Глава 15. Проклятие

Битва началась без предисловий, вступления и кружения вокруг да около. Противники выкладывались на полную, атакуя с утроенной яростью физически, ментально. Пантера билась с холодной решимостью, понимая – либо она сейчас победит, либо погибнет. Никак иначе. И кошка была настроена на победу.
Гордей же сначала колдовал со скукой на лице, потом, после особо хитрого хода со стороны противницы, заинтересовался и начал использовать более сильные заклинания. И под конец, когда пантера начала биться в полную силу, а сам маг был вынужден тоже показать, чего он стоит, Гордей начал хохотать от восторга.
На поле творилось настоящее светопреставление – и больший урон природе наносил, конечно, маг, который мог себе позволить при случае ухлопать противницу. Она же в силу своих моральных соображений не могла его убить; вдобавок она знала о человеке, чьё тело занял этот злодей. Поэтому её первоочередной целью была призма, поблёскивающая на груди мага.
Уворачиваясь от огненных шаров, молний и камней, пантера ныряла в траву и пробегала по стеблям небольшие расстояния, становясь импульсом, внезапно выныривала за спиной мага. Она становилась дуновением ветра, но едва маг пытался его развеять, она уже пряталась в начавшемся дожде. Водой она пыталась проникнуть в его тело и подчинить его в себе, но он словно раскалился – капли, едва долетев до него, тут же испарилась.
Она окружила его водяным коконом, заставив воду зависнуть вокруг противника и превратила воду в лёд. Тогда появился двойник полосатого и с криком: «Держись, друг, я тебя спасу!» достал клюшку и принялся разбивать сферу, попутно обстреливая пантеру появляющимися у ладони уже направленными стрелами. Кошка их сжигала на подлёте и начала посылать магические импульсы мутации на траву внизу. Травинки вытянулись, подобно лианам, и метнулись к двойнику и скрутили его, но маг успел пробить лёд настолько, чтобы выбрался Гордей. Он выбрался из кокона и тут же развеял своего двойника, тем самым освободив лианы, подчинил их себе и те опутали пантеру.
Блеснула первая молния, невдалеке прогремел гром. Капли  застучали чаще. Пантера втянулась в лианы и вышла через траву уже несколькими метрами дальше. К сознанию мага вновь потянулись нити забвения, но на сей раз он вовремя успел уклониться.
Когда дождь кончился, они всё ещё бились – мокрые, усталые, отдающие битве последние силы и потому не пытающиеся высушиться или залечить раны и царапины, полученные в бою. 
Пантера, тяжело дыша и творя очередное заклинание, стремительно пожирающее ещё какую-то часть её сил, думала, что если она победит, у неё просто не останется силы не то что переправить противника в тюрьму, но даже оповестить друга – она просто рухнет здесь и отключится. А пока кошка придёт в себя, противник может запросто очухаться и сбежать зализывать раны. Так что к следующему бою он опять будет в силах.
Гордей с трудом поставил блок от невидимого оглушающего удара. Его отшвырнуло назад, в ушах мага зазвенело и пару мгновений он лежал без движения, приходя в себя. Потом перекатился на живот и с видимым усилием поднялся. Пантера следила за ним, сама едва держась на лапах. Гордей стоял пошатываясь – казалось, одно лёгкое дуновение ветерка – и он снова упадёт.
Маг отдышался и, собрав последние силы, прыгнул вперёд, сложив ладони вместе на уровне  груди. Всё, поняла пантера, это последний прыжок. Сейчас всё решится. И она тоже прыгнула вперёд.
Что они чувствовали в этот момент, чего желали, чего боялись? Внутри у обоих было опустошение, словно они выложили в бою не только силы, но и отдали души. Сейчас всё внутри них замерло в ожидании, лишённом всяких эмоций, всё было направлено на удар. Кто из них упадёт без сознания, кто ещё сможет уйти и спастись – а может быть, не сработает чья-нибудь защита и тогда он падёт мёртвым?
Маг раскрыл ладони, между ними метался шар чистой энергии. «Словно вынул из себя душу», чувствуя опустошение, усмехнулся про себя полосатый.
Маленький яркий лучик в ночи. И вот противники столкнулись. Поляна озарилась яркой вспышкой, траву вмяло в землю. Послышался взрыв, переходящий в ультразвук, и свет погас, рассеявшись в темноте.
В траву тяжело шлёпнулись два тела. Какое-то время было тихо.

Пантера с трудом поднялась. Лапы подкашивались и тряслись от усталости, по спине горячими струйками текла кровь – защита почти не помогла, и крылья были начисто срезаны. Но восстановить их сейчас она не могла – иначе бы попросту свалилась прямо тут. Кошка обернулась на противника.
Гордей сидел, прижимая ладонь к глазам, которые нестерпимо жгло.
-Думаю… продолжим… в следующий раз, - тяжело дыша, еле проговорила пантера.
Гордей не ответил. Боль постепенно отступила, маг отнял руку от глаз и открыл их.
-А может… на этом бое и закончим вражду, - продолжила противница.
Но Гордей её не слышал. Смысл слов, отдававшихся в голове, потерялся, маг широко открытыми глазами смотрел вперёд.
-Прощай, - мягкие неровные шаги начали удаляться. Вскоре они стихли, а полосатый всё так и сидел, словно разом потерял способность двигаться. Вокруг была кромешная темнота вовсе не естественного – даже ночью можно что-то увидеть – и даже не магического происхождения. Он не видел абсолютно ничего.
И Гордей почувствовал, что доигрался. Его только что прокляли.
Прокляли слепотой.

Кто был этот охотник и что за ролома он поймал? Даже Андрей не знал этого.
Брат и сестра понуро плелись домой.
-Он ведь повёз этого ролома в зоопарк, - пробормотал Нейд.
-Кто? – не сразу поняла Пенни.
-Охотник этот! Вдруг это был тот самый ролома-маг?
-Ну почему сразу он?
Нейд фыркнул.
-Да, я готов обвинить его во всех смертных грехах! И, знаешь, не ошибусь. Недавно пробегал мимо комнаты придворного мага. Так Гордей и ему успел насолить!
-Гордей?
-Маг говорил, что его так зовут.
-Вот как…
-И потом, ты знаешь, как он меня злит.
Пенни пожала плечами.
-Наверное, ты прав.
-Надо перечитать эту статейку. Уточнить, когда будут показывать в зоопарке этого ролома, ну и проникнуть да всё разведать.
Девушка рассеянно кивнула. Газета, статья, комната, дворец… Селестин! И его помолвка. На глаза девушки навернулись слёзы. Как в тумане, Пенни услышала бормотание брата:
-Надо было уточнить внешность этого охотника! Наверняка полосатый и с наглой рожей!
«А если бы мне не пришлось платить своим счастьем за человеческий облик? С болью подумала девушка. – Мы смогли бы быть вместе? Нейд, как же я тебя теперь понимаю».
Вскоре они дошли до дворца. Едва Пенни вошла в свою комнату, как увидела, что на столе стоит почти до конца прогоревшая свеча, а на кровати сидит вскочившая при её появлении Рита. Лицо у подруги было обеспокоенным.
-Пенни! Ты где была? Что принц?
Золотоволосая посмотрела на неё и, вспомнив вечернее происшествие, разрыдалась.

Природа проклятия состоит в том, что оно въедается в тело и прочно цепляется за ту часть души, которая способна его удержать. Гордей понимал, за что его прокляли – за зло и вредительство в особо крупных масштабах. А это означало только одно – либо исправляйся, либо ходи слепым. Пантера знала, что делала – она просто не оставила своему противнику выбора. Поэтому она не выразила желания продолжить бой в следующий раз.
Гордей провёл рукой перед глазами, стирая с них радужки и зрачки. Если та часть души, за которую держится проклятие, исчезнет, проклятие падёт, и он вновь сможет видеть. Если же нет…
И маг сказал этому миру своё «нет». Он не мог измениться. Просто не мог…

С того дня Пенни была очень рассеянна. Она то забывала подвязывать волосы, чтобы они не мешали мыть полы, то оставляла тряпку в уборной и приходилось за ней идти; то приходила в комнаты с пустым ведром.
Нейд не мог на это смотреть.
-Пенни, - заявил он, когда девушка, моя пол, нечаянно опрокинула ведро и рассеянно принялась развозить воду по полу. – Бери отпуск.
-А? – встрепенулась девушка.
-Говорю, поехали куда-нибудь. Развеешься, может, полегче станет.
Пенни безразлично пожала плечами. Слабо закреплённая шпилька выскользнула из волос, и на плечо упало кольцо косы.
-Завтра же днём бери отпуск, - безапелляционно заявил ролома.
Девушка начала собирать воду тряпкой.
-Пенни, слышишь?
-Угу, - всё так же безразлично кивнула сестра.
Нейд сокрушённо покачал головой и оглядел тронный зал, в котором они сейчас находились. Огромное помещение, в котором шаги всегда отдавались особенно гулко, когда не было народа. Сейчас, при свете свечи потолок и самые дальние стены терялись в темноте, и зал выглядел зловеще. В тишине слышалось далёкое пение сверчков, да тихий плеск воды, стекающей с отжимаемой тряпки в ведро.
Пенни так толком и не рассказала, что произошло между ней и Селестином. Единственное, что ролома понял – что принц женится на другой, а что это принцесса другого королевства, он уже догадался сам.
«Виноват ли в её горе Гордей или так должно было случиться? – размышлял Нейд, думая о сестре. – С одной стороны, принц ведь не может жениться на служанке. Но с другой – её могли оставить гостьей, а не служанкой во дворце».
Очень хотелось свалить всё на мага. Всем порой нужен козёл отпущения – виноват он или нет.
-Надо найти этого полосатого и выбить из него счастье Пенни обратно, - пробормотал он, не боясь, что сестра услышит.
-Что?
-Мм, нет, ничего, - Нейд мотнул головой и посмотрел на сестру. – Я скоро вернусь, - и он направился к выходу.
-Ты куда? – окликнула его девушка.
-Потом, - ролома выскользнул в двери и потрусил к комнате придворного мага.
Возможно, маг и не сможет ему помочь. Но с другой стороны, кто может справиться с полосатой сволочью, владеющей неподвластными многим смертным силами, как не такой же могущественный человек?
Пенни проводила брата взглядом. Она слышала, что сказал Нейд, и в её душу невольно закралась надежда. Ведь Гордей может отменить плату. Теперь она человек и может отдать взамен что-то другое!
Пенни даже вскочила, возбуждённая. Она должна найти мага! Девушка бросилась из дворца, забыв обо всём. Она выскочила через выход для прислуги и побежала по ночным улицам, зовя полосатого. В сердце всё больше укреплялась уверенность, что скоро её счастье к ней вернётся, и тогда Селестин непременно женится на ней!
-Горде-е-е-ей!

Придворный маг ещё не спал, когда ролома вошёл к нему. Нейду было немного страшно открывать свою природу, но он наблюдал за стариком и был уверен в его мудрости.
Маг сидел за столом спиной к двери. Ролома прошёл вперёд. В комнате было полутемно, в камине ярко пылали дрова. Нейд облизнул ротик, готовясь воспроизвести человеческие слова, которые всегда давались ему с особым трудом – поэтому Пенни и общалась с братом на языке ролома. Девушке было не сложно переключаться, а вот рот ролома не был предназначен для человеческих слов.
-Вы только не пугайтесь, - старательно проговорил Нейд, откладывая приветствие на потом – сначала надо было подготовить собеседника.
Маг обернулся.
-Кто ты?
В его голосе не было испуга или удивления, только мягкость, и это обнадёжило ролома.
-Вы помните Пенелопу?
-Служанку, которую обвиняли в поджоге?
-Да. Дело в том, что… - Нейд запнулся, а потом решительно, вкратце, рассказал их историю, упомянув также, откуда свалился на этот тихий и мирный городок Гордей.
-Смена тела, - кивнул Аарон задумчиво. – Так вот что значит «человек внутри него»…
-Что? – не понял зверёк.
-Гордей захватил тело другого человека.
-Жить захотелось? – пробормотал Нейд на языке ролома. – Не связано ли это с исчезновением отражения? Хотя является ли тело отражения полноценным для вселения в него реального живого существа?
-Мне нужно, чтобы он вернул Пенни её счастье, - проговорил ролома, обращаясь к магу.
-Такой беспринципный человек вряд ли сделает это, - покачал головой Аарон. – Мы сами давно за ним гоняемся. Но сейчас всё изменилось. Мы сделали кое-что, что заставит Гордея задуматься и переосмыслить собственную жизнь. И возможно, он изменится. Тогда он сделает, что ты хочешь.
-Но как? – воскликнул Нейд на языке ролома, потом спохватился и перевёл свой вопрос на человеческий.
Маг задумчиво посмотрел на собеседника.
-Что ты знаешь о проклятиях?
-Проклятие… висит над тобой до тех пор, пока ты не искоренишь в себе то, за что тебя прокляли.
-Это произошло и с Гордеем.
-Что? – опять воскликнул зверёк на своём языке. Потом облизнул ротик и перешёл на человеческий: - Вы его прокляли?
-Да.
Нейд уважительно кивнул. Проклятия всегда были неприятной вещью – они так или иначе отражались на теле, заставляя жертву страдать. Гордею придётся переосмыслить свою жизнь. У него нет выбора.

-Горде-е-е-ей!
Маг лежал на крыше, мрачно поджимая губы и чувствуя спиной гладкую поверхность. На носу его красовались тёмные очки с узкими и чуть скошенными в разные стороны стёклами. Гордей злился на пантеру и на себя – за то, что впал в отчаяние. Что он сможет теперь, таким калекой?
Он клялся отомстить, жестоко отомстить этой белой кошке. Потом впал в отчаяние, сменившееся глухой мрачностью. Никогда прежде он не испытывал такого, никогда темнота не была такой чёрной и продолжительной. Чтобы забраться на крышу, магу пришлось воспользоваться ультразвуком, как летучей мыши. Ультразвук давал небольшое представление об окружающей обстановке, но довольно скудное. Вот твёрдая крыша, вот ребристый параллелепипед – каменная труба, а вверху звук теряется, как в вате – облако.
«Чего пантера пыталась добиться? Она не хотела продолжать драться. Кошка хотела, чтобы противник изменился. Трусость? О нет… она просто СЛИШКОМ ДОБРАЯ, и поэтому пошла на такое. Но измениться?»
-Горде-е-е-ей!
Маг распахнул невидящие глаза, стряхивая мрачность. Он чуть сдвинулся вбок и свесил голову вниз.
-Пенелопа? – он невесело усмехнулся. – Надо же, я кому-то понадобился. Соскучилась, что ли?
-Горде-ей!
В голосе девушки слышались едва сдерживаемые радость и надежда. Маг улыбнулся.
Неожиданно сбоку он уловил яркое белое свечение.
-Нас ищет, - удовлетворённо заметил его голос.
-А ты чего такой радостный? Видишь, что ли? – подозрительно проговорил Гордей, поднимаясь на руках и глядя на свечение.
-Я вижу, - пожала плечами светящаяся фигура в полной темноте. – Тебя. И ты светишься.
Гордей подполз к краю крыши и свесился вниз.
Крик Пенни был слышен неподалёку, но маг её не увидел.
-Забавное проклятие, - пробормотал Гордей. – Видеть себя. Или я окончательно сошёл с ума?
-У меня другое предложение. Пойдём, посмотрим на магов.
-Зачем?
-Я маг. Она - нет. Я для тебя свечусь, а её ты благополучно не видишь. Вывод?
Гордей вскочил и нырнул в подпространство. Он метнулся к точке, что была придворным магом – да, в подпространстве Гордей всё видел – ту же черноту и свечение…
Очутившись аккурат на стене над окном комнаты Аарона, полосатый переполз вниз и свесился.
Аарон, услышав шорох, поднял голову от книги и отшатнулся. На него в упор смотрел Гордей.
Смотрел на яркий золотой силуэт в мантии и с непокрытой головой.
-Какое забавное проклятие, - ошарашенно, но при этом улыбаясь во весь рот, проговорил полосатый.

Глава 16 - http://www.proza.ru/2011/10/01/1506