Овощное рагу тетушки Сильвии

В камере смертника со скрипом открылась тяжелая металлическая дверь и в неё по очереди вошли охранники. Их было трое и лица каждого из них отдавали какой-то печальной тюремной белизной. Тот, что помладше — Билли — вошел последним и явно чувствовал себя немного неуютно, стоя перед человеком, которого на следующий день должны были повесить. Заключенный же спокойно сидел на своей койке и во что-то вслушивался.

- Слышите? - сказал он, - Это мои часы останавливаются.
- Завтра приговор будет приведен в исполнение, - начал тюремщик постарше, - Ваш последний ужин…
- Мой последний ужин… - тихо и мечтательно произнес приговоренный к смертной казни.
- Да, ваш последний ужин. Чего бы вам хотелось?
- Знаете, а я ведь знаю, чего хочу! - внезапно оживился человек — Я хочу — и я надеюсь вы наградите меня за прилежное поведение — я хочу овощное рагу тётушки Сильвии! Ох уж это рагу — пальчики оближешь.
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - сказал охранник.
- Да нечего тут понимать! - встрепенулся заключенный.
- Какая ещё тётушка Сильвия? Какое рагу?
- Я назову вам адрес. Там живет тётушка Сильвия. И она делает лучшее овощное рагу в мире! И именно оно должно стать моим последним ужином…

Тюремщики вышли и начали совещаться. Вообще-то, было странным идти ради заключенного черт знает куда за каким-то овощным рагу. Но ведь последний ужин! И они отправили младшего из них троих к тётушке Сильвии, адрес которой назвал заключенный.
Билли сел на лошадь, которая была слишком слаба и стара, чтобы носить такое гордое имя как Стелла, и отправился в дом на окраине города, где должна была жить та самая Сильвия.
Он добрался довольно быстро, так как город был маленьким. Постучал в дверь — старую деревянную дверь небольшого дома. Через минуту дверь отварила молодая девушка. Она взглянула на бледного юношу так, что его маленькое щуплое лицо покрылось испариной.

- Здравствуйте, - промямлил он. - Здесь живет тётушка Сильвия?
- Ах, тётушка Сильвия уже давно умерла. Я её племянница — Агнесса.
- Да?.. - тюремщик не знал, что сказать дальше. - Какая жалость. Значит я не смогу попросить её приготовить овощное рагу…
- А! Овощное рагу тётушки Сильвии? - воскликнула Агнесса. - Вы знаете, она научила меня рецепту своего рагу. Говорят, я готовлю его не хуже её. А кто просит?
- Тут такое дело… - выдавил из себя Билли, - заключенный из тюрьмы на севере города очень просил нас достать ему на последний перед казнью ужин овощное рагу тётушки Сильвии…
- Что ж, раз такое дело, я приготовлю его для него… - грустно ответила девушка и скрылась за дверью.

Билли остался на улице. Он подумал, что ничего страшного не будет, если он принесет овощное рагу не самой тетушки Сильвии, а её племянницы. Тем более, если говорят, что она готовит его так же.
Через два часа он поставил ещё горячее рагу на стол перед приговоренным. Тот взял ложку и не спеша сделал первую пробу.

- Да! - воскликнул он. - Это то самое рагу тётушки Сильвии. Оно кажется мне теперь ещё более вкусным. Я съём его и можно будет умирать спокойно.

На следующее утро его казнили.
Прошёл год или два. Много кого казнили. Билли возмужал и привык к своей работе тюремщика. Ему она даже начала нравиться.
И вот в один день, он со своим напарником вновь оказался перед приговоренным к смертной казни человеком.

- Я хочу попросить вас лишь об одном, - сказал заключенный. - Дайте мне возможность в последний раз насладиться удивительным и неповторимым овощным рагу тётушки Сильвии. Пусть это будет мой последний ужин. Я ведь был паинькой эти годы в тюрьме.

Билли слегка смутился и даже переспросил на всякий случай адрес тётушки. И он оказался  таким же, каким был в прошлый раз.

- Боюсь вас огорчить, но тётушка Сильвия уже давно умерла, - сказал он заключенному.
- Вздор! - уверенно ответил тот.
- Увы…
- Нет, послушайте меня… Я прошу немногое… Всего лишь съездите по этому адресу и попросите у тётушки Сильвии её овощное рагу.

Тюремщики вновь посовещались и решили все-таки выполнить последнюю просьбу человека, который хоть и убил на свободе десятерых, в тюрьме вел себя совершенно ангельски.
Билли отправился к знакомому ему дому в другую часть города. И вновь дверь ему открыла девушка с прекрасным именем — Агнесса.

- Я вас помню! Вы — тюремщик, - сказала она.
- Здравствуйте. Мне неудобно вас просить, но человек, которого приговорили к смертной казни, вновь просит на последний ужин овощное рагу тётушки Сильвии.
- Ну разве я могу отказать, - вздохнула девушка. - Подождите здесь, сейчас приготовлю.

Тюремщик устроился поудобней на траве возле дома и стал нежиться под лучами тёплого солнца. Через час дверь дома отворилась и в ней показалась Агнесса с овощным рагу в руках.

- Вот ваше овощное рагу, - улыбаясь сказал она.
- Чем же оно так знаменито? - спросил Билли. - Могу я его попробовать?..
- Конечно! - воскликнула Агнесса. - Но не будете же вы есть последний ужин бедняги, которого завтра казнят? Езжайте скорей в тюрьму и отдайте ему эту тарелку, пока ещё не остыло.

Билли вернулся в камеру смертника и передал рагу. Тот моментально всё проглотил и на лице его был неописуемый восторг.

- Вот! А ты говорил тётушка Сильвия умерла! Вот же её знаменитое овощное рагу! Да, это был достойный последний ужин. Теперь можно и умирать…

На следующее утро это и случилось.
Шли годы. Билли продолжал работать в тюрьме. Его уже нельзя было назвать юношей. Да честно говоря, ему перевалило за пятьдесят. Заключенные называли его отцом, а другие тюремщики почитали, как главного.
И вот во время одной из смен к нему подходят смеющиеся коллеги.

- Что же вы смеетесь, - спрашивает Билли.
- Представляешь, смертник один! - продолжали смеяться те. - Попросил на последний ужин какое-то овощное рагу тётушки Сильвии. Умолял нас ему его достать!
- А вы?
- Ну мы сказали ему, что не поедем мы ни к какой тётушке за рагу. Пусть ест то, что дадут!
- Глупые вы! - разозлился Билли. - В какой он камере?
- Да там — в конце коридора, - указали ему удивленные тюремщики.

Билли подошёл к заключенному и извинился за своих коллег. Он пообещал ему привезти рагу тётушки Сильвии, если так, конечно, ещё там живет.

- Конечно живет! - воскликнул преступник. Да Билли как-то и не сомневался.

Он оседлал коня — молодого и красивого жеребца по имени Алонзи — и отправился к дому тётушки Сильвии.
Билли постучал в дверь, но ему никто не открыл. Он постучал в дверь ещё раз и стал ждать. Через несколько минут дверь со скрипом отворилась. Из-за неё показалось знакомое лицо Агнессы, которое тоже уже было сильно изменено временем.

- Кого вам?
- Вы не помните меня? - огорчился Билли. - Я приезжал когда-то за овощными рагу тётушки Сильвии. Для заключенных, приговоренных к смертной казни. И вот я вновь здесь…
- Ах да, вспоминаю… - устало произнесла Агнесса. - Вы простите меня, но я не могу сегодня приготовить овощное рагу. Ко мне приехали внуки и я совсем в хлопотах. Приезжайте завтра. Я приготовлю его к обеду!

Из-за спины Агнессы действительно раздавались громкие детские голоса. Билли извинился за беспокойство и уехал. Он вернулся в тюрьму и отправился прямиком к начальнику, чтобы попросить отсрочки казни всего лишь на один день.  Решение было положительным.
И вот на следующий день Билли вновь стоял перед домом, их окон которых доносился удивительный аромат овощного рагу тётушки Сильвии. Хоть теперь это и было рагу её племянницы. Дверь отворилась и в ней показалась улыбающаяся Агнесса с тарелкой.

- Вот! - сказала она довольная. - Сегодня получилось лучше, чем когда-либо.
- Ради этого рагу мне удалось выпросить у начальника тюрьмы отсрочку казни для того бедолаги.
- А кто этот человек?
- Вам не захочется знать этого…
- Я уже не девочка — говорите!
- Он убивал детей в соседней деревне. Четверых убил. Просто сумасшедший. Но в тюрьме вел себя очень прилично.
- Что же, у каждого должна быть возможность попробовать овощное рагу тётушки Сильвии.
- Спасибо вам! Вы бы видели их счастливые лица после этого последнего ужина.
- Мне достаточно лиц своих детей и внуков…

Билли поклонился, сел на коня и отправился обратно в тюрьму. И всю дорогу его мучила мысль — что же все таки это за рагу такое. Он ведь так его ни разу не попробовал. Запах  сочился из тарелки и сводил его с ума.
Билли остановил лошадь, присел на камень и поставил перед собой овощное рагу тётушки Сильвии. Он решил попробовать всего одну ложечку. И вот эта первая ложка оказалась у него во рту. Это было самое вкусное блюдо, которое он когда-либо пробовал! Стоило ли говорить, какая тоска охватила его, когда он подумал, что мог бы подружиться с Агнессой, уйти из тюремщиков и есть это рагу хоть каждый день. И у них были бы общие дети. И даже внуки. И он бы смотрел на то, как они уплетают эту вкуснятину.
Но тоска охватила его лишь на мгновение. Ведь в следующую же секунду ложка за ложкой в его желудок опускалось чудесное овощное рагу тётушки Сильвии. И он забыл обо всем белом свете. О тоске и разочаровании. Билли был самым счастливым человеком во вселенной.
Он съел всю тарелку и даже облизал её. «Что ж, придется рассказать заключенному правду, - подумал он, - скажу ему, что тётушка Сильвия умерла».
Он сел на коня и отправился дальше. Он скакал что есть мочи. Так быстро, что не удержался в седле. Пока он летел на землю, он думал об Агнессе. Через мгновение раздался характерный звук — звук свернутой шеи. Билли умер мгновенно.
Да, овощное рагу тётушки Сильвии было удивительно вкусным!