Спасательный отряд

 
     Патрульный звездолёт межпланетного отряда рейнджеров, пролетая через зону обитаемых планет в системе Дальних Звезд № 450, получил сигнал от торгового корабля, что его экипаж обнаружил на одной из планет странное явление. То тут, то там в атмосфере происходили вспышки, а зонды показали выброс в атмосферу огромного количества радиоактивной пыли. Тот звездолёт – грузопассажирское торговое судно – после того как засек аномалию,  изменил курс и некоторое время обращался вокруг пострадавшей планеты, не выявив, однако, ни спутников ни космических аппаратов ни на околопланетной орбите, ни в системе данной звезды, передавая информацию на  патрульный корабль капитана Петренко.
 
     Итак, отряд патрульного звездолёта полетел на выручку неведомой цивилизации…
   

1. ЗОНА БЕДСТВИЯ.

     Состав отряда был невелик – двое землян и пять роботов - киборгов.
   Астронавты с торгового звездолета, хоть и полетели дальше, всё еще держали связь с межпланетной миссией. А с Новой Земли в спорный район вылетел ещё ряд спасательных кораблей в подкрепление капитану Петренко, но прибыть на место он должен был только через месяц. Командовал вспомогательной флотилией Альтаир, имеющий на борту реаниматоры и генетические регенераторы в сто раз более мощные, чем находящийся на борту патрульного корабля.
      Тут на связь снова вышел "купец"
      - Как это выглядело? – спросил еще раз капитан Петренко, руководитель экспедиции.    
      – Как раз в этот миг на линию вышел непосредственный свидетель, заснявший процесс на видео.
      - Такие как бы сказать, вспышки. Что-то вроде молний, только другого типа. После каждой вспышки в воздухе держится что-то вроде огненного шара, а вверх выбрасывается столб дыма и пыли. Может, на планету попадали метеориты? – задали вопрос с далекого корабля. - Но где тогда инверсионные следы и хвосты?
      - На метеориты, я повторяю, это не похоже! - капитан Петренко задумался, - а как это выглядело? Планета точно обитаема? Может там активизировался вулканизм?
       Вот как это выглядит, мы засняли с помощью одного из зондов. Планета обитаема. Живут дикари, пережившие две мировых войны в своем веке. Вот мы как раз тут и видео подготовили, смотрите!
      Тут же на экране бортовой связи космолета показалась запись, представляющая процесс во всей «красе».
      - Судя по вашему описанию, и по видео, на этой планете велись военные действия с применением ОМП.
      - Чего?
      - Оружия массового поражения. Скорее всего ядерного или водородного.
      - Как же так? Ведь эта планета еще недавно была нецивилизованной. Всего пару сотен тысяч лет назад на ней жили человекообразные обезьяны…
      - …Или обезьянообразные люди, - поправили их с земного корабля под названием «Харьков».
      - Как так? – Спросили с торгового звездолета. – Представители их цивилизации шли совершенно другим путем и не знали оружия до начала контактов с другими цивилизациями.
- Очень просто. Ведь обезьяны не могли превратиться в людей за двести тысяч и даже за миллионов лет. Кроме того, если у них были какие-то орудия труда, сделанные ими, это уже не обезьяны. – Капитан Петренко помолчал в эфир, - Возможно, это были уже не питекантропы. Но вряд ли, скорее всего это были уже люди, хоть и первобытные.
     Он задумался. Все-таки за двести тысяч лет от первобытных обезьяноподобных существ, и дойти до такого развития техники и оружия, достичь такого уровня, чтобы разработать атомное оружие, цивилизация должна быть гораздо древнее, а тут срок, в общем-то, небольшой для Вселенной.
     На Земле, как установила современная наука, существовали гораздо более древние, нежели шумерская, вавилонская или древнегреческая цивилизации. Но за такой малый срок – от каменного века до атомного - невозможно. Насколько можно судить, их уровень развития подобен середине ХХ века на Земле.
     Но, если учесть, что на Земле против мирного населения применили ядерное оружие всего два раза, и то "во имя мира" – чтобы приструнить милитаристов и закончить Вторую мировую войну, то здесь разыгралось событие, с легкой руки землян названное «Третья мировая». Этот термин с легкой руки землян стал международным, вернее, межпланетным.
    
      - Как бы то ни было, необходимо помочь цивилизации, решившей кончить жизнь самоубийством, - обратился Петренко к Биллу. – Не зря же мы являемся спасательным отрядом. А там уже звездолёты с других цивилизованных планет подтянутся – у них технологии еще помощнее наших – что-нибудь вместе придумаем, – ответил он по космической связи инопланетному торговому кораблю. - А вы как - нас дождётесь?.
      - Вряд ли там кто живой остался, - ответили с торгового  корабля, - если они применили, как вы сказали, оружие массового поражения, они могли просто поубивать друг друга. Мы вас дождёмся - будем по орбите околопланетной вращаться.
      - Вряд ли все погибли, - ответил капитан. - Многие пока что не умерли, так сказать, уцелели, многие сидят в бункерах, или ушли подальше из городов. Наш звездолёт прилетит на эту планету через двадцать земных суток, - Тут Петренко отключился и откинулся в кресло. Одно дело патрулировать космическое пространство и смотреть, всё ли на вверенных ведомству его спасательного отряда обитаемых планетах в порядке. И совсем другое – пропустить начало атомной войны на одной из этих планет. Это уже, знаете, ли, недосмотр.

       Хотя Галактика – не квартал города, врученный полицейским для патрулирования. От одного конца до другого лететь пару сотен лет со сверхсветовой скоростью. Даже если учесть недавно появившуюся возможность мгновенного перемещения в пространстве, нельзя в миг перемещаться по всему космосу – только из пункта «А» до пункта «Б», как в том школьном задачнике по математике, в задачах "на движение". Однако…
     Штурман, он же и бортмеханик,  Билл озабоченно посмотрел на капитана звездолёта.   
     Петренко же молчал, глядя на блестящие в полумраке кабины белки глаз чёрного, как смоль, негра.
     - Значится так, Билли. На дальней планете, по показаниям торгово-пассажирского звездолета стряслась ядерная катастрофа, скорее всего, военного плана. Глобального масштаба. В такой войне победителей обычно не бывает. Вспышки виднелись по всей поверхности планеты – от экватора до полюсов. Если мы не успеем прилететь туда в течение двадцати суток, спасать будет уже некого. Поэтому мы уже сейчас летим туда, и держим  курс на  планету системы № 450-1.
     Капитан увеличил скорость до максимальной, включив все двигатели – чем быстрее они прилетят, тем больше шансов застать хоть кого-то в живых.
Все, включая пятерых биороботов, претерпевали немыслимые перегрузки, но не замечали их – спешили на выручку.
     Впрочем, едва корабль разогнался до необходимой скорости, двигатели перешли в стабильный режим работы. Теперь можно было и отдохнуть, – корабль несся на максимально возможной скорости, теперь постоянной в течение всего пути.
     - И есть же в мире такие нецивилизованные цивилизации, которые не отменили оружие, - вздохнул капитан, сам не замечая каламбурной тавтологии в своей речи.
     - Но у нас ведь тоже есть оружие. Вон, какая лазерная пушечка в носовой части корабля! Не у каждого пиратского звездолета такая будет. А взять наши бластеры. Чем не оружие?
     - Небось, заждались пираты твою пушечку! Это же для нашей безопасности. Ещё у нас есть лазерные автоматы, роботы выделяют по нашему требованию негативную энергетику, могущую парализовать тысячи врагов вокруг. Значится, мы тоже нецивилизованные?
     - Нам же оно для самообороны нужно. Мало кого встретишь в Открытом космосе?
     - То-то же и оно. Много разного сброда шляется по Открытому космосу.
     - Поэтому надо быть во всеоружии.
     - Вот и эти, местные, что-то не поделили, верно, национальные интересы, или супердержавы за передел мира боролись.  Может, кто-то свихнулся из военных. Какой-то безумец не выдержал напряжения «холодной войны», да и запустил программу конца света.
А там пошло-поехало. Автоматика, брат, штука опасная. Туда ракета, оттуда ракета. Там перехват, там ответный огонь.
     Глядишь – и нет целой планеты!
    

      Так, в волнении и тревогах прошел весь путь. На девятнадцатый день Билл запустил тормозные двигатели, отключив тяговые. Сбрасывая скорость, корабль подходил к орбитам внешних планет. Тут же, вокруг планеты, чем-то напоминающей Землю, и  летал по вытянутой орбите «купец», с которого был получен сигнал о непонятных «атмосферных» явлениях.
     - Что тут у нас? – Петренко вызвал купеческий «грузовик».
     - Да вот, - капитан торгового космолёта показал данные зондов, запущенных в атмосферу планеты.
     - Да уж! Радиационный фон в тридцать раз превышает чернобыльский и в сорок  - хиросимский. – Капитан Петренко  покачал головой. – Вряд ли кто-то выжил, но попытка - не пытка. Может, они спрятались где-то под землёй, точнее, - поправился капитан, - под поверхностью планеты.
     - Мёртвых, к сожалению, не спасти, а живые, если выживут, будет им наука на будущее, - ответил капитан "купца". Он не знал, что земляне обладают  генными технологиями, способными оживить уже умершую плоть и регенерировать оторванный фрагмент - будь то рука, нога, или просто кусок живой ткани, в цельный организм.
     - Ещё и какая. Правда, скатятся вначале до уровня дикарей, но, возможно, останется у них на уровне устного народного творчества сказка или притча, как ни называй.
     - О чём?
     - Да о древних богах, которые жили некогда в их мире. И вот эти боги что-то не поделили и принялись крушить мир, и настал конец света.
     - Если не скатятся до дикарей и вообще не забудут все что было раньше.
     - Не скатятся. Небось, знания-то у них останутся. Не успеют же они их растерять. Разве за несколько поколений.
     - Почему же? Можно передавать знания от отцов к детям, от детей к внукам. Глядишь, правнуки и возродят цивилизацию, если условия позволят.
     - В том числе, возродят вместе с цивилизацией и оружие? И опять поубивают друг друга и планету снова разнесут вдребезги. Наша песня хороша - начинай сначала!
     - Ладно, полетели, а там видно будет. Только вы, пожалуйста, не садитесь, а кружите по орбите, - Петренко отдал распоряжение «грузовику», - а там подкрепление нам прилетит через два дня, с оружием, орудиями производства и аппаратурой по оздоровлению и дезактивации атмосферы и воды, а также земляного, то есть - тьфу! Почвенного покрова.
    

     Мир на планете третьей звезды в системе № 450, по земной системе классификации, переживал агонию. Сквозь тучи пыли солнце, всегда ярко-голубое, на фоне желтого неба,  теперь еле пробивалось зловещим, тусклым диском темно-синего цвета на фоне коричневого, почти черного неба и светило не ярче, чем в прежние времена ночное светило – естественный спутник, местная луна планеты.

* * *
    
Морозный ветер гнал колючий сухой сероватый снег по промерзшей поверхности. Надвигалась страшная многолетняя ядерная зима.
     Посреди этого безмолвия и мрака внезапно в верхних слоях атмосферы произошла мощнейшая вспышка света, на минуту разорвавшая непроницаемую тьму. Высоко в небесах блеснуло нечто, напоминающее взрыв, озарив тусклый синеватый пейзаж вечных сумерек в свете голубой звезды, «потемневшей» для местного наблюдателя от плотного слоя пыли, закрывшего небо. Вскоре, как следствие вспышки, успевшей заметно померкнуть, раздался грохот, а затем - резкий свист, прокатившийся по небу с края на край, отдаваясь многократным эхом, затем снова грянул гром, более громко и раскатисто, переходя в рёв и пронзительный свист. 
     Наблюдать и слушать, впрочем, было некому – на обгоревшем дереве сидела лишь парочка зловещих чёрных птиц, похожих на земных воронов. Но и не похожих – у этих птиц было две пары крыльев – пара маховых и пара опорных. Первой жертвой мутации, связанной с повышенной радиацией стали именно они.  Испугавшись непривычного шума, огромные, как драконы, птицы сорвались с обгоревшего засохшего дерева и, тяжело хлопая крыльями, полетели от греха подальше. И было отчего – с небес опускалось что-то невиданное – огромное сигарообразное тело с огненным столбом, вырывающимся из-под его основания. На некоторое время огонь из-под странного объекта осветил округу оранжевым - довольно жутковатым светом. Все предметы в округе на некоторое время отбросили неровные темно-синие, почти фиолетовые тени. Через пару минут на поверхность планеты, в паре миль от полуразрушенного города, напоминающего чем-то земные города середины ХХ века, приземлился космический корабль с земной символикой на конусе. Выдвинулись амортизаторы распорок, погасившие толчок. Звездолёт  сел на поверхность, выключил посадочные двигатели, подняв тучи пыли, грязи и снега. Ждать, пока осядет вся эта круговерть, командир экспедиции не стал, и приказал спустить трап. Тут же в борту корабля показалась прорезь, обозначив контуры проема и трапа, спустившегося на почву. На него ступила фигура астронавта в скафандре.
     - Ну и пылища! - Капитан Петренко, на правах начальника, вышел первый, исчезнув в еще не осевшей снежной и пыльной круговерти. Прямо, как в жерло вулкана сели!  А минут через пять вслед за ним из шлюзового отсека вышел старший помощник Билл.
     - Ну  что, кэп, как вам эти края? – Билл сразу же включил переговорное устройство скафандра – оно работало отлично.
     - Печально, друг мой, что местная цивилизация оказалась такой нецивилизованной.
     - Не то слово. Это же дикость – изготовлять оружие, способное разнести вдребезги все живое!
     - Возможно, среди них были и прогрессивно настроенные люди, сознающие, что грозит планете в случае боевой развязки между всеми странами.
     - Короче, третья мировая на этой планете состоялась и очень даже неплохо.
     - С полным успехом и абсолютным уничтожением жизни на планете, если только это можно назвать успехом.
     - Да, вот только успех некому на необитаемой планете праздновать.

      И капитан и его помощник смотрели вдаль, где на горизонте вырисовывался кривыми зубьями сломанной пилы силуэт города.
     - Город на горизонте, впрочем, выглядит  не совсем разрушенным, но сказать, обитаема ли теперь планета, я не берусь, пока не обследую хотя бы половину её. Где-то, хоть под землёй, должны были сохраниться хоть какие-то группы людей. Завтра же вылетим на планетарном катере, просканируем подземные пустоты. Может, найдем кого живого. 
     - Пойдёмте-ка в город да посмотрим, что там и как? Биллу не терпелось осмотреть город, напомнивший ему американский по своей архитектуре – полгорода занимали небоскрёбы, причем некоторые, особенно по окраинам, неплохо сохранились. Очевидно, в них размещались административные здания, или какие-то предприятия бытовых услуг. Или конторы частных фирм – установить это было не так трудно, но пока не нужно – первоочередная задача заключалась в другом.
      - Согласен! – Капитан был тоже за это – может, удастся вступить в контакт с местным населением или оказать кому-либо посильную помощь. Пойдём пешком!
      - Думаю, да. – Билл тоже надеялся на встречу с аборигенами. О том, что те могут встретить их более чем враждебно, земляне не подумали в виду того, что столетия мира и общей гармонии заставили их отвыкнуть от настороженного отношения к человекоподобным существам; кроме того астронавты надеялись на своё оружие, призванное защитить их в любом случае.
       Невдалеке тянулась железнодорожная многопутная ветка, уходящая одним концом в город, а другим терявшаяся среди полей и степей.  С другого же конца, с востока от корабля, тянулась шоссейная дорога, уходящая в окраинный квартал, вернее, микрорайон из полуразрушенных девяти и двенадцатиэтажных домов, собранных из блоков. Многие дома выглядели более-менее целыми, некоторые фасады, повёрнутые в противоположную от эпицентра взрыва, полностью сохранили окна.
    
     При входе в город стояла стела с непонятными знаками.
     - Возможно, это название города, - Петренко занёс набор знаков в Лингвист, предварительно сфотографировав обелиск. Рядом же находился транспарант где во фразе это же слово повторялось.
     - Если мы увидим это слово в третий раз например на здании вокзала, будет большая вероятность, что это название города! - Петренко запечатлел и транспарант. - А может и нет, мы же не знаем, что здесь принято писать на табличках. Может это коммерческая реклама, политическая агитация, или памятный знак.
     - И что там написано? - поинтересовался Билл.
     - Возможно, "(Название города) приветствует вас!" А может и нет...впрочем, что гадать - чем больше слов мы внесём в лингвист, тем быстрее узнаем местный язык. Хорошо бы нам найти школу.
     - Школу? Это-то ещё зачем?
     - Начнём с первого класса - букварь, алфавит, потом слога, потом - по слогам и слова освоим. Ну, да пока ту школу найдём! Если увидишь газетный ларёк, а еще лучше библиотеку, или же книжный магазин, потроши смело, разрешаю. 
      На улице, ведущей вдоль поля, дома - высотные здания, судя по всему, типовые жилые дома "спального района" стояли с одной стороны. С другой же шла голая степь, по которой наши путники вступили в черту города, предварительно перейдя дорогу, очевидно, окружную.   
      Должно быть, между окружной дорогой и этой улицей тоже планировалось строительство микрорайона, да что-то помешало, возможно, экономический кризис и, как результат, полная или частичная остановка строительства – среди поля стояло несколько недостроенных домов и ржавые подъёмные краны. На улице, одной стороной выходящей на поле, стоял железный навес со стеклянными стенками, размалеванными какими-то странными знаками. На столбе рядом с остановкой красовался знак, также запечатлённый капитаном и отправленный в Лингвист. Назначение павильона было очевидным – здесь жители района ожидали какого-то транспорта, что-то вроде такси, или же автобуса, поскольку не было ни рельсов, ни проводов. Можно было с уверенностью сказать, что тут не было ни трамваев, ни троллейбусов, ни другого транспорта, присущего большим городам – район был недавно построен, и не обзавелся пока более-менее приличным сообщением с центром. Очевидно, и до метро надо было подъезжать автобусом – ничего близко похожего на городскую железную дорогу тут не было.
     Зато недалеко от остановки наши герои обнаружили и сам автобус. Точнее, обгоревшую коробку из металла, с выбитыми стеклами и выломанной передней дверью.
     За рулём сидел обгоревший труп шофера, в салоне было несколько таких же обгоревших трупов пассажиров, не успевших пробраться к выходу. Возможно, взрывная волна, немного потерявшая ударную силу, все-таки причинила и здесь вред. Откуда шла волна, было нетрудно догадаться – дома были с одной стороны более обгоревшие и без окон. Судя по всему, эпицентр  ужасного взрыва пришелся на заводские районы, расположенные в южной и восточной частях города.
     Картина разорения, представшая перед миссией, повергла всех в уныние. Здания без окон, из голых, ободранных стен торчит арматура. Всюду валяется битый кирпич, старые ржавые листы железа, некогда бывшие кровлями зданий. Особенно пострадали небоскрёбы в центральном районе, куда наши герои дошли через два часа. От самого же центра мало что осталось – воронка диаметром почти в километр наглядно показывала силу взрыва.
     Идя по узкой и глубокой улице, астронавты-рейнджеры то и дело наталкивались на транспорт. Вот в сторонке валяется старая машина – что это автомобиль, не вызывало сомнения.
     Вон, между обломками верхних этажей, торчит хвост, явно самолётный. А вот и фюзеляж летательного аппарата, похожий теперь на обломок гигантской трубы с иллюминаторами вдоль бортов. А здесь явно проходит трамвайная линия – пара рельсовых колей, вмурованных в асфальт. Крутизна кривых и желобчатые рельсы сразу же дали понять, что это трамвай, а не какая-то другая железная дорога. А вот и вагончик, очень похожий на земные трамваи второй трети двадцатого века, судя по окраске, когда-то бывший ярко-красного цвета с жёлтыми полосками.    
     Вообще весь город был похож на города шестидесятых-семидесятых годов двадцатого века на Земле. Только очень уж все выглядело по-другому – словно какой-то сумасшедший художник-фантаст умышленно изменил и исказил дизайн предметов, оставив, впрочем, их функции неоспоримыми и неизменными. Дойдя до эстакады - явно метрополитена, наши герои увидели изувеченный поезд – головной, точнее, хвостовой вагон валялся на дороге под мостом на боку, второй наполовину свисал с эстакады; третий же стоял на мосту, наполовину выйдя из тоннеля. Остальные два, очевидно, находились внутри тоннеля, «под землёй» и не так сильно пострадали. При дальнейшем осмотре вагонов было найдено несколько десятков трупов, очевидно, пассажиров, ехавших в этой электричке. В двух последних вагонах, оставшихся в тоннеле и в третьем, наполовину выехавшем из тоннеля, людей почти не было, очевидно, уцелев, они смогли эвакуироваться из раскуроченного поезда и укрыться в тоннеле. Когда наши герои выбрались из поезда, то обнаружилось, что за тоннель они приняли помещение станции, закрытое и уходящее в землю, в глубину горы – сама улица, через которую перебросили метромост, располагалась в низине, как бы в ущелье. Другой конец станции действительно уходил под землю, что подтвердило догадку рейнджеров о том, что это – метрополитен. Доказывала это и архитектура станции и  некогда самодвижущиеся дорожки, переходящие в эскалаторы. Тут же располагался выход в город – один конец вел на улицу, а второй – куда-то в глубину, очевидно, внутрь здания, в которое была встроена станция этой городской железной дороги.  Тут и там были грубо нарисованы стрелки, уходящие в глубину поверхности планеты, в подземелье, а также в тоннель.
    
     - Возможно, это указатели бомбоубежищ, - заметил Билл. - Возможно, где-то под землёй, то есть, под поверхностью этой планеты, есть бункеры. Или же там расположили ещё большие, чем бункеры, естественные пустоты, в которых находятся подземные города, живут люди.
     - В некоторых планетах пустое нутро, и там вполне можно обосноваться.
     - Да, как на планете из 248-й системы, - подтвердил капитан.- Там внутри планеты образовалась полость, а в середине ее обращается ядро. Как планета в планете. И вот, на поверхности никто там не живет, там и атмосферы-то нет. А  внутри, пожалуйста, и воздух, и люди. Только они не знают, что творится на поверхности, поскольку не научились, вернее, разучились строить летательные аппараты для таких экспедиций. Поэтому, а ещё, потому что мы очень на них были похожи, они нас приняли за гостей с того света.
    - Интересная гипотеза. А впрочем, им там удобно жить, вот они и не высовываются на поверхность. У них даже комплекс выработался – боязнь открытого пространства.   
    - Должно быть, они отвыкли от неба над головой. А, кроме того, их планета в древности лишилась атмосферы. Атмосфера осталась только в полости, в которой вращается внутренняя часть планеты.
    - Прямо, как у Носова в «Незнайке».
    - Там так выглядела Луна. Самое интересное, что Луна может быть действительно полой внутри. Только там нет подлунного, вернее внутрилунного шара.
    - И не говорите, капитан! И почему это Луну, обращающуюся  лишь в трёхстах-четырехстах тысяч километров от Земли, мы не изучаем, а летим к самым дальним звёздам?
    - В самом деле. Ведь удивительное рядом. А не то, чтобы лететь в другие галактики, где решать чужие проблемы.
    - Да. Интересно, как там обстоят дела на Новой Земле? Не подвергается ли город Солнца пиратским нападкам?
    - А как там это…наша база? Ведь там сейчас понастроили столько городов, и места землянам хватит, по крайней мере, тем, что прилетают. Сам знаешь, на космическом корабле много пассажиров  не увезёшь.
    - Тоже вопрос. Но сейчас надо заниматься теми вопросами, которые на повестке дня.
  У нас же своих проблем хватает здесь и сейчас. Перед нами  необитаемая планета, жители которой погубили сами себя с помощью оружия. Перебили друг друга и…
    - …и рады?
    - Некому радоваться только.
    - Что будем делать?
    - Идём-ка в тоннель, пройдем несколько станций,  я хочу посмотреть на их архитектуру и расположение. – Капитан смело шагнул в чёрный зев тоннеля, - давай за мной! - луч головного фонаря с капитанского шлема осветил тоннель. - только на боковой рельс не наступай - там может быть напряжение.
     Пройдя километра полтора, наши герои вышли на следующую станцию. Свет здесь не горел, так что казалось, что пространство бездонное, а свод вообще терялся в вышине.   
     Так, по крайней мере, казалось капитану, а вот Биллу показалось все с точностью до наоборот – он боялся, что своды обрушатся и придавят их здесь, погребя под тоннами камня и бетона.

     Сфотографировав архитектуру данной станции, капитан и Билл пошли дальше в тоннель, но до следующей остановки пришлось идти с задержкой – их внимание привлекла дверь в стенке тоннеля – из-за неё, из щели, пробивался луч света, по мощности могущий посоперничать  даже и с солнечным.
     Капитан осторожно приблизился к двери и глянул сквозь щёлку – его взгляду предстала чудесная панорама.
     Капитану показалось, что он стоит на вершине высокой горы, у подножья которой раскинулся огромный город. Приглядевшись, капитан понял, что это – огромная пещера, которую местные приспособили под гигантский бункер – со своим "солнцем", дающим не только свет, но и тепло. Капитан с интересом обозрел свод, под которым висел огненный шар ярко-голубого цвета. Этот-то светильник и заливал подземный город яркими лучами, а свод был выкрашен в нежный лазоревый цвет.

    - Что там? – поинтересовался Билл.
    - Ты это – Волшебника Изумрудного Города читал?
    - Конечно!
    - Так вот, там Подземная страна как в этой сказке. Страна Подземных рудокопов, что ли…Так тут что-то вроде того. 
    - А ну, дайте взглянуть!
    - Смотри!!! – Капитан уступил свое место помощнику, а сам посмотрел на датчики – кислорода в баллонах оставалось не так и много - часа на четыре.
    - Ну, всё, - капитан потрогал Билла за руку, - пошли. Пора и честь знать. Будем знать, что здесь живут люди. Времени у нас – в обрез!
    - Предлагаю ещё немного погулять по городу.
    - Ну, времени у нас не так много, воздушной смеси в скафандрах хватит еще часа на три-четыре. Так что пойдем-ка, друг мой, на следующую станцию, а оттуда потихоньку домой!
     Следующая станция оказалась ничем иным, как выходом на железнодорожный вокзал - здесь кроме метропоездов стояли разные поезда - и пригородные и дальние. Вон, на первой платформе, стоит судя по всему шикарный экспресс - ярко-красные вагоны, и в паре метров от него - серебристый локомотив - очевидно, его так и не успели прицепить, как грянул взрыв. 
     - Билл! – Капитан показал на огромные буквы  на здании вокзала с непонятными знаками, со стороны путей,  - вот это слово мы видели на знаке, на въезде в город.
А что обычно пишут на здании вокзала со стороны путей?
     - Не знаю!
     - Ну, подумай! Что пишется на вокзале со стороны города?
     - "Вокзал". Чтобы все знали, что это - вокзал.
     - Правильно! А со стороны рельсов? Где все поезда прибывают?
     - Ага! – Билл прочитал слово из непонятных букв, но конечно же не понял, - название города, которому этот вокзал принадлежит! - Билл усмехнулся, - Зато он наткнулся на то, о чём говорил капитан - на журнальный киоск с прессой "в дорогу".
     - Эй, кэп! Смотрите, что я нашел! – Билл ловко высадил локтём стеклянную дверь и принялся выбрасывать на пол станции журналы – целые кипы.
     - Зачем же нам столько прессы? – Капитан посмотрел на гору периодических изданий, - возьмем по экземпляру каждого издания. Конечно, лучше было бы нам найти библиотеку или книжный магазин, или что еще лучше – госархив. Хотя и из газет можно много интересного вычитать. Но мы пока что не умеем читать на их языке, а чтение мыслей нам не поможет, читать нечего и не у кого. В город выходить не будем, можно заблудиться, а вернемся по путям! - Капитан развернулся на сто восемьдесят градусов, и размеренным шагом пошел по шпалам. Решив срезать путь - рельсы здесь делали большую кривую, путники пошли напрямую.
     Путь «домой», то есть на родной звездолёт, занял час. Наши герои вышли на захолустную улочку с одноэтажными частными домами. Здесь разрушения были менее заметны.   
     Где-то с полчаса наши герои шли через частный сектор, казавшийся весьма и весьма «земным» - деревянные крашенные заборы, кирпичные дома со ставнями, таблички с названиями улиц на углах кварталов. Казалось, вот-вот загорится свет в окошке, скрипнет калитка, из подворотни гавкнет собака, или на заборе появится кот. В одном из почтовых ящиков капитан обнаружил местную газету, и также взял с собой.
     - Когда  изучим местный язык, будет интересно почитать, о чём же писали перед войной в местной периодике. И да простит мне хозяин дома кражу его подписки. - Включив и настроив навигатор, капитан тут же заметил, что они отклонились к западу, и что скоро они опять выйдут к железнодорожным путям. В самом деле, через пару минут нашим героям вдруг открылась железнодорожная станция, очевидно, следующая за вокзалом. На ней было около трёх пар основных путей и пара запасных, которые разветвлялись, уходя то ли в депо, то ли в сторону товарной станции.
      Идя по магистральной колее, наши герои заметили, что она была не ржавая, как всё остальные, а блестит, словно по ней бесперебойно ходят поезда.
     - Что вы думаете, Билл? -  спросил капитан, указав на блестящую сталь рельсов.
     - Как сказать? Возможно, все те рельсы железные, а эти – сделаны из какого-то другого, нержавеющего, сплава.
     - Ответ неверный. Хотя, все может быть. Вполне возможно, что просто по этой линии что-то ходит,… Но что?
     - Возможно, осталась целой автоматическая система движения поездов и поезда, например какие-нибудь пригородные, продолжают бегать, как им велит электроника.
     - Да, возможно, здесь есть поезда без машиниста, хотя вряд ли. Все-таки уровень развития этой планеты – подобен нашему двадцатому веку,  второй его половине, а в двадцатом веке такое делалось только в качестве эксперимента, и в массовом опыте не применялось. Кроме того, здесь нет электричества - я проверил контактную подвеску. А тепловоз или паровоз автоматически бегать не может.
     - Значит, кто-то всё-таки уцелел в этом пекле. Перенес и высокую температуру взрывов, и радиацию, и ядерную зиму, и голод. - Билл задумался.
     - Вполне возможно, если здесь имеются укрытия. А по открытой местности аборигены разгуливают в скафандрах, как и мы.
     - Ладно, сейчас вернёмся на борт, там посмотрим!
       Наконец пути прошли по мосту через объездную дорогу, и капитан с помощником по шпалам вышли за околицу. Здесь уже не было домов, а тянулась голая и ровная степь, «украшенная» кое-где ободранными деревцами  бывших  лесопосадок. Пути уходили в даль, теряясь в синем мраке.
     - Да уж, - ухмыльнулся капитан, - неприглядная картина! А вот в метро надо будет еще разочек сходить, но это уже завтра. Поглядим, что к чему. Интересно, что кроется на противоположном конце станции, в тоннелях? Уходят ли эти ходы под землю, или просто идут через город в толще горы?
    - Скорее всего, уходят в землю. Возможно, даже ведут вглубь планеты, где и живут люди, оставшиеся в живых после ядерной катастрофы. Ведь не могли же они все успеть втиснуться через обычную дверь. Думаю, туда ведёт железная дорога, метрополитен, да и шоссейная тоже должна бы вести.
    - Мне не дают покоя эти до блеска накатанные рельсы! Почему эти рельсы, по которым мы шли, блестят, как новенькие?
    - И меня, капитан, это тоже интересует. Даже очень. Гипотезу об автоматических поездах, управляемых компьютерами приходится отбросить – что-то мы здесь никакой подобной электроники не наблюдали. Хотя, если есть ядерное оружие, должны быть аппараты, управляющие им. А если есть автоматика, управляющая атомным оружием, то уж поездами управление поездами может быть тем более.
     - Возможно, информационные технологии на железной дороге еще не достигли должного уровня. Ну, да ничего, прокатимся завтра на аэромобиле по планете, посмотрим, что где.


2. КОНТАКТ.   


     Следующим утром их ждал сюрприз, сделавший крутой поворот в их исследованиях, и в то же время подтвердивший их подозрения насчёт накатанных рельсов.
     Едва Билл настроил акустическую систему на приём звуков извне корабля, как  внимание - и его, и капитана, привлёк специфический шум. Настроив акустическую систему точнее, они поймали источник шума, и направили звуковую пушку на источник.
     Звуки шли со стороны железной дороги и были столь характерны, что ни капитан ни Билл не могли усомниться в их источнике. Мало того, источник шума постоянно передвигался.  Направив на источник шума электронную подзорную трубу, установленную на кронштейне снаружи корабля, наши друзья поняли, что не обманулись - они увидели на мониторе, как вдалеке по рельсам идет поезд. Это не походило на скоростной экспресс, не походило оно и на пригородный поезд – у электрички, как и у  скорого поезда, не бывает обшитых броней вагонов, из окон которых торчат стрелковые и пушечные стволы. На одном из вагонов, точнее, платформе располагалась дальнобойная пушка на поворотной, как у танка, башне. А в следующем вагоне виднелись острые носы ракет, возможно, даже с ядерными боеголовками.
    - Да это же бронепоезд! – воскликнул капитан, настраивая систему приближения, коей была снабжена труба, и разглядел махину во всех подробностях.
    - Что?
    - Бронепоезд! У нас такие ходили в Первую и Вторую мировую войну.
    - Как бы они не открыли огонь по нашему космолету!
    - Не бойтесь, Билл, я только что установил энергетическую защиту. Местным оружием такой защиты не пробить. Теперь мы хоть установили, что на планете есть живые люди. Ещё и вооруженные до зубов.
    - Если у них есть хоть капля разума, они не станут нападать на нас, - заметил Билл.
    - Да, но надеяться нельзя. Представь нас на их месте – мы, военные, двадцатого века, едем по послевоенной степи, и тут видим у своего города спустившийся космический корабль пришельцев. Каково?
    - Может у них есть тоже космические корабли, и они отнесутся спокойно к нашему звездолету?
    - Что-то я, ни купец, на орбите никакой космической техники не видел – ни спутников, ни отработанных ракетных ступеней, ни орбитальных станций. Они могут и не догадываться, что это космический корабль. Решат, что это башня какая, причём построенная врагами.
     В самом деле, издали космический корабль походил на блестящую стальную башню, возведенную в чистом поле.
     Тем временем бронепоезд оказался на траверзе космического корабля. Из прожектора-искателя в голове состава, повернувшегося в  сторону корабля, вырвался световой луч. Мигнув пару раз, он погас.
     - Капитан, позвольте дать им сигнал!
     - Мигни им тем же!
  Через секунду прожектор космического корабля, направленный в сторону бронепоезда, также дал два световых сигнала.
     Бронепоезд ответил на это парой низких, долгих гудков, продублировав их вспышками головного прожектора и буферных фонарей на локомотиве.
     - Давайте, капитан, дадим им два длинных сигнала, потом два коротких, - заметил Билл.
     - Выполняй! – отозвался капитан Петренко.
  Тот час же с локомотива последовала серия сигналов – два длинных, а затем два коротких басистых гудка, параллельно с этим мигал и световой сигнал прожекторов на локомотиве.
     - Да, похоже, там действительно люди или кто-то вроде них, - заключил капитан.
   
     Бронепоезд-патруль выехал в свой очередной рейд, даже не чая увидеть чего новенького в послевоенном мире, а просто проведать свой город, когда, не доехав с пару перегонов, все, кто был в поезде, увидели что-то новенькое. Посреди степи торчало нечто, больше всего похожее на башню, покрытую блестящим материалом. Лишь подъехав на минимальное расстояние, экипаж бронепоезда заметил странность здания. Башня оказалась сделанной из металла, и напоминала собой то ли каркас реактивного снаряда, поставленного на попа, то ли космический корабль из фантастического кинофильма.
     - И что это такое? – Удивленно спросил комендант поезда, рассматривая неведомый предмет.
     - Не можем знать! – тут же ответили ему рядовые, как один человек.
     - А что вы вообще знать можете?
     - А что нужно знать?
     - Что нужно? Нужно знать, что за сигара тут торчит посреди поля!?!
     - В прошлую поездку ее не было.
     - Понятно, что не было! Если б она была, я бы не спрашивал.
     - Что же делать?
     - Приказываю подойти к объекту на максимально возможное расстояние, не выдавая себя.
     - Как же, не выдавая, если мы им просигналили, а они нам ответили? – ответил из локомотива машинист, очевидно, единственный, кто сохранил голову в этой неоднозначной ситуации.
     - Если окажется, что объект обитаем, не рыпаться, не хвататься за оружие, а выйти на связь с хозяевами. Если поймают, то не оказывайте сопротивления, а проходите внутрь, мы выйдем с ними на связь, и недоразумение, думаю, будет решено.
     - А в случае агрессии с их стороны?
     - В этом случае приказываю удалиться, но не в нашу, а в противоположную сторону от нашего поезда и затаиться в городе. Если что, мы подберём вас завтра утром на Главном вокзале. Найдете дорогу?
     - Так точно! – отчеканили рядовые во главе с сержантом.
     - Вот и отлично. Но лучше, чтобы ничего этого не было. В разведку пойдут, – он указал на сержанта и двух рядовых солдат, - Вы, вы, и вы! Ясно?
     - Ясно! Только вот страшновато! – ответил молоденький солдатик, лицо которого еще не знало бритвы, а плоть – женских ласк.
     - Понятное дело, страшно, вы же не по бабам сюда ходить пришли, а на службу в нашем атомном поезде…. Вы – лучшие воины нашей дивизии... Вон как прожектором сигналите. А машинист вам вторит гудками. Дублирование светового сигнала звуковым. А они не гудят, не умеют, небось. Возможно, что если это инопланетяне, то  они не обладают даже слухом.   
      Говорят, в соседней планетной системе, до которой десять световых лет, живут какие-то недоразвитые существа. Может, это и есть эти обезьянообразные люди?
     - Вряд ли, - заметил сержант. Если бы это были недоразвитые существа, тупые какие, вряд ли они бы нашли способ сюда долететь. Так что полный вперёд: вас ждут великие дела!
     - Есть, сержант! И  двое рядовых под покровом темноты, спрыгнули с обратной стороны вагона, пробравшись между колёс, затаились под вагонами. "Кто знает, глухие ли эти пришельцы, или у них есть кроме слуха еще какое-то «шестое чувство», не ведомое нам?" – думал сержант, бесшумно пробравшись под вагон. За ним, с той же думой полезли и рядовые бойцы.
     Из раздумий солдат вывел яркий свет –  это луч сверхмощного прожектора неведомого корабля упёрся в то место, где они залегли. Конус света пронесся мимо, видимо, по инерции, не успев остановиться, после чего вдруг вернулся на прежнее место, уткнувшись в колеса, за которыми попрятались воины.
 
     «Он нас увидел?» – спросил солдат помоложе, подавая жесты руками.
     «Думаю, нет», - подумав, просигналил  ему товарищ по оружию, косясь в сторону прожектора. Столб света серебрил рельсы, колеса, и другие детали экипажной  части. Сидя за колесами, они переговаривались знаками, поскольку командир поезда запретил им разговаривать по шлемофонам – те могли прослушиваться аппаратурой с инопланетного корабля.
     «Почему нам всё-таки нельзя переговариваться по рации?» – передавал жестами один из них, - ведь они нашего языка не понимают!
     «Да потому, - жестикулировал второй, - что едва ты разинешь рот и гавкнешь хоть звук, нас тот час могут запеленговать с борта этой треклятой ракеты по радару».
      - Понятно, - произнес вслух его напарник.
      - Что ты, балда, сейчас сделал? – спросил вслух его сержант, – таиться больше не было смысла. - ты хоть понял?
      - А что? Я же машинально, нечаянно.
      - Понятно. Операция провалена. Скорее всего, нас засекли, так что можно вылезать и не дергаться. 
     Тут у них в ушах послышался странный голос. Он говорил на непонятном языке, но все слова почему-то были понятны.
      «Ну-ка вылезайте из-под колес вагона, вас обнаружили. Мы не причиним вам никакого вреда, мы прибыли на вашу планету с мирной миссией – помочь вам пережить ядерную катастрофу»
     - Ой, что это, это ты? – спросил молодой солдат, тот, который проговорился.
     - Заткнись и вылезай, - впрочем, нет, - обожди! – это второй думал, что им делать
     И сержант тут же вызвал коменданта:
     - Нас обнаружили, товарищ комендант, просят вылезать из-под колес, что делать?  Бежать?
     - Бегите, если хотите лазерной пушкой под зад получить! Умрёте поджаренными и уставшими.
      - А что же делать?
      - Раз вас засекли, вылезайте. И идите к кораблю с поднятыми руками. Мы вас в случае чего прикроем.- И командир приказал наводчику пошевелить платформенной пушкой.
Турель повернулась, но на корабль нацелиться не осмелилась
      - Видите этот ствол? Вы под прикрытием!
      - Хорошо, пошли!
      И двое солдат, во главе с сержантом,  вылезли из-под поезда и с поднятыми руками пошли в сторону луча прожектора, освещавшего землю с засохшими стеблями травы.
      - Эх ты, растяпа! – ругался старый солдат, - теперь нас поймали, как дичь в капкан.
      - Что я, виноват, что эти пришельцы такие ушастые?
      - Что поделаешь, они стоят на несколько ступеней развития цивилизации выше нас.
      - Успокойтесь, - тут же подал голос комендант, - они реагировали не на голос, а на излучения, возникающие при общении.
      - Вот видишь, включил связь, а они волну и уловили. Только ничего не поняли….
     «Всё мы поняли. Мы поймали не ваши радиоизлучения, а более тонкую энергетику, так сказать, частоты ваших мыслей. Наш корабль окружён психологическим барьером, поэтому вы всё равно без нашего разрешения не смогли бы на него пробраться. Вас бы остановило непонятное чувство тревоги, кроме того, если бы вы все-таки прошли через психобарьер, то корабль бы просто растворился для вас в воздухе. Вы б просто потеряли его из виду, хоть и находились бы рядом с ним. Тем не менее, вы бы чувствовали непонятную тревогу, может быть неуютность, или даже страх, но про причину вы бы и не подозревали».
      - Как нам с вами связаться, на какой частоте? – тут уже комендант напрямую задал вопрос, - кроме того, я не верю вам, что вы можете заставить моих воинов потерять вашу ракету из виду.
      «Вам не надо выходить с нами ни на какую частоту, - я вас, а вы меня и так хорошо понимаем, и языковой барьер нам не помеха. Наша аппаратура позволяет нам читать и транслировать свои мысли на волну не только человекообразных существ, но и животных, птиц, и даже рыб»…А ваш язык мы изучаем просто так - чтобы при случае можно было общаться с вами удобным для вас способом.
      Тут капитан Петренко осёкся, понимая, что на этой планете, возможно, есть другие формы жизни, чем животные, или птицы. Впрочем, он уже видел представителей местной фауны, чем-то похожих на ворон, только с двумя парами крыльев, что делало их похожими на старинный самолет-биплан, называемый в просторечии «кукурузником».
      Впрочем, он положился на совершенство аппарата, передавшего информацию другой стороне максимально доходчиво, применив образы из головы оппонента.
      Поэтому земные термины были заменены близкими по смыслу местными и наоборот, и всё стало на свои места – сторона поняла сторону без недоразумений, как и на других планетах. Но думаю, что лучше бы было общаться в живую, а не сидя в корабле и в вагонах.

      Таким образом, в знак взаимного уважения пришельцы с Земли и аборигены несчастной планеты вышли из своих укрытий – кто из космического корабля, а кто из бронепоезда и расположились на поляне между космолётом и железной дорогой, под охраной. Одних охранял отряд роботов-воинов, другие же располагали стражей их своего личного армейского состава.

     - А теперь расскажите нам, командир, что случилось на вашей планете – почему в атмосфере царит ядерная зима, а солнце еле пробивается даже в полдень и светит не ярче, чем обычно луна?
     - Дорогие наши гости, представители высшего разума, господа пришельцы! Разрешите мне выступить от лица всего нашего мира, - комендант поезда встал, подняв руку в знак того чтобы все замолчали. - Позвольте также рассказать вам обо всех бедах, свалившихся на наши бедные головы за последние несколько лет. Такие нездоровые явления, как потеря атмосферой прозрачности и глобальное похолодание вызвано серией мощных ядерных взрывов, произошедших в течение недавнего времени.
     Наш мир к настоящему времени был поделен на два континентальных государства – Восточную и Западную империи, названные по полушариям, в каких они расположены.
     Наша империя, Восточная, равно как и Западная, преследует свои собственные цели.
     В итоге мы не поделили крупное месторождение полезных ископаемых, расположенное на дне Мирового океана, в нейтральных его водах. Наши лидеры начали дискуссии, переросшие в мощный международный скандал. Началась идеологическая обработка граждан обоих государств, бывших друзей и партнёров. В итоге, начали убивать граждан Востока на Западе, а на Востоке начали резать и бить западников. В итоге, государства объявили друг другу в начале бойкот, а потом и войну. Война переросла из обычной в ядерную. В ходе гонки вооружений был достигнут небывалый рост промышленности. К сожалению, весь
прогресс и наука были направлены на вооружение. Если еще в начале прошлого века три четверти артиллерийских орудий стреляли только ядрами, к концу - уже разрывными снарядами. К началу века разразилась первая мировая, а в середине века - вторая мировая война. 
     К концу же века в ход пошло атомное оружие, а телевидение и радио, равно как и другие блага цивилизации, пошло во благо оружейному делу. Появились самонаводящиеся ракеты, бомбы, способные разрушать целые маленькие страны. Но в нашем оружии массового поражения  самое страшное это не разрушительная сила – от нее можно укрыться, даже убежать, уехать на безопасное расстояние, от воздействия тепловой ударной волны реально укрыться за каким-нибудь зданием, или обломком из камня. Хуже другое.
     - Радиация?
     - Да. А наши оппоненты наряду с атомным и водородным оружием, убивающим взрывом и радиацией, использовали и биологическое оружие. Жуткие эпидемии обрушивались на нас вместе с ракетами и бомбами, не казавшимися нам столь страшными, как атомные. Увы! Взрывы раскидали по планете болезнетворные микробы, убивающие живые существа за пару дней. Глобальная пандемия доконала тех, кого не убили бомбы.
     - У нас есть легенда о том, что якобы жители  ряда городов ушли под поверхность планеты, но до сих пор это была всего лишь красивая сказка. Сколько мы не искали, так ничего и не нашли.
     - Тем более, что это наш родной город…, - заметил проговорившийся солдат, - и наша воинская часть была вон там.
     И он махнул рукой куда-то вдаль, на северо-восток, где из темно-серого тумана, более похожего на грозовую тучу, тускло всходило местное солнце, вылезая из-за горизонта и отбрасывая жуткие фиолетовые тени.
     - Понятно, - заключил капитан Петренко, - но все-таки не все понятно, как вы-то уцелели, как вас не сгубили болезни и излучение?
     - Всё очень просто, друг мой капитан, - ответил начальник поезда, - у нас в этот день был отстой под землёй, как раз в бункере, что неподалеку от станции метро, что выходит на мост. И когда полетели ракеты, мы были в безопасности. Несколько ближайших взрывов мы слышали, но, по счастью, нас не задело.  Я тут же приказал своим воинам надеть противорадиационные скафандры. А после того, как мы отсиделись, вылезли на поверхность и не узнали округу. От городских кварталов, по крайней мере, от многих, не осталось камня на камне. Множество людей пропало без вести.
     - Капитан, - последовал вопрос одного из солдат к Петренко, - а почему это у вас такой грязный помощник? Весь как в саже вымазан. Или он попал в зону атомного взрыва и почернел от взрывной волны?
     - Ну что вы, рядовой местной армии, - ответил Петренко, это же негр, такая раса. Они все чёрные, потому что живут в экваториальных и тропических широтах. Я думал, у вас тоже есть представители негроидной расы, с вашим-то сверхмощным солнышком!
     - Есть у нас, как вы выразились, негры, но у них фиолетовая кожа, а у вашего человека она чёрная.
     - Ну, не всё же совпадает на наших планетах. И так слишком похоже все на относительно  недавнюю историю нашей планеты. Но нам удалось избежать подобного конфликта, хоть и было множество провокаций с обеих  потенциально воюющих сторон.
      - Да, такая у нас пигментация, - капитан, у вас, например, кожа более голубоватая, тем временем как у нас она более розоватая. Так что понятие «телесный цвет» весьма относительно и условно, как ни парадоксально, но спектрального, почитай, колористического определения телесного цвета, до сих пор не выработано. Особенно после того, как земляне расселились по другим обитаемым планетам, где, вопреки Галактическим законам, ухитрились ассимилироваться, нарушив чистоту рас – правда, скрещивались они в основном с гуманоидами. Разумные звероподобные формы их не привлекали, да и скреститься с ними было невозможным – сказывалась разница в анатомии и в генной структуре. В естественных условиях это так же невозможно, как, скажем, скрещивание человека с собакой или крысой…
   
     Переговоры землян с аборигенами постороннему наблюдателю могли показаться довольно дикими и бессмысленными – каждый говорил на своем языке и, казалось, не слушал речь своего визави, тем не менее, понимая суть разговора в целом. Ведь телепатия не знает языкового барьера. Даже не разжимая губ, они могли бы общаться благодаря мыслям, но местным было довольно сложно приспособиться, поэтому они говорили – так все-таки легче сформулировать свои мысли. Впрочем, капитан Петренко решил при случае все-таки изучить пару местных языков – земляне могли выучить любой незнакомый язык за пару дней. Теперь, когда продолжительность жизни землянина увеличилась до двухсот-двухсот пятидесяти лет, умственные возможности их резко повысились. Теперь среднестатистический землянин мог использовать силу разума для своих или общественных нужд.
     Итак, капитан установил контакт с местными. Теперь осталось услышать рассказ о катастрофе, чтобы знать дальнейшие действия. На борту корабля,  должного прилететь на подмогу кораблю Петренко была установка управления временем, благодаря которой наши герои смогли бы переброситься в прошлое. Оставалось только узнать точное время атомной катастрофы и попытаться изменить ход истории планеты, обойдя вариант войны.
     Капитан уселся поудобнее на трап, пригласил гостей, точнее, хозяев, рассказать свою историю последнего времени.
     Некогда на данной планете было множество мелких государств - княжеств, королевств, а также демократических, социалистических и коммунистических республик. Естественно, при таком наличии стран с разным устройством, часто приходилось прибегать к войнам – ежегодно от войн погибало больше граждан, чем от стихийных бедствий и техногенных катастроф. Промышленность большинства стран прочно стояла на военных рельсах и не собиралась с них переходить на другие. Шпионаж процветал – разведки разных стран стремились узнать, что творится у соседей. Все новейшие технологии, в том числе и нарождающаяся кибернетика, работали исключительно на оборонку.
     Вскоре, однако же, административное деление укрупнилось – на одном из континентов обосновалась Восточная империя, на другом – Западная. Обе супердержавы грозились через океан все новыми видами оружия. Впрочем, развитие оружия в обеих странах шло одинаковыми темпами – две супердержавы семимильными шагами участвовали в гонке вооружений вместе со странами-сателлитами Восточного и Западного лагерей. Апогеем Великого противостояния стало изобретение ядерного, а впоследствии и водородного и нейтронного, а также бактериологического, химического и биологического оружия.
     Парадокс – а ведь именно такой сверхмощный арсенал каждой из сторон обеспечивал мир в этой холодной войне – каждый из потенциальных соперников понимал, что стоит только схватиться за оружие, тут же получишь отпор. И так далее. Две суперимперии грозили друг другу одинаковым по силе оружием, при этом, стремясь разработать более и более совершенное по убойной силе новое вооружение. И обе стороны это знали и грозились пассивно, не рискуя первой нажать на кнопку. Пока не нашёлся один военный – неведомо с чьей стороны, но одно ясно – маньяк маньяком!
       - И пошла цепная реакция! – сержант рассказывал обо всем этом взахлёб – чувствовалось и восхищение, и осуждение действиями полоумного вояки, разнесшего вдрызг целый мир.
       - Да-да, - подтвердил один из солдат, - я хорошенько помню тот роковой день. Помнится, тогда был праздник – все стремились попасть на Центральную площадь в этом городе – это наша столица. Те, что ехали на поездах и автобусах, сгорели заживо при первом же взрыве. Это была огненная буря. Я тогда как раз праздновал дембель – я отслужил и радовался полной отставке, ведь я не планировал оставаться в армии. Как раз, когда я ехал на метро и поезд уехал в тоннель, все почувствовали мощный толчок, после чего все погрузилось в темноту. Затем по тоннелю промчалась ударная волна – многотонный состав просто смело с рельсов. Поскольку я выскочил первым еще до ударной волны и успел спрятаться за выступ, то я выжил. Сказалась спецназовская выучка. Но я отлично понимал, что оставайся я на свежем воздухе, то скоро схлопочу лучевую болезнь и помру в этот же день, поэтому наружу решил не высовываться, а пошёл в один из многочисленных бункеров, построенных еще до войны – все предвидели возможность атомной войны. Тут я вспомнил, что, поднимаясь на станцию, слышал сирену, притом вместо обычных трех минут, как при учебной тревоге, звучала она слишком долго, вещая настоящую беду. Но это я понял только после толчка – природа катастрофы была мне более, чем понятна – столь мощный удар не мог породить обычный взрыв. Не могло это быть и землетрясением – наш город расположен посреди большой тектонической плиты, где ни разломов, ни границ с соседними плитами нет.   
      Нет у нас и вулканов. А, сопоставив все это с сиреной боевой, а не учебной, как я понял, тревоги, я пришел к одному выводу – началась атомная война. Когда вслед за первым планету потрясли остальные, к меня уже не оставалось сомнений – нам конец – это война без победителей. Поэтому я поблагодарил судьбу за то, что на момент взрыва не был на поверхности, где выжить нет ни малейшего шанса – не сгоришь или не погибнешь от ударной волны, все равно ласты склеишь от лучевой болезни! И пошёл искать ближайший бункер, где меня и встретил сержант. Там мне выдали противорадиационный защитный костюм, и мы всем отрядом отправились в подземную часть, в железнодорожное депо. Комендант поезда уже сцеплял поезд – несколько пассажирских вагонов бронированных, с пулеметными турелями. Меня поставили за ближайший пулемет, за которым я и остался закреплен. Не очень страшное оружие, но против живой силы противника – просто незаменимая вещь. Впрочем, оказалось, стрелять-то не по кому. Когда мы поняли, что за эти несколько суток повымерло более половины населения, и далее будет еще хуже, мы заперлись в своем бункере – наши рельсы там смежны с рельсами метрополитена, бронепоезд заехал туда и мы задраили за ним гермодвери, и открываем их только когда выезжаем на свет Божий. 
     Спустя час Петренко уже все знал об истории планеты, а военные, как думали, всё знали о землянах. В частности, военные обещали помочь землянам в постройке лагеря под куполом
   

3. ПЕРВЫЕ СПАСЁННЫЕ И ПЕРВЫЕ ВЫЖИВШИЕ.


     Петренко ждал прибытие корабля с машиной Времени -  тогда можно будет попасть в прошлое и изменить ход истории - например, обезвредить ядерные кнопки. А военные в этом деле - незаменимы. Петренко уже поделился своими планами с Биллом, когда запищала рация: Космический корабль, везущий Машину времени, столкнулся с метеорным потоком. Никто не пострадал, но Машина была безнадежно испорчена. На прилет второго корабля с Машиной просто не оставалось времени - оставалось спасать тех, кто ещё был жив. Петренко связался с Главным центром связи, передав радиограмму: "Планета 450-1 - Центру: Вышлите реанимационные и восстановительные корабли. Местные потерпели ядерную катастрофу. Тип аборигенов - гуманоидный (человекоподобный). Планета - геоморфная (землеподобная). Причина катастрофы - военные действия двух больших континентальных империй - социалистической Восточной и капиталистической Западной. Война завершилась серией налётов и ракетно-бомбовых ударов с применением ОМП. Капитан Петренко"

      Накануне Петренко вместе с Биллом и с тремя биороботами (двоих капитан оставил на хозяйстве в корабле), отправились на аэромобиле в город, искать возможных выживших.  Припарковавшись на окраине. капитан приказал идти пешком. Пройдя уже известной дорожкой вдоль Окружной и по улице с линией метро по эстакаде (Петернко узнал от военных, что эта улица называется улицей Свободы, и ведет на Центральную площадь - административный центр города. В паре километров к югу есть еще и исторический центр - он практически не пострадал за исключением Нагорного района с высотными зданиями, задетыми ударной волной. Идти приходилось в ущелье между рядами зданий - сверху тянулось надземное метро с раскуроченными вагонами, местами сброшенными с моста и перегородившими улицу, так что приходилось пробираться сквозь них - благо в большинстве из них двери были открыты - очевидно пассажиры смогли эвакуироваться из них сразу после взрыва. Но не все - на полу вагона лежал труп женщины средних лет - довольно крупного телосложения - от разложения его уберег мороз ядерной зимы и снег, наваленный с улицы. У неё было волевое лицо, выражающее упорство и желание выбраться, но в то же время и муки - у неё, очевидно, были серьёзные травмы: при эвакуации толпа изрядно потопталась по ней, переломав ей все кости. Отодрав труп женщины от обледенелого пола, капитан передал его одному из роботов и распорядился отнести в аэромобиль, стоящий на окраине города. Робот покорно взвалил на плечи покойника и легко, точно и не тащил на плече ношу в восемьдесят кило, помчался к аэромобилю. Забрав машину, он прилетел на ней назад и завис в десятке метров от маленькой экспедиции - капитан нашел ещё одного покойника - мужчину, на земные годы лет тридцати с чем-то - того ранило оторвавшимся поручнем, пробившим черепную коробку насквозь. В виду того, что и у последующих немногочисленных трупов - по два-три на вагон, Петренко сделал вывод, что люди погибли здесь не от мамой волны, а от её последствий, когда поезд сбило с моста. В стоящих же на мосту остальных вагонах никого не оказывалось, так что экспедиция погрузила всех в рефрижераторный отсек, и аэромобиль полетел обратно к кораблю. Уже стемнело - местное солнце спряталось то ли за тучи, то ли за горизонт, с неба сыпался грязно-серый колючий снег и дул ледяной ветер. Температура упала до минус пятнадцати по Цельсию.
     - Для летних месяцев ядерной зимы - это очень тепло, - заметил Петернко. - Через полгода здесь будет минус сорок, а на полюсах минус семьдесят-восемьдесят. А через года три-четыре минус восемьдесят будет обычная температура в средней полосе, а на экваторе мороз будет послабее - "всего" минус пятьдесят.
    - Мрачноватая перспектива! Новый ледниковый период?
    - Что-то наподобие. Можно сказать, что ледники сотрут города с лица планеты без следа. Только через пару тысяч лет археологи новой формации найдут обломки "древней" - для них, конечно, цивилизации - как наши находят следы древней Греции, Рима, Египта...
    - Смотрите! - Билл дернул капитана так, что тот дернулся и руль вильнул. Аэромобиль, по счастью. шел на высоте в сто метров. где не было никаких препятствий, так что вираж не грозил аварийной ситуацией, тем более, капитан был  отличным водителем, и легко уложил машину на прежний курс.
    - Что дёргаешься?
    - Там. На крайнем переулке, за холмом домик видите? Маленький, одноэтажный такой?
    - Вижу. И что?
    - Так у него окно светилось.
    - Обман зрения! Откуда здесь может взяться свет?
    - Электричества давно нет.
    - Значит это блик какой-то. От окна отблеск.
    - А что могло бликануть? Солнца давно нет, Луна не может пробиться через пылево-облачную завесу.
    - Прожекторы от звездолёта!
    - Звездолёт совсем в другой стороне!
    - Что предлагаешь делать?
    - Спуститься и посмотреть!
    - Ну что же. Рискнём, пожалуй.
    Сделав крутой вираж, капитан повёл аэромобиль на снижение.


    Жарн, как и все мирные жители, был в курсе ядерной угрозы - и дома, и на производстве, проводились постоянные учения - учебные тревоги проводились иногда по несколько раз на дню. А поскольку сам он был медиком, то отлично знал, что в таком случае делать - у него был легкий вариант костюма - с респиратором и резиновым комбинезоном и курткой. Такой же он раздобыл для жены и собирался в ближайшее время достать такой, только малого размера, для 12-летней дочери. За сохранность своего дома Жарн не переживал - он представлял, в какой части города будут бомбить. Мало того, от района бомбардировки его отгораживал холм. Если раньше Жарн хотел срыть этот холм, дабы не мешал любоваться видом города прямо со двора, то в дни атомной угрозы наоборот, стал насыпать землю, вырывая во дворе бункер по примеру соседа - тот также наносил на холм землю со своего двора - погреб постепенно превращался в бункер. Жарн, понимая, что ему не успеть построить такой бункер, решил обустроить погреб под домом - уцелеет ли дом, неизвестно, а вот бункер в подвале будет явно не лишним. Да и сколько он выдержит? Он один бы протянул, пожалуй, всю ядерную зиму. Но у него жена, дочка. А еды не хватит. Впрочем, может, удастся ещё набрать продуктов - Жарн созвонился с водителем с продбазы. Тот пообещал пригнать грузовик с обощебазы и еще один с мясокомбината.
   "Так что без еды не останемся" - Жарн уже потирал руки, когда завыла сирена. Жарн и внимания на нее не обратил - в последнее время учебные тревоги стали столь часты, что было проще сказать, когда гудит сирена, чем когда не гудит. Механический гудок на фонарном столбе на улице, как всегда завыл, а репродуктор забормотал что-то про начало войны и про то, что соседнее государство выпустило по ним порядка сотни ядерных ракет с ядерными боеголовками...
   Прошло время, но сирена всё ещё разрывалась, а репродуктор что-то говорил взволнованным тоом - что именно, не было слышно из-за сирены. Наконец сирена сделала передышку; громкоговоритель же словно громче включили:
   "ВНИМАНИЕ, повторяю! Это ну учебная а БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ЭТО НЕ УЧЕБНАЯ ТРЕВОГА!!!"
    Судя по сумятице на улице, тревога на это раз была действительно не учебная - Жарн поднял голову, и увидел, как холм в миле от их дома разверзся и оттуда вылетело с десять ракет, очевидно, на перехват пущенных по их городу снарядов.

   
    

Продолжение следует...