3. Великий Инквизитор

Эта история начиналась довольно банально: на меня напала стая диких вампиров и собиралась разорвать в клочья.
По счастливому стечению обстоятельств мою жизнь спасла могущественная волшебница из другого мира. В качестве благодарности за неоценимую услугу я в добровольно-принудительном порядке обязался бродить по нашему миру в поисках самых старых вампиров и отправлять их при помощи волшебного артефакта в мир моей спасительницы. Спрашивать, зачем они ей понадобились, я не стал.
С течением времени вокруг меня образовалась компания весьма занятных личностей. Воин-северянин по прозвищу Чёрт помог мне сбежать из тюрьмы, когда меня схватила Инквизиция. Одиозная личность по имени Царт и совсем юная девушка Ная были циркачами и бродячими иллюзионистами. Они предоставили к нашим услугам кибитку и костюмы, выдав за своих коллег. Вероятно, причиной их благородного поступка послужила нелюбовь к Инквизиции, считавшей любое искусство, кроме росписи церковных стен, происками Дьявола. Не имевшая ни кола, ни двора троица решила путешествовать вместе со мной из интереса и жажды приключений.
В поисках древних вампиров мы натолкнулись на зачарованный замок, где многие века спал Старейший – по легендам, один из тех учеников Спасителя, что предали Его и были прокляты, став первыми, Изначальными вампирами. Сон Старейшего охранял Лорд Дориан, который прекрасно знал, чем грозит нашему миру пробуждение этого чудовища. Помогали Лорду его верный слуга Стивен и воин, соплеменник Чёрта, которого звали Каем. Но так уж получилось, Старейший смог одолеть оковы сна и вырваться на свободу. Он направился в Алый Город, знаменитую вотчину вампиров, чтобы там окончательно войти в полную силу. Теперь мы гонимся за ним. Лорд Дориан утверждает, что Старейший, вернув всю силу, вполне способен разрушить мир. Что ж, я склонен верить этому.
И самым последним к нам прибился Драйк - странный парнишка, представившийся обыкновенным школяром, который путешествует по миру в поисках старинных легенд. Впрочем, очень скоро выяснилось, что он – оборотень, и на самом деле ищёт Алый Город, к которому его ведёт волшебный медальон, всегда висящий у него на шее. Нам очень кстати, оказалось, по пути.
Соседство оборотня меня не пугало, так как все в нашей компании, кроме меня и Стивена, являлись вампирами…
Сказал бы мне кто эдак с полгодика назад, что я, мирный учёный Эрн Юрген, пусть и неугодный Церкви, буду путешествовать с такими живописными спутниками, при этом, сохранив жизнь и здравый рассудок, я бы решил, что это неудачная, исключительно глупая шутка. Однако упрямые факты налицо – вокруг меня одни вампиры, причём, самых разных видов. И что самое удивительное, я привык и всё происходящее не вызывает у меня ни капли удивления или страха.
Сейчас чёрная лакированная карета Лорда Дориана и цирковая кибитка Царта споро двигались по пустынной дороге в сторону Алого Города. На востоке горизонт уже посветлел, и на фоне розовой полосы виднелись силуэты далёких гор. Равнина, которую мы пересекали, была покрыта лесами. И ничего удивительного, что в здешних краях, удалённых от больших городов, свирепствовали оголодавшие и утратившие страх крестьяне, сменившие плуг землепашца на топор разбойника.
На исходе ночи мы угодили в засаду. Вероятно, грабители польстились на карету Лорда, которая уехала далеко вперёд. Если бы они дважды подумали, прежде чем нападать на странную процессию, едущую в темноте без фонарей и факелов, то остались бы живы…
Когда к месту побоища подоспела кибитка, всё было уже кончено. Посреди дороги и у обочины валялись растерзанные тела. Лорд Дориан стоял у дверцы кареты, скорбно глядя в землю. Неподалёку слышались вопли ужаса и боли.
- Проклятье! – прорычал Чёрт, - этот молокосос Кай больше напугает, чем убьёт, и разбойники побегут жаловаться святошам!
- И правда, почему вы не посадите его на цепь? – вздохнул я, обращаясь к Лорду. – Вы же сами могли просто отпугнуть разбойников своей магией.
Лорд Дориан хранил таинственное молчание, и Чёрт нарушил тишину:
- Ладно, пойду искать вашего дикаря. Надо двигаться дальше.
Он зашагав в сторону, откуда слышались стихающие вопли. Драйк в образе громадного чёрного волка с изумрудными глазами рысью последовал за северянином. Я в числе прочих остался ждать.

***
Чёрт размашисто шагал, хрустя ветками и намеренно создавая столько шума, сколько не создал бы даже простой смертный. Таким образом, он хотел предупредить Кая о надвигающихся на его буйную голову неприятностях. Оборотень, словно верная собака, трусил рядом. То и дело он чуть забегал вперёд, принюхивался, выбирал более прямой путь и направлялся дальше.
Признаками близкого присутствия Кая стали лучше различимые вопли его жертв, примятые и окровавленные кусты, а также куски каких-то внутренностей, то и дело попадавшихся на пути. Чёрт презрительно сморщил нос и удручённо вздохнул. Через минуту он обнаружил скулящего и ползающего по земле человека. Из его располосованного живота вываливались внутренности, и он в каком-то отупении пытался впихнуть их обратно. Чёрт подошёл к раненому, и тот медленно поднял голову.
Вампир сел рядом и положил руку ему на плечо.
- Больно? Подсобить?
- Ты… такой же? – прохрипел человек, сглотнув и сморщившись от боли. Чёрт сперва не понял, о чём он. Но разбойник нашёл в себе силы заговорить снова. Его голос был тихим и свистящим.
- Ты упырь, как он?... Прошу тебя… Помоги… Я знаю, ты умеешь… Если укусишь, то я…
Человек закашлялся и повалился на землю. Чёрт хлопнул глазами. Его просят об Обращении? Добровольно просят навсегда проклясть? Одарить неистребимой жаждой и боязнью солнца?
Чёрт приподнял умирающего разбойника, не без отвращения замечая, что тот с готовностью подался вперёд, подставляя шею под острые клыки. Один резкий удар – ноги человека дёрнулись. Бедный глупый смертный. Не все вампиры Обращают простым укусом. А дарить свою кровь такому отребью Чёрт не собирался.
Драйк стоял чуть поодаль, глухо ворча, а потом вдруг ушёл в заросли длинными прыжками. Ему не хотелось наблюдать за трапезой вампира.

***
Кай и впрямь убивал больше, чем ему требовалось. Есть что-то завораживающее в собственной силе. В том, с какой лёгкостью можно разрывать голыми руками податливую человеческую плоть и купаться в кровавом дожде… Кай сидел на земле, прислонив последнюю жертву к дереву, и пил хлещущую из разорванной шеи кровь. Этот – помоложе и почище остальных. Его можно осушить и до дна. Нескольким удалось сбежать. Ну и пусть.
Глухое рычание заставило Кая оторваться от приятного занятия. Вампир оглянулся. Драйк стоял, опустив голову и принюхиваясь. Глаза волка горели недобрым огнём.
- Кыш отсюда! – фыркнул Кай, усмехнувшись кровавым ртом. - Это моя добыча. Хочешь жрать – догоняй тех, кто убежал!
Чёрный волк замотал головой, осел на задние лапы. И меньше, чем через минуту, на траве сидел нагой Драйк, тяжело дыша и дрожа всем телом. Медальон поблескивал у него на шее осколком луны.
- Это, - хрипло проговорил он, протягивая руку и указывая пальцем на трупы, - плохо! Нельзя!
Кай в недоумении обвёл полянку, похожую скорее на скотобойню, безразличным взглядом. Потом повернулся к оборотню:
- Уходи. Моя добыча.
- Хватит. Ты довольно поохотился. Зачем ты всегда устраиваешь такое?! У твоих друзей из-за тебя постоянно случаются неприятности!
- Ну и что? – Кай издевательски усмехнулся. - Подумаешь! Не лезь лучше! А не то башку оторву!
- Послушай же, наконец! Ты не должен больше так охотиться! Ты подвергаешь опасности всех, кто к тебе хорошо относится. Люди ведь могут послать по нашему следу охотников!
- Не тебе решать, что я должен, а что нет. Уходить, значит, не собираешься? – Кай угрожающе поднялся, скаля клыки.
- Из-за тебя может пострадать Ная! – Драйк решился затронуть единственную чувствительную струнку в огрубевшей душе вампира. Все прекрасно видели, что чувствуют эти двое друг к другу.
Кай дёрнулся, как от удара. И вдруг подхватил с земли палку и швырнул её в юношу, заорав на своём родном языке:
- Пошёл прочь, пёс!
Драйку удалось увернуться, но в следующее мгновение на него налетел вампир. Они съехали по мокрому глинистому склону в небольшой овражек. И уже на его дне оказалось, что в руках Кая бьётся не человек, а полузверь. Не до конца трансформировавшийся оборотень – волк с человечьим телом – упёрся задними лапами в живот вампира и сильным толчком сбросил его с себя. Кай одним рывком вскочил на ноги. Оборотень тоже поднялся. Сверля друг друга взглядами, противники начали сближаться.
- Кай, не будь же таким глупцом! Мы не должны драться! Мы же… - говорил Драйк уже мысленно.
- Что, друзья? Ха! Ты просто собака. Ты мне не друг! У меня нет друзей! – ответил ему Кай таким же образом.
- Я тоже не могу назвать никого из них другом, мы почти не знакомы. Но всё равно я стараюсь не приносить им неприятности. Почему же ты ведёшь себя так?
- Потому что я проклят. И делаю то, что должен.
Не издав ни звука, вампир бросился в атаку. Оборотень увернулся и оттолкнул его от себя. Кай с дикой и хищной улыбкой подскочил на ноги и бросился снова. Драйк скользнул в сторону и с короткого разбега ударил противника головой в бок. Вампир едва не упал, поскользнувшись на глине, но удержал равновесие. В ход пошли клыки и когти. Драйк, не в силах больше сопротивляться собственным инстинктам, начал отвечать тем же.
Они дрались как настоящие дикие звери – два хищника на одной территории. Вампир вцеплялся клыками в плечи и руки оборотня, тот рвал бледную кожу противника когтями, кусался, бил мощными лапами наотмашь. Кровь брызгами разлеталась в разные стороны. Кай не сдавался, хотя раны, нанесённые оборотнем, почти не заживали. И заставляли вспомнить прошлую человеческую жизнь, в которой нужно было хоть немного защищаться, чтобы не растратить силы раньше времени.
Они катались по земле, облепленные листьями и глиной. Вставали, бросались опять, швыряли друг друга об стволы деревьев. Кай напоролся плечом на какой-то острый сук. И по едкой жгучей боли понял, что это была осина. Что ж, теперь надо опасаться ещё и деревьев…
Все мысли покинули обоих сражающихся. Они хотели только уничтожить друг друга. Даже Драйк забыл собственные речи. Теперь он был просто оборотнем. А Кай – вампиром.
Они кружили, сверля друг друга ненавистным взглядом, силы покидали обоих. Рука у Кая онемела. Но он был готов драться только одной. Не впервой. Пройдёт. Главное – вырвать собаке глотку!
Тело оборотня дрожало и съёживалось. Удерживать трансформацию становилось всё труднее. Мышечная масса неумолимо уменьшалась…
Вампир бросился, погребая под собой тонкое тело Драйка, у которого от волка остались лишь изумрудные звериные глаза и клыки. Парень из последних сил колотил Кая по голове и плечам как попало. Рана от осины взорвалась болью, и Кай вцепился в горло мальчишке руками. Он не станет кусать этого червяка. Он его просто удавит! Но тонкая шея так близко. Запах живой плоти, горячего пота…
Драйк вдруг раскинул руки в стороны, скалясь и как-то странно шипя. И Кай вдруг понял. Мальчишка смеётся над ним! Вампир молниеносно ударил клыками и испробовал живой крови.
В тот же миг неведомая сила отшвырнула Кая на несколько метров. Перекувырнувшись в воздухе, он рухнул наземь и с трудом поднялся лишь через пару минут. Внезапно мир качнулся и вспыхнул. Вампир дёрнулся, прикрывая глаза. Его словно прожгло изнутри. По венам как будто поползли маслянистые щупальца. О силы ночи! Что же такое этот мальчишка носит в своих жилах?! Страшно представить, что случилось бы с Каем, вздумай он сделать глоток поосновательней…
Пока вампир кашлял, согнувшись и мотая головой в попытке избавиться от тысяч голосов, шепчущих что-то на неизвестном языке, Драйк поднялся на колени, улыбаясь и чуть покашливая:
- Если хочешь, я не буду сопротивляться вовсе. Но ты меня не убьёшь. Никто меня не убьёт, понимаешь?
Кай недоумённо хлопал глазами. Его шатало. Ноги почти не держали. Плечо дёргало. Укусы оборотня невыносимо саднили и горели болью. Тело изнутри, казалось, превратилось в пустую стеклянную колбу.
- Кай, драться – глупо! Тем более тебе со мной. Ты ничего не сможешь сделать. Я мог бы сдаться. Но мой медальон хранит меня, да и моя кровь, кажется, тебе не пришлась по вкусу…
- Сними его немедленно и сражайся как мужчина! – рявкнул вампир, шагнув вперёд и вдруг рухнул пластом. Но упрямо поднялся на одно колено.
- Зачем нам драться, Кай? – горько проговорил Драйк, - что и кому ты хочешь доказать? Что ты сильнее? Да, Кай, ты сильнее. Ты давно убил бы меня, если бы не медальон и не моя природа. Но нам не нужно драться. Мы скоро расстанемся. Как только мы придём в Алый Город, наши пути разойдутся. Я хотел бы остаться для вас если не другом, то хотя бы просто приятным воспоминанием. И о вас всех я хочу сохранить приятные воспоминания.
Кай угрюмо смотрел на бледное, осунувшееся лицо юноши, чувствуя, чужая ядовитая кровь, стихая, ложится куда-то на дно его естества.
- Если бы я мог, я остался бы с вами. Я хотел быть вам полезным, но, к сожалению, принёс одни неприятности, - продолжал Драйк, - и я хочу попросить тебя, Кай. Не подвергай своих друзей опасности. Они ведь тебе друзья, что бы ты там ни говорил… Ты даже не представляешь, какое это счастье, когда у тебя есть друзья!
Вампир и оборотень стояли на коленях друг напротив друга, смотрели друг другу в глаза.
И Кай вдруг понял, что этот мальчишка гораздо несчастнее него. У Кая есть Хозяин, который, в сущности, о нём заботится. У Кая есть Стивен, который хоть постоянно и подтрунивает над ним, но всё же может поговорить о многом и многое понять. У Кая есть Ная… А кто и что есть у Драйка? Никого и ничего, кроме его проклятья. Да, этот волшебный медальон – тоже проклятье. Не Драйк властвует над ним, а медальон использует Драйка как своего носителя. И гонит, гонит его к какой-то цели. И даже собственное тело парня – это проклятье. У него вместо крови сама Тьма…
Как же всё-таки глупо драться просто для того, чтобы выяснить, кто сильнее. Драйк признал себя слабее Кая. Так оно и есть. Сила медальона и проклятой крови – не его сила. Он не кичится своим проклятьем и не использует его как оружие. Поступок, достойный настоящего воина.
Кай придвинулся ближе и крепко обнял опешившего Драйка.
- Теперь ты мне брат, – хрипло проговорил Кай на своём языке.
Драйк почувствовал, что вражды между ними с этого момента больше не будет. Импульсивный и искренний в своих чувствах, Кай мог быть опасным и беспощадным врагом, но и настоящим другом.
- Брат… - эхом отозвался Драйк. И осторожно обнял широкий холодный торс вампира.
- М-да. Не помешал вашей романтике? – донёсся с пригорка ехидный хрипловатый голос Чёрта.
Он стоял, прислонившись к дереву и сложив на груди руки, и со скрываемым удивлением поглядывал на странную картину: вампир обнимается с совершенно голым оборотнем. Оба изодраны в кровь и выглядят так, будто пару минут назад хотели убить друг друга.
- Вас там, между прочим, уже потеряли. А вы тут в кустах жмётесь.
Кай уже выбрался из овражка и ткнул сородича локтем под рёбра. Тот лишь посмеялся. Вскоре два вампира-северянина и Драйк, снова принявший облик огромного чёрного волка спешили к дороге, на которой их дожидались остальные.

***
Бенни, которого в банде все звали Зайцем за быстрые ноги и слабые нервы, теперь полностью оправдывал своё прозвище. Он нёсся через лес, не разбирая дороги. Он знал, что нельзя тратить время даже на то, чтобы оглянуться. Кровожадная тварь может быть в двух шагах. Но крики приятелей и рычание упыря оставались всё дальше и дальше позади. А впереди были только заросли и сухие колючие ветки. Сердце колотилось о рёбра. А о черепную коробку колотилась единственная мысль – Господи, спаси!
Вампир не преследовал. Вероятно, ему хватило пищи…
Бенни вылетел на дорогу далеко позади жуткого аристократа в чёрной карете, который держит вместо цепного пса настоящего упыря. Бенни просто бежал и бежал, сколько мог. И вдруг увидел впереди отряд конников. Несколько переносных фонарей освещали их путь. В голове отряда скакал высокий воин, и его длинные волосы трепал лёгкий ветерок, гоняя по шелковистым прядям рыжие отблески огня. Бенни на минуту показалось, что в глазах воина тоже сверкают красные отблески, но парень решил, что у него просто расшалились нервы. Теперь любой покажется упырём. Эти благородные господа похожи на солдат из какого-нибудь большого города. Они помогут!
Бенни бросился вперёд, радостно вопя и размахивая руками. Отряд остановился, подпуская его ближе. Молодой разбойник теперь разглядел красные куртки с капюшонами и чёрные перевёрнутые кресты – знак Спасителя. Как ему повезло! Он наткнулся на целый отряд «псов Инквизиции». Красные Сутаны!
- Стойте! Стойте! – замахал руками Бенни, - помогите, Богом прошу! Там…там…
- Говори, – громогласно рыкнул предводитель отряда, грозно нахмурившись.
- Там, чуть дальше на дороге, карета. Этот аристократ натравил на нас вампира! Настоящего ручного вампира! – орал Бенни, едва не плача.
- Вот как. А на кого это – на вас? – неожиданно холодно спросил длинноволосый воин.
Бенни почувствовал, что дыхание застряло у него поперёк горла, а тело словно плюхнулось в ледяную воду.
- Я… мы… - залепетал парень, отступая.
Инквизиция борется не только с ересью. Она всячески стремится очистить этот мир от скверны других пороков и преступлений.
- Бенни по прозвищу Заяц, - прорычал длинноволосый, - до недавнего времени состоявший в шайке Хромого Людгина. Ты думаешь, что, указав нам на добычу, избежишь кары?
Бенни даже приоткрыл рот от изумления. Никто не мог знать о нём и об их банде! Никто никогда не уходил от них живыми, и никаких слухов не было! Но откуда же тогда… О господи, глаза этого Инквизитора и правда чуть отливают красным. Самые зрачки…
- Пощадите! – взвыл разбойник, рухнув на колени, - пощадите, Богом прошу! Я укажу вам дорогу, я… я никогда в жизни больше не буду! Я в монастырь пойду!
- Как смеешь ты, - проревел рыжеволосый Инквизитор, - заклинать нас именем Бога, да ещё и клясться святой обителью! Ты, разбойник, бешеный дикий пёс, чьё место только на эшафоте!!?
Парень упал в грязь, заливаясь слезами.
- Повесить, – прорычал Инквизитор тихо, двинувшись вперёд. Он скакал к своей цели и не оглядывался, абсолютно безразличный к воплям и плачу за спиной. Для таких, как этот смертный, нет снисхождения и жалости.
 
***
Дорога давно вынырнула из лесу, и мы оказались на ровном каменистом плато. В предрассветной дымке одиноко стоящие валуны казались то замершими великанами, то причудливыми грибами. Горы теперь совсем близко. Боже мой, они просто огромны! Наверное, за ними начинается совершенно другой мир!
Лорд, судя по всему, бывал здесь когда-то, потому что довольно быстро нашёл тропу, по которой смогла проехать и его карета, и наша кибитка. Мы начали движение по узкому серпантину.
- Эй, поглядите-ка! – прошептала вдруг Ная, высунувшись из-под полога кибитки и глядя куда-то вниз.
Мы увидели, что у подножия горы толпится конный отряд одетых в красное людей. Нам всем слишком хорошо были знакомы такие куртки с капюшонами, скрывающими лица… Красные Сутаны!
Отряд всадников, более мобильный, чем тяжёлые повозки, быстро настигал нас, растягиваясь по серпантину змеёй. Головой змеи был огромный человек с длинными рыжими волосами, облачённый в странные доспехи, которые были покрыты алым лаком.
Ная выпорхнула из кибитки летучей мышкой и понеслась вдогонку карете Лорда. Умница! Догадалась, что очень скоро нам понадобится его помощь… Царт рычал что-то себе под нос, я мог только различить ругательства в адрес Кая. Конечно, большинство неприятностей – из-за него. За нами тянется настоящий кровавый шлейф из убийств, совершённых этим несдержанным парнем. Пожалуй, ошибки молодости у их братии имеют более ощутимые последствия, чем у простых смертных…
Прошло всего несколько минут безумной гонки, пока нас, наконец, не настиг отряд Красных Сутан.
- Именем Господа нашего, остановитесь! – гаркнул предводитель Инквизиторов.
Царт придержал коней. Он понимал, что бежать дальше бессмысленно. Спрыгнув на землю, он обошёл кибитку, намереваясь применить всё своё красноречие, дабы доказать, что благородные господа с кем-то перепутали простых бродячих артистов. Но старый вампир так и замер, едва взглянув на предводителя.
- Выходите все из кибитки! – приказал тот, и мы почему-то повиновались.
Сутаны подъехали ближе. Теперь путь к отступлению нам преграждала кибитка. Впереди на нас давил конный отряд, с одного края дороги была пропасть, а с другого – отвесная скала.
- Среди вас должен быть тот, кто известен под именем Лорд Дориан, – рявкнул рыжеволосый воин, подъезжая ближе. Господи, он действительно огромен! И от него почти ощутимыми волнами исходит сила… Царт проговорил, натянуто улыбаясь:
- Что вы, господин, среди нас нет лордов. Мы простые бродячие циркачи!
- Ложь является одним из самых страшных грехов, сын мой… - пророкотало рычание в груди воина Церкви, - аз есмь Великий Инквизитор, рекомый Александром. И я пришёл за Лордом Дорианом. Но и вы, твари Ночи, разделите его участь. Поэтому я даю вам время на молитву. Хотя, у таких нечестивых созданий, как вы, в душе нет света. А ты…
Внезапно палец в латной перчатке обличающе ткнулся в мою сторону.
- Ты, смертный, предавший Бога, обративший душу свою ко Тьме, ты будешь доставлен в город и сожжён на костре, дабы священный огонь очистил тебя.
Мы стояли, здорово растерявшись. Я обратил внимание, что все вампиры буквально съёжились. Тем временем Александр грациозно спрыгнул с коня и выхватил из ножен за спиной меч, под стать хозяину, огромный и прямой. Чёрт рывком обнажил из ножен обе сабли, но Царт схватил его за руку:
- Нет, это бесполезно! Разве ты не чувствуешь?...
- Прекрасно чувствую… - прошипел Чёрт, шагнув вперёд. Мне показалось, что на лице вампира застыло выражение обречённости и ярости. Той ярости, с которой смертельно раненный зверь бросается на загнавшего его охотника.
- Стой! – раздался рядом негромкий окрик.
Все замерли и оглянулись на голос. Рядом с кибиткой стоял Лорд Дориан. Мне захотелось просто расхохотаться. Каким маленьким и изнеженным выглядел древний вампир по сравнению с Великим Инквизитором! Но он шагнул к Александру, гордо приподняв лицо.
- Ты берёшься судить о душах людских, - проговорил Лорд, - утратив свою? Что ж, твоя Мать-Церковь дала тебе полномочия судьи и палача. И, наконец, столкнула нас лбами. Отпусти этих бродяг. Тебе нужен только я.
- Не только, - рявкнул Великий Инквизитор, медленно приближаясь к нему. – Ты, твой цепной пёс и несчастный смертный, которому ты подарил противоестественное долголетие! Но и эти голодранцы не уйдут от кары небесной, что вложена в мой меч святыми духами.
- Ты волен вызвать меня на поединок, - спокойно произнёс Лорд Дориан, - ты волен и убить меня. Но прежде, чем ты поднимешь меч, подумай, кто тогда сможет удержать Старейшего?
- Старейший будет уничтожен. Все вампиры будут уничтожены! Моею рукой или руками моих младших братьев. Но нечисть будет стёрта с лица земли. И только после этого я вручу душу мою Богу.
В глазах Великого Инквизитора разгорался огонёк слепой фанатичности.
- Разве ты забыл, Александр, - с лёгкой грустной улыбкой произнёс Лорд Дориан, - что у вампиров нет души?
Секунда тишины – и мир взорвался, расколовшись на кусочки. Бой начался мгновенно.
Александр, взревев медведем, ринулся на Лорда Дориана, и в ту же секунду все Красные Сутаны бросились на нас. Но Чёрт и подоспевший Кай встретили их своим оружием. Стивен утащил меня под кибитку. Я увидел только множество ног. Увидел падающих людей. Увидел огромного чёрного волка, который шнырял тенью то там, то тут, подпрыгивал и рвал глотки врагам. Причём, он старался держаться поближе к Каю и несколько раз прикрывал ему спину.
Внезапно грохнуло. Яркая вспышка ослепила меня, и по земле застелился едкий дым. Гулкое эхо прокатилось каменным шаром по стенам скал. Я чувствовал, как дрожит подо мной почва. Зря Царт применил один из своих огненных «сюрпризов» в горах! Но зато часть дороги осыпалась сразу, увлекая за собой добрую часть отряда Красных Сутан. Царт выглядел устрашающе, когда раскручивал перед собой два объятых пламенем грузила на тонкой цепочке. Попасть под такую булаву означало либо лишиться половины черепа, либо получить глубокий ожог. По крикам и уханью пламени я понял, что удары Царта достигали цели.
Ная в облике летучей мыши падала на врагов с высоты, раздирая коготками лица и шеи. Пока Сутаны отмахивались от проклятой нетопырицы, Кай довершал дело ударами своего меча. Но я был уверен, что нашим приходится не сладко. Господи, и в такой момент я должен прятаться, как заяц в норе?! Ох, но лучше уж не путаться под ногами у тех, кто умеет сражаться.
Страшно даже представить, как сражаются Великий Инквизитор и Лорд Дориан. Их, кстати, нигде не было видно. Но что-то говорило мне, что именно от исхода их поединка будет зависеть исход всего боя…
- Пойдём! – Стивен потянул меня за рукав, и я послушно выбрался следом за ним из-под кибитки.
 
***
Они были достойны друг друга.
Лорд Дориан знал, что Александра ни в коем случае нельзя подпускать на расстояние удара и давил его магией. Великий Инквизитор упирался в землю ногами, бросался вперёд, как тигр. Но упругий воздух отталкивал его, раскалял меч, теснил грудь.
Лорд Дориан завис в паре локтей над землёй, и поднявшийся ветер развевал его чёрные одежды. Инквизитор, похожий на костёр, с гортанным рёвом бросался вперёд, искал бреши, отступал под давлением древней магии, замешанной на крови и душах загубленных жертв.
- Я убивал Старейших. Тебя не спасут твои фокусы… - рычал Александр.
Голос Лорда Дориана просачивался из глубин разума:
- Ты убивал Старейших во время сна.
- Сдавайся, Дориан. Это нужно прекратить. Разве ты не понимаешь, что вампиры всё равно исчезнут? Так не лучше ль умереть сейчас? Пока мир ещё не стоит на пороге гибели?
Серо-зелёные глаза Великого Инквизитора, сверкающие огнём, сверлили непроницаемые тёмные глаза Лорда. Они стояли друг напротив друга, как Свет и Тьма. Но они оба были Тьмой.
- Пока жив Старейший, я должен жить и нести свой крест. Как и ты, Александр.
Магия давила на приближающегося Великого Инквизитора, но он шёл, преодолевая трение ледяного воздуха и бесшумные вопли тысяч умерших. Из носа потекла тонкая струйка крови. Меч тянул руки к земле. Но, надрывая жилы, воин поднимал его, вырываясь из невидимых чёрных щупалец древней магии. Лорд Дориан старался ничем не выказывать своего напряжения. И одной Тьме известно, каких усилий ему стоит противостоять Великому Инквизитору.
В них обоих – единая кровь. Они равны друг другу.
- Ты должен был прийти раньше и попытаться убить меня в Замке, - шелестели осенними листьями мысли вампира в голове его врага, - когда я тратил много сил на сдерживание Старейшего. Теперь я могу огрызаться. Ведь так, братец?...
Меч ухнул с высоты, прорвав плотную завесу наэлектризованного воздуха. Лорд Дориан отпрянул, лишь оказалась рассечена его мантия. Александр с нечеловеческим рёвом обрушил на вампира несколько мощных ударов, скаля белоснежные зубы. Каждый удар мог бы рассечь Лорда надвое, если бы тот не оказался более ловким. Но истраченная энергия сказалась – Лорд рухнул на камни. Александр одним скачком оказался рядом, размахнулся. Лорд Дориан из последних сил приподнял руку, и меч застыл у самой его шеи. С трудом вампир встал, сжимая кулак и заставляя светлую сталь раскаляться, деформироваться. Слишком медленно для того, чтоб разрушить великолепный клинок.
- Ты хочешь уничтожить всех вампиров. А что потом, Александр? – проговорил Лорд, - что будет после того, как погибнет последний? И ты останешься один…
- Мы не останемся одни, я и мои младшие братья, - прохрипел в ответ Великий Инквизитор, напирая всей своей силой. - Мы будем вместе и вместе отойдём в иной мир. Ибо миссия наша будет выполнена…
- А что станет с этим миром?
- Плевать… Вампиры должны быть уничтожены! Все до единого!
Александр взревел и вонзил меч в каменное тело скалы, туда, где всего секунду назад находилась голова Лорда Дориана. Тот откатился в сторону и бросился в атаку. Солнце восходит. Остаётся очень мало времени…
Один удар рукоятью в скулу, и Лорд съехал по стене. В ту же секунду сильная рука стиснула его горло. Сверкнуло лезвие поднимающегося меча.
- Именем Господа нашего, - прохрипел Великий Инквизитор, - покойся с миром!
Внезапно произошло нечто, к чему он не был готов, утратив бдительность. Огромный валун с грохотом покатился по склону, увлекая за собой более мелкие камни.
Александр отступил, но увернуться уже не успел. Камни сшибли его с ног, сметая с дороги на площадку несколькими метрами ниже. Меч со звоном отлетел прочь.
Лорд Дориан немедленно отскочил на безопасное расстояние и заметил на уступе как раз над местом его схватки с Великим Инквизитором своего верного Стивена. Рядом с ним едва дышал Эрн Юрген. В одиночку щуплый Стивен не смог бы сдвинуть этот камень.
- Дориан, скорее! Солнце всходит! – закричал он, протягивая руку к своему Господину, и вампир поспешил подняться на уступ.
 
***
Я как завороженный смотрел на Великого Инквизитора. Его медовые волосы разметались, доспехи имели плачевный вид. Он метался как угодивший в капкан тигр, но не мог сдвинуться с места, яростно отталкивая камень. Ужаснее и непонятнее всего было то, что Великий Инквизитор был всё ещё жив, хотя наверняка его рёбра превратились в костное крошево. А ещё… он скалил длинные острые клыки. Не могу поверить. Он – вампир?!
Тем временем Стивен спрыгнул вниз, юркий и быстрый, как мангуст. Схватив валяющийся в стороне меч, он подбежал к Великому Инквизитору и с размаху вонзил светлое лезвие в его грудь. Если бы Александр не успел немного собраться с силами, то этот удар оказался бы смертельным. Но Стивена отшвырнуло, ударив с размаху о скалу. Инквизитор-вампир тщетно пытался вытащить собственный меч из груди. Силы покидали его. Он мотал головой и кричал:
- Будьте вы прокляты!
Я замер, словно обратившись в камень. Как всё это жутко. Неправильно. Инквизитор-вампир, который заботится о том, чтобы мир был очищен от его же собратьев… Мы со Стивеном, смертные, для кого, собственно, и старался этот воин, мешаем ему. Всё похоже на глупую, сумасшедшую сказку!
Добивать Великого Инквизитора не было времени. Стивен смог подняться самостоятельно и вместе с Лордом Дорианом спрятался в карете за несколько мгновений до того, как из-за гребня скалы выглянуло солнце.
Я вздрогнул, оглянувшись в ту сторону, где оставались все остальные. Я очень надеялся, что Кай, Чёрт и Ная – все, для кого солнце было смертельно опасно, успели спрятаться в кибитке. Царт принадлежал к вампирам другого рода – он пил энергию, а не кровь, потому солнце ему не было страшно.
Что удивительно, Великий Инквизитор почему-то не обращался в пепел, хотя по силе он значительно превосходил любого энергетического вампира. Впрочем, размером клыков – тоже. Кто же он? К какому виду принадлежит? Или Инквизиторы сделали с ним что-то? Как им удалось победить проклятие вампиров? Ведь он не боится солнца!
- Ты ещё долго будешь на него любоваться? – раздался рядом басок Царта, и я даже подпрыгнул от испуга.
- Уффф, не подкрадывайся так больше! – отдышался я.
Потом мы оба вернулись к кибитке, переступая через распростёртые тела боевых монахов. Никто из отряда Александра не выжил.
Что касается нашей компании, оказалось, слава Богу, все живы, хоть и не совсем здоровы. Как всегда, досталось северянам, которые редко думали о защите и о том, что от солнца надо вовремя прятаться. Левая половина лица и шеи Чёрта, а также левая рука обгорели до пузырей, но он не обращал на свои ожоги большого внимания. Он был несказанно рад тому, что удалось, как он выразился, «разжиться» отличными клинками, принадлежавшими погибшим Инквизиторам. Кай и Ная сидели, крепко обнявшись. Драйк в облике волка лежал на полу кибитки и радостно улыбался, как могут улыбаться некоторые собаки.
Наша компания пребывала в радостном возбуждении от победы над исконными врагами вампиров и еретиков. Чёрт усмехнулся:
- Кстати, а чего они не запели свои молитвы? Нас же мигом бы всех скрутило в бараний рог!
- Тогда они зацепили бы и своего предводителя, - пожал плечами Царт.
- То есть? Он что же…? – Чёрта внезапно осенило, - он что, вампир?! Инквизитор-вампир? Такого не может быть!
- Почему же? – пожал плечами я, - Насколько мне известно, Инквизиция с давних пор интересовалась феноменом вампиризма. Она не только боролась с вампирами, но и изучала их. Думаю, нет ничего удивительного в том, что она смогла найти самый эффективный способ борьбы с вампирами. Убивать их руками их же сородичей…
- Какой бы вампир на это пошёл? – хмыкнул Чёрт.
- Любой, - я посмотрел ему в глаза, - даже ты. Вспомни, ведь тебя держали в подземелье, а не убили на месте. Тебя решили подкормить с руки, когда бросили меня в твою камеру. Постепенно они приручили бы тебя, как дикого зверя. Потом настроили бы твои мысли в нужном им направлении. А через несколько веков ты стал бы таким, как этот Александр.
Чёрт ошарашенно замолчал.
Кибитка и карета, которою управлял Стивен, гремели колёсами по серпантину, приближаясь к перевалу. Там, за грядой гор, расположен легендарный Алый Город. Путешествие наше близится к завершению, и каждый смотрит в будущее с опаской. И надеждой.

Михаэль Драу