Глава II Первый спутник

Эсте двигалась уже три дня. Точнее, два: первый она просидела в лесу, ожидая, когда же, наконец, в деревне утихнет переполох, вызванный ее побегом. К ночи второго дня она дошла до соседней деревни, где заночевала в заброшенной избе, а утром снова пустилась в путь. Лежал он сейчас в село Три Березы, где Эсте рассчитывала выступить на ярмарке и заработать немного денег или еды, и найти попутчика до столицы. Но пока она зашла в деревню Луговую, чтобы попросить там хотя бы кружку молока - есть хотелось зверски.

На ярмарочной площади деревни собралась толпа. Эсте подошла ближе и увидела тощего полуголого мальчишку, распластанного на скамье. Рядом с ним стоял тамошний староста и нараспев читал:

- Уличенного в воровстве Мирта без роду без племени деревенский суд приговаривает к двадцати ударам палкой! Сверх того Мирт приговорен к возмещению убытка добропорядочной семье Молдр в связи с чем он будет работать на них неделю, не имея иного вознаграждения кроме пищи!

Тут староста отошел и на его место вышел дюжий молодец с прутом, похоже выломанным из забора. Мальчишка отчаянно завизжал. Эсте, недолго думая, кинулась вперед.

- Прекратите!!! - завопила она - Справедливо ли бить полуживого мальчишку этим бревном?

Деревенские жители посмотрели на девушку как на ненормальную.

- Да ты вообще кто, чтоб нам указывать? - взвился молодец с прутом.

- Это же Эсти Тори! - крикнул кто-то из толпы. - Менестрель, она еще играла на празднике сбора урожая!


- Да, это я! – громко подтвердила Эсте - И я прошу ответить мне, что такого натворил этот мальчишка, что вы собираетесь чуть ли не убить его?

- Этот мальчишка пытался украсть корзину яиц, девушка, - ответил староста, - но к счастью, вора поймали. Но при этом разбились все яйца. Суд решил, что парень повинен не только в воровстве, но и в умышленном вреде уважаемой семье, посему и суровость наказания такова. Но думаю, это пойдет ему на пользу.

- Если он останется жив! - не сдержалась Эсте. - Запарывать мальчика до смерти из-за каких-то несчастных яиц? Знаете ли, это перебор!
- Если хочешь, можешь заплатить виру за него, - ответил староста - Но ручаться за то, что этот мальчик будет вести примерный образ жизни, никто не может. Согласна ли ты заплатить и взять ответственность за поступки этого юноши?

- Да, согласна! - воскликнула Эсте. - Сколько я должна заплатить?

- Один золотой - важно изрек староста.

- Сколько??? А вы с ума не сошли? –Эсте, окончательно забыв о хороших манерах, постучала себя кулаком по лбу. - На эти деньги можно столько яиц купить, что ими можно будет ту избу заполнить!

- Не хочешь, как хочешь, - староста важно погладил пузо. - Ты же платишь не только за разбитые яйца, но и за будущие проступки этого паренька.

Эсте мысленно прикинула. Один золотой это, конечно, немало, но с другой стороны их остается еще шестнадцать, да и столица где всегда можно заработать, благо народ там щедрый, недалеко.

- Я согласна! - объявила она и, достав кошелек, опустила в пухлую ладонь старосты монету.

Палач шустро отвязал мальчишку от скамьи, а толпа, лишенная бесплатного зрелища, моментально разошлась. Эсте вздохнула: минус один золотой, в животе немилосердно бурчит, а плюсов покамест не видно...

Тем временем развязанный пацан слез со скамьи и подошел к ней.

- Спасибо - прошептал он.

- Не за что - вздохнула Эсте. - Тебя хоть как зовут, чудо?

- Мирт, - гордо сказал мальчик. - А ты Эсти, да?

- Вообще Эсте, но меня почти все зовут так, хоть и не люблю.
- А, - протянул мальчик, - тогда я буду звать тебя Эсте.

- Как ты попал сюда, Мирт? - девушка кивнула в сторону скамейки.

- Сказали же, украл корзину яиц. Есть хотел.

Эсте фыркнула

- А по огородам походить не судьба?

- Так здесь уже все поделено, - тяжело вздохнул пацан, - они - местные - шарят тут вовсю, а я ж чужой. Вот и полез. Кто же знал, что тут злые такие? Думал, просто крапивой отстегают...

- И куда ты теперь? - спросила Эсте.

- С тобой пойду - бесхитростно обьяснил Мирт.

- Как со мной? - Эсте аж подскочила. - Думаешь, я такая прям богатая, чтоб тебя содержать?

- А мне идти некуда - я вообще никто. - Мирт вздохнул. - Родителей не знаю, воспитывался у старушки одной в соседней деревне, а она померла. Лет ей много было. А тут и дети ее объявились, говорят уходи, изба не твоя и вообще ничего твоего здесь нет. Пришлось и из деревни уходить: их стыдили за то, что они меня выгнали, а они меня били. Вот, пришел сюда. А дальше ты знаешь.

- Врешь небось - сказала Эсте скорее по привычке.

- Не, правда. Стал бы я тебе после того, что ты меня спасла, врать? Кто б я был?

- Ну и как я пойду с тобой голым и заморенным? - Эсте стала размышлять вслух - Мелкие деньги у меня есть, на еду их хватит. А вот на одежду...

- А я так пойду! - обрадованно воскликнул Мирт, - Я привык!!!

- Ну пошли так, - вздохнула Эсте. - Благо до Трех Берез недалеко, а там ярмарка завтра.
Путь Эсте и Мирта до села был невеселым: в животах урчало, полуголого мальчишку нещадно кусали комары, да и Эсте доставалось. Чтобы заглушить урчание в животах они напились воды из родника и наелись каких-то ягод - Мирт уверял, что они целебные.

В село они пришли лишь к вечеру. Попросившись заночевать на сеновале у какой-то бабушки и купив у нее же молока и хлеба на последние медные монетки, Эсте и Мирт решили, что на ярмарке они проведут не день, как хотели, а два.

- Оно, правда, опасно, - вздохнула Эсте, - вдруг меня поймают? Я хоть и петляю как могу, но на ярмарку могут случайно знакомые приехать.

- Не, не приедут, - Мирт, наконец, наевшийся, был в отличном настроении. - А если и приедут, что сделают? До твоего дома даже на лошади отсюда почти день пути. День туда - день сюда. Ты как раз убежать успеешь, если что.

- Надеюсь, до этого не дойдет - пробормотала Эсте.

Следующий день прошел вполне прилично: Эсте игрой удалось заработать на одежду для Мирта и на еду для них обоих и на сегодня и в дорогу. Народ был щедр, да и играла Эсте хорошо
Окрыленные успехом Эсте и Мирт решили пойти в трактир "Три Окуня", где Эсте снова просили играть. Потом ей и Мирту выставили "за счет заведения" порцию блинов и молока.

- Я же говорил, все будет хорошо! - ликовал мальчишка, уписывая блины.

- Подавишься - предупредила Эсте. - Все слишком хорошо и мне это не нравится. Завтра драпаем в столицу.

- Ну почему? - взвился Мирт. - А как же выступления завтра? А деньги?

- До столицы нас довезет кто-нибудь из торговцев разным барахлом, тот толстый например, у которого мы брали штаны тебе, - стала размышлять вслух менестрельша. - Довезет даром, если не даром, платить чем есть. А в столице можно заработать сколько угодно, особенно внучке Питера Тори. Не хнычь!

- Но ты же говорила... - начал пацан, но не договорил…

- Извините за беспокойство - раздался откуда-то сзади Эсте глухой голос, - вы собираетесь в столицу?

Эсте обернулась и чуть не взвизгнула: из полумрака на нее смотрело металлическое лицо, выделяющееся из черной материи. Правда девушка быстро сообразила, что это лицо - маска, а материя - просто плащ с капюшоном.

- Да, - ответила она, - впрочем, вы, кажется, уже слышали о наших планах.

- Не буду скрывать, - в голосе незнакомца послышалась усмешка, - но что понадобилось Эсте Тори в столице? Неужели вы сбежали из дома?

- Почему вы в маске? - Эсте не хотелось отвечать на вопросы незнакомца. - Снимите ее, тогда и поговорим.

- Не стоит просить меня делать это, - голос за маской звучал ровно и холодно. - Лет пять назад я попал в пожар. Мне буквально выжгло лицо. Не думаю, что ты, маленькая менестрельша и ты, мальчик, захотите увидеть это. Я ответил на ваш вопрос. Теперь вы ответьте на мой.
- Допустим, - кивнула Эсте, конечно не поверившая ни слову незнакомца. - Но...

- Не допустим. Отвечайте точно. Будьте добры.

- Да! - уже раздраженно ответила Эсте - Мы отправляемся в столицу завтра!

"В конце концов, - подумала она, - я всегда смогу удрать если что. Здесь я каждую тропинку знаю, а этот хмырь, судя по выговору, не местный. Если что - пусть попробует найти!"

- Удачного пути, - насмешливо сказал незнакомец. - Но извольте вас предупредить: в лесу здесь разбойники водятся. Не боитесь?

- Нет, - Эсте аж фыркнула. - Я не ребенок, чтобы пугать меня разбойниками!

- Удачи вам, не ребенок, - и незнакомец исчез, будто растворился во тьме трактира.

- Вот бред - сказала Эсте ему в спину. - Мирт, я передумала: выходим прямо сейчас. Мало ли, что ему надо!

- А спать? - обреченно спросил парнишка.

- А спать будем в столице – и Эсте залпом выпила остатки молока.

***

- Ну и куда мы потащились? - ныл Мирт, прыгая в темноте по кочкам. - Скажи, куда и зачем? Лучше бы выспались! Не видно же ничего! И спать хочется!

- Ничего ты не понимаешь! - Эсте в темноте налетела на дерево и выругалась. - Думаешь, он нам о настоящих разбойниках говорил? Ага, как же! Небось надеялся, что послушаем его, а он - тут как тут! Ограбит нас и привет! Нет, Эсте Тори так просто не испугать! А то видите ли, приперся в маске... - Эсте снова налетела на что-то - поверю я ему о пожаре, как же!

- Эсте, а мне кажется, он не врет - сказал Мирт.

- Это еще почему? - возмутилась Эсте.

- Потому что вряд ли человек просто так будет на лице железную маску таскать.

- Не железная она, вроде не похожа, - протянула Эсте, - но ты разве уверен, что он ее всегда носит? Может, специально одел, чтобы нас на...
Эсте хотела сказать "напугать" но не успела…

- Стоять! - послышалось откуда-то - Кошелек или жизнь!

Замелькали факелы, зашуршали листья и ветки под чьими-то ногами…

- Влипли - только и сказал Мирт.

Свет факелов выхватил из мрака десяток кривых и не очень разбойничьих физиономий.

- Плохая добыча, - протянул кто-то из разбойников, - девчонка-то небогата. Видел ее тут на ярмарке, она зарабатывала на хлеб, пела. А парень так, приблудный вообще слышал.

- Да, добычка, - протянул кто-то другой.

- А вы что, на большее рассчитывали? - не сдержалась Эсте. - Предупредил небось кто, караульте, мол, пока девчонка с мальчишкой пройдут!

- Никто нас не предупреждал - ответил второй голос, - просто вы, девушка, так ломились сквозь деревья, что грех было не задержать вас.

Мирт хихикнул.

- А вы не знаете такого, в черном плаще и маске металлической какой-то? - спросила Эсте. Просто потому, что не могла не спросить.

- Никого такого мы не знаем, - ответил первый голос, - а вы лучше не заговаривайте нам зубы, а гоните деньги. Пусть их и немного, но нам, разбойникам, они не повредят.

- Нам они тоже не повредят, - пробормотала Эсте. Да, чтобы заработать шестнадцать золотых придется недели две даже в столице петь. Делать-то что? Возвращаться домой? А мама найдет ей какого-нибудь мясника и шито крыто. Ну уж нет! Хотя... А с Миртом что будет?

- Лучше не трогайте ее - прервал невеселые размышления девушки знакомый глухой голос и на поляну вышел тот самый человек в маске - его хорошо было видно в свете факелов, да и голос этот Эсте запомнила. - Не трогайте ее - повторил он. - Иначе познакомитесь с этим - человек выхватил из ножен меч.

Один из разбойников выругался и, вытащив меч, пошел на человека в маске... Но, тут же взвыв, отпрыгнул: в его руке остался лишь обрубок меча.

- Следующему я отрублю руку, - холодно сказал человек в маске, - а следующему - голову. Есть желающие?

Желающие нашлись: несколько разбойников, вытащив свои мечи, дубины, кинжалы и прочее, пошли на человека в маске.

- Не стой - пихнула Эсте Мирта.

- Бежим? - спросил мальчик с надеждой.

- Сражаемся. - отрезала Эсте и вытащила из ножен кинжал. - Мы не можем предать того, кто спас нас.

Мирт, вздохнув, подхватил камень, валявшийся перед ним.

Но сражаться девушке и мальчику не пришлось: меч человека в маске разил разбойников, отовсюду неслись крики и проклятья.

- Хватит! - крикнул, наконец, кто-то - Не стоит оно того! Отходим!

И разбойники моментально исчезли, оставив лишь пару факелов, тут же зашипевших в мокрой траве, и сломанные мечи.

- Благодарите высшие силы, что у них не было луков. - сказал человек в маске. - Я бы не смог справиться с ними только в этом случае. Они трусливы и осторожны. Никогда не нападают даже на равных им по силе. Считайте вам повезло.

- Мы везучие - пробормотала Эсте.

- Везучие ли, нет ли, но до столицы вы пойдете со мной. И поскорее. Разбойники могут и вернуться.

- Но мы даже не знаем, как тебя зовут! Вас - тут же исправила девушка. Все же человек в маске был явно старше ее.

- Это неважно - отрезал спаситель.

- Тогда я буду звать вас маска - сказала Эсте и коснулась своего лица, будто и так было непонятно, откуда она взяла прозвание.

- Будьте добры, зовите как хотите! Но поспешим.

- Ну-ну, - пробурчала менестрельша.

И так шли они, пока небо не порозовело. Вела Эсте, потому что была здешней, человек в маске торопил, а Мирт старался не отстать. Наконец незнакомец объявил привал. Мирт моментально хлопнулся под березу, не достав даже одеяло, Эсте хватило только на вытаскивание одеяла, на котором она и уснула моментально, а незнакомец куда-то ушел.

Эсте проснулась часов через пять, потянулась и оглядела местность. Мирт ковырялся в запасах с недовольным видом, незнакомец сидел на бревне, не снимая ни плаща, ни маски.

- Привет, - сказал Мирт, - а я вот запасы смотрел!

- Приготовил бы что - посоветовала Эсте.

- Да и так можно позавтракать, - отозвался Мирт, - У нас хлеб есть, свежий даже, фрукты сушеные...

- Хорошо как! - обрадовалась Эсте - Здесь есть родник поблизости?

- Ага, я пил там уже - ответил Мирт.

- Показывай! - распорядилась девушка. - Сейчас наберем родниковой воды и будет у нас завтрак, всем завтракам завтрак!

И Эсте, схватив флягу, побежала за пацаном. Увидев бьющий родник девушка поняла, что очень хочет пить и, шлепнувшись на колени, принялась жадно тянуть воду. Мирт стоял рядом и ждал когда, наконец, можно будет наполнить фляги.

Неожиданно Эсте тихо воскликнула и запустила обе руки в воду, хватая что-то.

- Что, рыба? - спросил Мирт.

Вместо ответа Эсте разжала руки. Мирт ахнул. В каплях родниковой воды в ладонях Эсте сверкал прекрасный голубой камень на тонкой цепочке из светлого металла.

- Красота! - выдохнула Эсте. - Он на дне лежал. Интересно, откуда оно здесь?

- Разбойники небось - опасливо сказал Мирт.

- Нет, вряд ли. Люди, носящие такое, здешним разбойникам не по зубам - девушка откровенно любовалась камнем - Пожалуй, возьму его.

- Ты что?? ?? - завопил Мирт. - А вдруг это зло какое? Оно всегда красивое, когда надо! Вдруг оно заколдовано?

- Не заколдовано оно - отрезала Эсте, - не бойся. Чувствую я.

- Как, ведьма что ли? - съязвил Мирт.

Эсте оставила выпад без ответа и, аккуратно стряхнув воду с драгоценности, обвила цепочку вокруг запястья на манер браслета. Мирт, пожав плечами, принялся наполнять фляги.

Вернулись на стоянку девушка и мальчик через полчаса после того, как отошли.

- Весь родник выпили? - насмешливо спросил их незнакомец. - Завтракайте быстро и идем дальше. У нас еще четыре перехода впереди до столицы.

- Можно и за три уложиться если пойти ближе к дороге, - возразила Эсте. - Разбойнички, думаю, вряд ли сунутся уже - тут места не дикие и столица близко, стражи много. Можно идти открыто.

- Можно, - согласился незнакомец, - а если поспешим, то и за два дойдем.

- Попробуем - Эсте уже надоело шататься по лесам и она горела нетерпением. Столица, заработок там, переправа на остров Гонн, потом... А вот дальше Эсте загадывать уже боялась.

Следующий переход завершился около полуночи. Костер снова не стали разжигать: Мирт слопал остатки хлеба и сушеных яблок, да к тому же оборвал пару гроздей рябины, Эсте и незнакомец в маске от еды отказались. Сейчас Мирт ел едва покрасневшую рябину, плюясь на весь лес, незнакомец уже лег, а Эсте сидела на пне и не переставала дергать ногой.

- На муравейник что ли села? - спросил Мирт, заметив дерганья спутницы.

- Не, так, - Эсте не переставала дергать ногой, - Спать не хочешь?

- Хочу, только рябину доем и лягу.

- Удачи. - Эсте дождалась, когда Мирт прекратит плеваться и пристроится спать, отпила немного воды из фляги.

Причина не спать у Эсте была веская: она все же решила увидеть, что же прячет незнакомец под маской. "Вряд ли это ожоги, вряд ли" - думала она - "Ну что будет, если я посмотрю? Ничего! А если лицо в самом деле выжжено? Оно, конечно, будет нехорошо, но что делать? Ох...страшно".

Решив не думать лишний раз, Эсте сбегала в кусты и, дождавшись пока Мирт засопит, бесшумно пошла в сторону незнакомца.

Светила полная луна, и видимость была отличная. Маска лежала как будто сама по себе.

- Откройся - шепнула Эсте и коснулась холодного металла маски.

- Не стоит этого делать, маленькая менестрельша - услышала Эсте знакомый металлический голос и почувствовала холод железа, который не был холодом маски, коснувшегося ее ладошки. - Пока нож касается твоей руки. Если предпримешь еще одну попытку снять с меня маску - познакомишься с ним ближе. Я не хочу тебе зла, но я не хочу его и себе. Иди спать.

Эсте на деревянных ногах прошла до своего одеяла и, поворочавшись, забылась неглубоким тревожным сном. Она не боялась: все же если бы незнакомец хотел ее убить, он бы сделал это гораздо раньше. Она начала понимать, что путь этот далек от того, что воспевают в дорожных песенках, что прогулка легкой не будет и что это все в самом деле происходит с ней.