История девушки, продолжение

2
- Приехали, проснись, - эти слова  прервали размышления.
Копыта лошадей простучали по твердому настилу, и вскоре карета остановилась.  Похоже, мы въехали во двор, сквозь темноту с трудом проглядывают очертания построек и высокая ограда. Навстречу вышла  пожилая хорошо одетая женщина  в сопровождении нескольких человек.
 Из разговора между поверенным и ей, а также недоумению на лицах, стало ясно -  здесь меня не ждут. Странно. Эмрей Виндл так торопил с отъездом, боялся опоздать.
Реймонда отвели наверх,  я жду в холле. Просторная комната поражает воображение. Где-то в вышине, гигантских размеров люстра, чуть рассеивает мрак. Пылает огонь в огромном камине. Массивная деревянная лестница уходит на второй этаж. Впереди несколько дверей ведут в другие помещения. Похоже, дом очень большой.
Разговор между поверенным и хозяином дома затянулся. За это время отчаянная решимость, растаяла без остатка, а сомнения одолевали все больше. В памяти упрямо всплывали нехорошие разговоры о хозяине  дома.  Поэтому переступая, наконец, порог гостиной, куда, проводила меня служанка, почувствовала, что  еле держусь на ногах от страха. Картина, представшая перед глазами чуть не доконала  окончательно.
В огромной  полутемной комнате, в кресле у камина, в пол-оборота ко мне сидит мужчина. Руки его скрывают перчатки, а лицо -  маска.
- Заходи, - голос прозвучал неестественно глухо, возможно искаженный маской.
- Да, милорд, -  сделав несколько шагов,  остановилась недалеко от двери.
- Страшно? -  спросил все тот же голос.
- Нет, милорд, - солгала я.
- Подойди ближе.
Я вышла на середину комнаты.
- Ну что, можете идти, - обратился мужчина к Реймонду, передавая какую-то бумагу. - Возьмите, не зря же вы проделали весь этот путь.

-  Что же  с тобой делать? – спросил хозяин, недовольно разглядывая меня. -  Может отправить обратно?
- Не надо, милорд.
Неужели так безнадежно кончится  путешествие? И я напрасно мерзла по дороге сюда?
- Не надо? – некоторое время он, глядел  молча и пристально. -  Сядь, -  наконец, указал на место у камина.
- Значит, не хочешь обратно к моему брату?
- Прошу вас, милорд, не отправляйте меня.
- Ладно, хватит. Как твое имя?
- Илиана, милорд.
- Илиана, чем  занималась?
- Управляла домом, милорд.
- Почему же он отослал тебя? Не справлялась с работой?
- Нет, милорд, справлялась, - на минуту  задумалась, как объяснить  появление в доме.  Ощущение  такое, словно, вот-вот провалю «собеседование».  В этот момент раздался стук в дверь.
- Кто там? –  крикнул мужчина.
 В комнату заглянула женщина:
-  Простите, милорд, вы велели подавать ужин?
- Да, пусть несут.
Когда  внесли ужин, невольно ощутила сильный голод. Ничего не ела с прошлого вечера. « Принеси еще один прибор», - приказал  мужчина, обращаясь к  горничной.
Не понимала для кого, пока он не указал на тарелку со словами: « Бери, ешь». 
Я онемела от неожиданности. Хозяева никогда не едят за одним столом с рабами.
 - Не могу, милорд, простите.
- Да ешь, же ты, - повторил он.
 Давно забыла вкус настоящей еды. Съеденное оказалось  настолько замечательным, а от камина  так тянуло теплом.  Я опьянела как Каштанка у Чехова.
- Сколько тебе лет? - продолжил прерванный разговор  хозяин дома.
- Двадцать девять, милорд.
- Мне не нужна управляющая. Будешь выполнять указания Ролании. Все, иди.
 Ждавшая у входа в гостиную служанка сделала знак идти за ней. М ы поднялись наверх, здесь на чердаке, в небольшой комнате, спали люди. Женщина указала на свободную скамью.
Стоило  лечь, как слезы ручьями потекли по лицу. Рыдания так и рвались наружу, не давая остановиться, хотя я ни разу не плакала при более серьезных обстоятельствах.

Утром проснулась чуть раньше, чем обычно. В комнате пронизывающе холодно. Вокруг торопливо одеваются обитательницы дома. На подставке в углу кувшин для умываний, но женщины спешат вниз, едва приведя в порядок одежду.
У меня нет даже гребня, расчесать волосы. Поэтому просто собрала их в узел на затылке, чувствуя любопытные взгляды.

На кухне все умываются и садятся за стол. Вот тут - то я поняла, меня сейчас просто «съедят».  Взгляды недоуменные, пристальные и любопытные сидящих за столом мужчин и женщин, всех без исключения, уставились на меня.
 - Ну, чего пялитесь на девушку! – заговорила крупная женщина средних лет.  - Ей  так кусок в горло не полезет.  Как тебя звать, милая?
- Илиана.
- Я Анелия, кухарка,-  она представила  сидящих за столом мужчин и женщин. - Не удивляйся, что на тебя все  смотрят. Просто уже много лет здесь не появлялись новые люди. Откуда ты?
- Из города Варнау.
 -  Родные там остались? –  спросил конюх.
- У меня никого нет.
И это чистая, правда.
- Сирота, значит, - покачал головой мужчина.
- Тяжело, наверное,  - сказала  горничная  Элис.
- Такая наша доля, - ответила  Анелия.
 В этот момент в кухню вошла  седоволосая женщина невысокого роста. Я видела ее накануне вечером.  По манере держаться и тому, как вдруг стихли разговоры, стало  ясно -  это управляющая домом. Она определенно относится к типу людей, которым не приходится повышать голос, чтобы добиться желаемого.
Вскоре все кроме Анелии и Паломы разошлись по делам.
- Как твое имя?  – спросила управляющая.
- Илиана.
- Кто родители? – расспрашивая, женщина внимательно разглядывала меня. От оценивающего взгляда стало не по себе.
- Мама была швеей, отца не помню.
- Чем  занималась?
- Управляла домом.
- Хорошо, будешь помогать мне.
- Ой, девонька, не повезло тебе, - сказала повариха, когда управляющая вышла. -  На хозяине  дома лежит проклятие.

 День пролетел незаметно. Вечером  управляющая послала за мной.
- Скоро приедут гости.  Ты будешь прислуживать, - сказала Ролания .
Женщины, находившиеся в это время на кухне, испуганно переглянулись. А одна посмотрела на меня с нескрываемым облегчением.

В комнате, где шторы плотно задернуты, в полумраке и дыму мерцают  свечи, потрескивает огонь в камине. Трое мужчин, включая хозяина, сидят за столом играют в карты  и пьют вино.
 Стоило  войти, как один из них, воскликнул: « О! Мы как раз хотим выпить крови невинной девушки»!  - ожидая, когда я с криком выбегу из комнаты.  Могла бы ответить, что вряд ли подойду в силу определенных причин, но по опыту знаю, лучше не нарываться. Теперь понятно, почему эти встречи так пугают женщин.
- Оставь служанку в покое, - остановил его другой. -  У тебя новая рабыня, Йорег?   
- Да, - ответил тот, мельком взглянув на меня. -  Троюродный брат подарил.
- По какому случаю?
- Да, он  был должен, но денег пожалел, прислал эту девушку, - объяснил мужчина.
Сидящие за столом гости громко рассмеялись. Так вот причина моего появления здесь!
- Ничего, молодая женщина пригодиться в хозяйстве, - заметил один из них. Тот, что пошутил про кровь.
 Разливая вино, невольно начала прислушиваться, о чем говорят играющие в карты мужчины.
-  А знаете, - заговорил гость, заступившийся за меня, -  читал на досуге труд  (назвал неизвестного мне ученого). Так вот он утверждает, что наш мир не единственный, должно быть множество других.
 Ссылаясь на физические и математические законы, молодой человек принялся с горячностью рассказывать о путешествиях во времени и пространстве. То есть о том, что это якобы возможно, но никто не знает как.
От неожиданности  чуть не выронила кувшин, но, к счастью, удержала в последний момент.
- Все это хорошо, Вэрбер, - возразил хозяин дома, -  но нужно ли?
- А как же! – воскликнул гость, - только представь, какие возможности это даст!
Каких  возможностей ожидает этот наивный человек? У меня, например, какие возможности? Нет, он уверен, стоит перешагнуть таинственную черту, как  секреты вечной молодости, бессмертия и всяческого благополучия так и посыпятся, так и посыпятся.
- Все это домыслы ученого и твои, - ответил лорд Хэдлаварн.
Наивный молодой человек, кажется, обиделся.  Так увлеклась, не сразу заметила,  как пристально наблюдает за мной  хозяин дома.


 Утром подошла Лина, добродушная женщина лет пятидесяти, и протянула гребень со словами: « Возьми, а то вижу, у тебя ничего нет».
- А как же ты?
- У меня есть еще один.
- Спасибо.
 Ближе к полудню, на кухне, подошла Дора и сказала: « Хозяин велел тебе прийти».
Мне не хотелось выполнять приказ, но идти все же пришлось.  Как  он отреагирует  на то, что я подслушала  разговор? Может,  не придаст значения?

- Илиана, -  обратился  лорд Хэдлаварн, стоило мне войти,  - я уверен, вчера ты слушала, о чем мы говорили.
- Простите, милорд.
- Причем очень внимательно, с пониманием, о чем шла речь, - продолжал мучить меня хозяин.
- Простите, милорд.
- Откуда такой интерес?  Я не сержусь,  просто любопытно.
- Простите, милорд.
- Ладно, можешь идти.

.Прошло какое-то время. Вначале  я считала дни, но вскоре сбилась. Наверное, около месяца или чуть больше.
Я ошиблась думая, что попала в большой дом. Это  настоящий замок: с зубчатыми сторожевыми башнями, крепостными стенами и рвом. Ничего подобного мне видеть не приходилось.
Расположен замок у подножья холма, покрытого лесом. С востока огибается рекой. Мощные стены и внушительная башня у западной стены напоминает о том времени, когда замок был крепостью, и его обитателям приходилось подолгу выдерживать осаду. Сейчас башня почти разрушена, а ограда, отделявшая ее от остального двора, совсем рассыпалась.
Сам замок, наверное, моложе прочих построек, но минимум украшений и грубые очертания придают ему мрачный вид.
У северной стены, за которой поднимается покрытый лесом холм, из земли бьет родник. Еще здесь разбит сад, но сейчас видны только голые  и темные стволы деревьев.  С юга простираются  земельные угодья.
Разумеется, и холм, и лес, и земля на много километров вокруг, принадлежит семье Хедлаварн уже много поколений подряд. 
Хозяина все обитатели дома  боятся, до ужаса. Это странно, потому что я еще ни разу не столкнулась с подтверждением мрачных рассказов о нем. Не знаю, есть ли правда в разговорах о проклятии?
 Ролания передала мне часть работы, которую раньше выполняла сама. ( что делала управляющая ?)
Мне Ролания поручила  управлять горничными, занимающимися уборкой комнат, уходом за домашней утварью, стиркой и  шитьем одежды.
Несмотря на  большое хозяйство, людей здесь живет мало. У покойной Милины Рангресс, в маленьком доме, работало больше слуг.
 Наверное,  дело в том, что значительная часть замка заброшена.  В огромных  помещениях  запустение и холод.
Даже в отапливаемых комнатах замка сыро и холодно. Огромные камины не могут прогреть до конца просторные залы.
Управляющая ведет хозяйство жестко, но никого не третирует. Люди и без того подчиняются ей беспрекословно.
Но, несмотря на все это, жить здесь нравится мне намного больше.
Лорд  человек довольно замкнутый, что в его положении не удивительно. Но меня поразило  милосердие, с каким он принял меня в доме.

- Если будешь чистить ее с таким рвением, Ролания приставит тебя к этому занятию постоянно, - предостерегла Анелия - Ты ведь недавно в прислуге? Вон ручки, какие маленькие, к тяжелой работе не приученные. И сама больно хрупкая. Ну и как тебе здесь?
- Хорошо, только холодно.
- Хорошо?  – удивилась женщина.  -  Если холод единственное, что тебе не нравится, не переживай. Скоро придет  весна, потеплеет. А летом  здесь будет прохладно.
Некоторое время Анелия молча разглядывала что-то.
- Да брось ты это, - сказала она, наконец. – Я сама потом доделаю.
- Думаю, у тебя и так есть чем заняться.
- Лина вернется и домоет.
- Да я  уже закончила.

 Войдя на кухню, услышала, как  повариха рассказывает очередную мрачную историю. А Ларони и Палома внимательно слушают (кого-нибудь из мужчин добавить в действие, а то создается впечатление, что в замке одни женщины).  Страшные байки о хозяине дома, похоже, единственное доступное развлечение. Временами возникает ощущение, что я в пионерском лагере. Ну, неужели  не надоело рассказывать их за столько лет? Или это мое появление разожгло интерес?
- Прежний хозяин, пытаясь вернуть сыну человеческий облик, загубил не одну невинную душу, - увлеченно говорит Анелия, стоя возле очага:  «Я была ребенком и хорошо помню, как мать прятала меня. В то время из замка бежали все, кто мог, не боясь наказания.
- А почему твоя мать не убежала? – спросила Ларони.
- Куда ей было бежать,  да еще с маленьким ребенком.  Помню, как-то в замок пригласили колдуна, который был страшен как сам черт, - продолжала женщина. -  Так вот, колдун объявил, что проклятие  исчезнет, если хозяин омоется девической кровью!
Слушательницы не сдержали испуганного возгласа, а Ларони выронила плошку, которую натирала.
- Ты сама это видела? – обратилась  я  Анелии.
- Нет, но очень давно матери рассказал об этом камердинер прежнего хозяина. Он сам слышал такой разговор.
-  Мне кажется, хозяин не тот, кем его считают.
В ответ женщина серьезно глянула на меня, но прежде чем она успела ответить, недовольный голос управляющей прервал разговор.
 Войдя незаметно, она слышала, о чем шла речь.  Повариха  притихла.            - Говорила ли я тебе, Анелия, чтобы ты не смела, распространять эти россказни?
- Простите, простите, как-то само вырвалось! -  пролепетала та, ежась под злым взглядом.
- Еще раз услышу, выгоню на улицу,  – пообещала Ролания. -  Мало работы, раз есть время на сплетни?  - обратилась она к остальным. Женщины тихо выскользнули из кухни.
- Ты, - обратилась она уже ко мне, -  вижу, тоже не знаешь, чем себя занять?
- Простите.

- Какая странная девушка, - отметил один из гостей. Тот самый, что рассказывал о путешествиях в другие миры: « И шутки Хильдара ее не пугают.
- Да, служанка до нее так тряслась, что все вино разлила, - рассмеялся ехидный гость, названный Хильдаром: «А эту девицу ничего не берет. Только в смелости ли дело? Может тут что-то другое?»
Почему бы им не вернуться к умным разговорам, и не оставить мою скромную персону в покое?

Когда я собирала посуду после ухода гостей, лорд Хэдлаварн неожиданно спросил: 
-  Ты действительно не боишься меня?
Вызванная на откровенность я ответила: « Нет, милорд, не боюсь».
- А как же мрачные слухи обо мне?
 - С вашего позволения, я не верю слухам. И считаю, человека определяет не то, как он выглядит или что о нем говорят, а его поступки».
Возникла пауза. «Иди», - сказал он, наконец.

 Вокруг  замерзшая пустынная земля, чуть присыпанная снегом. Неподалеку  видны домики земледельцев. Тонкие струйки дыма поднимаются в серое небо. Замок темной громадой возвышается над этой унылой картиной. В нем ощущается величие и мощь, несмотря на грубоватость он по-своему красив.   
- Любуешься окрестностями? – внезапно донесся  голос управляющей.
- Простите.
- Когда-то давно замок видел лучшие времена, - неожиданно сказала женщина, после небольшой паузы. -  Он был свидетелем трагических и славных событий. Стены его защищали от врагов. В мирное время  дед  хозяина перестроил замок, для того чтобы сделать более удобным для жизни.
 Теперь он делит несчастье со своими обитателями. Но когда-нибудь былое величие вернется к нему.

 Едва  вошла на кухню, как Ралома сказала, что лорд хочет меня видеть. Подойдя к двери малой гостиной,  хотела  постучать,  как вдруг услышала обрывок разговора. Не имею привычки подслушивать, но голоса в комнате  звучат очень громко.
- Почему ты не хочешь узнать она ли это?
Это голос  гостя, Хильдара Видмарка …
- Не думаю, что стоит торопиться.
А это лорда Хедлаварн.
-  Не понимаю тебя, время уходит.
Снова гость.
 Постучалась и, войдя начала расставлять посуду.
- Ты! Как там тебя? Иди сюда! – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, подозвал гость. Стоило  подойти как он, внезапно схватив  за руку,  сорвал  платье с  того плеча, на котором не было клейма. « Смотри!» - крикнул мужчина, толкнув меня вперед.
- Прекрати! – оборвал его хозяин дома.  -  Иди, Илиана, приведи в порядок одежду.
Я выбежала в коридор не чувствуя пола под собой.

В то время пока бедная Илиана бежит по коридору, в гостиной  состоялся следующий разговор.
- Какого черта ты распоряжаешься здесь?! – разозлился хозяин замка.
- Но у нее нет клейма!
- Я знал это, вернее догадывался.
- Твоя служанка  что-то скрывает, она не та, за кого себя выдает!
- Наверное, у нее есть для этого причины.
- Вижу, ты, совсем не удивлен.
- Нет, не думай, что открыл мне глаза на правду.
- Эта девушка та, кто снимет проклятье. Видел, как она на тебя смотрит?
- Да, - ответил Йорег. -  Глазами ребенка, которого несправедливо наказали. Илиана одна из немногих людей, которые не плюют через плечо, когда прохожу мимо.  Но ты, похоже, все испортил. Тебе знакомо понятие слова дом?
- К чему это ты?
- Она была уверена, что в моем доме ей ничего не угрожает, никто не будет над ней издеваться за то, что попалась под руку в неподходящий момент.
- Ну, прости, прости. За то, что я нарушил гармонию в твоем доме. Кстати, что я такого сделал? А может, ты не хочешь, чтобы заклятие спало?
- Как же мне надоели эти разговоры о проклятии!
- Но время уходит.
- Только не надо пересказывать то, что говорят мои  крестьяне.
- Вижу, многое изменилось.
- Она сказала, что человека определяет не то, как он выглядит, а его поступки.
- О!  Служанка это сказала? Ну, тогда конечно! – удивился мужчина. - Откуда ты говоришь ее взял?

Едва успела переодеться, когда в спальню поднялась Ларони и сказала:  «Хозяин зовет тебя».
 Йорег уже был в гостиной один.
- Илиана, подойди ближе.  Сколько лет ты в рабстве? –  спросил он.
- Три года, милорд, - ответила я.
- Да, - протянул он глядя  понимающе.  -  Я освобожу тебя, но можешь остаться прислуживать в доме.
 Самообладание, похоже, изменило мне безвозвратно.
- Ну, вот еще, - недовольно сказал хозяин. - Успокойся сейчас же.
Поздно, слезы уже текли по лицу. «Спасибо, милорд», - попыталась я выговорить, не слишком удачно.

Проснулась ночью от кошмара. С детства преследует один и тот же ужасный сон, но после пробуждения не помню ничего кроме обрывков. Лет в пятнадцать  донимал так сильно, не могла спать. Мама  водила к врачу, тот прописал таблетки. Много лет  кошмар не беспокоил, но сегодня приснился  опять.
Постепенно неприятное ощущение улеглось. В комнате тихо, только соседки  дышат во сне. В горле сильно пересохло, и я решила незаметно спуститься  выпить воды.
После пронизывающего холода на чердаке, кухня кажется просто райским местом.  Но я здесь не одна. Ролания сидит перед горящим очагом и молча пьет вино.
- Не спится?
- Простите, я спустилась попить воды.
- Ну, так пей.
- Ролания, в доме что-то происходит, это связано со мной.
- Ты снимешь проклятие с лорда Йорега, - ответила Ролания со спокойной уверенностью в голосе.
Не могу сказать, что сказанное явилось для меня полной неожиданностью, но все же, я испытала некоторый шок. Подслушанный разговор между Йорегом и его другом, странное отношение ко мне других обитателей замка (а в чем выражается странное отношение), все сложилось в одну картину.
- А как избавиться от проклятья?
- О! Точно никто не знает, но придет время и будет ясно.

Спустя несколько дней лорд Хэдлаварн выполнил обещание. Как и положено здесь, он объявил при свидетелях, что возвращает мне свободу.

 Осталась позади сырая холодная зима, весна теплая и полная солнца заняла место. Близится главный праздник в году  -  Весеннее солнцестояние. В деревне в этот день люди  веселятся, всю ночь накануне и весь последующий день.  После  начинаются полевые работы.
В замке только и разговоров, что о празднике и гуляньях, но здесь никак не отмечают солнцестояние. Поэтому  веселье обходит стороной людей, а ведь многие из них родом из деревни.
В этот раз Ролания, решилась неожиданно для всех, на необычный шаг. Позволила всем желающим уйти на ночь в деревню, и присоединиться к празднующим земледельцам. Разумеется, после того, как необходимая работа будет выполнена. С условием, что люди вернутся утром ( а надо ли их отправлять).
  Поэтому вечером накануне праздника, едва закончив работу, многие мужчины и женщины покинули замок. Мне тоже хотелось пойти, с одной стороны, но с другой в обществе Анелии, Тасти и других, с некоторых пор чувствую себя неловко. Потому, что повариха и все остальные, относятся ко мне с непонятным почтением. Смущаются в моем присутствии.
 Засидевшись за работой, не заметила, как прошло много времени. Далекий удар колокола, хорошо слышимый в тишине, возвестил о полуночи. Собралась идти спать. Но по дороге, увидела под дверью одной из комнат слабый свет. Открыв дверь, увидела лорда Йорега. Свеча освещала его лицо, он  без маски и перчаток. Потеряла сознание.

Очнувшись, поняла, что лежу на хозяйской постели. Так и знала, что рано или поздно здесь окажусь.
Все-таки лорд человек прогрессивных взглядов. Переложил на кровать, а не оставил на полу валяться. Я тоже хороша, все говорила, не боюсь, не боюсь, а сама упала в обморок как изнеженная девица.
- Ну что, Илиана, теперь  ты в логове чудовища, - он стоял у кровати в привычном виде.
- Я не боюсь вас, милорд.
Возникла пауза.
- Простите, милорд, я не должна была заходить.
Представляю, насколько глупо прозвучал этот детский лепет.
-  Что за колдовство перенесло тебя в наш мир? 
Я бы точно упала, если бы уже не лежала на кровати, настолько неожиданно прозвучал  вопрос.
 - Откуда вы знаете?
- В первый же вечер когда ты появилась в моем доме, стало ясно, что заклятие перенесло тебя из привычного мира сюда. Я чувствую магию в других людях, - заговорил хозяин дома. - Кроме того, люди, которые попали в рабство в силу разных обстоятельств, сильно отличаются от тех, кто в нем вырос.  Сразу стало ясно, ты не простая служанка, - он замолчал, затем продолжил: - Потом я увидел, как ты слушаешь,  о чем говорили мы с Вербером …. Ждал подходящего момента, хотел убедиться в правоте моих соображений,  – он помолчал:  - Так ты не пыталась снять заклятье? 
- Нет, милорд, я ничего не могла изменить, поэтому старалась не думать об этом.
- Это мне знакомо, - сказал Йорег. -  Кто же мог так поступить с тобой?
 - Не знаю.
- Так кто ты на самом деле, Илиана?
 -  Наверное, уже не имеет значения, кем я была. Да я родилась и выросла в другом мире, где порядки сильно отличаются. Там нет рабства и все люди равны.
- По твоим словам это просто земля обетованная, - рассмеялся мужчина.
- Милорд, в доме говорят, я та кто снимет заклятье.
- Ну конечно, эти страшные россказни уже дошли до тебя,- ответил лорд Хэдлаварн. -  Видишь ли, никто не знает, как его снять.
Он помолчал и начал рассказ:
 - Когда мать была беременна мной, в нашем краю царил страшный голод. Как-то раз в ворота замка постучалась нищенка и попросила еды. Открывший дверь слуга стал прогонять ее, говоря, что хозяин  велел ничего не давать. Нищенка долго не хотела уходить.  Упрашивала, умоляла, но привратник, боясь моего отца, человека сурового был непреклонен. Тогда женщина  разозлилась и как говорят, прокляла  отца. Она долго что-то бормотала, затем развернулась и ушла. Слуга не слушал, решив, что она сумасшедшая.
В тот же вечер мать родила. Отец и окружающие были в ужасе, и никто не знал что делать. Привратник рассказал о том, что произошло накануне кому-то из прислуги. Слухи о проклятии дошли до отца, он допросил слугу, но тот ничего не запомнил из слов женщины. Только какие-то обрывки про то, что жестокость будет наказана. Еще страшный взгляд, брошенный перед уходом.
Нищенку искали в окрестных деревнях. Вскоре выяснилось, что она умерла в тот же день. И никто не знал, как снять проклятие.
Отец обращался к известным врачам, астрологам, знахарям и ведьмам. Они предлагали самые разные способы излечения. Но единственно, что объединяло их советы   -  полная бесполезность, - тут Йорег рассмеялся. -  В детстве меня постоянно лечили. Лечебные настойки, мази, ванны из трав при разных фазах луны. Советы некоторых  из лекарей больше напоминали мистические обряды. Все это породило множество мрачных небылиц, со временем ставших  еще более мрачными. Например, что отец велел умертвить семь юных девиц, что для моего исцеления нужна кровь невинных девушек. Он, конечно, был человек суровый, но не стал бы забирать чью-то жизнь.
Не знаю, чем бы это все закончилось, если бы однажды Ролания не обратилась к матери и не убедила ее прекратить бесполезное лечение.
- Управляющая?
- Да. Мать всегда прислушивалась к ее словам. Ролания сказала, что все попытки избавиться от проклятия не приносят ничего хорошего, и посоветовала оставить все как есть. Матери тоже надоело постоянное лечение, и она настрого запретила лекарям ко мне приближаться.  Меня это тогда очень обрадовало.
- Такая история. Где,  правда, а что вымысел? Может  бедная нищенка не причем. Просто слуга сочинил небылицу, а когда она дошла до отца, боясь  наказания, рассказал про нищую бывшую ведьмой и проклявшую наш род», - завершил рассказ мужчина. -  Но можешь не опасаться, что однажды в полнолуние я выпью твою кровь, чтобы вернуть себе человеческий облик», - добавил он.
Я почувствовала себя так, словно навязываюсь. За окном начало светать, похоже, за разговором прошла ночь.
- Можешь идти, - словно угадав мои мысли.

Вскоре вернулись  с праздника  Анелия и другие обитатели замка, уходившие  в деревню. День прошел как обычно.
Вечером следующего дня он опять послал за мной.
- Вчера ты  так и не рассказала о себе. Расскажи сейчас. Кто твои родители?
-  Мы жили в маленьком городе.  Мама работала швеей на фабрике мягких игрушек ( мягкие игрушки и плюшевые медведи символизируют атмосферу мягкости и доброты в которой выросла Илиана. А также то насколько тяжело после этого ей было оказаться в мире среди жестоких порядков и людей, на самом низу социальной лестницы. Йорег это понимает, поэтому отправляет ее домой. Вместо того, чтобы сделать ее своей любовницей, например).  Ее звали Маргарита.
- Ты говоришь, звали, она умерла?
- Да. Незадолго до того как я попала сюда.
- Кем был отец?
- Ничего не могу сказать. Мама взяла меня из сиротского приюта, в возрасте пяти лет. Она так и не вышла замуж. О своих родных никогда не рассказывала.
Фабрику игрушек скоро закрыли, и мы перебрались в большой город. Близкая подруга Маргариты жили там, и звала к себе. Там мы жили, довольно хорошо пока она не умерла.  Дальше я не хотела бы вспоминать. (как это не хотела, а что-то дальше то было? Как жила у Милины? А главное как оказалась в этом мире и в доме Милины?).


- Сядь, - он указал на кресло возле камина.  -  Некоторое время назад я написал одному из тех, кто пытался вылечить меня в детстве. Рассказал твою историю. Вчера он ответил, что знает человека, который может помочь.
- Неужели такое возможно, милорд?!
-  Хочешь ли ты этого?
- Да, это все чего я хочу.
- Ну что же, пусть так и будет.


Спустя какое-то время  приехали двое странного вида.  Мужчина лет шестидесяти и женщина похожая на настоящую старую ведьму. Сгорбленная, седая, нос крючком, подбородок острый и темные костлявые пальцы.
- Эту женщину вы хотите, чтобы я вернула домой? – хрипло произнесла старуха, глядя с усмешкой, то на него, то на меня. - Иди сюда, милая. Желаешь ли  вернуться туда, откуда пришла?
- Да.
- Ну, хорошо, - ответила ведьма. - Приступим.
Но перед тем как начать обряд,  сказала:  Захочешь вернуться, посмотрись в зеркало и подумай об этом.

3.
Наконец-то я  в своей квартире.
Мебель и вещи на обычных местах. Ничего не изменилось. Сколько же прошло времени с моего исчезновения?
Заглянув в холодильник, нашла  пачку пельменей и вскрытый пакет  молока.  Не испортились, получается времени прошло совсем мало.
В кошельке  приличная сумма денег. Ладно, хоть об этом можно не волноваться.
 Прошлась по квартире и вспомнила все то, что произошло в моей жизни перед тем, как таинственная сила перенесла в другой мир. Прошло несколько дней с похорон мамы, а я сейчас в недельном отпуске. Похоже, колдунья вернула меня в тот самый день, из которого я исчезла.
За окном светятся окна многоэтажных домов. Странно, но я не ощущаю  ожидаемой радости. Квартира кажется маленькой и тесной после просторных помещений замка. Низкий потолок так и давит сверху. Жарко.
Так долго мечтала о возвращении сюда, в чем же дело?
Вечером вдруг раздался телефонный звонок. Нет, я не забыла, как пользоваться телефоном.
- Привет, как ты? – зазвучал в трубке женский голос.
- Кто это?
- Лена.
- А привет! – я узнала близкую подругу.
- Хочешь прогуляться в парке?
- Да, конечно.

На улице теплый осенний вечер.  Скамейки заняты влюбленными парочками. -  Ну как ты после всего произошедшего?
- О чем ты?
Разумеется, она говорит о смерти  Маргариты.
- Понимаю, должна сказать что-то утешительное, но ничего  не могу придумать. Тяжело когда нас покидают близкие люди.
- Ничего не говори.
 Рассказать  о том, что случилось со мной? Впрочем, нет, лучше не надо.
-  Ты изменилась.
 - Да. 
- Что будешь делать дальше?
- Не знаю, - честно ответила я.
 Ничего больше не спрашивая, Лена  просто шла рядом. Гуляли по городу до тех пор, пока не стемнело.
Прошло несколько дней. Чем дальше, тем более чужим, ненужным и суетливым кажется  город, а квартира пустой и неуютной. Наверное,  я смогу заново привыкнуть к  этому миру и втянуться в ритм жизни, но не уверена, что хочу.
Долгое время так рвалась сюда. Не задумываясь, оставила замок  ставший моим домом и Йорега.  Также, не раздумывая, он отпустил меня. Но теперь  нестерпимо тоскую. Люблю его. 
Ночью снится замок. Какая-то женщина стучится в ворота, она плохо одета и так худа, что еле держится на ногах. Привратник пытается прогнать ее. Ага, помню, сейчас она проклянет отца Йорега. « Не делай этого!» - хочу крикнуть я.  Женщина оборачивается, и вижу себя.
Вскрикнув я проснулась.
 - Вижу, кошмары все еще мучают тебя, - услышала я знакомый голос.  Маргарита в любимом платье, с игрушечным медведем в руках, стоит у кровати.
- Мама, что ты здесь делаешь? – удивилась я.
- Надо же, после всего случившегося, ты еще чему-то удивляешься, - ответила Маргарита, в несвойственной ей ехидной манере. - Что ты здесь делаешь?
- Я? Пытаюсь тут жить.
- Что ты делаешь в этом месте, - проигнорировав мой ответ, опять спросила мать. - Где уже ничего тебя не держит, кроме страха перед будущим?
 - А что, по-твоему, делать?
- Сама знаешь.
- Тебе легко говорить, ты уже умерла.
- А! Тоже хочешь дождаться смерти, для того чтобы делать то, что хочешь? – громко рассмеялся призрак.
- Я очень виновата перед тобой, - сказала женщина после небольшой паузы.
- В чем? – удивилась я.
- Поймешь позже. 
- Но между нами такая огромная разница. Мы, в буквальном, смысле выросли в разных мирах.
- Делай, как считаешь нужным, ты уже большая девочка, - загадочно ответила женщина и пропала.
Я прошлась по комнате,  На востоке алеет небо. Что там говорила ведьма? Захочешь вернуться, посмотри в зеркало.
 
Оказалась перед входом в замок. Постучалась. Внезапно навалившийся страх пронзил насквозь. Сколько времени  прошло? А если годы? Вдруг Йорег уже состарился и умер, а вместе с ним другие, знакомые мне обитатели замка? Но шаги за дверью не дали  долго терзаться мрачными мыслями. Привратник открыл дверь. Узнав  меня, он поклонился и, не скрывая радостного удивления произнес: « Добро пожаловать, госпожа».
 Внутри  что-то изменилось. Уже не было унылой атмосферы, мрачного величия, поразившего когда-то в вечер приезда сюда.
Ролания выйдя в холл, приказала собирающимся горничным: « Доложите хозяину, госпожа вернулась!»
В полном недоумении стоя в холле, я увидела, по лестнице навстречу ко мне спускается привлекательный молодой мужчина.
- Здравствуй,  Илиана! – голос кажется знакомым.
Стены качнулись перед глазами, и все куда-то пропало.

 « Что-то часто я падаю в обмороки», - первое, что пришло в голову, когда сознание вернулось. Я полулежала в кресле перед камином, справа сидел Йорег.
- Рад тебя видеть.
- А как же проклятье?
- От него я избавился, в тот момент, когда ты ушла в свой мир. Отчего же ты вернулась?
- Милорд, боюсь, ваш замок стал моим домом.
- Ну что же, тогда будь моей женой и хозяйкой замка.

 Задолго до церемонии венчания Ролания спросила:
- А что миледи оденет, для бракосочетания? Позвольте предложить вот этот наряд.
По ее знаку в комнату внесли сундук. Ролания достала  платье, роскошное и элегантное, из бардовой парчи с поясом расшитым золотом.
- Какая прелесть! Откуда это?
- Вам  нравится, миледи?
- Конечно.


 Может показаться, поднявшись по социальной лестнице, я забыла о мрачных событиях жизни в рабстве. На самом деле больше всего на свете  боюсь превратиться в беззаботную особу, заинтересованную лишь внешним видом.
В послеобеденный час мы гуляли по саду.
- Йорег, я все время думаю о том, что пережила в рабстве.
- Время сотрет неприятные воспоминания.
- Я  не об этом. Сколько людей страдают и терпят унижения, в то время пока мы вот так спокойно гуляем по саду.
Наверно, прозвучало слишком пафосно, потому, что муж невольно улыбнулся.
- Говорю смешно?
- Нет. Милосердие и забота о других, что же здесь смешного? Не думай, что я не понимаю твоих намерений. Просто боюсь, ты хочешь взяться за непосильную ношу.
-  Хорошо, обещаю ничего ни предпринимать, не посоветовавшись с тобой.

 - Приехал лорд Эвенлегер с сыном, - доложила  Лина.
- Добрый день, простите за вторжение, - начал Вэрбер. -  Йорег, у нас есть основание считать, что Илиана моя сестра, пропавшая много лет назад. Глядя на тебя, - обратился он уже ко мне,  -  я не мог избавиться от ощущения, что ты кого-то мне напоминаешь.  И только увидев тебя во время венчания, все понял.
- Это не возможно! – не сдержалась я и тут же пожалела о невольной грубости:  -  Извините, боюсь, сильное внешнее сходство ввело вас в заблуждение.
- Прошу вас двоих поехать с нами. Для того чтобы разрешить вопрос окончательно, -  сказал отец Вэрбера.

 Сразу после приезда в замок,  хозяева проводили нас в просторную комнату, где на стене висит портрет  хозяйки дома в молодости. На картине  женщина в бордовом платье с золотым поясом удивительно похожая на меня.
- Можно подумать, это моя жена! – удивился Йорег.
Действительно я и женщина на портрете похожи как две капли воды.
- Расскажите, как пропала ваша дочь, - попросил муж.
- Девочку выкрала няня, по приказу Роберта Фатингтона.  Этот человек, когда - то давно, еще до замужества просил моей руки. Получил отказ, потому что пользовался дурной славой. Он исчез, но спустя четыре года появился и преследовал нас… - тут хозяйка замка замолчала разволновавшись.
- Сразу после похищения, мной были начаты поиски, - продолжил рассказ ее муж. -  Похитителя и его сообщницу удалось найти довольно быстро, но все оказалось бесполезно. Дочери с ними не было. Злодей был осужден и казнен. Кроме похищения его обвинили в колдовстве. Он так и не сказал, куда дел ребенка, ничего кроме странной фразы « она жива, но там, где вы ее никогда не найдете».  Еще долго я продолжал поиски, но безрезультатно.
Хозяин дома позвал служанку и велел пронести шкатулку с детскими вещами.
- Тебя же вырастила приемная мать, - тем временем сказал Йорег.
- Да. И сиротский приют, из которого она меня забрала действительно очень далеко. Но это ни о чем не говорит.
- Вот, посмотрите, - с этими словами мужчина протянул шкатулку.
В ней несколько игрушек, кое-что из одежды, но все это мне незнакомо. Вдруг на дне увидела небольшой портрет маленькой девочки и женщины. Каждый раз, стоит  подумать, ничего больше не выбьет меня из равновесия, что-то доказывает обратное. Вот и сейчас, портрет шкатулка и содержимое полетели из рук на пол. Я узнала это лицо. ( может пусть лучше это будет Маргарита?)
- Тебе нехорошо? – спросил муж.
- Эту женщину уже много лет я вижу в кошмарном сне.
- Да, это сообщница похитителя, - прошептала леди Эвенлегер.
Стараясь успокоиться, я прошлась по залу, в этот момент  деталь на портрете хозяйки, ранее не замеченная, привлекла мое внимание.
- Что это?
- Украшение. Семейная ценность. Одела его дочери, когда той исполнился год.
- Посмотрите, ни оно ли изображено на картине? -  я сняла с шеи оригинальный медальон,  в виде капли воды в обрамлении круга из темного металла.
- Да, то самое! – ахнула женщина. -  Узнаю дефект в оправе!
- Откуда оно у вас? – спросил хозяин дома.
- Нашла, разбирая вещи, после похорон матери. О! Кажется, одев его и глянув в зеркало, я попала сюда.
Тут бедной женщине стало плохо. Домочадцы засуетились вокруг нее.

 Горничная  провела нас в сад.
- Так вот оно что. Ты просто вернулась, - сказал муж.
- Отчего же не сюда, в этот красивый замок?! А в дом лорда Эмрея Виндла?
- Наверное, так было угодно провидению.
Подошедший Вэрбер Эвенлегер произнес: « Отец хочет поговорить с вами».
Мужчина так и стоял в зале перед  картиной.
- Моей жене нездоровиться. Прошу простить ее, - сказал он. -  Думаю, следует вернуть тебе это, - он торжественно одел мне на шею цепочку с медальоном. -   Я уже не надеялся увидеть тебя, моя дочь.

Еще кое-что не дает  покоя. Участие в этой истории управляющей. На кухне я уверена, найду ответы на все вопросы.
По дороге встретила ее идущую  навстречу.
- Не меня ли вы ищете, миледи?
- Хочу поговорить.
- Хорошо, -  она жестом пригласила в одну из комнат.
- Ролания, мне кажется, с самого начала ты знала, как избавиться от проклятия. Почему же ничего не сказала? С первого же  дня ты старалась приблизить меня к Йорегу.
- Миледи, - мягко прервала Ролания, -  да, я слышала, что говорила бедная женщина у ворот замка тридцать четыре года назад. О том что, жестокость будет наказана, только  сострадание рассеет чары. Не думайте, что я не переживала, и не хотела помочь. Просто не могла ничего рассказать».
- Кто ты?
- С давних времен, я стараюсь защищать род Хедлаварн. С того дня, как был построен замок.
- Ты не исчезнешь теперь, когда все благополучно прояснилось?
- Я останусь, пока вы во мне нуждаетесь, миледи.
- Ролания, я действительно дочь этих людей?
- У вас еще есть сомнения?
- Это ведь не ты подстроила?
- Нет, что вы, госпожа. Я бы не стала играть родительскими чувствами.
Прекрати так обращаться ко мне, еще недавно я выполняла твои приказы.
- Провидению было угодно ввести вас в замок прислугой. Но вы хозяйка замка по праву.

 - Забавно, как близко и одновременно далеко мы были все это время друг от друга, - произнес Йорег.
- Да, странно, но все хорошо закончилось.
Сад,  утопающий в буйной весенней зелени, уже не выглядит заброшенным. В теплом вечернем воздухе  разливается сладкий аромат цветов.
Жизнь вернулась в поместье вместе с весенним теплом, после того как исчезло проклятье.

- Почему  закончилось? У нас впереди целая жизнь.