Глава третья Возвращение

Возвращение.

"Дух воина не связывается ни потаканием себе и жалобами, не связывается он победами или поражениями. Дух воина связывается только с борьбой, и каждое усилие - это последняя битва воина на земле."


За две недели до событий у Песчаного Грифона.
Стольный Град.Гильдия магов.

Руфус нервно расхаживал взад-вперед, меряя шагами свою комнату.
В Гильдии творилась жуткая сумятица. И без того страшное, в своей концентрации злобы, ненависти и страха здание сейчас казалось чуть ли не кипящим котлом. Как известно, нет никого более алчного, нежели маг. Возможно только древние драконы из преданий могут соперничать с ними в мелочности и скупости. Ни один маг не позволит кому-то просто так стать сильнее, богаче или влиятельнее него. Возможно именно поэтому несмотря на многочисленные толпы претендентов в маги, истинными мастерами этого искусства становятся единицы. Часть из новобранцев погибает. О судьбе остальных лучше не думать, если не хотите проверять свой желудок на прочность. Впрочем, наиболее достойные из отсеянных претендентов могут рассчитывать на место лабораторных крыс. Однако тем счастливчикам, которые не были превращены в неведомых обычным гражданам существ, тех, кто не дал себя испепелить, заморозить, развеять по ветру, или просто расщепить на атомы, их ждет возможно еще более страшная доля.

Руфус уже успел понять это на собственном опыте. Каким-то чудом он прошел вступительные испытания. Скорее невероятное везение, чем талант сопровождали его. Об испытаниях, которым его подвергли на вступительном "экзамене" он даже не хотел думать. Однако сейчас дела обстояли также не лучшим образом. Чтобы стать великим магом необходимо два качества: беспринципность, и невероятная жажда власти. Именно эти качества заставляют подчиняться магам силы природы. Волшебники просто презирают ее законы. Единственный же шанс подняться по карьерной лестнице в Гильдии - сместить стоящего над тобой претендента. Именно поэтому каждый маг замыкается в себе. Ни один созданный союз за всю историю Гильдии не окончился ничем другим, кроме как гибелью его членов. Предательство, подлость, клевета...это не слова, это образ жизни истинного мага. И выживать в этом мире не так просто, как кажется. У каждого мага было два пути - искать возможности для уничтожения соперника, развивая свои боевые навыки...или же искать силы для создания столь мощной защиты, чтобы обратить все усилия нападающего против него самого. У Руфуса была склонность к защите...и судя по наличию всех органов на месте, ему это пока удавалось.

Возможно Руфус бы даже не так нервничал. Но был один факт. В Совете Старейшин, являвшихся самыми могущественными магами произошло убийство.
Был убит один из легендарной Троицы. Самый старых и самых сильных магов.
разумеется, никто не знает подробностей гибели Мастера Ларса...Но последним, кого видели разговаривающим с ним оказался Руфус. Мастер Ларс тогда вызвал юного волшебника к себе в кабинет. Это было само по себе странным. Обычно маги столь высокого звена не интересуются младшими. Разговор состоялся не менее странный. А может даже более странный. Мастер словно желая расслабиться, болтал обо всем подряд, периодически спрашивая мнение Руфуса, но совершенно его не слушая. Девушки, алкоголь, захват мира...чего только он не наговорил. Но казалось, он говорит обо всем в настолько шутливо-саркастичной манере, что отличить правду от шутки было невозможно. Однако, так же внезапно, как его вызвали, также Руфуса и выгнали из кабинета. Только что Мастер говорил, что не стоит использовать духа огня для приготовления яичницы, поскольку это неэстетично, а в следующий момент уже указывал на дверь.

Руфус ускорил шаг по комнате. Ровно двенадцать шагов в одну сторону. Столько же в другую. Теперь его, только ступившего на дорогу магии могут просто уничтожить. Что маг бережёт больше всего? Свои знания. Ни один маг не расскажет другому свое заклинание. Разве что самоуничтожения. А поскольку Ларс был одним из Троицы, то его заклинания могли стереть с лица земли небольшой город. А с лиц соперников всякое желание враждовать. Совет в принципе своем держался на взаимном страхе. Как и Троица. Каждый успел сплести немало десятков, а то и сотен заклинаний устранения двух других соперников. В том числе заклинаний, которые активизировались лишь после смерти хозяина. Именно страх уничтожения не давал распасться Совету, и захватить власть кому-то одному.

О разговоре Руфуса с Ларсом узнали вскоре после исчезновения последнего. Однако никто не знал о чем именно Мастер говорил с учеником. И уж явно никто не верил, что Ларс болтал с юнцом о таких вещах, как алкоголь и женщины. А поэтому Руфуса могли уничтожить, как потенциального носителя знаний Ларса. В день разговора Ларс пропал. А через три дня его нашли в комнате для медитации. Вернее нашли его пепел внутри балахона.
Оставшиеся Старейшины, а также двое из Троицы не позволили начаться кровавой резне, однако на это потребовались почти все их силы. Власть верхушки Гильдии зиждилась на управляемости остальными магами. И они не хотели ее терять.

Руфус продолжал ходить взад-вперед. Нервы парня начинали звенеть, словно натянутые тетивы эльфийских луков. Внезапно открылась входная дверь. Без всякого заклинания левитации, Руфус очутился на пять метров дальше от нее, чем был раньше. Однако это был просто посыльный. Руфуса вызвали в Совет.

Старейшины олго просматривали его память и сознание на предмет магических манипуляций. Однако это ничего не дало. Его память была цела. Но отпускать юнца, который мог бы знать что-то важное было слишком опасно. Совет решил пока отослать его в дальний уголок Империи, дабы избежать открытых внутренних столкновений в Гильдии. Как только все уладиться, и расследование придет к нужному решению, Руфусу позволят вернуться.А пока...


В Песчаном Грифоне Руфусу нравилось одно - еда. Повар готовил мастерски. Чтобы этот генерал там о себе не думал, но маг не собирался отказываться от такой еды. К тому же ему удалось договорится о собственных покоях. Так что теперь он мог наслаждаться спокойствием и совершенствовать свое искусство. Никаких интриг и никаких тебе магических ловушек в тапочках по утрам. Несколько дней после ссылки прошли просто замечательно.
Однако неделю спустя что-то пошло не так. Казалось, что температура упала на несколько градусов. Тем не менее для теплолюбивого мага это было холодно. К тому же тучи, затянувшие все небо не желали расходится. Конечно Руфус мог бы попробовать их разогнать...но его умения явно бы не хватило, а позорится перед xоленым генералом и его потрепанными солдатами магу не хотелось. Началась очередная осада форта гоблинами. Первые пару раз, когда подобное происходило, Руфус периодически выходил на крепостную стену, чтобы наложить заклятье защиты на особенно рьяных воинов, однако сообразив, что набеги - дело обычное, магу уже было лень выходить на холод. Маг спокойно продолжал медитировать, когда вдруг его будто накрыла волна ужаса.
Она явно шла со стороны крепостных ворот... Маг насторожился. Такой ужас не мог быть вызван чем-то обыденным. Пришлось волшебнику прервать свои занятия, и покинуть покои. Однако он не успел это сделать, как мощный удар сотряс здание, и всю часть, где он только что находился накрыло грудой камней и щепок, которые скрылись с глаз в клубах пыли. Руфус со всех ног выбежал во двор. Творилось что-то неописуемое. С неба шёл метеоритный дождь. Однако волшебник не почувствовал ни доли магии в воздухе...это было в высшей степени странно. Но времени почти не оставалось. Следующий огненный камень разнёс в щепки конюшню...

Маг сосредоточился...однако внезапно магическая сила будто начала покидать его. Ошеломленный, он произнёс единственное заклинание, которое пришло на ум, и на которое хватало сил...Маг увидел, как тучей щепок обдало генерала, который истошно что-то орал свои солдатам. Конрад упал, но воины потащили его куда-то в сторону. Руфус побежал им вслед, когда мощный удар вырвал крепостные ворота вместе с петлями, смяв встречавший нападающих отряд. Магическая сила покинула его совсем...однако заклинание, которое он успел применить все же действовало. К несчастью или к его великому везению, это оказалось заклятье маскировки. Теперь никто не узнал бы в приземистом невзрачном мужичке вчерашнего мага. Увидев повозку, стоящую рядом с черным ходом (а каждый маг знает как минимум несколько черных ходов из своего жилища), Руфус недолго думая забрался на козлы, и хлестнул лошадей...вдруг вояки, которых он обогнал начали укладывать генерала на повозку. Чертыхаясь про себя, Руфус молил их грузить его быстрее. Один из солдат получил топор в спину и упал...однако они успели погрузить Конрада. Следом за генералом в повозку залез еще один парень. На воина он не был похож, да и вооружен тоже не был. Кто-то открыл ворота черного хода. Руфус хлестнул лошадей, и повозка, дёрнувшись, тронулась в путь.

Отъехав на безопасное расстояние от полыхающего форта, Руфус в очередной раз подивился тому, насколько маги цепко держаться за свои шкуры. Даже без магических сил ему удалось сбежать. и, хотя теперь придется ехать в ближайший город, Колдегард, у Руфуса оказалось достаточно интуиции, чтобы сделать себе достаточную маскировку. Что еще более странно, удаляясь от форта, он чувствовал, как снова наполняется магией.
ПОскольку КОнрад оставался единственным воином в повозке, к тому же единственным узнаваемым человеком, Руфус собрал свои силы и, насколько позволяли его возможности, исцелил генерала. Потерянный глаз восстановить не удалось, однако сломанные кости быстро срослись. Теперь ему нужно просто отдохнуть. Чтобы не казаться подозрительным, Руфус осмотрел и непонятного паренька с отсутствующим взором. У парня была тяжелая контузия, и неизвестно, сколько времени займет восстановление. Такой сложный орган, как мозг Руфус даже не стал пытаться лечить. Бессмысленно. Нужно просто добраться до Колдегарда, выяснить обстановку, и, вероятно, уходить окольными путями из Империи как можно дальше...Все равно Гильдия здесь житья не даст.
Где-то в небе крикнул стервятник.
"Все-таки это сражение за жизнь я выиграл, так что заткнись" - подумал Руфус, подхлестывая лошадей.