Повесть вневременных лет. Часть 1. Эпизод 1

Повесть вневременных лет.
Часть 1.
Эпизод 1.
Бескрайние, плавно перекатывающиеся, волны ковыля, потерявшего цвет под палящим солнцем, открываются взору путника, поднявшегося на любой из холмов бесконечной степи, которая известна под названием Океанской. Степь эта расположена на южной окраине Империи. Грандиозную и подавляющую красоту этого пейзажа редко нарушает какое-либо движение, кроме колышущейся травы, да снующих туда-сюда мелких жителей этих степей. Окажись ты на этих странных, бескрайних просторах, много дней можно провести в пути, и не встретить ни караванов, ни тем более одиноких путников, даже если ты идёшь по главной торговой тропе. Тем примечательнее и необычней смотрелся одинокий странник на холме, из-под руки обозревающий покрытый лёгкой дымкой горизонт. Солнце, откатившись чуть в сторону от полудня, освещало нижнюю половину его лица, которую другой мужчина из зависти назвал бы менее чем красивым. Мощную челюсть с волевым подбородком окаймляли резко очерченные скулы с жёстоким разрезом губ, над этим возвышался длинный прямой узкий нос. Ноздри молодого мужчины раздувались, когда он делал резкие и быстрые вдохи, ища запах чего-то нужного только ему. Его ярко- зелёные глаза пристально осматривали предлежащие просторы. Этот взгляд оставлял странное впечатление, глаза как бы не реагировали на окружающее, вбирая всё увиденное и ничего не отдавая взамен. Мнилось, будто то, что видит этот молодой воин, проваливается в глубины его мрачной души, и бесследно там тонет. А уж то, что он воин, явно не подлежало никакому сомнению. Даже при беглом осмотре, человеку, весьма далёкому от военного дела, бросались в глаза мощные ноги, привыкшие сжимать бока коня, могучая грудь, высоко вздымающаяся при каждом вдохе, широченные мускулистые плечи, из-за которых виднелось по здоровенной рукоятке меча. Опытный же взгляд мгновенно оценил бы то, что мечи пребывают в гораздо лучшем состоянии, чем одежда, да и, пожалуй, спутанная копна волос путника, и пришёл бы к выводу - "ест с клинка".
Словно волк, почуявший добычу, всадник чуть напрягся. Лениво тронув шпорами бока великолепного скакуна, путник двинулся рысью к северу, забирая на каждой полумиле добрую сотню ярдов к востоку. Каждый раз, проезжаю чуть больше мили, он останавливал коня, и внимательно осматривал караванную тропу, по которой скакал. Убеждаясь в том, что идёт верно, воин довольно хмыкал, и продолжал путь. Ближе к сумеркам, забравшись на очередной холм, похожий на предыдущий как две капли воды, и этим однообразием доводящий путника до одури и рези в глазах, странник увидел нагромождение камней, прикрытых сверху квадратным дощатым щитом.
-Вода, Гнедыш,- сказал воин, потрепав своего коня по гриве. Чуть потянув коня за уздечку, он направился по склону холма к груде камней. Когда до камней оставалось не более двухсот ярдов, из неприметной складки местности с гиканьем и улюлюканьем выскочили шесть всадников. Несясь во весь опор к путнику, они вращали над головой кривыми саблями, и за их спинами развевались складки их широких бесформенных одежд. Приближались всадники очень быстро. Это была хорошо спланированная засада. Их кони были свежи, да и сами степные бандиты едва ли могли утомиться, пролежав целый день в тенистом овраге, да еще имея под боком колодец. Уставший же путник, на изнеможенном после дневного перехода коне, просто не был способен скрыться. Немало одиноких странников уже нашли здесь свою гибель вблизи этого колодца под мечами этих негодяев. Они уже привыкли к тому, что одинокие путники являются лёгкой добычей. Как правило, потерявшиеся в степи странники, или же безрассудные головы, путешествующие по этой караванной тропе, увидев иохитов, некоторые пытались принять бой, и погибали как мужчины. Большая же часть пыталась бежать, и умирали бесславной смертью, изрубленные в куски со спины. Но нынешний путник, которого степные грабители решили отправить в лучший из миров, и разжиться его имуществом, явно не собирался бежать. Увидев приближающихся всадников в тюрбанах, он хищно ухмыльнулся, и в его зелёных глазах словно мелькнула вспышка мрачного пламени. Он пришпорил коня, и бесшумно словно призрак, понёсся на встречу иохитам. Когда до ближайшего грабителя оставалось не больше двух корпусов лошади, воин правой рукой выхватил свой клинок. В следующее мгновение светловолосый странник молниеносным движением убрал голову из-под рассекшего воздух удара сабли, и тут же его четырёхфутовый ножичек грациозно рассёк в локтевом суставе правую руку иохита, промахнувшегося мимо его головы. Далее, четыре фута смертоносной стали, были занесены за левое плечо, чтобы на возвратном движении встретится с кадыком следующего разбойника. Менее чем за секунду, главарь бандитов, лишившись руки и скрючившись от боли, тяжело выпал из седла, и попал под копыто Гнедыша. Конь тренированным движением вмял раненому грудную клетку. И не более чем за два взмаха ресниц второй бандит лишился половины своей глотки. Зеленоглазый боец на полном скаку выхватил из пальцев умирающего кривую саблю. Оставшиеся четверо проскочили ему за спину. Путник на полном скаку осадил лошадь, и, полуобернувшись в седле, с силой метнул саблю. Двое обладателей тюрбанов успели осадить коней, и начали разворот. Один ещё только начинал осаживать лошадь, четвёртый же лишь только повернул голову назад. Но для него уже всё было кончено. На следующем ударе сердца его бок пронзила холодная боль. Иохит с изумлением опустил глаза на свою грудь, и с ужасом увидел шесть-семь дюймов острия сабли, торчащей между рёбер на уровне сердца. Развернувшаяся пара перестала размахивать саблями, подняли их повыше над головой, завопили ещё громче, и дали коням шпоры. Метнув саблю в спину, воитель вытащил второй клинок, и пришпорил коня. Грабители синхронно насели на него с двух сторон. Эти два идиота нанесли два одинаковых удара: держа клинки в правой руке, они просто опустили их сверху вниз. Со звонким металлическим лязгом кривые лезвия ударились о два широких меча, скользнули чуть вниз по режущей кромке и, упершись в гарду, сабли намертво застряли, после того, как молодой человек чуть приподняв, развёл в стороны руки, и слегка вывернул запястья. В следующее мгновение два четырёхфутовых клинка изящно нанесли два удара-близнеца. Взмыв в воздух, и вырвав сабли из рук незадачливых обладателей, ножички устремились вниз, и под острым углом врубились в правый и левый висок всадников. Отточенным рывком молодой воин освободил клинки из черепов уже мёртвых противников. Чуть развернув коня, странник бросился на последнего бандита. Тот попытался выбить его из седла широким горизонтальным ударом. Кривая сабля как-то жалко ткнулась в меч, зажатый в правой руке бойца, а левый меч с мерзким чавкающим звуком вошёл в живот иохита на три пальца выше пупка.
Через три четверти часа молодой светловолосый зеленоглазый человек уезжал от колодца верхом на могучем жеребце, ведя в поводу шесть навьюченных лошадей, попивая холодную колодезную водичку из серебряной фляжки с тиснённым тавро Имперского Дивизиона Рейнджеров.

Эпизод 2.
Узкий и длинный переход с одной на другую станцию московского метро. Час пик. Мелкий наркокурьер, быстро растущей организации, именующей себя "Анклав", несёт дилерам полкило кокаина. Он среднего роста, сер, тих и неприметен. Идёт со скоростью толпы, читает рекламу на стенах, и то и дело поправляет очки в толстой оправе. Мельком взглянешь, и забыл тут же. Из-за поворота выныривают двое неряшливо одетых мужчин среднего возраста.
-Здорово, Серёга! Сколько лет, сколько зим!- горлопанит левый, и пытается обнять курьера. Правый чуть заходит очкарику за спину.
- Мужики, вы, кажется, обознались, бормочет не "Серёга", и пытается увернуться от объятий, как-то по - цыплячьи подтягивая к себе помятый полиэтиленовый пакет с поблёкшей красоткой. - Хорош дурить, Серёг! Ты чё бухой?!- хохочет горлопан, и ловит-таки "старого друга" в охапку. Спешащие мимо пассажиры, бросив мимолётный взгляд, устремляются дальше: Москва немалая, и таких сцен за день видишь с дюжину. Курьер перепуган, и мёртвой хваткой держит пакет. Через долю секунды его захват становится воистину мёртвым, его печень пронзает холод. Толпа ничего не видит - очень тонкий стилет уже вновь спрятан. Удар нанесён мастерски, крови не капли, крика тоже. Жертва лишь резко вздохнула и как-то обмякла. А мужик, стоящий за спиной очкарика, с улыбкой наблюдает за встречей старых друзей. -Васёк, ты глянь, да он совсем в зюзю. Подсоби, давай его до дома что ли? - А далеко? Меня жена дома съисть. - Да тут пара станций! - Ну, тадысь ага. Чуть позже спешащие и толкающиеся люди старались уступить дорогу двум поддатым работягам, тащившим мертвецки пьяного собутыльника. Через две станции пьянчужка тихо спал в уголочке вагона идущего по кольцевой. Его друзья исчезли, потёртый пакет тоже.

В кафе "Сумерки" освещение соответствует своему названию. Одинокая свеча на столике в шестиместной кабинке, напрягаясь изо всех сил, всё-таки справляется с освещением 64-клеточной доски. Двухцветные фигуры расставлены в чудовищном беспорядке - сейчас начнётся "жуткое мочилово", и на поле останется по королю и паре пешек.
-Ну и что-же босс думаешь? Кого удобней грохнуть? Хорош Дон, не тяни - хреначь кто ближе!- заявляет Артур, разгоняя огромной левой пятернёй клубы ароматного сигарного дыма - мы оба курим "по-чёрному" - уставившись в меня огромными, по-детски невинными серыми глазами. Он мой друг, ещё со времён "школы" - не средне образовательной, оттого и кавычки, и глава моей охраны. Ах да, немаловажные детали: 105 кило и 205 см роста, плюс 2-ой дан карате, и как там говорят? Ну конечно: и прочее, прочее, прочее. Почему у меня есть охрана, и ей нужен глава? Охотно поясняю - зовут меня Дон (это сокращение) "Сотрудники", Донни любовницы, и я собственно вершина айсберга "Анклав". - Да Артур, начинаем кромсать и резать,- усмехаясь, я забираю его коня. Делаю глоток томатного сока, и прицеливаюсь бросить коня в коробочку к уже поверженным фигурам. Тут тихонько открывается дверь и бочком протискивается Игорёк - командир тактического крыла, попросту боевиков.
-Беда, хозяин.
-Именно беда?
-Угу. Всё очень плохо.
-По порядку.
Злобно вгрызаюсь в бутерброд, глотаю, не жуя, и осушаю стакан. Плавно верчу коня, перекатывая от указательного к мизинцу и обратно.
-Так вот, босс. Дилер сегодня должен был...
-Знаю. Из "А" в "Б", "пыль ангелов", дальше.
-Он мёртв. В метро - по кольцевой катался.
-Насколько долго? Пассажиры что, кровь не видели?
-А её и не было, и сейчас нет. Очень мастерски стилетом в спину.
-"Пыль" конечно унесли. Кто осмелился?
-Кто-кто. Те динозавры из "старых", что мы в Нью-Йорке вытеснили. Я уже дней 10 слышу от разведки, что в городе шевеление. Чистить пора опять, и не по-детски, а в чёрную.
-Нет, "мой генерал", чистить мы не будем. Сегодня на город опустится "Варфоломеевская ночь". Уничтожать всех, кто не с нами, я слишком долго ждал и позволил преступному миру опять выползти из моего подчинения. Не хотят работать на меня, значит и жить не будут. Артур, подгоняй машину. Чего сидишь, Игорь - войска в ружьё! Все! ,- выдохнул я в лицо главному тактику.
Артур нажал пару кнопок на "трубе", и мы пошли к выходу. Игорёк поплёлся за нами. Вздыхая и сопя, он звонил и отдавал приказы одному подразделению за другим. Садясь на улице в огромный "Хаммер", я поднял глаза: "А луна-то над домами красная" -мелькнула мысль, плюхнувшись в сиденье, я захлопнул дверь и отгородился от ночного светила зеркальным бронированным стеклом.
Меньше чем через час, в городе разверзся Ад Кромшенный. Жители вроде-бы не криминогенных кварталов внезапно слышали каскад очередей, порой пару-тройку взрывов, иногда что-то загоралось. Ночь была залита светом мигалок: милиции, скорых и пожарных. Такой ночи ещё не было. Мне же надо было находится на виду. Алиби - долбанный по голове. Поэтому мы с Артуром провели три часа в театре. Я на сезон покупал абонементы на всю четвёртую ложу. До 2-ого звонка я потоптался в партере, перездоровался с каждой мало-мальски знакомой мордой, отметив для себя, что толпа собралась не безымянная. Будет на кого сослаться. После спектакля, схватив в охапку исполнительницу одной из главных ролей, у нас был давний роман, мы понеслись в ночной клуб. Тут тоже была неплохая публика, тем более что здесь спектакль закатил уже я. И через пару часов Артур тащил меня мертвецки пьяного в машину, цепляясь по пути за весьма известных господ и дам. - Обо всех ударился, маньяк?- спросил я его с издёвкой в голосе , устраиваясь на заднем сидении и закуривая. Пил я негазированную минералку, но из бутылки "Абсолюта". -Артурчик, какого хрена ты посиживаешь? Нас Игорь ждёт. Чего-то там у него не срослось. Давай покатили.
Спустя полчаса я советовался с тяжеловооружённым Игорем.
-Значит кокаин у него, и он же курьера ушил.
-Да. Орёт что сидит на ящике взрывчатки и поднимет в воздух всю округу...
Мы стояли у подвала 20-и с чем-то там этажного дома, и поэтому Игорь тяжело вздохнул, как-то виновато глядя на меня.
-Хорошо мои сразу стрелять не стали, а то бы здесь ментов было щас.
Игорь не продолжил. Мы оба вздохнули.
-Ладно, чего ему надо-то?
-Да пустяк. Жить хочет.
-Во придумал. А луну ему не принести? Моего человека кокнул, порошок забрал и жить хочет. Раньше хотеть надо было. Может его газом?
-Ну нет, босс. Если газ кверху полезет, а там люди живут. Или вдруг у этого козла "взрыватель покойника" - отпустит кнопочку, и нет квартала.
-Чего же ты мне предложишь, Игорёчек? Голова ты наша светлая.
-Да он готов порошок отдать, и человечек у него за курьера есть - вроде как бартер: труп за труп. Но говорить только с тобой будет.
-Во хам. Ну послушаем козла.
И проверив как вынимается "стечкин", я как последний идиот полез в подвал базарить с каким-то отморозком. Встав спиной к стене у дверного проёма в тупиковую комнату, я диким усилием воли приказал носу не реагировать на вонь, и начал беседу.
-Тебе босс нужен был? Ну я здесь.
-Голос вроде похож.
Ты щас довыё... голос похож. Щас уйду, ребятки дом пластитом обложат и это... Мы тебя подорвём. ПОНЯЛ!
-А слухи-то не врут. Дон и правда псих.
-Ну насчёт психа мы потом поговорим. Ты чего хочешь?
-Да так. Живым уйти.
-Скинь мне мою "пыльцу", и покажи кого ты на обмен припас, наёмник долбанный.
-Почему как наёмник, так сразу долбанный? Нанимателя я припас. Вора Сашку- Американца.
-Да? Ну ты пультик положи, и волоки в одной руке дурь, в другой вора. Если не врёшь, стрелять не стану.
Тихий щелчок, шорох и двойной звук шагов: медленных и ровных на фоне сбивчивых и заплетающихся. Я шагнул в сторону и достал фонарь, и когда двое вышли из комнаты, я включил галогеновый осветитель им в глаза. Свет такой яркости не только слепит, но ещё и оглушает, и на короткое время ухудшает координацию. Справа, весь избитый и связанный, действительно стоял вор Сашка - мой старый враг, уползший за океан после поражения здесь, и вот вновь вернувшийся. "Какая ирония",- мелькнула мысль-"наёмник нанятый против меня, сдал Сашку мне же". Наёмник выглядел немного потрёпанным и невыспавшимся, а так самый обыкновенный морпех или десантник.
-Твоё счастье, Сашок, что мне тебя допросить надо - поживёшь ещё дня два,- заявил я, шагая к этой странной паре, и всаживая пулю в левое колено вора. Нечеловеческий стон раздался из-под скотча во рту Сашки, и он кулем повалился на пол.
-А это тебе нахал, за то что я по подвалам ползаю,-заорал я в ухо наёмнику, ударяя его апперкотом в челюсть. Бедняга совершил изящный полуоборот, и рухнул мордой в кучу какого-то мусора. На лету поймав пакет с чем-то мягким внутри, я пошёл к машинам и свежему воздуху. "Одежду только сжигать теперь, ничем не отстираешь",- пробормотал я, поднимаясь по короткой лестнице с расшатанными ступенями к нетерпеливо ждущему Игорю.
-На, отдашь дилерам это сраный кокаин. Вора Сашку ко мне в подвал - с утра пытать буду. Перевяжите урода, а то подохнет от кровопотери. А другого в какой-нибудь клоповник: накормить, дать отоспаться, но под присмотром, и завтра вечером ко мне. На "собеседование".
-Бегом. Бегом, пацаны в подвал, выполнять. Какого встали как на бабу?,-заорал боевикам Игорь, наблюдая как я сажусь в "Хаммер" на ходу пытаясь найти в кармане сигареты. Зажигалки не было, как обычно я "забыл" её в ночном клубе, и Артур протянул мне свою, полуобернувшись с переднего пассажирского места, когда машина уже заворачивала за угол многоэтажки. "Да, насыщенный денёк получился", -подумал я, выдыхая густой и крепкий дым.

Эпизод 3
-Песок, песок, чтоб ты усох!, -негромко пробормотал Джейкоб.
-Да куда же ему ещё усыхать-то?!, -изумился кареглазый бородач Сарид, и с усмешкой обернулся на едущего сзади северянина.
-Шутка. Чёрт побери эту пустыню!, -заорал голубоглазый Джейкоб. Он совсем немного времени провёл в пустыне; а ещё точнее 3 недели что шёл с караваном. Прибыв на торговом судне с северного континента и стремясь попасть в Середию к родственнику- купцу, он очень удачно нанялся охранником в караван, отправляющийся в этот богатый океанский порт. Приземистого ширококостного начальника охраны Сарида почти впечатлили огромный рост и ловкое обращение с длиннющим двуручным мечом этого выходца из заснеженных лесов, и Джейкоб отправился с караваном на юг. Через пески и барханы, пески и барханы, сменяющие друг друга в какой-то заунывной последовательности, вновь и вновь. Цепляешься за уздечку и налегаешь на стремена, пока конь наискось бредёт к вершине очередной песчаной кучи, потом немного правда расслабляется, откинувшись слегка назад на спуске, но это ненадолго - лишь до нового подъёма. Быть может такому как Сарид, родившемуся и выросшему в пустыне, это и привычно и обыденно, нно тому, кто полгода назад гонял волков по сугробам, это как-то... У себя дома Джейкобу лишь протяни пятерню и съешь горсть снега - вот и попил.
А здесь: "Пей из фляжки часто, но помалу. Помни, жажда отстаёт от потребности тела во влаге, и если будешь пить когда защиплет во рту - станешь мумией. Хе-Хе-Хе.",- как-то пробубнил Сарид в один из первых дней путешествия, увидев, как ближе к полудню северянин в два глотка выпил пол-фляжки. Солнце над головой кажется спятило и задалось целью сжечь эти земли на радость хозяина преисподней, и фанатично претворяет свой безумный план в жизнь. Одну бесконечную минуту за другой оно нещадно обрушивает с небес потоки незримого, но вполне ощущаемого огня, от которого темнеет в глазах и мутится разум. И лишь ветер иногда провоет что-то где-то в вышине, но не удосуживается спустится вниз и принести немного прохлады. Вот такая вот пустынька и насыпана каким-то шутником вокруг "Клыков смерти". Есть такие горы на южной окраине Империи. Перейти их невозможно - даже самые малые пики вздыбились на 11 с чем-то там километров. А над самым высоким не сумел пролететь Дарнис - один молодой и очень безрассудный дракон из отряда Императора. Покрутился вокруг пика, поплевался огнём да кислотой в ледяную шапку и попланировал вниз. А к вечеру обожрался дурман- травы, залез на крепостную стену столицы, и орал всю ночь "песнь драконьего позора". Есть у этих крылатых такая: потерял лицо, тебе её и пропоют. Но не сам же себе, да ещё и в стельку пьяный. Короче, на следующий день вызвал его глава столичного гарнизона, и бедняга Дарнис, собрав нехитрые пожитки да остатки удали юности, полетел в погранзаставу в джунглях на очень далёком востоке на долгих 8 лет. Вот такие пакости делает эта пустыня с разумными существами. Джейкоб сделал малюсенький глоток, покатал воду по языку, постарался смочить нёбо, и лишь потом проглотил. Лениво покосившись на шмыгнувшую мимо ящерицу, он чертыхнулся - ему показалось мелькнула какая-то тень от птицы. А единственной птицей здесь были падальщики. Найти свежий труп на караванной тропе - очень дурной знак. Суеверен ты или нет, подобное знамение дело рук налётчиков, и твой караван весьма легко может оставить несколько таких же примет для следующего. Это понимал даже юный северянин, и поэтому сдавленным шепотом просипел Сариду: " Тень трупоеда справа. Маленькая, он высоко", - и показал пальцем, где ему превиделись очертания птицы.
Опытный охранник не повёл и бровью. Дал коню по бокам, и понёсся в указанном направлении. Через три-четыре минуты он вернулся и отрицательно мотнул головой: "Нет там никакой тени, малыш". Двухметровый "малыш" пожал широченными плечами и тряхнул светлой курчавой головой под каффией. "Ну и слава морозным богам", - пробормотал он без особого энтузиазма. Не понравился ему что-то блеклый тон голоса обычно жизнерадостного командира.
И теряясь в догадках молодой человек поехал дальше. Через несколько минут в вышине завыл ветер, но этот вой не стих и не унёсся прочь как предидущий, он крепчал и приближался, набирал громкость и снижал тон. Уже менее чем через четверть часа он оглушительно ревел над головами. Но к этому времени все верблюды лежали на земле, а крепёж их въюков был перепроверен и перетянут. Также на песке покоились и лошади, и их всадники жались к их бокам ии торопливо курили. Покурить теперь не удасться ещё час, а может и несколько. На караван неслась песчаная буря. Взъерившаяся пустыня это не обиженная кем-то девчонка. Это кошмар. Перестаёшь понимать где верх, где низ. Тучи песка повсюду, и он бесконечно куда-то несётся, наплевав на твой страх и твою боль. Ты слепнешь, глохнешь почти сразу, чуть позже кожа горит от ударов песка так, что теряешься в каком-то полузабытье, и желаешь чтобы тебя скорее присыпало, дабы не чувствовать этих шквальных ударов. И вот, наконец, измученного человечка, прижавшегося к боку своего коня, переметёт песком и он теряется в забытье. Юноша видит чудный сон: "Дома. Среди заснеженных сосен и елей он гонит раненого оленя. Алая кровь пятнами здесь и там. Он легко бежит на снегоступах по следу. Ему жарко, он распотелся и расстегнул меховой жилет. На бегу хватает снег рукой и бросает его в рот. Он хохочет. Олень совсем рядом, и копьё поднято..." А над пустыней ярятся выпущенные каким-то шутником песчаные демоны и швыряют друг в друга горсти песка, хохоча и завывая. Но это лишь метафора и вскоре атмосферный фронт сдвигается и уводит с собой бурю. Старший погонщик каравана некто Хасекан - доверенный человек богатого и и влиятельного середийского купца, был опытным и искушённым пустынным странником. Он под песком почувствовал удаление вихря. Когда он выкопался из-под бока своего верблюда песок ещё клубился и летел, но не выше колена. Вихрь стремительно удалялся к западу.
-Эге-ге! Подъём! В путь! До заката ещё шесть часов!, -прокричал он многочисленным холмикам вокруг себя. Заносы начали осыпаться, и из них вставали погонщики и охранники, расталкивая лошадей и верблюдов. Животные как и люди были измучены бурей, и поднимались неохотно. Отовсюду слышалась брань. Обычно. Но не в этот раз. Нынче кое-что изменилось. В той стороне где лежали охранники разговоров и криков не было. Совсем. Тихонько зашуршал осыпавшийся песок. Негромко проскрежетали клинки, вынимаемые из ножен. И совершенно бесшумно дюжина охранников одновременно шагнула к погонщикам. Хасекан, не слыша ржания лошадей и мата воинов, обернулся - в шаге от него стоял Сарид с клинком в руке.
-Ты что...,-не договорил погонщик, и зашёлся хрипом. Не очень-то поболтаешь с перерезанным горлом. Хасекан, падая, увидел оранжевое мерцание в глазах своего убийцы. "Колдовство",- мелькнула и потускнела мысль. В месте с кровью жизнь утекала из рассечённого горла в пустыню: мрачную, безразличную и безжизненную. Остальные погонщики услышали хрип и обернулись, некоторые ещё успели увидеть, как рухнул Хасекан.
"Измена! Нападение! Хасек мёртв!",- наперебой раздались голоса. Дюжина охранников бросилась на более чем сорок погонщиков. Всё смешалось. Топот, крики, звон металла,чавканье протыкаемой плоти и хруст костей. Вопли раненых и агонические вздохи умирающих, булькающая кровь и скрежет пальцев по песку. Все погонщики были вооружены, правда кое-как и кто-чем, их было втрое больше, но они не шли ни в какое сравнение с бойцами Сарида. Через считанные минуты всё было кончено.
"Олень повержен, и юноша несёт его на плечах домой. Снегоступы уходят в снег глубже чем обычно. Олень очень велик и тяжёл, но молодой охотник упрям и настойчив... А где-то сзади воют волки...".
А наверху в пустыне из последнего убитого выходят жалкие остатки жизни, сверху же плавно и неспешно спускается что-то жуткое и огромное.

Окажись ты в этом месте и в это время, и знай ты хоть немного историю Империи, онемел бы ты от изумления. Поясню же почему. То, что опускалось сверху на остатки каравана, явно относилось к нежити, а некромантов истребили в Империи ещё за 3- 3,5 тысячи лет до этого. Были на то причины, но это долгая история, и о ней сейчас я умолчу. Как-нибудь я её тебе поведаю, но позже.

Итак на караван спускался дух дракона. Вне сомнения это проделки некроманта, ибо какому имперскому колдуну придёт в голову призывать себе в услужение хрупкого и ненадёжного призрака из драконьего трупа, когда рядом всегда есть несколько сот живых и бездельничающих крылатых дармоедов. Ну а для простоты назовём эту воскрешённую гадость драконом-призраком, и в двльнейшем будем использовать этот термин. На спине же мёртвого летуна сидел некромант. Их Чародейство спешилось, и осмотрело песок, заваленный трупами. Колдун шевельнул рукой, и из песка выбрались несколько очень крупных скорпионов. Насекомые пробежались по песку и исчезли в складках мантии хозяина.
-Зомби, ко мне,- сказал черноволосый рослый человек в мантии, словно сотканной из самой тьмы, что лежит меж миров, каким-то бесцветным голосом. Дюжина охранников выстроилась полукругом вокруг нового хозяина, и он принялся их осматривать. Переходя от одного к другому, он указал пальцем на трупы дракону, и отрывисто бросил:"Лети ешь". Трупы один за одним исчезали в пасти призрака, а оттуда вылетали уже чистые скелеты, и нагромождались бесформенной кучей. Некромант осмотрел своих зомби и остался доволен: несколько царапин, да пара порезов на дюжину. Увидев же след от укуса своего скорпиона(с него-то всё и началось) на носу у Серида, он почти улыбнулся, почти. Затем он прошёл к огромному вороху костей и помял пальцы рук, готовясь к заклинаниям. Прохаживаясь взад- вперёд перед грудой черепков, бормоча что-то себе под нос и делая какие-то малопонятные жесты руками, он явно получал удовольствие от процесса, и не обращал внимание на окружающих. Зомби немного посмотрели на повелителя, потом достали табак, бумагу, сели на песочек и покуривали неспеша. Поднятие первого скелета, сопровождавшееся хрустом и треском, они поприветствовали радостными криками, и снова затянулись. Скелет потоптался немного, повертел головой, взмахнул руками, и видимо убедившись, что ничего не отлетит, или по крайней мере сразу не отвалилось, потопал к зомбакам.
-А! Хасек! Ковыляй сюда. Хочешь покурить? Чего? Нечем?! Ну ты и выдал. Хе-Хе-Хе!,- заржал Сарид. -Ты уж прости меня, старый друг, что я тебя так вот - прямо по глотке. Минут через 10 чародей закончил свои действия и влез на дракона. Четыре десятка скелетов и дюжина зомби стояла на песке. Порезы и царапины последних бесследно затянулись. Некромант протянул к слугам правую руку. По ним пошла рябь, они замерцали и превратившись в крошечные сгустки тьмы полетели к перстню на указательном пальце. Бледно-серый камень в платиновом конце потемнел на оттенок, как-будто напившись темноты, но до чёрного ему ещё пить и пить подобную тьму. Дракон взмахнул крылами и привстал на лапах...

Эпизод 4
Дарел неподвижно наблюдал, как ему в лицо несётся шар огня, переливаясь всеми оттенками пламени, и отбрасывая в сторону змееподобные протуберанцы. Выждав, когда пламя окажется в центре "Арены Великих", юноша едва шевельнул рукой, и перед ревущим яростью шаром разверзлась ледяная пасть. Ужасающие белоснежные челюсти бесшумно захлопнулись, пожирая пламя, и заклятья противоположных стихий уничтожили друг друга. На месте столкговения повис разреженный пар. Эта дымка начала уплотняться, свилась кольцами, позеленела и поползла к ногам Дарела. На расстоянии нескольких футов перед ним выросла из земли огненная стена в объятиях которой ядовитое облако, шипя, бесследно таяло. Зелёная дымка попыталась ополхти огонь с флангов, но пламя расширилось и обернулась вокруг тумана кольцом. Через мгновение кольцо сжалось и ушло под землю, яда не было. Тут же на юношу обрушился ураган. Ветер пытался сбить его с ног и был так холоден, что казалось внутренности покрываются льдом. Дарел создал вокруг себя каменный щит, воздвигнув оной в форме конуса футов восьми высотой. Ураган поярился снаружи, подолбился о камень, чуть затих и с неимстовством набросился вновь. Каменная защита разлетелась на куски. Вихрь, как-то жалобно взвыв, утих. А осыпавшиеся обломки на долю секунды зависли в воздухе и исчезли с тем, чтобы появиться над головой оппонента Дарела в десятикратном почти количестве, и понестись к земле камнепадом. На этом юноша не успокоился. Он простёр вперёд обе руки: с пальцев левой ссыпались на землю мелкие белые искорки и, вырастая до полуметрового размера, потрескивая и мерцая, как многоногие пауки понеслись в атаку, распостраняя запах озона; из-под ладони правой восстал и величаво поплыл по земле огненный прибой шириной футов двадцать и высотой около шести. Противник Дарела, подняв правую руку, исчез в радужном сиянии. Это означало, что сегодняшний этап экзамена - владение стихийными чарами, сдан на отлично, и завтра юношу ждёт следующий.

Эпизод 5
Бесконечно далеко от обжитых систем огромной звёздной Империи, в едва исследованном куске пространства, неторопливо, в космическом масштабе, плыло звено "Запредельного Флота". Это название появилось ещё в те времена, когда парусники Империи бороздили чужие моря, а сейчас десантный носитель с двумя линкорами по бокам подходил перпендикулярно эклиптике к планетной системе. Три гигантских металлических монстра развернули борта, испещренные орудиями, к четвёртой планете. Из-под брюха носителя появилось искорка и устремилась к планете. Вообще-то, носитель сбросил боевой крейсер почти семисотметровой длины, который одним залпом может уничтожить малую планету, но на фоне носителя такой крейсер как песчинка рядом с железнодорожным вагоном. Сколько песка влезет в грузовой вагон? Вот такой вот флот у Империи. Обычная развед-операция: облёт планеты по орбите, сканирование, сброс десантников, осмотр ими территорий, отправка рапорта в штаб и далее развёртывание плацдарма и ожидание колонистов, либо отбытие в другую систему на поиск новых миров под заселение. Территория и население Империи растут в геометрической прогрессии, и флот в находится непрерывном поиске. И вот крейсер делает первый виток по орбите и сканирует планету. Получен положительный ответ на соответствие базовых параметров планеты - она пригодна под заселение. Надо проверять вблизи, и капсулы с десантниками внутри снимаются с фиксаторов и готовятся к отстреливанию на поверхность этого нового мира. Но сканер с орбиты не способен увидеть пару глаз, с ненавистью взирающих в сумеречное небо, а десантники Империи, эти генетически выведенные, выращенные в боевых лагерях и закалённые в сотнях тренировочных и реальных боёв, уникальные солдаты и представить не могли, с чем столкнуться в этом мире. Они сражались во многих мирах с самыми разными существами, но то, что ждало их теперь, жадно осматривая небо, нельзя представить себе ни наяву, ни в кошмаре, не подвергаясь при этом риску лишится рассудка. Но вот капсулы отстрелены и десантники в тяжёлой броне, спокойно сжимая оружие, повзводно достигают поверхности планеты. И уже пассажиры второй капсулы слышат в системе связи беспорядочную стрельбу, мат, крики ужаса и звуки агонии своих сослуживцев. Это повторяется три раза, и крейсер отзывает назад капсулу 5 и все отброшенные после неё. А на десантном носителе идёт совещание. Никто не может понять с кем или чем они столкнулись. И неожиданно по связи офицеры слышат, как по всеобщему каналу кто-то шепчет:"Я ещё жив, вытащите меня", и эфир замолкает...

Эпизод 6
Холодный сырой рассвет в пределах степи, названной в Империи Океанской. Всадник, проведший в этой степи уже несколько недель тяжёлой трудной изматывающей дороги, проснулся от ледяной росы. Он встал, встряхнулся, стрёс росу с лица и глаз - заодно и умылся, отряхнул свой плащ, завернулся в него, снял поводья своего коня с куста чертополоха, закинул объёмистые въюки на спины ещё шести лошадей, уступавших по размеру его коню, прицепил эти поводья к седлу своей лошади, и лениво тронулся в путь. Всадник держал путь в одну из имперских застав. Это был укреплённый форпост на границе Империи. По расчётам нашего путешественника до этого форпоста ему оставалось не более полудня пути. Когда он устраивался вечером на ночлег, он хотел-было доехать за ночь, но потом подумал, что его могут просто не пустить внуть крепостных стен среди ночи. Поэтому всадник переночевал в степи, и по его расчётам должен был к полудню подкатить к этой крепости. Расчёты его оправдались. Чуть перевалило за полудень и странник, поднявшись на очередной безликий холм, увидел вдалеке крепостные башни. Уже менее чем через час он, лениво перекинувшись парой слов с охранником у ворот, бросил тому мелкую монетку за сообщённые новости, и неспеша въехал в городок. Это поселение городом можно-было назвать лишь с трудом. Это был военный гарнизон, обросший гражданскими постройками. Но тем не менее, там уже успела сложиться своя весьма необычная инфраструктура. Всадник проехался по этому городу, посмотел на кривые узкие скуные улочки, побывал на каком-то мерзопакостном базарчике с парой лавчонок да тройкой торговых рядов, потроговался у коновязи насчёт шести лошадей. Наконец сговорившись, расстался с ними с лёгким сердцем, ибо лошади эти были попросту военной добычей. Взвалив себе на спину тюки, странник пошёл в ближайшую кузню. Там бросил эти тюки на стол кузнецу, и вновь поторговавшись, правда уже немного дольше чем насчёт лошадей, потому-что продавал он оружие, ссыпал себе в карман звонкие монеты, и продолжил прогулку по городу. Ближе к вечеру, наш всадник спешился у коновязи городского гарнизона. Пройдясь по плацу, он раздражённо покачал головой. Заглянул также в казармы, глянул в солдатскую столовую, и отправился твёрдым шагом на квартиру к капитану гордской стражи. Застал наш герой того капитана за перекладыванием каких-то бумажек. Гневно посмотрел на него сверху вниз, и раздражённым тоном заявил:" Ваше благородие, как вы могли так запустить Имперский гарнизон? Это не ваша собственность, это владения территории Императора. У вас здесь солдаты совершенно расхлябаны, на плаце никаких тренировок, коновязь вся в навозе, в столовой солдатам пожрать нечего, там только сухой хлеб на столах, казармы все обовшивели. Вас снимут с поста, да ещё по пяткам пройдутся бамбуковыми прутьями ". На что капитан, вскочив из- за стола, заорал:"Да кто ты такой, чтобы мне указывать, сопливый мальчишка!". Наш герой мрачно ухмыльнулся, ткнул капитана пальцем в грудь, отчего тот с грохотом осел назад на свой стул, и поднеся к его носу здоровенный кулак, перевернул на среднем пальце небольшое золотое колечко. Это оказалась массивная печатка с герцогским тавро. И смотря прямо в глаза незадачливому капитану, он порокотал гулким басом:" Я генерал Тарэн, ничтожество. И я снимаю тебя со своего поста. Пошёл вон!".
Эпизод 7
Дракон-призрак лениво развернул крылья и переступил одной лапой для более устойчивого положения. Меж его пальцев осыпался песок. Из песка выкопался огромный голубоглазый светловолосый юноша. Изумлёнными и взбешёнными глазами он посмотрел на высящегося перед ним гигантского скелета, и заорал во всю мощь лёгких:"А, порождение бездны, нежить долбаная" . И с размаху пнул ногой по лапе дракона. Дракон возмущённо и обижено заревел. Резко отпрыгнул назад и вытянув шею, послал в сторону юноши клубок зелёного дыма. Юноша что-то пробормотав, глубоко вдохнул, и мощный громовой крик потряс округу. от клубка зелёного дыма не осталось и следа. С дракона же посыпались мелкие кусочки кости. Здесь некромант, сидящий на драконе, решил вмешаться. Щелкнул пальцем, и перед юношей появился скелет. Угрожающе загремев костями, скелет вытащил из воздуха какой-то кривой меч. Молодой человек лишь покосился на него одним глазом, отметил где находится на данный момент дракон, и подняв скелета в воздух мощным апперкотом, подпрыгнул, приземлился на его череп ногами и втоптался на месте. Посмотрел на некроманта:"А еще у тебя что-нибудь есть, паскуда ты мерзкая!". Некромант почти сделал злобное лицо. Вокруг юноши выстроились четыре скелета. Юноша лишь хмылкнул довольно, вытащил ножичек, и после пары изящных пируэтов от него расползались скелетов восемь или девять. Правда уже не в целости и сохранности. Джейкоб потоптался по ним ногами, и через пару минут от него уже никто не отползал, лишь только обломки костей отсвечивали от яркого пустынного солнца. Тут некромант уже действительно осерчал, и попытался затоптать молодого человека драконом. Дракон пару раз получил по морде мечом, и после ещё двух-трёх хороший воплей этого молодого варвара, отказался идти в атаку напрочь, и начал позорно пятится. Юноша захохотал, и попытался запрыгнуть на шею дракона, чтобы оказаться лицом к лицу с некромантом. Но тут в воздухе из ниоткуда появился зомбак, и мёртвой хваткой вцепился в юношу. Джейкоб зарычал как зверь, схватил зомби в "медвежьи объятия", и начал рвать его зубами. Чёрная, ну или почти чёрная, кровь зомбака брызгала во все стороны, трещали кости, и с этих костей ломтями слезало чёрное мясо, которое падало на песок, обугливалось и таяло под жарким солнцем. Таким образом наш северянин попросту загрыз зомби. Тут у некроманта видимо сдали нервы. И он начал разряжать кольцо, выстреливая скелетов по два, по три, по четыре, и направляя их ровными отрядами на штурм этой варварской башни. Варварская башня, как и положено мощному крепостному укреплению, уничтожала нападавших с равномерной интенсивной скоростью. Тут кольцо у некроманта стало почти белым. В конце концов он прибёг к последнему своему средству, и выстрелил в юношу каким-то сгустком темноты. тот подставил под черноту локоть, и этот каст, ударившись, рассыпался и обдал чёрным потоком песок у ног юноши. Песок тут же побурел и начал съёживаться. Джеёкоб, посмотрев на некроманта, заявил:"Ты что думаешь, если на севере живут варвары, они от твоей жалкой магии отбиться не смогут? Ну сейчас я тебе лицо-то испорчу, урод!". И начал лениво взмахивая мечом и описывая вокруг себя изящные полукруги, приближаться к некроматну. Тот вновь щёлкнул пальцами, и перед Джейкобом предстал кареглазый бородач Сарид во всей красе, так сказать.
"Хе-Хе-Хе, юноша. Вот сейчас мы и посмотрим, кто из нас лучше владеет клинком". Северянин попытался обойти старого приятеля, но тот вновь и вновь заступал ему дорогу. тут видно Джейкоб не выдержал, или просто плюнул на бывшую дружбу, и они скрестили мечи. Бой был не особо жарким, но достаточно упорным. И в конце концов нескролько поцарапаный варвар рассёк по диагонали от шеи до самого таза зомбака, который когда-то был Саридом. Полтуловища плавно сползло на землю, и скаля зубы и подтягиваясь на одной руке, поползло к северянину.
Тот сказал:" Ну нет, уж теперь-то я тебя жалеть не стану", твёрдо упёрся в спину половине бывшего друга, методично и жестоко орудуя ножичком, отрезал голову. Поднял её за волосы, взял горсть песка, и набил ему в открытую пасть. потом закрыл глаза, что-то пробормотал под нос, и резко выдохнул в макушку этой головы. Макушка съёжилась, её примеру последовала вся остальная голова и разрубленное на куски тело. По остаткам зомби прошла рябь, и уже ничего не напоминало о бывшем друге Джейкоба. Северянин обратил наполненные адской яростью глаза на некроманта, и низко угрожающе пробормотал себе под нос:"Ну молись, поганец. ну сейчас я тебя просто изнасилую". И одним прыжком преодолел почти всё расстояние до дракона. Дракон испуганно взвизгнул - иначе это не назвать, взмахнул крылами, и уже через несколько мгновений лишь чёрная точка в небе напоминала о присутствии здесь Их Чародейства. Джейкоб пожал плечами:"У, скоты! Неужели эта поганая тварь сожрала всех лошадей и верблюдов? Как же я теперь доберусь? Так, а где мой конь? Я же не рядом с ним закапывался! Или рядом? А, вон он бегает. Эй сволочь, иди сюда! Лошадь, иди сюда, к ноге, тварь!"

Эпизод 8
Глубокий космос. Бесконечно далеко от обжитых планет Империи. После того, как на всеобщем канале связи, на десантном носителе высший офицерский состав услышал мольбу о помощи, началась суматоха. Все забегали, засуетились, и начали судорожно соображать: что нам предпринять? Первое предположение, высказанное по поводу этого обращения означало буквально то, что возможно это происки шпионов, т.е их враг, пытающийся заманить их в ловушку. Следом за этим последовало другое предположение, наконец-то рациональное: решили не рисковать людьми и отстрелять туда некоторое количество боевых механических юнитов. Гигантский монстрик под названием Десантный носитель, развернул по направлению к четвёртой планете брюхо, и пронеслась серия ярких вспышек. К планете на огромной скорости устремились длинные, поблёскивающие в свете ближайшей звезды, металлические иголки. Они с рёвом вонзались в атмосферу планеты, и в окружении яркого пламени, неслись вниз. Кучность попадания просто поражала. металлические иголки с грохотом, в клубах пыли и дыма, вонзались в почву. Причём вонзались они очень плотным колечком вокруг разгромленного, покорёженного и смятого остова от того агрегата, который раньше назывался десантной капсулой. Это приземлилось ни что иное, как Имперская Боевая Башня(ИББ), очень мощное наземное вооружение Имперских войск. Были случаи, в войне- Империя воюет уже очень-очень долго, и история этих войн знает примеры, когда пять таких башен останавливали армию. Конечно эта армия не шла ни в какое сравнение по техническому оснащению с войсками Империи, но тем не менее: представьте себе армию, состоящую из танков конца 20-ого века, скомпонованную из всех танков всех известных на то время моделей, класса Т-90, Эбрамс и т.д. Так вот, для этой танковой армии не было никаких преград, пока они не повстречали на своём пути 5 ИББ. Там же дня танков всё и кончилось, причём всего за 18 секунд. После чего ИББ аккуратно складывают свои треноги, включают антигравитационные двигатели, и улетают назад к носителю. Только ровные круглые воронки остаются в земле - как напоминание о мощи Имперского войска. После этого, как правило, планета капитулирует, и переходит под юрисдикцию Империи, потому что с орбиты им грозят пальцем и заявляют: "еще раз попробуете, и мы свои танки выпустим!" Ну так вот, высший командный состав десантного носителя не поскупился, и вокруг остова капсулы опустилось 24 ИББ. Следом за ними стратосферу начали пронзать новые юниты. Это были механоиды, чудовищные железные твари. Рядом с ними нельзя ничего поставить, т.к. в своём классе они просто незаменимы. Механоид немного похож на паука, только у него 16 ног, шагающих в любом направлении, и огневой мощи хватает на то, чтобы с лёгкостью испепелить земной город с населением порядка 2-3 тысячи человек всего за несколько секунд, всего-лишь используя режим сплошного огня. и это при том, что размеры механоида 2 метра в высоту и 5 метров в диаметре. Вооружены эти твари самой обыкновенной лазерной винтовкой, правда специально модифицированной под этот класс войск. Так вот, рядом и ИББ опустились 50 механоидов, побегали, поискали цель, ничего не нашли, уселись на брюхо, и начали обозревать местность своими фасетчатыми глазами с радиусом обзора 360 градусов. После того, как ИББ доложили, что враждебных объектов не видно, командование, почесав в затылке, отстрелило спасательный бот. Тот опустился в 2-ух метрах от разбитой капсулы, оттуда выскочило 2 дроида - совершенно тупые и ни на что негодные твари, кроме как делать мелкую работу (правда их используют как медиков на поле боя). Дроиды быстренько залезли внутрь остова капсулы, нашли то, что можно с трудом назвать раненым человеком, быстренько засунули его в спасательный бот, с тем и отбыли. За спасательным ботом взлетели остальная группа поддержки и прикрытия, не оставив на этой уже давно нежилой планенте и следов своего пребывания. И только оставшаяся "капсула" напоминала о том, что здесь когда-то произошло. Имперский флот потерял в этой бессмысленной битве 50 человек, так и не поняв, с чем он столкнулся. Но скоро, а вернее столько времени, сколько потребуется медикам, чтобы привести в чувство чудом выжившего в этой мясорубке лейтенанта, весь имперский флот, а с ним и высшие политические чины в Империи, содрогнутся. Кому-то станет плохо, кому-то очень плохо, когда они услышат доклад лейтенанта СиДжея о том, что на них напало, как оно выглядело, и что из себя представляло. Ибо это было действительно жутко...

Эпизод 9
Итак, второй день экзамена на вступление в ученики Имперского ковена магов. Претенденты, которые сдавали этот экзамен, пришли не с улицы. Это были лучшие ученики всех высших магических учебных заведений Империи. Они обучались там минимум по 10 лет. И только после этого получали степень, сопоставимую со степенью магистра другого учебного заведения. Идя же претендентом в Имперский ковен, они по понятием ковена являлись никем. Процент отбора был просто чудовищным. Были такие циклы (по Имперскому времени - 9 лет), когда на экзамен приходило 5-6 тысяч человек, и не проходил никто. И уже все величайшие колдуны Империи, посмотрев на многих претендентов - то как они сдают первый экзамен: владение стихийной магией, в один голос заявляли: в этом цикле никто не пройдёт. И потом, к концу этого дня, откуда-то явился некто Дарел. Он выпустился ещё в прошлом году из своей магической академии, и целый год где-то шлялся. Он заявил, что посвятил этот год путешествиям, свежим впечатлениям, набору жизненного опыта и т.д. и т.п. Адепты пожали плечами и сказали: сдавай экзамен. Экзамен он сдал. Вполне удачно. Некоторые адепты были даже почти впечатлены. На это посмотрели более высокопоставленные чины, чем адепты, и сказали: "Может быть, вероятно. Посмотрим." Итак, второй день. Претенденты, которые не были отсеяны на первом экзамене, а таких осталось процентов 80 от числа желающих поступить, явились на экзамен. Примерно 15% была отсеяны сразу. После чего опять явился Дарел. Невыспавшийся опухший, измотанный. Его встретил один из адептов, которого Дарел почему-то знал, который сказал ему, что тому предстоит весьма изощрённое испытание силы воли и ума. Дарел покосился на адепта, и спросил:"В каком смысле?" Адепт быстренько объяснил, что сегодня предстоит сдать экзамен на владение ментальной мощью. Дарел поморщился, почесал в затылке, и пару раз тяжело вздохнув, засопел, и потопал на Арену Великих. Там его ждал подмастерье ковена. Тот спокойно стоял на своей половине арены, покуривал неспеша, и почитывал газетку. Лениво покосился на Дарела, и сказал:"Приступим, юноша." Дарел молча кивнул. Экзаменатор, получив удовлетворительный ответ от экзаменуемого, чуть наморщил брови. В центре Арены Великих появилась громадная скала. И зависла в воздухе на высоте одного метра от земли. Дарел знал что ему делать. Мощным усилием оплёл скалу, и начал поднимать её в воздух. Вес скалы был действительно чудовищным. Поэтому Дарелу пришлось приложить некоторые усилия. Он должен был передвинуть эту скалу к ногам своего оппонента. Усилив мысленно объятия, и прибавим ещё немного сил, он начал миллиметр за миллиметром двигать скалу в сторону оппонента. Чуть увеличил скорость, и скала пошла ровно и плавно. Тут он начал ощущать сопротивление. Он понимал, что это оппонент также начинает наращивать свою мысленную мощь. Дарел ещё немного напрягся, и скала ,чуть медленнеё чем раньше,всё-же двинулась в сторону его противника. Также и экзаменатор шаг за шагом увеличивал мощь. Дарел мельком взглянул на него. Тот всё так-же лениво бегал глазами со строчки на строчку в газетной статье, и пускал в воздух клубы свежего ароматного табачного дыма. Дарел только потом не обливался. Он прилагал уже значительные усилия. Пожалуй таких усилий он не единого раза не прилагал за всю свою учёбу в Академии. Дальше стало хуже. Оппонент начал прибивать скалу к земле. Дарелу пришлось прилагать титанические усилия для того, чтобы просто удерживать скалу в воздухе. Но тем не менее, скала всё-же двигалась вперёд. Он понял, что обычной мощи, которую он всегда использовал, на этот раз не хватит. И задействовал так называемые "серединные резервуары". Скала пошла на удивление легко и быстро, да ещё и приподнялась вверх. Экзаменатор покосился на Дарела одним глазом. Лёгкая усмешка тронула левый край его губ, и тут же скала потяжелела в несколько раз,и встала как вкопанная. Дарел заскрежетал зубами. Скала вновь двинулась, и снова набрала некоторую высоту. Экзаменатор едва кивнул, и тут началась самая интересная часть экзамена. Сопротивление то пропадало совсем, то наваливалось с огромной силой. Скала то переставала весить, то преобретала громадную массу в мысленных объятиях Дарела. И Дарелу пришлось варьировать свои усилия, чтобы скала либо не взмыла в воздух, либо не проломила пол Арены. Но это было ещё не всё. Дарел почти исчерпал "серединные резервы" своей маны. Пришлось прибегать к скрытым ресурсам. Оппонет лишь ещё больше сконцентрировал внимание на газете. Видимо его очень заинтересовала какая-то статья. Лениво вытащил из кармана новую сигарету, засунул её между зубов, покосился на неё одним глазом: кончик затлел. И тут начался последний этап ментального экзамена. Скала начала рваться из стороны в сторону. Это походило на фехтование. Дарелу приходилось не просто двигать скалу к своему противнику, но иногда не давать скале размазать себя по Арене. Но тем не менее, миллиметр за миллиметром, он двигал её в сторону оппонента. Наконец оппонент дочитал статью, посмотрел где находится скала, почти ухмыльнулся, и скала растворилась. Дарел обессиленно плюхнулся на землю. Оппонент ему вежливо помахал ручкой, повернулся и пошёл по своим делам. Дарел, судорожно переводя дыхание, встал на едва гнущиеся ноги. Трясущимися руками растёр виски, и попытался разобрать из головы туман. Он был действительно выжат как лимон. Если у него и были какие-то резервы, то он просто не мог их найти. И остались у него только жалкие крупинки его былой мощи, той мощи, которой он всегда кичился перед своими однокурсниками, которую он считал почти неисчерпаемой. Тут Дарел понял громадную разницу между хорошо натасканными выпускниками его магической Академии, и действующими членами королевского ковена магов. Он понял, что между ними пропасть. И тут Дарел с ужасом осознал, что он может и не сдать всех семи экзаменов, потому что вчерашний экзамен, по сравнению с сегодняшним, был лишь проверкой на знание азбуки, и не более того. А вот сегодня его серьёзно и жестоко потрепали. Ему пришла в голову мысль: если экзамены будут нарастать по сложности в той же последовательности и таких же пропорциях, то он не доберётся даже до 4-ого экзамена. И тяжело опустив голову, он понуро побрёл с Арены Великих, всерьёз размышляя о том, не развернуться ли и уехать по своим делам. Но тут взыграла гордость, и Дарел сказал себе: "пойду до конца, чего- бы мне это не стоило".

Эпизод 10
Начальник гарнизона упал на колени и начал просить прощения. Тарэн лишь покосился на него, и сказал:"Я своих решений не меняю. ты нарушил присягу, и будешь подвергнув дисциплинарному взысканию. В чине я тебя не понижу, но тем не менее, ты отправляешься в столицу Империи. Всего-навсего на переподготовку. На годик- другой. Там тебе объяснят, кто такой офицер Империи, и чтобы ты знал, как командовать подчинёнными. Твоё место займёт более достойный офицер". После этого генерал взмахнул рукой, в воздухе открылся зрительный портал - средство связи в Империи. Тарэн посмотрел на своего подчинённого полковника в штабе, и сказал:"Командир степного гарнизона снят со своего поста и отправляется к вам. Срочного высылайте другого офицера". Полковник мрачно кивнул головой, ибо новости были отнюдь не приятными,и начал отдавать своим подчинённым приказы. Генерал закрыл зрительный портал, открыл портал перехода, и молча указал провинившемуся капитану, куда ему следует идти. Тот удалился в свою комнату, собрал личные вещи, забрал с письменного стола какие-то побрякушки, покидал всё в вещмешок, итяжёлым шагом пошёл к порталу. На пороге он обернулся, щёлкнул каблуками, отдал честь, и шагнул в портал. Через пару секунд оттуда вышел молодой, стройный, подтянутый с иголочки, капитан. Он только-что закончил военную академию, учавствовал в нескольких военных компаниях, в которых и получил чин капитана и несколько орденов и медалей, и ждал нового назначения. Капитан отнюдь не был преисполнен радужных надежд, т.к. об этом гарнизоне шла не то чтобы дурная слава, просто этот гарнизон считался тяжёлым местом несения службы, т.к. Океанская степь это отнюдь не спокойное место, здесь всё время шатается куча каких-то племён, постоянно попадаются кочевники, которые живут разбоями и работорговлей, а гарнизон здесь не так велик, чтобы охватить своей мощью всю эту степь. К тому же этот участок мира мало заселён. Поскольку в гарнизоне стоят не только регулярные Имперские войска, а располагается ещё и батальон Имперского объединения "Дирк" - Дивизион Имперских Рейнджеров Кавалеристов. Поскольку это не рядовые солдаты, а что-то типа добровольного союза особо выдающихся вояк, где каждый всадник, до вступления в "Дирк", служил где-то ещё, причём служил хорошо и качественно, набрал много жизненного опыта и снёс не одну сотню голов, то состояли там только те люди, которые уже снискали уважение и славу, тем более что далеко не каждый мог туда попасть. Этот "Дирк" причинял сплошную головную боль командующему гарнизона, т.к. приходилось командовать капризными и весьма опытными как по жизни, так и по службе, кавалеристами. Ещё там была небольшая, по сравнению с остальным, гадость, а именно 2 полка кентавров, а уж эти "жеребцы" могли достать любого. Обладая внушительной скорость и мощью, вне боевых действий они предпочитали развлекаться, а именно носиться по степи за молодыми кобылицами. Начнись вдруг какая-нибудь заварушка, а кентавров уже и след простыл. Так вот, именно благодаря этому, капитан не был особенно доволен своим сегодняшним назначением. Но перед ним стоял никто иной как генерал Тарэн. Уж кто-кто, а этот генерал, входящий в высшую политическую группу Империи, а именно в Траумверат - грубо говоря, это 3 человека, которые являются сосредоточением власти в Империи, имел такую боевую славу, которая во много раз превосходила подвиги и заслуги этого капитана. Мало было войн в Империи, которые могли составить ему конкуренцию в отношении его славы и отваги. Между войн его никогда не называли просто генералом, все солдаты называли его "наш генерал", потому что все войска его любили, и эта любовь граничила с обожанием, солдаты были готовы на него молиться. И ещё его очень часто называли не в глаза, хотя генерал об этом знал, "Тарэном уходящим из под клинка".