часть 4

               А вот и он, сидит на скамье, возле подъезда, навеселе. Рядом какой-то замызганный хмырь, глазки закатил в небо.
              – Гражданин Мамонов, здравствуйте, позвольте отвлечь вас на минуточку, – говорю, – конфиденциальный разговор имеется. Отойдём-ка в сторону.
              Взял его за грудки. Или, говорю, жук, ты сейчас мне всю информацию про эту кассету выложишь, или я тобой пол в камере выложу. Ну, давай он стонать, волосы оставшиеся драть, дескать, бес попутал, уж очень выпить хотелось, а денег занять не у кого.  Хотел ведь у Славки одолжить, он, обычно, выручал, а тут такая жуткая история – Славка в петле… но выпить-то один хрен охота! Глядит Мамончик – на кухонном столе видеокассета лежит, а обложка такая вся из себя привлекательная. Ну, думает, покойнику-то по-любому  эротики больше уже не смотреть, а бутылка водки вполне может получиться, и никто не в претензии. Дотянулся Мамончик до кассеты, сунул её в карман, и побежал милицию вызывать.
               Ну, что с него взять, с пьянчуги. Отпустил я гражданина Мамонова на все четыре стороны, предупредил только, чтобы не болтал лишнего – ему же лучше будет. А сам задумался. Похоже, кто-то Славку шантажировал, вот и не нашёл он другого решения, кроме как уйти и из жизни, и из рук этих мерзавцев.
               Димка замолчал.
               – Почему ты сразу решил, что это шантаж? – спросил я.
               – Ну, а с чего бы ему вешаться? Представь себе, что о каком-то твоем неблаговидном поступке может стать известно уважаемым тобой людям, и выход только один: подчиниться и выполнить некие требования шантажистов. А это значит наверняка попасть в постоянную зависимость от них! Как ты поступишь, а?
               – Ты уверен, что на записи в самом деле Славка, а не кто-нибудь похожий на него внешне?
               – Ну, мы же не слепые, Толя, ты ведь сам видел. Но даже если это великолепно сделанный видеомонтаж, сути это не меняет – Славку загнали в петлю. Понимаешь?
               – Мне трудно поверить, что на записи – Славка. Тут что-то не то. Мы же с детства знаем друг друга! Чёрт побери, чушь какая-то! – я закурил очередную сигарету, не в силах успокоиться.
               Димка вскочил на ноги и в волнении забегал по комнате.
               – Ну, ладно. Ну, пусть. Я ни разу в жизни не видел брата-двойняшку нашего Славки, но, допустим, он есть, и у него другая сексуальная ориентация, и снимали на пленку именно его, где-нибудь в Штатах, или Гонконге. Но! Но. Но как докажет свою непричастность к этому делу сам Славка, если его поставят перед фактом наличия этой записи? Как? Ведь потянутся сплетни, пересуды, насмешки, мол, кто его знает, чужая душа потёмки. И что? Вся репутация, вся биография – к чёрту! Представляешь? Конечно, есть люди, способные перенести подобную передрягу. Можно, скажем, уехать в другой город. Но что, если и там начнут преследовать? Что тогда? Становиться и в самом деле гомосексуалистом и педофилом, чтобы не зря, хоть, страдать? – Димка остановился передо мной и завершил свою взволнованную речь: – Вот поэтому Славка и предпочёл сразу умереть.
               Димка был прав. Эта паскудная видеокассета оказалась оружием, которым убили нашего друга. Но за что? Что могли потребовать от него неизвестные шантажисты? Как теперь узнать?
               – Кроме того, – опять начал рассуждать Димка, – я почти стопроцентно уверен, что в день убийства в своей квартире Славка был не один. Кто-то ведь должен был оставить эту плёнку на кухонном столе. – заметив мой недоумённый взгляд, Димка стал объяснять: – Ну, скажи, оставил бы ты компрометирующую тебя информацию на видном месте? Естественно, нет. Вообще, ты постарался бы уничтожить её, как можно быстрее, так ведь? А у нас что получается? Вот вам кассета с моими похождениями, нате, люди, смотрите, каков я есть! Что-то тут не так, не сходятся концы с концами.
              – Слушай, Дим, может быть, он действовал по принципу «мёртвые сраму не имут», и оставил плёнку в надежде, что она явится уликой против мерзавцев, убивших его? – высказал я предположение. – Что, если это он нам дал знак, дескать, мушкетёры, вы же знаете – я не такой, и, значит, поймёте – случилось нечто из ряда вон выходящее.
               – Ах, Толя, ну зачем же так сложно всё оформлять? Можно было записку оставить, к примеру, не говоря уже о том, чтобы просто прийти и посоветоваться с кем-нибудь из нас. – махнул рукой Димка. – Нет, похоже и на нас Славка уже не мог рассчитывать. Он надеялся только на то, что после его смерти шантажисты поймут бессмысленность своих усилий и не станут демонстрировать эту видеозапись, и честь его не будет заляпана множеством липких языков. Однако, Славка, к сожалению, ошибся. Эти подонки и мёртвого в покое решили не оставлять. – Димка скрипнул зубами. – Ладно, хоть, я не оплошал, умудрился оказаться вовремя в нужном месте.
                Он сунул руки в карманы брюк и пожал плечами.
                – Но вот как поступить дальше, хоть убей, не знаю. Поставить в известность о плёнке следователя? Тогда надо отдать кассету ему. А смысл? Ну, появится «грязная» версия причин самоубийства. Начнут трепать Славкино имя. Зачем это нужно? Всё равно ведь спустят дело на тормозах, невелика персона. Эксперты наши, конечно, чудеса творят. Но, опять-таки, не во всех случаях. Если осмотр места происшествия ничего конкретного не дал, то трудно надеяться, что столь осторожные шантажисты оставили какие-либо следы на кассете… Не-ет, тут дело швах.
               Димка держал в руке вынутую из видеоплеера кассету, хмурился, мучительно что-то обдумывая.
               – Знаешь что, Дим, – сказал я наконец, – я сейчас принесу отвертку, пассатижи, нож, и мы её кончим, как гадину. Эта улика в нашем деле не помощница.
               Так мы и поступили.
               Едва только кассета превратилась в кучку пластикового мусора, в прихожей щёлкнул отпираемый замок. Вернулась с дежурства моя жена.
               – Ого! – бросил взгляд на часы Димка. – Засиделись мы с тобой.
* * *
    
         Ночью я проснулся в холодном поту. Резко открыв глаза, некоторое время приходил в себя. Передо мной маячило искажённое злобой лицо Серого и зловещий хрип звучал в ушах:
               – И с тобой будет то же самое, что и с дружком твоим!
              В сновидении оба происшествия причудливо взаимопереплелись и Серый предстал в роли убийцы Славки. Лились потоки крови, я убегал по тёмным переулкам, всюду натыкаясь на свирепых преследователей в чёрном «Мерседесе». Короче, самый натуральный ночной кошмар.
               Рядом тихонько посапывала Юлька. Я же абсолютно потерял сон. Осторожно поднялся с постели и ушёл на кухню, закрыв за собой двери. Здесь я включил свет, открыл форточку и закурил любимые «Мальборо». Потом подумал, и поставил на конфорку чайник.
               За окном была осенняя промозглая тьма. Лишь кое-где горели уличные фонари, да отдельные окна в домах, освещённые, возможно, такими же психованными полуночниками, как я. Ну, что же, вот и наступило время тяжёлых раздумий. Я ещё не знал, что там, в пакете, вручённом мне Серым, но уже было ясно – ничего хорошего меня в ближайшем будущем не ждёт. Может стать, ситуация окажется не менее скверной, чем была у Славки. Отчего-то я находился в твёрдой уверенности, что оба происшествия неким образом связаны, а жуткое сновидение явилось словно бы подтверждением этого. Хорошо ещё, не пришлось вчера рассказывать Димке о возникших у меня проблемах, а пуще того – смотреть вместе видеозапись якобы мной совершённых «подвигов». Вдруг, там зрелище ещё хлеще. Хотя, куда уж хлеще…
               Бедный Славка. Неужели это был он? Некоторые черты его поведения вполне допускали возможность сказать «да». Например, упорное игнорирование женщин. Я-то всегда был уверен, что научная деятельность отнимает у него столько энергии, что на девушек просто ничего не остаётся, или же ему жаль тратить драгоценное время на ухаживания, похаживания и прочие глупости, неизбежные в общении с дамами. А, оказывается, могло быть и другое объяснение. Лезть к нему в душу с расспросами не приходило мне в голову, каждый – кузнец своей жизни. А вот теперь думай, что хочешь.
               Закипела вода в чайнике. Я привычно приготовил себе достаточно крепкий чай и стал чередовать его с сигаретой.
               И всё-таки! И всё-таки надо быть последовательным. На видеопленке – не Славка! И пусть они хоть треснут вдоль и поперёк! Для меня это вопрос  решённый. Не верю! К тому же вчера я сам оказался профессиональным киллером, есть даже документальное подтверждение, вот как! Ну и что? Сложить лапки на груди и согласиться? Дескать, я не помню, но, возможно, в припадке лунатизма что-то такое и было?
               Ага, щаз!
               Чёрт побери, до чего же не терпится просмотреть эту загадочную запись! Ну, прямо-таки, руки чешутся!.. А, собственно говоря, почему бы и нет? Закрою дверь в спальню поплотнее, звук телевизора уберу до минимума. Ежели Юлька проснётся и выглянет – нажму «стоп» с одновременным переключением на телепрограмму. Ну, не спится мне, вот и сижу у экрана.
               Допив чай и докурив сигарету, я прошёл в зал и включил видеоаппаратуру.  Достал с полки пакет, вскрыл его и вынул коробку с плёнкой, белый конверт и пачку денег.  Ого! Задаток!.. Десять тысяч долларов! У меня перехватило дыхание. Только труп в шкафу мог бы оглушить сильнее. Сердце колотилось, как бешеное. До этого момента ещё оставалась надежда на то, что вся вчерашняя история – не более, чем глупый розыгрыш, мистификация. Но теперь…
               Сто стодолларовых бумажек.
               Для магазинного грузчика, для обычного работяги, тянущего от зарплаты до зарплаты, это был шок. А для профессионального киллера? Какой у них тариф?
               Я взял себя в руки. Сунул деньги обратно в пакет. Хорошенькое начало! Ну, что же, встретим удар судьбы достойно. Вот видеокассета. Насмешка – на обложке надпись: «Приключения Буратино» и кадры из известного детского фильма. Это, стало быть, я – Буратино. Забавно. Киллер по кличке Буратино. Ну-ну, сейчас поглядим, какого это я Карабаса Барабаса «замочил».
               Кассета нырнула в аппарат, я впился глазами в экран.
               Маленькая лесная поляна. Ёлочки, кустики. Справа вырытая яма с кучей земли на краю, вроде как могильная. Ни души. Съёмка велась откуда-то сверху, с дерева, что ли. Работа была весьма качественной, рука у «оператора» не дрожала. Он в нужные моменты увеличивал картинку, остальное время чётко держал общий план.
               Слева в кадр въехал белый «жигулёнок».  Так-так, началось. Дверца открылась, и на траву энергично выпрыгнул… я, собственной персоной! То-есть, конечно же, не я, а человек изумительно похожий на меня. Двойник! Я моментально вспомнил августовскую потрясающую встречу в автобусе. Вот оно! Вот и случилось худшее, как я и предчувствовал тогда. Он меня достал. Ах, сволочь. Сжав зубы и кулаки, я продолжал просмотр.
               Двойник, не торопясь, огляделся, прошёл до ямы и обратно. Аж мороз пробежал по коже, настолько его манера двигаться копировала мою собственную! Вот и не верь в переселение душ. Лже-я открыл заднюю дверцу машины и помог выйти наружу человеку в чёрном плаще и шляпе, чьи руки были связаны за спиной. Подтолкнул его в сторону ямы. Сгорбясь, тот остановился на краю. Шляпа свалилась с него, он сделал неловкое движение, словно пытаясь её поймать, и повернулся лицом к объективу видеокамеры.
               – Дзыннь! – лопнуло что-то у меня в голове.
               Я узнал его. На протяжении всего этого действа я понимал, но боялся признаться самому себе, что человек в плаще мне определённо знаком. И теперь я убедился в этом. На краю могильной ямы стоял Аркадий Аркадьевич Арихин, без вести пропавший примерно полтора года назад, при очень загадочных обстоятельствах. Я помнил, какую суматоху вызвало его исчезновение, едва ли не маленький конец света. А жена Арихина в тот момент как раз вернулась с отдыха на курорте – и не смогла попасть в собственную квартиру! Отперла оба замка, а дверь ни с места! Дверь металлическая, массивная. Что делать, люди? Пригласили специалистов. Те спустились на веревках с крыши, разбили окна на балконе, влезли в квартиру. Шоу было для всего двора – не надо кина! Но что самое потрясающее – квартира была пуста, то-есть, никого, ни живого, ни мёртвого там не оказалось, хотя массивная задвижка на двери – заперта! Изнутри! Спрашивается – кем? Головы себе сломали все, да только зря. Так и осталось это дело загадочно-непонятным. Равно как и местонахождение Аркадия Аркадьича.
               Бизнес его перешёл в руки партнёра и наша магазинная братия сразу же почувствовала разницу! Как говорится, лучше бы не надо, но куда денешься. Со скрипом, со стоном, постепенно стерпелись. Однако, лично я с тех пор вспоминал Арихина с невольной симпатией.
               Тем нелепее было наблюдать на экране ситуацию, в которой «я» веду себя столь жестоко по отношению к  Аркадию Аркадьичу. Дело там приблизилось к развязке. Наступил трагический момент, против которого протестовало всё мое существо. Двойник приставил пистолет к затылку Арихина – хлоп! – и тот, подогнув ноги, полетел в яму. Убийца швырнул оружие туда же. Затем достал из багажника лопату и энергично стал закапывать могилу.
               Меня сотрясал озноб от увиденного. Вот, значит, куда и как запропастился Аркадий Аркадьич! А каких только слухов не гуляло всё это время! И в Америку, мол, сбежал, и конкуренты, мол, убрали, и инопланетяне для опытов украли. Всякая всячина. А на самом деле вот, оказывается, что случилось. Притом, абсолютно не понятно, в чём, собственно, дело? Кто такой этот двойник? За какие грехи пострадал Арихин? И при чём тут я? Ведь, как ни крути, а я неспроста замешан во всю эту историю. Кому-то от меня что-то нужно. Нет, не моим вчерашним заказчикам, они, похоже, люди посторонние, просто воспользовались возможностью нанять хорошего киллера, только и всего. Я нужен в первую очередь тем силам, которые стоят за двойником. Это они подбросили видеозапись, втянув меня в историю, смысл которой я не понимаю.
               Но каков дьявол этот двойник! Редкая, можно даже сказать, редчайшая птица! Насколько мне было известно, только мама могла бы произвести на свет идеально похожих меж собой человечков. Или в природе всё-таки бывают чудеса? А что, если это достижение науки? Вот то самое, так называемое, клонирование? Что я, собственно, знаю в этой области? Кое о чём слышал, не более того. А вдруг меня вообще много? Тот, который был в автобусе, этот, на видеоплёнке, а где-то гуляют третий, четвертый клоны? Бр-р-р…
               Меж тем мой двойник, на экране, укрыл могилу кусками дёрна так, что и следа не найдёшь, собрался, сел в машину и исчез за кадром.
               Некоторое время спустя запись оборвалась и после некоторой паузы вдруг пошёл фильм про Буратино. Я даже вздрогнул от неожиданности, когда во весь экран возникло лицо кота Базилио в чёрных очках.
               Фу ты, чёрт! Я выключил видик, достал кассету и, взяв пакет, ушёл на кухню. Тут я деловито принялся разламывать проклятое изобретение человечества. Второй раз за какие-нибудь пять часов пластмассовая коробочка с лентой превратилась в ничто.
               Ссыпав обломки и кусочки в мусорное ведро, я поставил чайник на конфорку и закурил «Мальборо». Так ведь можно и рехнуться, слишком уж много напастей на единицу времени. Я им что, компьютер, решать такие задачи? Прищуриваясь от попадавшего в глаза дыма, я вынул из пакета белый конверт, а из него извлек на божий свет фотографию какого-то мордастого дядьки в мундире и фуражке. На обороте снимка было написано: «Стернов Юрий Генрихович, начальник ГУВД г. М-ска».
               Оба-на!
               Ну, а почему не канцлер Германии? Или не президент Соединенных Штатов? А? Обидно, господа. За кого вы меня держите? Мне стало смешно. Я глядел на физиономию нашего городского полицеймейстера и  сотрясался от беззвучного хохота. На глаза набежали слёзы. Ужо я тебя забодаю, Генрихович!
               В этот момент на кухню вошла Юлька, сонная, безвольная.
               – Что ты делаешь тут? – пробормотала она, ткнувшись лицом мне в плечо.
               Я погладил её волосы ладонью, продолжая вибрировать от смеха.
               – Ты чего? – взглянула она на меня, отстранившись.
               Я ткнул пальцем в снимок:
               – Гляди, какая рожа! – и прыснул.
               – Развлекаешься, – обиженно сказала Юлька, потом зевнула, – пойдем спать, мне тебя не хватает.
               – Я приду, приду. – пообещал я, и жена моя ушла в спальню.
               Но, не разложив всё по полочкам, спокойно похрапывать я, разумеется, не смог бы. Поэтому продолжать сидеть за кухонным столом, прихлёбывая чай, и пытался выстроить логическую цепь.
              Ну, прежде всего, даже при всём моём желании, убрать Стернова – это абсолютно нереально, коню понятно. Стало быть, конфликт с заказчиками обеспечен стопроцентно. Будь они неладны! Почему они, вообще, решили, что я способен выполнить такое сложное задание? Ведь на видеозаписи «я» не сделал ничего особенного, ну, стрельнул, причём с близкого расстояния, в человека, ну, яму закопал, и что? Откуда же взялось мнение обо мне, как о серьёзном киллере? Похоже, есть ещё некая информация насчёт моих «подвигов». Неужели, ещё одна съёмка? Это был бы для меня полный крах. Но, предположим, что нет. Тогда, в чём дело?
               В пепельнице росла гора окурков. Думай, Штирлиц, думай, сукин сын.
               Итак, припомним обстоятельства исчезновения Арихина. Сплошной туман. Ни следов, ни улик, ни свидетелей. Испарился человек из собственной квартиры. Как входил в неё соседи случайно ещё видели, но как вышел – неясно. А если учесть запертую изнутри задвижку на двери, то – никак не вышел. С ума сойти! Если взять за основу данный факт, то говорит он о том, что лицо, виновное в похищении Аркадия Аркадьича – маг и волшебник. Жизнь Арихина оборвал мой двойник. Это явствует из видеозаписи. Отсюда можно предположить, что и умыкнул моего бывшего шефа из квартиры тоже двойник. Стало быть, это он – маг и волшебник. Ну а я , грубо говоря – это он, для непосвящённых в дурацкую историю с клонами. Таким образом, заказчики и перенесли все достоинства двойника на меня, сочтя, по всей видимости, что я способен творить чудеса. Вот отсюда и их уважение ко мне, может быть, даже опаска.
              Какая нелепость… Ах, господа, что же вы со мной делаете…
              И попробуй откажись убрать Стернова, сразу – каюк Толику! Я ведь теперь свидетель плана покушения на высокопоставленное лицо. Ну, влип, паря, по самое «не могу»!
               Как действуют в таких ситуациях киногерои? У них, вдруг откуда ни возьмись, появляются решительность, прозорливость, отвага и умение, кроме того друзья – специалисты в областях электроники, химии, физики, криминалистики, и так далее, помимо всего прочего – сослуживцы-однополчане, способные помочь, достать оружие, деньги и тому подобное. Конечно, киногерой, воодушевлённый и вооружённый таким образом, ставит своих обидчиков на место. Ещё бы! Хэппи энд.
               И вот вам реальный сюжет. Вот я, обычный, нетипичный человек, попал в аховую ситуацию. И что дальше? Куда и к кому мне обращаться за помощью? Ну нет у меня таких знакомых, которые могли бы круто поддержать. И сам я ничего особенного не умею. В милиции просто не поймут такой странной истории, или поймут превратно и вместо союзников станут противниками. Так что же мне делать, люди? Я не супермен, я элементарно боюсь! За себя, за Юльку, она-то здесь вообще ни при чём, и вдруг попадёт под удар!
               Отчаяние медленно вползало в душу и по-хозяйски вытесняло из неё все другие чувства. Стало трудно дышать, заболело под сердцем. Знакомый симптом. Однажды я уже испытывал подобное. Не так давно, в прошлом году, мы в очередной раз поругались с Юлькой. На тему о том, что я ничего не желаю менять в жизни. Взвинтившись больше обычного, я выпалил то, что долго копилось в тайниках подсознания:
               – Да чего ради я должен что-то менять? Или нам на пропитание не хватает? Или барахла у нас мало накоплено? Я ещё понимаю – были бы дети, ради них есть смысл покрутиться! А так – нафига?
               Вот тут Юлька замолчала, изменившись в лице, и из глаз её хлынули потоки слёз. Она опустилась на диван, уткнулась в ладони и затихла. Всю мою злость как ветром сдуло. Я растерялся. Спустя мгновения я уже стоял перед ней на коленях, испуганный, и уговаривал её не плакать, постепенно приходя в отчаяние от ненароком нанесённого удара по больному месту. Все мои усилия были тщетны, с Юлькой творилось что-то ужасное. И вот, в какой-то момент я вдруг ощутил, что дышать становится тяжело и под сердцем вырастает камень. Спустя секунды я уже лежал на полу и всё плыло перед глазами. Потом Юлька отпаивала меня чаем и корвалолом, испуганная, но умелая фельдшерица. Обменялись, в общем, «любезностями», ничего не скажешь.
              Таким вот образом я и узнал, что здоровье моё уже даёт сбои, невзирая на «юный» возраст. А ещё я узнал, что, будучи замужем за пресловутым Петей, Юлька перенесла весьма неудачную операцию аборта, вынужденная к ней любящим мужем, дабы не создавать сложностей, пока не наладились быт и отношения на новом месте жительства и работы. Врач, делавший операцию, сказал, что детей у Юльки, скорей всего, не будет, мужайтесь, голубушка. Вот так Петя-муж и объелся груш, и прекратил своё существование в душе Юльки. Ну, а мне она ничего не рассказывала, всё-таки надеясь на лучшее. Финита ля комедиа.
               И теперь, сидя здесь, на кухне, в три часа ночи, я вдруг почувствовал неприятные признаки знакомого мне спазма. Не хватало ещё завалиться на пол! А ну-ка, бодрей, чёрт возьми! Не след помирать раньше врагов своих! Будем выкручиваться, время пока есть, можно что-нибудь придумать.
               В конце концов, почему бы элементарно не сбежать? Уехать к моим дальним родственникам! Деньги есть, желание тоже наличествует. Быстро уволиться с работы, Юльке также, и – прощай, любимый город! Квартиру оставить на Димкино попечение. Какие проблемы? Будут искать? Наверное, будут. Но шанс скрыться есть, а ежели сидеть, сложа руки, остается лишь шанс сыграть в ящик.
               Бежать! Бежать!
               Я хотел закурить ещё одну сигарету, но пачка оказалась пуста. Ничего себе, Миколка-паровоз! Всё издымил. Неслабый удар по здоровью. Так. Пора закругляться. Надо поспать, иначе силы не восстановить, а мне теперь нужно быть собранным, мобильным, готовым на любые неожиданности.
               Я изорвал фотографию, конверт и пакет на клочки, выбросил их в мусорное ведро, добавил туда окурки из пепельницы, убрал посуду, прикрыл форточку и прошёл в зал, выключив на кухне свет. Пачку долларов я сунул в шкаф за книги.
               В постели я пристроился к Юльке сзади, повторяя положение её тела своим точь-в-точь, уткнулся носом ей в затылок и, ощущая тепло и нежность, неожиданно быстро уснул. Буквально провалился во тьму.
* * *
         
        Обдумывать и принимать решение это проще, нежели начать претворять его в жизнь. Как же мне было тяжело войти в кабинет заведующей и положить перед ней заявление на увольнение! Ночные размышления, страхи казались какими-то нереальными при свете дня. На улице сияло солнце, стояла умиротворяющая погода, дивная поздняя осень, редкостная благодать для начала ноября. Трудно было заставить себя действовать, начинать ломать налаженную, пусть не слишком изобильную, жизнь.
               – А что случилось, Толя? – подняла на меня взгляд Алла Борисовна. – У нас сейчас прорабатывается вопрос о повышении зарплаты, если дело в этом.
               – Нет, Алла Борисовна, – ответил я, – просто я уезжаю из города. Может быть, насовсем. В связи с этим  я попросил бы вас не затягивать с увольнением, к концу недели мне надо быть готовым к отъезду.
              – Жа-аль… – проговорила заведующая. – Как всё нескладно получается… – она потарабанила пальцами по столешнице. – Ну, что же…
              Одно дело, таким образом, было улажено. Слава богу, никаких проблем не возникло, кроме щемящей тоски от расставания с коллективом, всё-таки свыкся со всеми. Жалко, чуть не до слёз.
              Прощальная пирушка. Наспех, неуклюже, поцелуи, пожелания… Всё.
              Теперь надо было поговорить с Димкой насчёт моей квартиры. Я позвонил Макагоновым с автомата. Вечерело, становилось прохладней. От этого и от сегодняшних событий я чувствовал лёгкий озноб.
              Трубку взяла Маришка:
              – А, Толик, здравствуй. А Димка на работе. Там у них что-то случилось, он звонил, говорит, всех на уши подняли, бедлам полный! Придёт, наверное, поздно. Что передать? Чтобы тебя навестил? Ладно. А ты ещё раз позвони, часа через три. Ну, пока.
              Вот же работёнка у Димки! Ни сна тебе, ни отдыха, ни дна, и ни покрышки. Дёргают, куда хотят и когда хотят. Безобразие. Да. А вот я теперь птица вольная, распахну сейчас крылья – и в небесную высь! Эх, если б и в самом деле мог я взлететь, как Карлсон, посадил бы Юльку на шею, да и врубил пропеллер на всю катушку! Только и видели нас!
               Когда уже изрядно стемнело, я добежал до телефона-автомата и звякнул Макагоновым повторно.
               – Слушаю! – ответил Димка, что-то пережёвывая. – Привет! Поговорить? Давай завтра, а лучше послезавтра. Да, видишь ли, у нас в управлении ЧП произошло, голова кренделем. Ну, что случилось! Начальника ГУВД похитили! Охренеть! Прямо из квартиры, в полуголом виде. Вообще, непонятная история. Помнишь, года два назад уголовный авторитет исчез, Чекмарь? А, ты не в курсе… Да нет, просто очень похожий случай. Во, погоди, помнишь, как Арихин напрочь испарился? Помнишь? Ну, так и здесь то же самое. Жена вышла в магазин на полчаса, возвращается – а в квартиру попасть не может. Ключи забыла, а муж не отпирает. Что тут началось! Начальник ГУВД, не мелочь тебе пузатая! Взломали дверь, думали, может, сердечный приступ, может, спасать человека надо. А в квартире – никого. Телевизор молотит, все вещи на месте, а Стернова – тю-тю. И уйти ведь никуда не мог, в трусах-то и майке! Да и охрана не видела его выходящим. Короче говоря, застава – в ружьё и бегом марш на поиски. Охрану – на допрос, как умудрились проворонить важного госчиновника? В общем, извини, Толя, не до тебя сейчас. Надеюсь, ничего страшного с тобой не приключилось? Нет? Ну, и слава богу. До встречи!
                Ошеломлённый, я слушал короткие гудки, совершенно не в силах овладеть своими эмоциями и телом. Вот так. Вот я и «убрал» гражданина Стернова. Вот тебе, бабушка, и «юрьев» день. События шли своим чередом, а я болтался в их русле, только и всего. Кто-то за меня побеспокоился. Двойник? Он что же, действительно волшебник? Откуда он мог знать о моих затруднениях?
               А может, он вообще ничего не ведает, а просто делает какое-то своё дело безотносительно меня, совершенно случайно затесавшегося во всю эту непонятную передрягу? Что, если всё это – исключительно чудовищное совпадение, а вовсе не игра против меня лично? Может быть, мне следует забыть про двойника, чёрт с ним и его делами, и тогда останется лишь разойтись с заказчиками, как договорено, и всё, нет проблем?
               О, господи, как бы это было хорошо! И я – ни при чём, и денег – куча. А там можно и переехать к родственникам, вообще концы в воду! Новая жизнь, всё иначе, всё лучше! Ну, почему нет? Должно же мне когда-нибудь повезти по-крупному, или как? Ситуация складывалась вполне удачно, главное теперь – не думать о плохом, спокойно ждать дальнейших событий, беречь нервы, надеяться, что не придётся расплачиваться мне за чужие грехи. Что, если это подарок Судьбы, предоставленная мне возможность изменить жизнь к лучшему? В таком случае, я был неправ, и двойник на самом деле принёс мне удачу, скорее всего и не зная об этом. Я должен поблагодарить его. Естественно, заочно.
               Приятнее же всего то, что будучи в самом русле событий, я умудрился выйти сухим из воды. Я чист, как младенец, не придерёшься!
               Шатаясь от перенесённого стресса, будто пьяный, я входил в свой подъезд и боялся, что сил не хватит подняться на этаж. Ноги подгибались. Меня лихорадило. Сейчас я доберусь до дивана и буду лежать, лежать, лежать, глядеть в потолок и ни о чём не думать. После всех этих событий последнего времени я был, похоже, на грани нервного истощения. Всё это напоминало гремящий, лязгающий поезд, налетевший на меня и с душераздирающим рёвом промчавшийся надо мной, лежащим ничком, прижавшимся к шпалам, между рельсами. Стоило сделать неверное движение – и каюк.
               Я прошёл мимо женщины в чёрной куртке, стоявшей на площадке между третьим и четвёртым этажами, и поднялся несколькими ступеньками выше, когда она окликнула меня:
              – Толенька, ты не узнаёшь старых друзей?
              Голос был знакомым. Я вздрогнул и медленно обернулся.
               – А я специально заехала к тебе. Давно хотела повидаться, да как-то не получалось. Ты не поверишь, я соскучилась по тебе. Я сама себе не верю, но это правда – соскучилась.
               Необыкновенно красивая, изящная бизнесвумен стояла передо мной, улыбаясь и глядя сводящими с ума глазами.
               – Ну, здравствуй, Толенька!
               – Зд… – у меня сорвался голос, я кашлянул пару раз и повторил: – Здравствуй.
               – Ну, что ты так растерялся, это же я, Лилечка! – засмеялась роскошная леди, но как-то невесело. – Я тебе не понравилась, да? Ты не думай ничего такого, я всё та же. А это просто имидж. Ну, в конце концов, ты пригласишь меня в дом, или нет? – не то притворно, не то всерьёз рассердилась Лилечка.