Утро теней

Коридор наполняли гулкие шаги. Доктор бежал изо всех сил, стремительно покидавших его. Где-то позади осталась сирена. Рядом почти ничего не было видно. Свет предательски моргал и, наконец, погас, оставив один на один с притаившимся мраком. И что теперь? Джейкоб остановился, пытаясь нащупать стену. Бесконечные коридоры комплекса вели куда-то вглубь, на север и восток. Здесь рухнул потолок, преградив путь, там - прибывала вода, вблизи сыпались искры. На другой стороне кто-то сдвинул вместе мебель, вырывая себе ещё несколько минут.  В открытых кабинетах лежали тела, из которых сочилась кровь...
Как же быстро он опустел... Доктор Майлс бежал вместе с другими, сквозь разрушенные взрывами коридоры. Кто-то то и дело кричал рядом, но бежавшие не оборачивались. Люди били по кнопкам лифта, из рук падали карты доступа и ключи. Монорельс обрушился с целым участком рельс, и все, кто успел забраться в вагон, сейчас летели в бездну - у них не было шанса выжить, рухнув с такой высоты. Беспорядочно палил лазер. Учёный схватился за голень, но было поздно. Происходящее стало хаосом. Каждый хотел выжить в этой катастрофе, но удача покидала людей.
Стихли крики, отстали неведомые враги, и не осталось никого, кто бы мог сказать, что случилось. Доктор Майлс знал, что происходило - был достигнут рабочий предел оборудования, который они установили, но затем и его оказалось мало. В эту же секунду ведущие эксперимент пропали из эфира, погас свет и что-то взорвалось. Казалось, что взрыв раздался везде, с каждой стороны. Группа испугалась. Они знали чего можно было ожидать, и это произошло. Огромные разрушения, о сохранности оборудования не могло быть и речи. Ничто не способно было выдержать таких нагрузок. Кто-то погиб? Специалисты не могли осознать масштабов трагедии.  В полном составе CHK-003 поспешили узнать о случившемся. Их корпус не так пострадал, но где-то было уничтожено всё.
И Джейкоб остался один...
- Как же давно это было.
Время смотрело на них, и у них не осталось шанса.
 
День не заладился с самого утра. В коллективе стояла нервная, напряжённая атмосфера. Вот-вот кто-нибудь повышал голос и, что есть сил, кричал на окружавших, затем замолкал и продолжал свои расчёты. Даже руководитель группы сегодня не походил на себя.
На белом столе находилась чашка кофе, которое каждый раз возникало словно из воздуха, рядом лежала кипа исписанных бумаг, с наспех зачёркнутыми красным маркером строками. Доктор Джейкоб Майлс находился во главе большого офисного стола в окружении коллег. Работники то и дело отходили к своим местам, выходили из кабинета. Спокойный и рассудительный Джейкоб держался из последних сил. Показав в стопку написанного пальцем, он швырнул её на стол и вновь прильнул к кофе.
- Сэр, вам незачем так волноваться, - произнёс подошедший к нему мужчина, - Мы успеваем со сроками. Испытания начнутся в начале десятого, у нас в запасе около часа.
Доктор Майлс поднял глаза и непонимающе ответил:
- Они требуют образец уже сейчас. Прямо сейчас! Я сказал, что нам осталось проверить самое главное - коэффициент баланса, и тогда им уже можно будет приступать, но нет! Видно, они не понимают, чем чревата спешка в проведении расчётов. Из-за всего одной цифры можно вывести из строя оборудование, могут погибнуть люди.   
В одной из похожих установок поблёскивал кристалл. Он был надёжно закреплён и освещал камеру в момент, когда в него проникал луч. Учёные ждали. От результата их работы зависела деятельность значительной части комплекса. Стоило им опоздать, не предоставить необходимые данные и начнутся звонки изо всех отделов, с требованиями прояснить ситуацию. О срывании экспериментов подобного масштаба не могло быть и речи. Испытания были запланированы за годы до наступления этого дня. К ним готовились сотни высококвалифицированных сотрудников, для них строилось бесценное и уникальное оборудование. В один из главных дней года всё впервые находилось под угрозой срыва.
В комнате раздался звонок. Телефон пронзительно звонил, но работники продолжали сравнивать показания приборов, что-то спешно вычислять и громко разговаривать - так, что сигнал аппарата утопал в потоке их речи.
- Да, - к трубке подбежал один из сотрудников, стараясь успеть поднять её до того, как на другом конце прекратят ждать.
Голос требовал предоставить расчёты немедленно, а образец срочно доставить в нужный сектор.
- Что они говорят? - прокричал Майлс, перекрикивая шум.
- Больше ждать нельзя, сэр. Просят вернуть образец непосредственно для проведения экспериментов.
- Как же быть... - протянул доктор и повернулся к рабочей группе.
По заверениям старшего научного сотрудника мистера Витовица пределы были уточнены, осталось лишь сверить результаты всего исследования. На огромном столе оказалась выписка из отчёта с таблицей показаний.
- Эй, Литманн, посмотри рабочую температуру. Кто это написал? Я не верю, что они смогут работать при такой температуре. Этого слишком мало. Образец почти бесполезен при такой нагрузке.
Рядом послышался ответ.
- Ну, написано 1200 по Фаренгейту, а тебе что нужно?
- 1200? Тут сказано 900! Ребята, проверяйте написанное, там, может, никто разбираться и не будет. Мистер Майлс, как вам это? - ухмыльнулся сотрудник.
Но Джейкоб не реагировал. Его взор лихорадочно обегал строки, сравнивая полученные результаты.
- А что там насчёт образца? - доктор обратился к коллегам.
- Нужно доставить.
- Ладно... - он посмотрел на своих подчинённых, - поищите, есть ли кто из соседей, пусть доставят его, им всё равно по пути.
Кристалл забрали и, на очищенный от записей стол, положили аккуратно собранную папку - отчёт об их проделанной работе.
- Всё... А теперь быстрее, нужно успеть отдать им это!
В динамиках, расположенных в кабинете, зазвучал знакомый голос, принадлежавший одному из лиц,  сообщавших о сложившейся обстановке.
- ... Так, Майлс. Я наслышан, что твои ребята уже в пути, но это уже нельзя оставлять без внимания. Вы опоздали, срывая сроки. Кто, по вашему мнению, будет за это отвечать? Администратор в ярости. Молись, чтобы ты и твои люди не остались без работы. Вы ставите под угрозу все наши задачи за последнее время!
В комнате воцарилась тишина. Их задача была выполнена.

Доктор Майлс всегда полагал, что знал всё о том, что касалось его работы, работы отдела и всего сектора, знал о предметах, изучаемых в исследовательском центре: об атомной энергии и способах её продуктивного использования, робототехнике и создании передового оборудования, о сотрудничестве с НАСА и космической программе. Но даже он не мог сказать, что именно видел. Когда в потухших коридорах замерцал таинственный свет,  каждый находившийся здесь понял, - они больше не одни. Чем обернулись эксперименты, оставалось только гадать.
В помещениях комплекса находились посторонние, более того, ему не удавалось понять, кто именно это был и как смог проникнуть в секретную и удалённую лабораторию. Учёный пытался нащупать дверь, хоть что-то, чтобы выбраться из этого плена. Внезапно показалось, что он слышал шаги: тяжёлые и частые. Глаза пытались разглядеть тень вдалеке, силуэт. Только, что будет потом, он не знал. Выход на лестничный проём где-то в другой стороне, а здесь лишь бесполезные кабинеты, опустевшие в одно мгновение. Создание, чем бы оно ни было, стремительно приближалось, наводя страх одним своим видом: невысокое, но длинное и плотное со щупальцами у рта. Джейкоб замер. В темноте его было не разглядеть, однако он понимал, что любое движение может стать ошибкой... последней ошибкой, которую он успеет совершить. Двери не было. Этаж заканчивался стеной, в которой не нашлось и вентиляции. Выпад вперёд. Животное заметило передвижения и притаилось. Руки вцепились в холодную ручку, кабинет был закрыт, второй, третий... Мужчина бросился к ближайшему, и создание ринулось наперерез. Возможно, внутри были люди, спрятавшиеся от внешнего мира, не поддавалась ни одна дверь. Мистер Майлс схватился за шкаф и одним усилием столкнул его. Плечи упёрлись в кофе-машину. Она тоже сдвинулась на несколько сантиметров. Офисные стулья, ящики и аппаратура - всё полетело на пол, и в этот момент образовался проём, в который он бы пролез.  За массивом простиралась скрытая от глаз часть коридора. Глаза не обращали внимания на тьму, что была там. Там нет врагов, враг здесь - за его спиной. Где-то около ноги прошли щупальца, но не смогли её ухватить. Доктор истерично ухватился за дверь, и она поддалась. Одним усилием закрылся замок. Внутри горел свет, на столе работал компьютер, были разложены документы, рядом стоял открытый портфель. Хозяева ушли отсюда сразу, как это произошло. Он не успел отойти от входа, как послышался удар. Дверь устояла. Создание было взбешено ловкостью добычи. Удар... за ним ещё один. Доктор понял, ей не выстоять. Стол, за ним другой, стеллажи. И стоило только перевести дыхание, не обращая внимания на глухие стуки, как он увидел жёлтые пятна, стремительно разъедающие его единственную защиту. Майлс не знал, что это. Кислота? Это не имело значения, так как дверь вот-вот рухнет, и весь лежащий мусор не сможет удержать преследователя. И вдруг ещё одна дверь! В глубине промелькнула надежда, что это ВЫХОД. Рядом был похожий кабинет, где горел свет, за ним ещё один. Здесь лежали тела. Такие травмы нельзя было нанести ни одним из известных ему способов. Люди изъедены и изуродованы, и лишь около руки остались чистый белый халат и упавшая связка ключей. Напрямик, через связанные кабинеты... Крыло кончилось. Можно ли теперь выйти? Здесь было безопасно, но за стеной остался комплекс, в миг ставший тюрьмой для всех его жителей. Нужно идти. Поверив в собственный успех, Джейкоб вышел в коридор. И снова удар. Создание всё это время следило за ним, чувствовало его передвижения, слышало каждый его шаг. Страх овладел телом. Бежать назад? Вентиляционный люк? Он кинулся назад. Дверь с грохотом сорвалась с петель, совсем близко промелькнули красные щупальца,  раздался неясный звук... Джейкоб застыл около объёмных офисных папок, глядя, что есть сил вперёд. В темноте стоял человек, озираясь по сторонам и сжимая дрожащими руками дробовик.

Спаситель не произнёс ни слова и после того, как они опустились на несколько этажей вниз, только безумно оглядывался и старался держать оружие наготове, если нечто застанет их врасплох. Совсем тихо... шаг за шагом через многочисленные туннели. Майлс шёл по пятам. Им не нужно было объяснять друг другу, что делать: идти так, чтобы никто не слышал и попытаться остаться незамеченными, если это было возможным.
На этих этажах пробираться стало крайне трудно. Лифты вышли из строя, часть выходов заблокирована, а лестницы и кабинеты сплошь усеяны новыми врагами. Учёный хорошо обращался с оружием, двигался почти бесшумно и реагировал на каждый шорох. 
Дорога пролегала через знакомые отделы. Бухгалтерии, административные офисы, обеспечения информации, отдел кадров... они должны были скоро оказаться в просторных, чистых холлах, выходящих на улицы к КПП. На той стороне наверняка уже ждали спасательные бригады, которые и сейчас разбирают завалы, спасают выживших и принимают меры. Тишину нарушали вопли добравшихся до микрофона людей. Кто-то звал на помощь и неожиданно пропадал, кто-то пытался собрать рабочих, мобилизовать внутренние службы.

"Алло! Кто-нибудь меня слышит? Говорит Ник Ноллан. Я в секторе B. Много ходов завалено, обрушились целые этажи, прямо на моих глазах. Электричества нет. Похоже, эта система работает на каком-то резервном источнике. Двери на контрольных пунктах не работают. Нельзя даже попасть внутрь. Людей очень мало. Мы выжили и смогли добраться до этого яруса. Многие погибли. Повсюду разбросаны тела. Но это не обычная катастрофа. С телами что-то происходит. Мы видели, как погибшие поднимаются с земли. Их руки длиннее обычных, а с лицом и телом - не понять. Повсюду появляются какие-то существа. Они представляют угрозу. Это совершенно точно. Остерегайтесь их. Предпринимайте меры по эвакуации. Я не знаю, сможем ли мы позвать на помощь... если вы слышите это, обратитесь в центральное управление. Нам срочно нужна помощь...".

Голос затих, и динамики снова наполнили помехи. Возможно, оборвалась связь, закончился резервный источник, а возможно... никого из них больше не осталось. Впереди виднелся холл, один из тех, через которые каждый день проходили сотни людей, регистрировались и отмечались.
- Всё... - прошептал Джейкоб.
Учёный ткнул его в плечо и столь же тихо ответил:
- Молчи!
Он не стал идти по центру коридора к тому, кто ждал их там. Двигаясь вдоль стены, двое приближались к свету. Мистер Майлс первым увидел стоящих людей. Кажется, это были военные или какие-то специальные службы. Попытка привлечь их внимание не увенчалась успехом. Соратник держал его так, что он не мог пошевелиться. "Почему?" - в голове возникали десятки вопросов к этому человеку. Тот сидел рядом и смотрел, как военные разговаривают с их коллегами. Внезапно беседа оборвалась. Один из них упал на пол. Загремели выстрелы. Люди побежали в панике, но было поздно. Они остались в холле...
Майлс не верил своим глазам. Их спасители убили тех, безопасность кого должны были обеспечить. Оперативники обменялись жестами и направились каждый в свою сторону небольшой группой. Рука учёного мёртвой хваткой вцепилась в Майлса.
- Будем отходить, - процедил мужчина и посмотрел на напарника.
Глотая метр за метром, учёные отходили вглубь, обратно в ад, из которого недавно пришли. Ещё немного... За спиной раздался клич, и бежать было уже поздно. Занявшие позиции военные прицельно били в их сторону. Пули засвистели в сантиметрах. Ноги не повиновались. Замыкавший попытался ответить несколькими залпами. Солдаты затихли, но ни один из выстрелов не достиг цели. Долгожданные секунды дали им возможность зацепиться за угол. И вот они уже стремительно бежали вниз, оставив за поворотом тех, кто лишил их дневного света.

Смерть осталась далеко позади. Но сколько у них времени, прежде чем эти люди заполнят комплекс? Они старательно отрезали их от выходов. Структура здания предусматривала ряд дополнительных, запасных путей, выходивших в горы или далеко в пустыню. А что, если и они будут под их контролем? Перехватить грузовой или легковой транспорт, пробраться к вертолётам... Пути были, но так ли легко их достигнуть?
Прошёл не один час. Любая ошибка подвергала их смертельной опасности. Без сопротивления не удастся пройти, и это надо было понимать.
А как же другие? В одном из кабинетов горел свет, выдававший его хозяина. Рядом раздавались всхлипы и тяжёлое дыхание. Им не помочь.
Возле одного из проходов Джейкоб посмотрел вверх, чувствуя, что за ними кто-то наблюдает. В вентиляционной решётке промелькнули глаза. Заметив взгляд, человек отпрянул и исчез...
В крыле было подозрительно тихо. Они не встретили никого, и поэтому в любой момент ждали нападения.
- На одном из этих этажей есть выход. Он ведёт вглубь пустыни, на шоссе. У тебя есть допуск?
- Уровень 3, - ответил Джейкоб.
Они снова скрылись в туннелях. Учёный всматривался в каждую стену, та ли это дверь. Патронов осталось немного и не хватило бы на то, чтобы дать отпор.
- Вот она! Эта дверь... - указал учёный и посмотрел на Майлса.
Тот достал карту и поднёс к слоту.
- Есть!
Аппарат опознал её и ответил зелёным сигналом.
- Теперь аварийный код... 4... 8... 3... 0...
- В доступе отказано, - прозвучал неразборчивый, низкий голос.
- Что? – не поверил Джейкоб.
- 4-8-3-0.
Система по-прежнему не отвечала.
- Может быть, действует запасной? Кто-то мог активировать другой код, - произнёс он с надеждой.
- 1... 4... 7... 2...
Зелёный сигнал застыл. Дверь вскоре открылась...
Терявшие надежду люди не верили своим глазам. Путь свободен, а за ним заветные мили, ведущие к дому.
- Стоять! - резкий крик вырвал их из тёплых объятий свободы.
Солдаты принялись стрелять... Кто-то закричал и раздался взрыв. Джейкоб увидел, как ушёл вниз пол, и весь этаж рухнул следом...

Голоса остались наверху. Оперативники ждали, выжил ли кто-нибудь из беглецов. Руины освещали мощные фонари. Джейкоб не смел открыть глаза, только слышал говоривших. Он не пострадал, но сознание осталось далеко. Когда военные ушли, Майлс осмотрелся. Конечности оказались чудом не задеты ни одним из лежавших обломков. Уставшее и изнурённое тело не подчинялось и тянуло вниз. Учёный вспомнил о человеке, с которым они вдвоём оказались в этом кошмаре, и стал отодвигать неимоверно тяжёлые камни. Его нигде не было видно - никого... В голову проникал страх... Прошло столько времени, а он оказался ещё ниже в глухих, обвалившихся туннелях.
Слева от места падения лежало бездыханное тело. Соратник не смог переступить через ещё одну ступень и теперь видел свет, так отличавшийся от прожекторов исследовательского центра.
 
Майлс нашёл путь. Перед ним предстала другая Чёрная Меза. Он не узнавал увиденных коридоров в кромешной тьме. Исключением были редкие красные лампы, включившиеся по тревоге. В падающем на стены свете, учёный пытался различить вывески и указатели. Двери открывались только с помощью карт, но замки не  реагировали на доступ. Он пытался снова и снова заставить устройства работать, упёршись в тупик, но попытки были тщетны.
Обветшалые стены смотрели на один из переломных для Земли дней. Ничего... Майлс от отчаянья колотил в решётки и двери старого сектора лаборатории. Никто никогда из них не знал о том, что эти заброшенные помещения находились так близко... глубоко под нами... Ходы давно не использовались и были заблокированы, заварены. Даже вентиляционные шахты. Глухая, обволакивающая тишина заперла его здесь. Через толстые стены доносился гул. Наверху всё ещё шло сражение за чьи-то жизни.
Прилагая последние усилия, учёный глотал воздух, словно его не хватало. На бетонный пол капала кровь с израненных, дрожащих рук. Никогда прежде боль, страх и отчаянье не доходили до такой отметки. Он заперт в клетке, чует воздух и видит свет, проникающий сквозь щели.
В Нью-Мексико настал вечер... По пустыне прокатился ядерный шторм, затмив небеса. Погасли звёзды. Кто-то всё-таки спасся, оставив глубокие следы колёс на песчаном грунте. Они уже знали, что что-то изменилось, навсегда... Комплекс оставили тени. Не осталось даже пыли от величия, что представлял он прежде. Задыхаясь, давясь собственным голосом и слезами, там остались сотни людей, когда-то поклявшихся отдать жизни ради науки.