Пролог. Последний Дракон

       В темноте завизжала женщина, зашлась истеричным пьяным хохотом. Ей в ответ взревел хмельной восторженный хор. Драстан с отвращением скривился, бросив косой взгляд в долину, воспаленную огнями десятков костров, затянутую  пеленой горького дыма. Он снова порадовался своему решению развести свой собственный костер на склоне пологого холма, подальше от шумного пьяного сброда. Одиночество не тяготило Драстана. Каждый человек одинок. Некоторые просто не способны с этим смириться. Драстану это удалось давным давно. Он приятно окунулся в свое глубокое и полное молчание, лишь дополняемое треском костра, и недовольно нахмурился, заметив невысокую фигуру юноши, бесшумно и легко вступившего в кольцо света его костра. Юноша молча поклонился, плавно повел тонкой ладонью в сторону огня, вопросительно склонив голову к плечу. "Хорошо хоть не болтун", - одобрительно подумал Драстан, отвечая ночному гостю скупым жестом, в котором при желании можно было увидеть приглашение. Юноша так и сделал, мягко сбросил с плеча дорожную суму, достал из нее небольшой коврик, опустился на него с легкой грацией и вздохнул, медленно закрывая глаза. Молчание, однако, стало другим, занятым и немного настороженным. Драстан понял, что присутсвие юноши его не обременяет. Это было странно. Ему, отвыкшему от людского общества, любая компания казалась обременительной. Драстан не любил странностей. Почти не скрываясь, он внимательно оглядел юношу. Тот носил нездешние одежды, богатые без блеска, выкрашенные в темный и сочный зеленый цвет, с тонкой зеленой же вышивкой по краю. Плащ его тоже был зеленым и на вид казался мягким и теплым. Все лицо, ниже глаз, скрывалось за складками шелковой повязки. И глаза, внезапно и строго распахнувшиеся в ответ на нахальный Драстанов осмотр, тоже оказались зелеными, огромными, сияющими. Пристыженный, Драстан опустил голову, поправил в костре переломившуюся ветку, сощурился на жаркие угли. Какая разница кого богиня Ран привела к его костру? Убить его сумеют немногие, ограбить не сумеет никто. Молчание у костра успокоилось и снова стало глубоким и неподвижным.

     Юноша первым заметил гостей. Он выпрямился и обернулся, вглядываясь в темноту, задолго до того как Драстан услышал стук копыт по мягкой земле, звон сбруи, шаги. Двое выступили из тьмы, один походил на писца, для чего-то надевшего доспех, другой поражал яркой ухоженной красотой. Он заговорил первым:

      - Господа мои, прошу милостиво простить наше вторжение. Не откажите в просьбе разделить огонь вашего столь приятно уединенного костра! В противном случае нам придется присоединиться к этому мрачному людскому болоту, а его нечистые испарения повергают нас в заметное уныние! - ослепительная улыбка последовала за гладкой речью, блеснули белые зубы и заискрились голубые глаза и Драстан подумал: до чего же хорош! Даже слишком хорош. Такого красавца при любом дворе с самой юности научат становиться на четвереньки. Он оглянулся на юношу в зеленом, тот безразлично пожал плечами. Драстан молча кивнул.

     Писец, наряженный воином, поблагодарил коротко и стеснительно и тотчас же отошел в сторону, уводя за собою лошадь. Красавец присел к огню, при этом бережно сняв со спины горбатую коробку, в которой Драстан узнал музыкальный инструмент. Между тем молчанию у костра пришел конец.

     -  Что за славное событие, господа мои, не так ли? - воскликнул музыкант с поддельным энтузиазмом и не слишком тщательно скрытой насмешкой. - Не каждый день выпадает случай сразить последнего на земле дракона! А уж какие славные воины примчались сюда за тридевять земель, чтобы навеки покрыть себя славой! Ведь последний, господа мои, другого уж не будет! Всех забудут, но последнего будут помнить. А вместе с ним и его победителя.

     Драстан вздохнул. Впервые за многие дни он заговорил. Свой собственный голос показался ему чужим:

    - Ты видел этого дракона? Нет? А я вот видел, вчера еще. Беспомощная, полу-живая тварь, слепая, облезлая, покрытая язвами. Вместо крыльев - лоскутья рваной кожи на голых костях. Дышать огнем не может. Странно, что вообще может дышать. Убить такое убожество - это не честь. Это... - Драстан не нашел нужного слова, лишь махнул рукой, отворачиваясь.

     - Вот оно как, вот оно как... - протянул озадаченный красавец. - Однако же, я вижу твой пояс, благородный воин... Ведь такой пояс можно сделать лишь из кожи дракона. Причем годится только горло и брать кожу нужно в первый же час после смерти, иначе она задубеет и сгодится разве что на щит.  И цвет какой хороший, черный, без малейшего изъяна. Помнится мне, слыхал я об одном таком драконе... - наткнувшись на мрачный взгляд Драстана, музыкант быстро повернул свою речь в другое, более безопасное русло. - И пояс твоего юного спутника, несомненно, сделан из того же материала, хотя я и затрудняюсь назвать имя чудовища... Ах!

     Последнее отнеслось к довольно большому метательному ножу, вонзившемуся в землю вплотную к колену красавца. Никто не видел движения юноши в зеленом, и внезапность его атаки поразила так же, как и меткость. Предполагаемая жертва, однако, оправилась удивительно быстро:

     - Понял, все понял, мой господин, и преисполнен глубокого раскаяния! Больше ни слова, ни намека, тем более, что имя этой ужасной твари я все-таки вспомнил. - С этими словами музыкант не без труда вытянул нож из земли, старательно вытер его полой плаща, и вежливо, рукоятью вперед, протянул юноше в зеленом. Тот взял оружие так же молча и бесстрастно.

     Спутник музыканта вернулся с двумя пухлыми седельными мешками, несмело присел к огню, закутался в темный плащ. Молчание на цыпочках подкралось к костру, но присесть не решилось, понимая непрочность своего присутствия. Драстан немного пожалел об утраченном молчании. Впрочем, костер догорал и ночь вступала в свои права и скоро все улягутся спать, а завтра.. Что случится завтра Драстан представлял себе непрочно. Он, конечно, сумеет проложить себе путь к логову дракона через нестройные ряды похмельных соискателей вечной славы. И что тогда? Грязный труд мясника, разделывание гниющей полу-живой туши? В чем же здесь слава, в чем честь? С другой стороны, последний дракон все-таки. Даже этот вот красавчик сложит славную песню о победителе последнего дракона... Прямо с его именем. Она услышит, вспомнит, взгрустнет...

     Его размышления прервал стук копыт. На сей раз приближался целый отряд. "Что здесь, трактир?" - мысленно возмутился Драстан и твердо решил новых гостей к своему огню не пускать. И так уже наползло. С тем же толком можно было и в долине заночевать, в обнимку с пьяными воителями и их недорогими по****ушками.

     Пришельцев оказалось трое, господин с двумя слугами. Господин не понравился Доастану сразу, надменным взглядом, дорогим доспехом, парным к нему оружием с богато посеребренными ножнами, манерой глядеть вдоль носа, самим носом, прямым, костлявым и длинным, безошибочно варяжьим. Невозмутимой уверенностью человека, привыкшего к повиновению. Варяг же разговор начинать не спешил, постоял, покачался с пятки на носок, и только внимательно и бесцеремонно оглядев всю Драстанову компанию, проговорил важно:

     - Дозволено ли нам присоединиться? В долине чернь гуляет. Может выйти ссора. Не хочется сталь марать.

     Драстан тоже ответил несразу. Успел заметить как изменилось лицо музыканта, как зеленый юноша спрятал руки под плащ, видимо поближе к своим ножам. Он поковырялся палкой в углях, отозвался, прищурившись на пришлого и находу изобретая новый обычай:

      - У нас принято называть себя прежде чем предлагать свою компанию.

      Варяг согласно кивнул.
      - Меня зовут Эрик, сын Хендара Три Глаза из рода Россов.

      - Господин мой Эрик, слава твоя достигла самых дальних пределов нашей благословенной земли, - проговорил красавец-музыкант, восторженном блестя глазами. - Отрадно видеть твой пояс, взятый у Кровавой Зари, твой щит, обтянутый...

      - Довольно! - прервал варяг довольно грубо и впервые заслужил Драстаново одобрение.
      - Я - Драстан из Мерсии, сын Маркуса, - его имя не значило ничего, но варяг вежливо склонил голову. Дальше возникла недолгая пауза, после которой заговорил красавец, сияя ослепительной улыбкой:

     - Я - скромный бард, которого добрые люди прозвали Серебрян. Польщен благородной компанией.

     Следом, после некоторого колебания, представился его похожий на писца спутник:
     - Гвайдр, сын Гарнета из Долины. Польщен вниманием.

     Это имя заставило даже юношу в зеленом поднять голову и уставиться на его невзрачного носителя.

     - Того самого Гарнета, господина Старого Гнезда? - невежливо поинтересовался Драстан и молодой Гвайр обреченно кивнул, пробормотав:

     - У моего отца пятеро сыновей, господа мои. Я - четвертый.

     Настала очередь юноши в зеленом. Он сидел неподвижно, глядя в огонь, и, казалось, вовсе не смущался общим вниманием.  Так и не дождавшись его имени, Варяг с кривой улыбкой покачал головой:

     - Верю, у нашего молчаливого друга есть своя причина не называть имени. Итак, господа Драстан и Гвайр, почтенный бард, не оскорблю ли я Вас своей компанией?

     - Присаживайся, господин мой Эрик, - добродушно проговорил Драстан, уже сожалея о своей недавней неприветливости. Варяг, однако, не сел.

- Будет ли позволено моим слугам разделить наш огонь? - спросил он вроде бы негромко и без особой строгости, но так, что стало отчего-то понятно: отказ обидит его еще больше, чем негостеприимство к нему самому.

- Само собой, - ответил Драстан просто. Эрик сел рядом. Один слуга увел лошадей, другой принялся ловко доставать из седельной сумы выпивку и закуску.

     - Мед, - пояснил Эрик, протягивая рог Драстану, и тот не смог отказаться. Мед был и вправду хорош, сладок да крепок, и воин похвалил питье от души. Кубок пустили по кругу, следом большой круглый каравай, куски холодной буженины, слуга подложил дров в костер и Драстан понял, что отход ко сну откладывался.

     Снова заговорил бард:
     - Мне так лестно неожиданно оказаться в компании столь славных охотников на драконов! Вот и господин мой Гвайдр в прошлом году обзавелся поясом, взятым с Литмира Свистуна, о чем я слагаю нынче балладу.

      Варяг взглянул на Гвайдра с интересом.
      - Так, стало быть, Литмир пал от твоей руки? Я и сам пару лет назад собирался на него замахнуться, да другие обстоятельства помешали. Поздравляю, опасный был у тебя противник. Я говорил с Костом из Терламуса, чудом спасшимся от этого самого Литмира. Кост потерял руку и двух наемников и сам едва остался в живых. Что ж, господин Гвайдр, славный подвиг. Странно, что никто об этом не знает.
      
      -  Будут знать, мой господин, будут знать неприменно! Уж я об этом позабочусь. - вступил в разговор бард. - Скажу без хвастовства, мои песни все поют, оттого что у них верная мелодия и слова легко запомнить. Впрочем, ты, наверное, и сам слышал, ведь я написал о твоей битве с Кровавой Зарей. Помнишь: "Встала из мрака младая с перстами пурпурными..."

     Голос у барда оказался и вправду серебряным, сильным и верным, и даже юноша в зеленом в удивлении вскинул на певца глаза, но варяг снова прервал его нетерпеливым жестом.

     - Я убиваю драконов не для славы. Я поклялся извести их поганый род до последнего колена.

     - Ах, вот оно как... - протянул бард. - Ты стоишь перед нелегким выбором, мой господин. Может быть я напишу песню и об этом: как жить, когда цель достигнута?

     - Только попробуй... - пробормотал варяг.

     -Вздор, вздор! - бард рассмеялся так светло, что Драстан мимо воли улыбнулся. Отвыкшие от этого упражнения мышцы несовсем справились с нагрузкой. - Вот о чем мне хотелось бы спеть, так это о твари, украсившей твой щит...

     - Касвандарос, - проговорил варяг не без удовольствия. - Но о нем уже написано, и немало. Мне пришлось нанять две дюжины воинов и целую бригаду мастеровых, чтобы одолеть Бич Сеговии. И если кто-то считает это бесчестным... - не договорив, варяг мрачно взглянул на Драстана. Тот лишь покачал головой:

      - Поединки с драконами - это такая несусветная чушь, что и говорить совестно. Тут одно из двух: или тебе важно убить или повыпендриваться.

      - Да, да, то-то я помню, что знаменитый Черный Кансер тоже был истреблен несовсем традиционным способом, можно сказать, без блеска...
- глубокомысленно проворковал бард. - Жаль, что никто не знает подробностей. Даже имя победителя считалось неизвестным. До сегодняшнего дня. До того момента, когда некий бард увидел черный пояс на бедрах Драстана из Мерсии. - Бард глядел на Драстана без улыбки, его синие глаза были холодны и серьезны. Что-то от охотника, завидившего дичь, появилось в его облике. - Остался только один вопрос: будет ли песня Серебряна чистым вымыслом или жизнь в нее вдохнет верный и правдивый рассказ.

      Драстан оглядел своих спутников. Шесть пар глаз смотрели на него внимательно и настороженно, с немым требованием, с любопытством - посмеет ли? В одних, сверкающе-зеленых, прочел воин ободрение, затаенную боль, странное понимание. В конце концов, почему бы нет? Столько лет прошло. Наутро каждый из случайных путников отправится своей дорогой, чтобы никогда уже больше не встретиться. Перед чужими легче открыться. Драстан вздохнул.

     - Рассказывать я не мастак. Ну да ладно. Сами напросились. Дело было в стольном городе Арастанаре, да не в том, что в Сеговии, а в Калерате, как раз после войны с принцем Герденом...

Глава 1. Черный Кансер
http://www.proza.ru/2011/10/11/165