот развалился на две половинки. Хозяин, пытаясь подняться, упал еще несколько раз. Столько бранных слов за раз я не слышал еще нигде, разве что кроме таверн, да и того так матерились только бывалые пьяницы.
Юстас помог мне наконец-то встать с колен, при этом он успел сказать карлику « будет исполнено», и мы с ним быстро-быстро потопали из зала к выходу. Мат коротышки был слышен даже когда мы вышли из замка и за нами захлопнули двери.