Мертвый воздух

                Мертвый воздух.
                На обломках разрушенных царств,
                В поисках яда или лекарств,
                Лишь только шепотом можно мечтать,
                Крадучись ползать, а не летать…
                «Отрава» А.Ч.
                Пролог.
Высокий худой человек, закутанный в длинный черный плащ медленно, спотыкаясь, брел по пустынной дороге, минуя череду полуразрушенных зданий. Он шел уже очень долго, прижимая правую руку с зажатым в ней серым платком к плечу. Оттуда, пропитывая материю и плаща и платка, вытекала тонкой струйкой красная густая жидкость. На его лице, изрытым морщинами, отражалась боль, но он не падал и не кричал. Просто потому, что он знал про смятый листок пожелтевшей бумаги, что лежал в его кармане, он знал о своем долге донести его до пункта назначения. Пройдя еще несколько шагов, он вдруг почувствовал, что в спину сильно подуло ветром, и он обернулся.
Его зрачки расширились, рука с платком повисла плетью, и все-таки человек в плаще упал, поднимая клубы пыли. Листок вывалился из кармана и, подгоняемый порывами воздуха, полетел, точно маленькое перекати-поле, разворачиваясь на ходу. Человек, лежа на грязном изломанном асфальте, оглянулся. И то, что он увидел, повергло его в шок. А бумажка, на половину раскрывшаяся, все летела. Если бы кто-нибудь вдруг появился на пути потоков воздуха и записки-корабля, он мог бы даже подхватить ее. Этот незнакомец даже мог бы раскрыть ее до конца и прочитать. И тогда он увидел бы в ней написанные тонким витиеватым подчерком буквы:
«Привет. Если ты это читаешь, сын, значит ты уже добрался до самого конца. И значит ты уже не застанешь меня живым. Не знаю, как ты добрался сюда, на материк, но хочу сказать тебе кое-что.
Яды больше не остановят тебя. Вперед. К двери нужен код. 333. Я хочу многое тебе рассказать, но не могу. Прости. Я тебя люблю.
А.Т.»   
                Глава 1. Бензиновая птица
Он вышел на желтый круг арены и рев толпы тут же ударил по барабанным перепонкам. Он посмотрел туда, на трибуны – сотни безликих фигур, смазанных, блеклых цветов. Они словно порывались единым потоком выплеснуться оттуда вниз, на песок, к нему. Подумав так, он ощутил, как паника зарождается в нем. А потому он не стал останавливаться, что бы давать время случиться чему-то необратимому. Он ускорил шаг, пытаясь отвлечься от бушующей массы впереди. Его взгляд поднялся наверх. И паника тут же возросла. На том месте, где полагалось быть потолку или небу, была огромная черная пустота, как будто бездонная пропасть повисла над головой. Холодок побежал по спине, пальцы непроизвольно сжались, а зрачки расширились. Так странно было наблюдать эту аномалию здесь, в месте, где он бывал столько раз. Именно оттуда, из этой черной дыры на трибуны и круг арены падал мертвенный свет. Как вообще свет мог зародиться во тьме? Он не знал ответа. Но продолжал идти, движимый внутренним голосом и инстинктами. Они сообщали ему, что если он остановиться, то погибнет. Прошло пару минут и он оказался в центре арены. Он остановился, так как его внутренние спутники и проводники затихли, а паника уже успела перерасти в страх. Он оглянулся и заметил странные вещи: песок цвета охры почему-то стал двигаться, превращаясь в тонкие потоки однородной дымчатой массы. Потоки стягивались вокруг него, образуя круг, а затем поднимались вверх, к черноте, змеясь огромными клубами. Его сердце бешено застучало, пелена холодного пота застилала каждый сантиметр его кожи, он дрожал. Песок взлетал и взлетал, становясь непроницаемой стеной вокруг.
Он вращал головой, силясь увидеть выход. Но такого он не нашел. Зато через минуту он опять услышал голос. Тот велел смотреть вперед и не бояться, забыть обо всем. Так он и поступил. Впереди, прямо перед собой он неожиданно обнаружил восемь прямоугольных предметов, которые неизвестно как материализовались здесь за секунды. Восемь предметов – это было то, чего он никак не ожидал здесь увидеть. Восемь металлических больничных каталок. Стоящие ровно в ряд и аккуратно застеленные белыми простынями, они что-то скрывали в себе. Что-то под такими же белоснежными покрывалами, что-то, силуэтом своим очень напоминающие…
Он больше не мог терпеть. Ужас и желание все побыстрее закончить рванули вперед, вместе с его телом. Он приблизился к первой каталке и резким движением руки сорвал покрывало, тут же отшатнувшись. На ткани лежало маленько тельце человеческого зародыша. Его замутило. Шум, поднимаемый окружившим его вихрем песка стал стихать, цвет самой массы начал темнеть. Он быстро окинул взглядом черноту, и ему показалось, что она стала ближе, словно снизилась. Но у него не было времени следить за происходящим вокруг. Сейчас было главным то, что перед ним. Он вновь взглянул на эмбрион. Не сформировавшиеся ножки, слепленные в тонкий хвостик, отростки-ручки и непропорционально большая голова, упавшая на недоразвитую грудную клетку. Слизь, покрывавшая всего зародыша, блестела в этом аномальном свету. Голос внутри опять толкнул его вперед. Он дрожащей рукой потянулся к телу. Мгновение, в котором застыла его рука, трогавшая указательным пальцем хилое тельце, тут же было поглощено тьмой. ТА обрушилась сверху внезапно, подгоняемая возросшим в децибелах ревом толпы. Почва ушла из под его ног. На миг ему показалось, что кошмар закончился, и ему удалось выбраться. Но тут он понял, что это еще не конец. Темнота тянула его вниз, в безпространственную пустоту. Что-то, невидимое, по ощущениям напоминавшее бетонную плиту, стало давить ему на грудь. Он не мог дышать и хватался своими бледными руками за горло, открывая рот, словно только что выловленная рыба, которая так не хотела умирать. Он падал, и падал, и падал…
- Эй, Арк! – Кто-то сильно хлопнул его по плечу, - посыпайся!
Арк резко дернулся и поднял голову с еще закрытыми глазами. Потом его веки медленно разошлись и его зрачки тут же сузились, приняв на себя большую дозу света, исходящего из фонаря, направленного ему прямо в лицо. Сейчас Арк был похож на человека, только что вышедшего из глубокой многолетней комы. Он зачем-то отряхнулся и теперь уже совсем осмысленно посмотрел на того, кто его разбудил.
Это был Барри, все тот же человек, которого он видел до того, как он заснул. Барри смотрел на него и улыбался, морщины в уголках его рта подпирали жесткую светлую бороду.
- Ну ты спишь! Уже который раз тебя ставят в караул и ты засыпаешь. Ладно мы еще с тобой друзья, а так бы кто-нибудь другой на тебя настучал.
Арк слушал как-то подавленно, его сознание все еще переваривало ушедший сон. Не зря говорят, что люди лучше всего помнят именно кошмарные сны, ибо именно этот сон Арк помнил во всех подробностях. Барри, похоже это заметил, так как опять хлопнул его по плечу, правда в этот раз совсем слабо, а потом потянулся к рюкзаку, который стоял у него в ногах. Он расстегнул молнию самого маленького кармашка, двумя пальцами, как щипцами, извлек оттуда полупрозрачный пластиковый пакетик и протянул Арку. Тот, правда, сразу же отрицательно покачал головой, так как разглядел за пластиком темно-зеленый порошок. Арк знал, что это такое.
- Вот уж за что точно могут настучать! Ты все еще берешь с собой эту гадость. – Сказал он, поморщившись.
- Да ладно, взбодрись. Тем более, об этом никто не узнает! – Барри хитро подмигнул ему, сохраняя всю ту же улыбку на губах, которая так не нравилась Арку.
- Нет. Я лучше так, сам расслаблюсь.
- Ну как знаешь. А я, пожалуй, возьму щепотку. – Барри немного обиделся, но уже через секунду ничего, кроме предвкушения не отражалось на его лице.
Он ловко и быстро развязал пакетик, видно было, что он делал это много раз, и Арк отметил это с еще большей неприязнью. А затем, наклонив пакет над сложенной ковшом рукой, ссыпал туда немного порошка. Затем быстро открыл рот и одним движением закинул туда зеленые гранулы. Пакетик он завязал, но класть на место не стал и просто уронил рядом с собой, так как по всему его тело пробежала приятная истома. Он откинулся на стенку позади себя, улыбаясь теперь во весь рот, но на этот  раз в улыбке не было хитрости. Барри блаженно закрыл глаза и вздохнул так, как будто до этого тащил тяжелую ношу, а теперь с ней распрощался. Арк посмотрел на него осуждающе, он понял, что это за эффект, так как знаком с ним был не понаслышке. Вспомнив это, Арк совсем расстроился.
Порошок, который принял Барри, здесь, в бункере «Вега» называли просто: дурь. Эти маленькие мешочки имелись у каждого торговца, заглядывающего сюда, хоть официально дурь была запрещена. Никто правда не стремился следить за тем, что бы наркотик не появлялся в продаже, и Арк подозревал, что администрация бункера что-то с этого имеет. Особо наглые торговцы даже не заморачивались тем, что бы тщательно укрыть запрещенный товар, просто подвязывали мешочки на петельки в своих плащах. Так дурь и попадала сюда. Некоторые торговцы даже не стеснялись предлагать каждому встречному порошок, не боялись, что кто-то из потенциальных покупателей окажется охранником бункера или даже это будет сам начальник «Веги». Купить ее было так же легко, главное, что у тебя хватало билетов. Достаточно было просто подойти к любому продавцу на Площади, и поинтересоваться, нет ли у него чего-нибудь «веселенького», получив после полноценную консультацию по сортам дури. Ее здесь баловались многие, кто-то хотел заглушить угнетающий его образ жизни, а кому-то просто не хватало удовольствий. Ну и были те. Кому просто было любопытно, что ты почувствуешь. В числе третьих когда-то был и Арк. На свое семнадцатилетие он тайком ускользнул из апартаментов Барри и его жены, скооперировавшись заранее с еще тремя своими тогдашними дружками, и они отправились на Площадь. Там в это время как раз не было уже ни одного покупателя, так как вес отдыхали после тяжелого рабочего дня. А вот некоторые продавцы только-только собирались уходить. И, конечно, друзьям это было только на руку. Купив порцию наркотика за деньги, полученные на день рождение, они тут же как можно скорее сбежали оттуда, опасаясь, что их заметят, но давясь от хохота. Арк впервые попробовал дурь только на следующий день, так ему нужно было вернуться домой в трезвом уме, иначе Барри заметил бы неладное. Тогда, сидя под лестницей, ведущей на второй ярус бункера, Арк, так же как и Барри сейчас, закинулся порошком и, обмякнув всем телом, «ловил кайф».
Арка передернуло. Быстро избавившись от постыдных воспоминаний, он посмотрел на Барри. Тот уже открыл глаза, и, хотя, они были застланы мутной пеленой, что означало еще не прошедший эффект порошка, Барри пришел в себя. Он приподнялся с пола, наконец положил пакет обратно в рюкзак, протянул руки поближе к огню, который полыхал внутри ржавой бочки, стоявшей чуть справа от них. Тени плясали на его лице, создавая неверное выражение, тени под глазами сгущались, из-за чего Барри выглядел немного зловеще.
- Ну… Так что ты там хотел рассказать, до того, как я заснул? Что-то про поход к скале? – Спросил Арк, надеясь услышать интересный рассказ.
Барри подался вперед, сгоняя часть теней и опустив руки.
- А, ты про это. Ну что же, ты слышал про то, как возле скалы гнездо летунов обнаружили? – Проговорил Барри охрипшим голосом.
Когда Арк услышал про летунов, он поежился. Много раз ему приходилось слышать рассказы людей, будь то жители бункера, несшие караул на поверхности, или просто пришельцы оттуда, про так называемых летунов. Этим, казалось бы совершенно безобидным и в чем-то даже забавным словом называли действительно летающих тварей. Жуткие пародии на птиц с трехметровым размахом кожистого крыла и длинным острым клювом, обрамленным рядами тонких клыков. Арк видел их однажды, вернее оду особь. Когда он выходил на поверхность вместе с поисковой группой, состоящей из семи человек. Он помнил большое коричневое гнездо, собранное из мусора, камней и веток, напоминавшее по форме большую лоханку. И он помнил обитателя этого гнезда. Высокая угловатая фигура на фоне темно-желтого неба, с повернутой в их сторону головой и маленькими блестящими красными глазами. Пока Арк смотрел, застыв на месте и положа руку на винтовку, летун расправил свои исполинские крылья и с громким криком взмыл в небо. Никто не решался атаковать тогда это чудище, и потом Арк узнал, почему. Как рассказал ему Барри, летунов просто так не убьешь. Понадобилось бы очень много обычных боеприпасов. Поэтому, когда группа, выходящая на поверхность, заранее знала о том, что придется столкнуться с летунами на своем пути, то люди прихватывали с собой разрывные пули или даже гранаты.
И вот теперь Барри рассказывал, что такое же гнездо, только с куда большим количеством тварей обнаружили в скале, неподалеку от входа в бункер «Вега».
- Ну да, – Арк сглотнул, ему не хотелось об этом думать, - слышал. Слышал что группа на половину перебита была.
- Так и есть, - Барри ответил сразу же, как будто не хотел дать Арку возможность успокоиться, - Я сам там был.
Арк теперь все понял. Хоть Барри и пребывал в отличном настроении с начала их патруля, ему пришлось пережить кое-что ужасное. Вообще, и Арк в этом не сомневался, Барри пришлось видеть множество смертей за свою жизнь. Да и это было не удивительно, учитывая обстановку, царившую на поверхности, со всеми этими тварями, включая периодические нападения мародеров. Но каждый раз, после такого случая Барри возвращался обратно в бункер подавленным. И наверняка покупал очередную порцию дури. Арк ничего не смог сказать.
- Так вот. Как ты знаешь, вход к нам находиться в небольшой пещерке, вырубленной в скале, а сверху есть плоская платформа, где и располагается военный лагерь «Веги». У меня там на посту есть знакомый один, он у нас посменно работает, а так живет в Примграунде. Он один совсем, без семьи, так что ему не сложно ездить постоянно туда-обратно. Ну и он сам в хороших отношениях с начальником нашего бункера. Так что, по старой дружбе, всегда устраивает меня на самую прибыльную работенку. В общем, в тот раз подвернулось дело с зачисткой гнезда. И ближайшее из них, как выяснилось, находиться в углублении, всего лишь метрах в трехстах от платформы. Твари его недавно совсем свили. Ну и вот, начальник поручил выдать премию по пятьсот билетов каждому, кто запишется в группу. Вот как я туда попал.
Группа зачистки тогда набрала девять человек. С нами еще Макстон был, да ты его помнишь. Прихватили с собой пару гранатометов и коробку зажигательных патронов. Разведчики сказали, что гнездо их, в основном из веток и какого-то промышленного мусора, значит гореть должно хорошо. Выдвинулись утром рано, три дня назад. Решили не идти через пост на верху, а сразу спуститься в ущелье. Так и поступили. Ущелье огибает лагерь наверху, слева, тянется примерно на полкилометра. Мы не бежали, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания, а потому двигались довольно медленно. Все же хотелось накрыть гнездо из гранатометов до того, как нас заметят, а гранатомет, как ты понимаешь далеко не самое тихое оружие, нужно аккуратно подкрасться. Ну вот мы и ползли прямо по камням. Потом значит, где-то через полчаса заметили гнездо. Оно было гораздо больше того, что мы с тобой видели.
Арк сглотнул. Он мог себе такое представить. Сколько же тварей там жило? Сколько из них могло напасть на всех тех ,что тогда нес вахту на платформе, на тех кто входил и выходил из «Веги»? Сколько людей не дождались бы своих родных и близких? Да и выжил бы Арк при следующей вылазке? Вот почему эти задания по зачистке были так важны. А Барри тем временем продолжал.
- Да, оно было просто гигантским. Словно большая воронка в ущелье, только не из камней, а из дерева. Нам удалось подобраться к самому краю за счет того, что выход к обрыву, сразу за которым и находилась одна стена гнезда, был загорожен поваленным деревом. Мы там притаились и наблюдали, что бы разобраться в обстановке. Представляешь, там на дне этого гадюшника лежали кучи костей и частей машин. Как и зачем они туда их затащили не спрашивай, сам не знаю. А еще…
Арк всегда удивлялся, как Барри запоминает такие подробности и рассказывает их, после того как видел смерти своих напарников. Арк думал, что если бы был на месте Барри, и пережил то же, что и он, то помнил бы только то насилие, неотъемлемую часть всех походов на поверхность с целью уничтожения кого-либо.
- … Между сплетений веток на дне торчали длинные металлические обрезки, как колья. И знаешь что на них нанизали летуны? Тела людей. Никогда не видел ничего подобного в их поведении. Может это было какое-то особое их гнездо, судя по размерам, да и по кольям тоже. Только что-то слишком быстро они его свили. Как-то пронюхали, что здесь куча людей живет, легкая добыча. Возможно, один из наших караванов увидели, проследили за ним, не решаясь напасть, а потом заприметили, что караван в скале скрылся, да и форпост наш сверху увидели естественно. Вот и свили гнездо неподалеку.
Короче сидим, ждем удобного момента. В гнезде сидело штук пять летунов, еще трое, мы видели, улетали куда-то. НУ мы еще пару минут выждали – вдруг вернуться. А потом решили действовать. Макстон и еще один парень, не помню, как его зовут, схватились за гранатометы. Я взял снайперскую, зарядил разрывные пули и стал поглядывать в прицел. Одна из тварей как раз сидела на кладке яиц. Представляешь? Они там еще и плодиться собрались! Это если бы мы вовремя зачистку не начали, вылупились бы «птенчики». Вот тогда нам бы точно пришел бы конец. Я сидел и команды ждал…
Арк еще некоторое время слушал с интересом, даже с каким-то внутренним напряжением. Но потом ему попросту стало скучно. Он тоже облокотился на стену, почувствовал приятную прохладу, не смотря на близость огня и немного успокоился, даже позволил себе прикрыть глаза. Все-таки, таких историй он наслушался уже сотнями.
- … Ну мы и начали палить Взрывами сразу всю площадь накрыли, сразу после того, как я по кладке выстрелил. Я еще по тем местам, где больше всего трухи всякой накидано было, пострелял. Гнездо вспыхнуло, точно спичка. Четверо из пяти летунов сразу сдохли. Последний заверещал, взлететь попытался, потому что крылья опалил, да и видать это самка была, так как яйца эти, что я поджог, высиживала. Но я ее срезал. Прямо в глаз попал, да. Мы потом, когда пламя по краям притухло немного, пару мин заложили на дне, на случай, если их друзья появятся и давай быстро отступать к ущелью. Вот так и сходили на зачистку. А премию нам не пятьсот, как обещали, а целых семьсот билетов выплатили.
Барри опять был доволен, он снова улыбнулся и затих, с каким-то умиротворенном выражением лица. Так они вдвоем и пробыли еще некоторое время в положении полулежа. Искорки от огня вырывались из бочки вверх, долетали до металлического потолка, который был очень низким в этой части третьего яруса «Веги». Все было спокойно. Мрак вокруг освещаемой площадки даже не пугал, как в иные моменты дежурства здесь.
Арк и Барри сторожили коридор, предшествующий единственному выходу из бункера. Эта была небольшая площадка, где алюминиевая сетка устилала пол подобно ковру, а на потолке висела небольшая ионная турель, которая исправно работала, хоть и поворачивалась со скрипом. Бочка с пламенем стояла как раз под ней, коптя ствол пушки сероватым дымом. Еще правее бочки, через пятьдесят метров стояла караульная будка, а по левую руку от Барри и Арка, еще дальше, располагалась дверь, ведущая в проходную. Раньше в проходной располагалась комната обеззараживания, где гидравлические механизмы опрыскивали всех входящих в бункер специальной жидкостью, убивавшей микробы и радионуклиды. Но за несколько лет работы жидкость иссякла, да и сами механизмы вместе с емкостями растаскали на собственные, другие нужды жители бункера. Теперь в проходной находилась одна большая ловушка, на случай вторжения. Вся комната была заминирована сенсорными минами. Это был довольно предусмотрительный шаг, учитывалось не только возможность вторжение, но и то, что если бункер будет эвакуирован, никто его не разграбит. Арку не хотелось бы, что бы его место, место сотен других людей обжили бы те же мародеры или мутанты. Хотя им бы сначала пришлось миновать форпост.
Форпост являлся небольшим военным лагерем, разбитым на ровной, гладкой платформе откоса скалы, в которой и находился бункер «Вега». Сам лагерь был окружен высоким сетчатым забором, в углах которого стояли охранные вышки. У западной стены и находился крутой спуск из каменистых ступеней, которые вели к круглому углублению в скале. Углубление заканчивалось огромным свинцовым блоком и литой тяжелой дверью в нем. Это и был вход. Когда кому-нибудь надо было ту пройти, тот человек нажимал кнопку интеркома и связывался с караульным. Караульный в свою очередь поворачивался к пульту и производил нехитрую операцию, нажимая различные рычаги. Тогда дверь приходила в движение и уезжала вниз, в специальную прорезь. Дальше следовал проходной коридор-ловушка, где всякий входящий опасливо смотря под ноги проходил к остальной двери. Вообще ему нечего было опасаться, так как управляемые сенсоры мин заранее, перед открытием главной двери отключались. Затем, когда исполинский диск скрывался где-то под полом, мины включались, и тогда дверь вновь занимала свое законное место. Камера, до этого все время скрытая в тенях потолка проходной, включалась и начинался осмотр коридора. Это был предусмотрительный шаг номер два. Затем путь лежал к еще одной двери, тоже из свинца, но прямоугольной и маленькой, по сравнению с предыдущей, примерно в человеческий рост. Она открывалась исключительно после полного осмотра, и там путника ожидал яркий свет фонарей, которые были зажаты в руках примерно трех-четырех караульных. Те, с автоматами на перевес, проводили короткий и быстрый допрос, узнавая оговоренный пароль, а так же личность и цель визита зашедшего. Это стадия третья. А потом все – путь в убежище «Вега» открыт.
Арк довольно часто стоял в ночном карауле, иногда даже сам просился туда, узнавая, что будет дежурить кто-нибудь из его старых знакомых, вроде Барри. Такая работа умиротворяла его, целая ночь, проведенная без сна, не утомляла, а как-то наоборот, придавало сил на следующие сутки. К тому же, вахта возле входа в бункер была довольно оплачиваемой, что тоже не могло не радовать Арка.
Их смена подходил к концу – до утра оставалось три часа. Пламя в бочке поутихло, стало более спокойного оранжевого цвета и снизилось, теперь над краями бочки были видны лишь кончики самых сильных язычков. Вентиляционная система и работающая электролиния бункера создавали совместное тихое гудение, которое, наверное, было самым родным звуком для многих жителей этого места. Эффект порошка совсем прошел и Барри зашевелился. Он вновь потянулся к рюкзаку, на этот раз расстегнув самое большое его отделение, и запустил туда руку. Немного покопавшись, он достал оттуда три пластиковых контейнера и большую бутылку с мутноватой жидкостью. Арк открыл глаза, когда услышал возню Барри, а при виде того, что он извлек, оживился. Барри открыл контейнеры, и оттуда запахло едой. Гудение систем «Веги» и шум огня перекрыло громкое урчание в животе бородача, да и Арк почувствовал сильный голод, все-таки последний раз он ел несколько часов назад. Барри посмотрел на него.
- Давай, присоединяйся, это все Эмма готовила. Ешь, а я пока наверну.
«Наверну» - означало, что Барри сейчас откроет бутылку с сомнительной жидкостью и выпьет не меньше ее четверти от всего объема сосуда. Поэтому Арк благоразумно зажал нос, жуя шмат холодной жареной свинины. И вовремя. Когда пробка слетела с горлышка, по всей ближайшей территории распространились алкогольные пары, учуяв запах которых, можно было ощутить головокружение, даже не попробовав самого пойла. Арк принялся за прессованные пласты сушеных водорослей, когда Барри уже выпил свою норму самогона, роняя капли на свою бороду. Кровь моментально прилила к его лицу, он стремительно схватил кусок мяса из тары на полу и закинул в рот.
- Ух, хорошо! – Барри засмеялся, - А ты что, и этого не будешь?
Арк, уже разжавший нос, что бы освободить руку и перейти ко второму контейнеру, тут же пожалел об этом, вонь была невыносимая. И тем более он считал странным такой вопрос. Барри любил расслабляться тремя способами: дурь, алкоголь, или все вместе, что он сейчас, собственно и сделал.
Вдалеке что-то заскрипело. Улыбка Барри моментально испарилась, Арк побросал еду и одновременно с товарищем они перевесили винтовки со спины на плечо, выставив стволы в сторону шума.
- Арк, фонарь! – Полушепотом приказал Барри.
Арк быстро нагнулся, поднял фонарь с пола и направил впереди себя, одной рукой покрепче сжимая оружие. Луч света прорезал мрак за периметром того пространства, что все еще освещалось костром, и тут же напоролся на препятствие – движущийся силуэт. Из тьмы к ним явно кто-то шел. Это был явно человеческий силуэт, что, в принципе, ничуть не успокаивало. Ладони арка вспотели, и пару раз указательный палец чуть не соскользнула на спусковой крючок. Но уже через минуту двое караульных вздохнули с облегчением. Фигура выплыла в освещенную зону и Барри с Арком узнали в ней своего общего друга – Арчера. Тот приближался медленно и с улыбкой.
- Эй, кого я вижу! Всем привет! – Радушно отозвался Арчер, не смотря на то, что Арк все еще целился в его сторону. Но потом и он опустил оружие.
Новоприбывший караульный присоединился к своим приятелям, присев возле брошенного рюкзака. Он некоторое время глядел на своих друзей. Потом склонился в сторону Арка и шепнул:
- Он что, опять набрался?
- Да, - мрачновато ответил Арк, - и дури и самогона.
- Я все слышал! – Вдруг отозвался Барри.
Арчер захохотал. Барри присоединился к нему, положив руку ему на плечо. Арку уже не раз доводилось видеть такие моменты, когда эти два лучших друга оказывались вместе по какой-либо причине.
- Ну что? Хорошо сидим? – Арчер тоже был явно навеселе.
- Ты лучше тоже не болтай, а расскажи, какие там вести из Примграунда? – Барри задал этот вопрос уже серьезным голосом. Арку тоже стало интересно? и он придвинулся поближе.
Арку гораздо больше нравилось, когда Арчер рассказывает истории. Во-первых потому, что он не бахвалился своими знаниями, он хвастал тем, что пережил и увидел. А во-вторых, он был просто гораздо более приятным человеком.
- Ну ладно… - Арчер достал из нагрудного кармана своей куртки пачку сигарет-самокруток, поджег одну от костра и закурил, - как вы оба знаете, я только вчера вечером вернулся из Примграунда.
- Давай, не тяни, говори, что мэр города сказал? – Поторопил его Барри.
- В общих чертах: нам нужно будет завтра доставить партию с семенами водорослей и электропроводкой им, прямо в город. Потом вся группа каравана идет забирать напалм, который они припрятали возле скалы Блэк-Рок. Забираем напалм и едем домой, все просто. Единтсвенная опасность – лагерь мародеров, который разбит где-то к востоку от Блэк-Рок. Начальник обещал по тысяче билетиков каждому, кто запишется в караван.
Арк был заинтересован. Давно ему не представлялось возможности получить работу в караване, да и вообще на поверхности. И конечно же, он хотел записаться туда.
- А к кому обращаться по поводу работы? – Спросил Арк.
- А ты обратись к своей сестре, она, я знаю, завтра тоже идет к скале, только в качестве техника.
Арк был удивлен. Дженнифер ему ничего такого не говорила.
- Джен идет? Но… странно. Ладно, я с ней поговорю.
Все трое на некоторое время замолчали, прислушиваясь к тишине, царившей вокруг. Но Арчер нарушил ее:
- Кстати, мистер Томпсон, - обратился он к Арку, - ваша смена закончена.
Арк с начала не понял, о чем идет речь. Он и не заметил, как быстро пролетело время.
- Э… Ладно, тогда я пойду. А где же сменщик Барри?
- А его не будет. Ладно, иди выспись, отдохни. Кстати, в караван я тебя уже записал. – Арчер подмигнул ему.
Арк ответил благодарной улыбкой. Как все-таки легко было найти общий язык с этим человеком. И как легко было назвать его другом. Это было самое важное. Арк подхватил свою сумку и пошел к лестнице, миную караульную будку. По дороге он не мог думать ни о чем, кроме завтрашнего дня. Наконец-то ему предстояло выбраться на верх, с настоящим делом. Он спустился вниз, оставляя позади смех двух друзей у костра, эхом прорезающий спящее пространство.
                ***
Синяя искусственная кожа, обтягивающая обложку большой записной книжки, приятной шероховатой поверхностью легла на руку Арка Томпсона. Он сидел на кровати, скрестив ноги, как делал только в детстве, и с каким-то упоением листал страницы, исписанные витиеватым, но аккуратным подчерком. Он прикасался к старой бумаге так бережно, словно это было самое дорогое сокровище, которое когда-либо можно было найти. Его темно-синие глаза впитывали, подобно зеркалам, все, что там было изображено в этой книжке. Тут он наткнулся на запись, которая была ему особо дорога. Взгляд его моментально застыл, ладонь, на которой лежал дневник, задрожала. Он очень часто перечитывал именно эту страницу.
« 15 сентября, 2020 год.
А сегодня я чинил воздушный фильтр вместе с Арчером. Поверить не могу, что сэр Уилсон заставил меня делать такую грязную работу. Но иначе нам билетов не получить, а тут еще Анна все никак не оправиться от того шока, когда она была наверху, на плантациях, и прямо у нее перед глазами летун схватил ее подругу, Меган, и унес куда-то. Мне тоже было страшно. Вопль Меган порой раздается в моей голове. Но я не считаю, что из-за этого нужно забиваться в угол и дрожать. Наоборот, мне кажется, что это дополнительный стимул к работе, к жажде выжить. Завтра отрабатываю ночную смену на фильтре, а послезавтра запишусь добровольцем к дипломатам. Уилсон все еще считает, что с мародерами можно договориться. Ну а я не верю в это. Уже давно не верю. Только дурак будет разговаривать с отъявленными убийцами и грабителями. К тому же, неужели нашему начальнику не кажется странным, что недавно случилось еще два нападения на караван, а после этого образовался небольшой лагерь этих бандитов, у подножия скалы? Где, кстати, были замечены два станковых крупнокалиберных пулемета, очень похожих на те, что были установлены в наши джипы. Этот человек по кличке Огнебой, лидер мародеров, наглый лжец. От него враньем за версту воняет. Этот хитрый голосок, которым он заливал Уилсону про возможное перемирие в обмен на некоторые припасы… Ненавижу его. Я удивляюсь, как вообще при встрече Огнебой со своими дружками не расстреляли делегацию Уилсона.
Зато внутри «Веги» все относительно хорошо. Когда я вчера вечером вернулся с фильтра домой, положив инструменты на полку, через пять минут я обнаружил, как малышка Джен увлеченно так с ними играет. Моя дочка. Наверняка вырастит великим техником. А Арк в это время опять пытался взломать шкафчик с оружием. Удивляюсь, откуда у пятилетнего мальчишки такая тяга к битвам и сражениям? Но я польщен и растроган. Тем более, такие навыки в нашем никчемном существовании очень пригодятся.
Я люблю своих детей. Я все для них сделаю. И для Анны тоже. В конце концов, разве не чудо, что настоящая семья живет и здравствует, когда вокруг болезни, голод, убийства? Когда-нибудь, этот пока еще нежный цветок порастет сквозь асфальт. Томпсоны будут жить! Жить, а не существовать!
До завтра, товарищ Дневник. А.Т»
Когда Арк это прочитал, то еще некоторое время сидел на кровати, не двигаясь. В его голове рисовались точные, живые иллюстрации того дня, когда отец сделал эту запись. Арк видел, как отец возвращается домой, усталый, но встретив их: своих детей и жену начинает улыбаться. Как все так же улыбаясь, отбирает у четырехлетней Джен гаечный ключ, как он отталкивает его, маленького Арка, от оружейного шкафа, как целует их обоих, треплет волосы на голове, говорит что-нибудь, что им совсем непонятно, а когда станет понятно, они уже будут совсем взрослыми и забудут тот разговор.
Он совсем не заметил одинокую слезу, начавшую путь из уголка его глаза, а теперь уже расчерчивающая щеку. Коротким движением руки он вытер соленую капельку, закрыл дневник и, все так же бережно держа его, положил обратно в сундук с отцовскими вещами, стоявший рядом с кроватью, на полу. Потом прижал пальцы к вискам и склонил голову, погружаясь в раздумья. Он просидел так, в оцепенении около часа. Полная тьмы и тишины комната способствовала развитию мысли, однако спокойствие очень скоро нарушилось, так как Арк услышал, как кто-то быстро идет по коридору, снаружи. И сразу же догадался кто это.
Дверь в апартаменты отъехала вверх, впуская безжалостный свет ламп из коридора внутрь. Вместе со светом в комнату проник человек. Это была молодая девушка среднего роста, с короткими каштановыми волосами, она быстро вошла в комнату, нашарила на стене справа от себя выключатель, включила свет и закрыла дверь. Стало видно, что на ней надет синий рабочий комбинезон, весь в темных масляных пятнах и пуху, который обычно скапливается в вентиляции.
- Привет, Арк. – Она подошла к кровати, где сидел брат, присела на корточки и стала заглядывать Арку в лицо.
- Привет, - как-то совсем тихо отозвался Арк, - ну, как на работе сегодня?
Джен, движимая интуицией, посмотрела на сундук в углу, чья крышка была преподнята и сразу все поняла.
- Ты опять читал дневник отца? – С жалостью спросила она. Но Арк не ответил.
- Слушай, хватит себя мучить этими воспоминаниями. Хватит. Это прошлое, Арк… А мы живем в будущем. Ты ничего бы не изменил в тот день. И сейчас тоже ничего не сможешь сделать.
Наконец ее брат зашевелился и посмотрел на нее в ответ.
- Ты считаешь, что я ничего не сделаю? Ты думаешь, что я беспомощен? – В его голосе угадывались нотки ярости, поднимающей свою волчью голову всякий раз, когда кто-то говорил о том, что Арку нужно делать.
- Я не это имею в виду, Арк. Я хочу сказать… Пойми, что… - Джен сделала непозволительно большую паузу, и брат догадался, что она хочет сказать.
- ОН НЕ МЕРТВ!!! –Арк просто взорвался, - я трачу все свои силы на то, что бы отыскать хоть какую-то зацепку, что он жив, и порой мне это удается! Ты это знаешь! Я нашел этот дневник на базе Скорчкэмп! И после этого ты смеешь говорить, что он мертв?!
Дженнифер уже пожалела о том, что попыталась утешить своего брата. Она винила себя за свою глупость: «Черт! Ну зачем я опять пытаюсь его вразумить? Ведь такие приступы случаются с ним каждый раз, когда мы говорим об отце. Надо дать себе зарок не обсуждать с ним эту тему.»
- Арк, успокойся. Своей злостью ты точно ничего не исправишь, - голос Дженнифер принял глубокий и успокаивающий тембр, - просто взгляни правде в глаза.
Арк тяжело дышал, он весь покраснел и напрягся. Он знал, что сестра приведет сейчас все те же доводы, какими всегда пыталась доказать свою правоту. Так и случилось.
- Слушай… Это факт. Отец ушел много лет назад вместе с Джеромом и больше они не появлялись. Весточки от них не было. Я тоже их искала, вместе с тобой, помни об этом. И нигде, ни в ближайших землях, ни даже на северном пляже мы ничего не слышали о них. Даже лучшие друзья отца ничего об его исчезновении не знают…
- Но я…
- Да, ты нашел его дневник на той военной базе. Но ведь это ничего не значит. Вспомни, как мы много раз слышали от Арчера, что папа часто пропадает в Скорчкэмп. Просто он там часто работал, на этом оружейном складе. И коротал ночи за дневником. Ведь последняя запись описывает его рабочий день, именно там. Так что перед исчезновением он запросто мог забыть там эту книжицу, или специально оставить. Ведь он даже не сказал об этом никому. Видимо, он знал что ему придется исчезнуть, и спрятал дневник, что бы не натворил глупостей. Вот и все, понимаешь? Вот и все.
Арк сидел с таким видом, как будто его ударили. Слова сестры, звучавшие сейчас, казалось, пролетали сквозь его разум, хотя он и знал, что Джен говорит разумные вещи. Но верит он не хотел. И не собирался.
- Ох, ладно Арк. Думай о чем хочешь. Я вообще сюда заскочила для того, что бы инструмент забрать. Кстати, чуть не забыла. Тебе просили передать, что завтра ты отправляешься с караваном в Примграунд. Я тоже там буду, правда в несколько ином месте. И захвати на этот раз рацию, что бы я могла связаться с тобой. Готовься. Все, я пошла, у меня еще много работы сегодня.
Джен резко встала, взяла то, что ей нужно было, и ушла. На миг приподнявшаяся и снова опустившаяся дверь опять пропустила несколько флуоресцентных лучей, которые озарили Арка, сидевшего теперь с совсем мрачным видом. Так случалось каждый раз, когда на него наваливались тяжелым покрывалом воспоминания, которые причиняли ему боль.
Арк родился уже здесь, в бункере «Вега». И первое что он увидел – это было лицо отца в медицинской маске, залитое стерильным белым светом круглых операционных ламп. Отец говорил, что после рождения он, Арк, никак не мог заплакать, был бледный и уже с волосиками. Но потом отец со смехом добавлял, что после того, как акушер шлепнул его, Арк заорал  как резанный. Потом младенца отдали на руки отцу, а тот в свою очередь отнес его к кушетке, где лежала его мать – Анна Томпсон. Арк до сих пор помнил ее лицо, хотя видеть ее довелось только в младенчестве: красивое, немного вытянутое, с правильным греческим носиком и большими карими глазами. От нее всегда вкусно пахло, но тогда Арк попросту не обращал на это внимание. Только потом папа сказал ему, что это был запах корицы. Откуда могла взяться корица там, в бункере? Этого никто не знал.
Рос Арк нормально, родители все время опекали его. Арк еще помнил, что у него был старший брат – Джером Томпсон. Но он все время где-то пропадал. Да и отец как-то не придавал этому значения. Когда Арку исполнился год, случилось событие, одно из немногих, которое можно назвать одновременно радостным и ужасным. Через год после Арка у Анны родилась дочка, и ее сразу же окрестили Дженнифер. А еще через короткий промежуток времени у Анны начались осложнения. Она умерла. В больничной карте «Веги» правда, написали, что она скончалась при родах. Вот так семья Томпсон получила еще одного члена взамен на другого. Анна всегда мечтала о том, что родит когда-нибудь дочку. Ее желание исполнилось, но побыть вместе с долгожданным ребенком она так и не смогла. Ее похоронили наверху, закопав на общем кладбище. Отец, убитый горем, пропадал на ее могиле ночами, тогда Джером вместе со своей девушкой ухаживали за малышами. Но время не стояло на месте. Самым памятным временем в жизни Арка был год, когда ему исполнилось шестнадцать. Отец обучал его всему, что умел сам, и Арк был страшно горд этим. В свои юные года он уже умел водить машину, неплохо стрелять и вообще разбираться в оружии, а так же как раз тогда он выявил свой главный талант – медицина. Шестнадцатилетний Томпсон знал множество травм и болезней, способов их лечения, в том числе довольно творческих способов, что ставило его на ровне со всем медицинским персоналом бункера. Этим он неплохо зарабатывал тогда, проводя в лазарете где он с сестрой появились на свет долгие, но ничуть не утомительные часы. Отец сказал тогда, что это замечательно, когда человек любит свою работу. За одну особую заслугу Арк получил от отца самый дорогой подарок в своей жизни. Арк вместе с бригадой медиков спасли жизнь тяжелораненому пациенту, вернувшемуся с  поверхности после того, как тот напоролся на логово арахнодогов. Арк получил заветный нож отца. Об этом ноже он слышал целые легенды. Этим клинком его отец, Антон Томпсон, резал ужасных монстров, там, наверху, когда его патроны заканчивались. Этим Антон не раз спасал жизнь не только себе но и всей команде, с которой он работал. Этот же нож вытащил его из деревни мародеров, когда они захватили Антона в плен. И многое другое доводилось слышать Томпсону-младшему. И вот теперь чудо-клинок был в его руках! О, как же был счастлив в тот день!
А потом, как и в случае с мамой, вся радость была перечеркнута за раз. В один день Антон вместе со своим старшим сыном собрали вещи и ушли из бункера, не сказав ни слова. Ушли, что бы не вернуться никогда.
Прошло очень много времени в поисках и расспросах. Однажды Арк совершил очень не обдуманный поступок в своем отчаянии. Как-то он пробрался на склад и залез в ящик, который через полчаса должны были погрузить на джип и отвезти его куда-то. Все время, пока он сидел там в ожидании и пока ехал в неизвестном направлении, Арк тихонько плакал. Впервые за несколько лет. Как выяснилось позже, ящик везли в Примграунд, так что Арк далеко не уехал. А вернувшись в бункер, го жизнь продолжилась все в той же разбитой колее. Опеку над двумя подростками взяли лучшие друзья отца: Барри Виллинс и Арчер Грэхем. Арчер был одинок всегда, а вот у Барри была жена Эмма. Друзья считали, что детям нужна полноценная семья, так что жили Дженнифер и Арк у Барри с Эммой, а Арчер помогал им материально. Так прошло еще три долгих года. А после брат с сестрой вернулись в апартаменты Томпсонов и продолжали жить там. Арк работал то в лазарете, то еще где-нибудь, Дженнифер со своими способностями к механике стала работать во внутренних коммуникациях бункера.
Еще один знаменательный период настал, когда Арк нашел дневник отца на заброшенной военной базе Скорчкэмп, где Антон когда-то нес службу. Дневник был найден случайно, в завалах мусора и грязи подвальных помещений базы. На останках Скорчкэмпа был обоснован один форпостов Альянса Выживших. Арк, когда ему не доставало билетов, работал и там. Когда он увидел небольшую книжку в обложке из синей кожи, абсолютно чистую среди этой пыли и копоти, то сразу же подобрал ее. А когда пальцы Арка впервые коснулись ее, тот он почувствовал что-то странное, как будто бы он уже давно должен был найти ее. И как оказалось, не зря.
С тех самых пор Арк не расставался с дневником и ножом отца. Эти две вещи хранили целый мир внутри себя, мир его отца.
И вот теперь, спустя столько лет, сидя здесь на этой кровати, он не знал что ему делать. Зацепок, искомых на страницах дневника он таки не нашел. Дам было лишь пару заметок про Примграунд и про город, называемый Империей. Но это Арку ничего не давало.
Еще через некоторое время грустных размышлений, Арк решил лечь спать. Завтрашний день обещал быть тяжелым и ему требовались силы. Он лег, даже не накрывшись и не раздевшись. А еще через минуту заснул. И все, что ему приснилось за эту ночь, было отголоском прошлого. Ему снилось, как они с отцом сидели глубокой ночью на верхнем форпосте «Веги» на пне. Отец молча расчерчивал землю ножом, рисуя что-то. А потом взял небольшую канистру с топливом, что стояла сбоку от него, и отвинтил крышку. Потом посмотрел на Арка, привлекая внимание мальчика. «Смотри, что я тебе покажу» - почему-то шепотом сказала отец восьмилетнему тогда Арку. Он разлил бензин в борозды, оставленные на песке ножом, потянулся в карман за спичками, поджег одну и кинул на рисунок. И тогда, раздирая ночь, на земле запылала огнем бензиновая птица.
(Теперь, в начале каждой главы будет появляться отрывок из «исторической хроники Нортрока», чтобы объяснить нахождение острова.)
                Глава 2. Примграунд.
Испанские конкистадоры, одержимые страстью к золоту, случайно обнаруживают большой остров, до селе никому не известный…
                ***