Пригородный лес, 2006

Понедельник, 12 ноября.


Поздние сумерки все больше наливались чернотой, постепенно переходя в ночь. В городской черте надвинувшийся мрак не так сильно ощущался - там повсюду горели рыжие фонари, окна в зданиях и разноцветные фары нескончаемого потока автомобилей. К тому же, возду в городе был заметно теплее: частые прохожие, не смотря на позднюю осень, ходили с плащами и куртками нараспашку не боясь замерзнуть или, и того хуже, простудиться.

Но за очередной оживленной улицей начинался лес. Не просто какая-нибудь роща в пределах района, которую можно пройти за четвенрть часа и снова увидеть городской пейзаж, а настоящий лес, в котором можно услышать стук дятла, скрип вековых сосен и даже ненароком заплутать. Разумеется, это не значит, что никто из горожан туда не совался - в теплое время года только ленивый не отправлялся в лес на пикни, в поход, или просто позагорать на берег реки. По ночам то тут то там мерцали отблески костров между деревьями и порывы ветра приносили издалека запахи шашлыков и жареных сосисок.

Это бывало летом. В сезон отпусков, длинных солнечных дней и хорошего настроения. Когда же во всю начинали опадать листья, единственными "посетителями" леса оставались редкие спортсмены, занимавшиеся бегом, хозяева угрожающего вида овчарок (по-видимому, выгуливать во дворе таких псов было не с руки) и... те двое. Возможно, их скорее можно было отнести к случайным прохожим, поскольку, хоть визиты в лес для них и были делом совершенно обычным, тем не менее, это не входило в ежедневные планы.

Вот и в этот раз, Джеймс с Мэри просто отправились на прогулку. Они решили пойти в сторону реки, как только солнце стало клониться к закату.

Маршрут уже давно был известен, знаком и не раз испробован: без малого час пути через лес, затем перейти скоростное шоссе и, миновао заключительный отрезок пути, выйти на крутой склон, устреляющийся прямиком в воды реки с высоты двух сотен метров. Одевшись по-осеннему и захватив с собой горячий чай в термосе и несколько бутербродов, пара отправилась навстерчу темнеющему на глазах лесу.

На самом деле, в этом лесу заблудиться было практически невозможно. Вся его территория была испещрена дорогами и тропинками, по просекам тянулись линии электропередач и, куда бы вы не направились, за весь путь вам обязательно встречался один или два прохожих. Кроме того, с одной или с другой стороны (в зависимости от позиции человека) то и дело доносился автомобильный шум.

Чтобы заблудиться, трбовалось самое настоящее стечение остоятельств. Например, сойти с пути на "мертвом" отрезке дороги, где тропа, следуя рельефу местности опускается ниже, а обе автомобильные трассы находятся на максимальном удалении, отчего звук нги той ни другой не может достичь уха и подсказать куда идти. Еще, нужен день, когда люди поздно возвращаются с работы и мотаться в лес будет последним, чего они пожелают, удобно устроившись на диване перед телевизором с кружкой чая и жирным сэндвичем в руках - например, какой-нибудь понедельник в десятых числах месяца: до следующей зарплаты слишком далеко, чтобы позволить себе пропускать рабочие дни. Ну и, естественно, ничего не выйдет без темного времени суток. Остается только гадать, что же заставит злосчастного путника сойти с тропы.

Что заставило Мэри и Джеймса пойти в лес в начале рабочей недели?

В пригородном лесу действительно была зона, где о существовании поблизости цивилизации практически ничего не напоминало. Это была небольшая часть пути, на которой электрические столбы на протяжении нескольких сот метров поглощались плотными зарослями деревьев и кустарников, тропа ныряла в прогалину и устремлялась под сени мрачной сосновой чащобы, а любое движение воздуха или ветер сходили на-нет.

Они шли по направлению к городу. Почти окончательно стемнело, и небо за спиной сливалось с непроглядной чернильной мглой густого леса. Впереди оно, наоборот, светилось отраженными в атмосфере солнечными лучами, отчего, контрастируя с неосвещенным окружением, слепило глаза и понижало видимость почти до нуля.

Вплотную подступила ночь. Джеймс шел, пристально вглядываясь в кромешную тьму леса, пугая себя и Мэри - скрип дерева, шорохи у самой обочины дороги, постоянно преследующие их тени - все казалось не просто так. Даже если это было всего лишь воображение, то оно ясно твердило: "Все подчинено Единому. Во всем есть тайный смысл ночи, которого ты просто не можешь разгадать. Но когда придет миг, и ты поймешь что к чему, будет уже поздно".

- Так ты точно видел человеческий силуэт, когда мы подходили к реке? - Спросила Мэри, пытаясь разглядеть под ногами хоть что-то и не споткнуться об очередную корягу, выпроставшуюся из песчаной почвы.

- Да, яже сказал уже. - С готовностью поддержал ее Джеймс. - Краем глаза я постоянно видел впереди по дороге какое-то черное пятно, а когда навел на него взгляд, чтобы присмотреться, эта штука рванула влево и скрылась за деревьями...

- Никакая не штука, просто человек. Вон, наверное тот велосипедист, который обогнал нас на пол-пути...

Продолжая вертеть головой, вглядываясь в черное пространство между деревьев слева и справа от дороги, Джеймс возразил:

- Он ехал слишком быстро, его уж ене должно было там быть. Если только он нас не поджидал с какой-то целью!

- Ну не знаю. Все равно ты говоришь глупости. Всюду то тебе что-нибудь да примерещется, - ответила Мэри. Всем своим тоном она пыталась показать, что с готовностью и спать тут ляжет, только дайте ей одеяло, словно раньше чем научилась говорить, она собственноручно прочесала все леса вокруг города на предмет всякой нечисти и может свидетельствовать хоть на Великом Суде об ее отсутствии.

Джеймс и Мэри шли через лес по дороге, утопающей в сугробах рыжих опавших листьев. Листва шуршала под ногами то тише то громче, и Джеймс постоянно порывался остановиться, чтобы в очередной раз прислушаться. Мэри уже в который раз подергала его за рукав, увлекая дальше.

- Пойдем уже скорее. Скоро совсем холодно станет. И нам еще дела делать!

- Знаешь, - помедлив, сказал Джеймс, - вот мы идем по лесу, нам что-то может привидиться, или еще что-нибудь... становится не по себе, так? Но ведь мы все равно знаем, что ничего не произойдет, ничего не случится. Что не будет никаких маньяков, затаившихся в кустах - кому нужно сидеть тут среди ночи и поджидать случайных прохожих? Мы, чтобы ни говорили, ни на секунду не сомневаемся в безопасности, а уже на основе этого позволяем себе пугаться - заранее известно - безопасных вещей и так далее. Это все равно, что дешевые фильмы ужасов - на экране творится черти что, и мы позволяем себе поиграть в испуг, потому что знаем, что НИКОГДА, НИ ПРИ КАКИХ ОБСТАЯТЕЛЬСТВАХ, такого НЕ МОЖЕТ ПРОИЗОЙТИ на самом деле с нами. Знаешь, меня пугает эта категоричность. Никогда не говори никогда, ведь так? Мы уверяем себя в том, что все наши страхи по поводу ночного леса - глупости, только лишь для того, чтобы, когда что-то на самом деле случится, или умереть от испуга, или просто отказаться принимать происходящее. Помнишь, как Тихиро из "Унесенных Призраками"? "Это сон, это сон, проснись!"

И ведь бесполезно - это ее от кошмара не избавило..

Так, они шли все вперед и вперед, ожидая, когда же закончится сосновая чаща. Переходя шоссе неподалеку от реки, они заметили, что небо просто утопало в звездах, и теперь им хотелось взглянуть снова на россыпь этих маленьких разноцветных огоньков. К тому же, на них было удобно смотреть прямо на ходу - стоило лишь поднять взгляд к небу.

Вот-вот впереди должен был снова показаться просвет, но его все не было. Через несколько минут ходьбы Джеймс начал задумываться, уж не свернули ли они впотьмах нетуда, как вдруг Мэри удивленно проговорила:

- Ой, что это там светится?

Она ошла, глядя себе под ноги. Только изредка оборачивалась, чтобы посмотреть, что происходит у них за спиной. И каждый раз она видела только как тьма сходится, поглощая в себя лес, небо и дорогу. Не смотря на старания Джеймса, страшно не было. В какой-то мере, его попытки нагнать ужаса на ночную прогулку в лесу даже стали надоедать. Часть ее сознания занимали мысли о том, чтобы сменить тему на что-нибудь более увлекательное и интересное, чем "Смотри, кто там затаился у дороги?!" Но тут. в очередной раз бросив взгляд через плечо, она увидела в глубине леса свет. Его источником не была свеча или карманный светильник, и это точно не могли светиться далекие фонари на дороге - пятно света находилось в паре дюжин метров от тропы. Неожиданно для себя, Мэри поняла, что стоило просто увидеть странное свечение посреди сплошной черноты в лесу - и слово "глупости" как-то само собой исчезло и больше не показывалось. Нужно было срочно посмотреть, что там светится, убедиться в том, что это все-таки... все-таки что? Стало ясно, что на ум не приходит никакого логического объяснения этому бледному свету. Ну или просто как можно скорее уйти отсюда, подальше, чтобы кругом снова была одна лишь только уютная темнота.

- Что это? - Спросила Мэри, не отрывая глаз. Джеймс медлил с ответом.

- Пойдем-ка отсюда... - Произнес он, но потом вдруг встал как вкопанный и обернулся.

- Может, все-таки...

- Все-таки что? - Прошептал Джеймс. - Черт, интересно, что же там такое.

- Эй, может пойдем дальше? - В голосе Мэри прозвучало сомнение.

Джеймс был в выигрыше. Он предупрежда о призраках, но его не слушали. Он мог уйти с чистой совестью, тем более происходящее все-таки нагоняло холодок. Хотя бы потому что это УЖЕ не вписывалось в рамки безопасной прогулки по лесу, когда ты разрешаешь себе пугаться тем вещам, в которых заранее уверен. Мэри, наоборот, сама только что убеждала своего спутника в том, что бояться в лесу, пусть даже и ночном, совершенно нечего. Уйти означало проиграть. Это означало, что она сознается самой себе во лжи, и тогда уже не сможет сохранять психику трезвой посредством самовнушения "ничего не может произойти". И ведь лес обязательно воспользуется этой брешью в обороне, и тогда призраки не заставят себя долго ждать. Главное - не бояться призраков, и призраки не тронут. Призраков нельзя бояться. Если ты боишь призраков, значит, они обязательно съедят тебя - это лишь вопрос времени.

Тем временем, небо окончательно потухло. Мэри уже с трудом различала деревья и просто пятна, плывущие перед глазами, какие обычно становятся видны в темноте. Она едва не потеряла Джеймса, выпустив на несколько мгновений его руку из своей.

Внезапно, впереди раздался хруст сухих листьев и веток, затем голос Джеймса произнес "Я не очень хорошо отсюда вижу, что там".

- Стой! - Вскрикнула Мэри, и на ощупь подобралась к черному силуэту. Нащупав ладонь, она вцепилась в нее, затем отыскала глазами бледное пятно. - Пойдем, только не упускай из виду дороги. Ее и так-то не было видно, а тут еще сквозь деревья...

Вдвоем, держась друг за друга, Джеймс и Мэри стали пробираться вглубь чащи. Каждый их шаг вызывал неистовый шорох тысячи опавших листков. Ноги погружались в сухие листья почти до самого колена, то и дело под подошвами обуви ломались ветки и непонятные, похожие на веревку, растения пытались зацепиться за ноги.

"Вон, вон там!" - шептали они наперебой друг другу и подбирались все ближе и ближе к непонятному свету. Никто не знал куда смотреть - то ли себе под ноги, то ли вперед, там, где уже совсем недалеко располагалось призрачное свечение. Только вот его источник до сих пор был скрыт.

Когда пара подобралась достаточно близко, оказалось, что свет намного ярче, чем казался с дороги. Были видны листики на ближайших к нему кустах и каждая отдельная травинка на земле. Джеймс подошел вплотную и присел на корточки. Возле источника света листьев было совсем немного. Мэри поскорее выбралась из сугробов и приблизилась к Джеймсу, который уже протянул руку к месту, из которого свет рассеивался по ночному лесу.

В двух шагах от них, на примятой траве, очищенной неведомой рукой от опавших листьев, лежал кусок ткани. Свет, который увидели Джеймс и Мэри, испускало что-то лежащее по дней. Другими словами, что-то достаточно яркое лежало здесь, накрытое большим платком. Материал был достаточно плотный - сквозь него свечение пробивалось едва-едва, только в нескольких местах, рядом с краями, сверкали маленькие рваные дырочки.

- Что это? - Спросила Мэри. Она произнесла это тихим-тихим шепотом, словно боялась разбудить какое-то существо, спящее под платком чутким сном.

Словно в ответ на ее слова, из-под ткани раздалось вполне внятное "Мы здесь!"

Словно от испуга, вытянутой рукой Джеймс ухватился за середину платка...

- Джеймс, не надо! - Только и успела с испугом прошептать Мэри. В следующий миг, ладонь сдернула ткань.

И наступила кромешная тьма.




Эту пару больше никто не видел. Поиски пропавших без вести, устроенные их родственниками ни к чему не привелои. Случившееся той ночью так навсегда и останется тайной.