Прогулка

Прогулка
Я живу один, но одиночество совсем не угнетает меня. Я уже не в том возрасте, что бы постоянно искать себе общения, веселиться с дружками ночи напролет. Нет, я уже прошел все это. Теперь я совсем старик, седой, морщинистый и полуслепой.
Жена моя умерла вот уже почти десять лет назад и сейчас, по прошествии стольких лет, я уже с трудом помню, какой она была при жизни – с возрастом у меня начались проблемы с памятью.  Мой сын живет в другом городе, он отличный адвокат, все время работает и в гости заезжает редко – в лучшем случае, раз в месяц. А я целыми днями смотрю телевизор, играю в шахматы с соседом Генри Уайдом (он такая же старая калоша, как и я) или гуляю в парке со своим псом.
Пожалуй, прогулки с Честером – мое любимое занятие.  Честер, мой лохматый беспородный друг, такой же старик, как и я, хотя я-то  помню, как подобрал его на улице совсем еще маленьким щенком. Столько лет прошло, и тот маленький хилый щеночек превратился в большого шерстяного бездельника, которому лишь бы в парке голубей гонять да по кустам лазить.
Мы выбираемся в парк дважды в день – ранним утром, когда можно понаблюдать за восходом Солнца, прогуливаясь по центральной аллее, и вечером, когда с этой же аллеи можно увидеть закат. Собственно, путешествия Солнца по небосводу интересны только мне, а Честер проводит время за изучением окрестностей. Черт его знает, что он там постоянно ищет, но его поиски постоянно заканчиваются на какой-нибудь мусорной  куче и мне приходится прикрикнуть на него, иначе Честер нажрется этого дерьма с помоек и потом его всю ночь будет тошнить. Брр!
Возвращаемся домой мы уже в сумерках, когда на улице зажигаются фонари. На выходе из парка нас обычно встречает Генри, парковый сторож и мой старый приятель. Он гораздо моложе меня, ему лет тридцать или около того, но мне весьма интересно общаться с ним.   Мы с Генри можем часами болтать без умолку, пока он закрывает центральные парковые ворота и вешает на них огромный замок весом никак не меньше трех килограммов. Я всегда удивлялся, где Генри смог достать этого «гиганта», но постоянно забывал спросить. Старость, знаете ли, подсовывает свои подарочки. Не самые приятные, прямо скажу.
Тот день был самым обычным.  С утра все было спокойно, тихо и размеренно, время текло плавно, не спеша, как и любят все старики. Мы с Честером совершали утреннюю прогулку, наслаждаясь отличной погодой и теплому ветерку. Если бы мне было лет двадцать, я бы провел этот день с какой-нибудь красоткой, втайне надеясь на бурную ночь, но времена моих «постельных подвигов» уже давно безнадежно утеряны, и все, что мне оставалось в то утро – это вразвалочку шагать по аллее, временами бросая взгляд на Честера.
Мой пес вел себя слишком спокойно. Он не рыскал по кустам, не пытался обнюхать других гуляющих и даже ни разу не сунул свой нос в мусорный бак. Меня это приятно удивило, я даже подумал, что Честер каким-то образом проникся магическим спокойствием этого утра. Я поднял взгляд к небу - оно было синее, как моя новая рубашка, ни единого облачка – только ослепительно - белый диск Солнца больно бьет по глазам.
На земле я увидел свою тень – она была необычайно четкая, как будто кто-то нарисовал ее карандашом.  Я даже замедлил шаг, любуясь ею, поднимал руки в стороны, крутил головой и с какой- то детской радостью наблюдал, как моя «четкая тень» послушно повторяла мои движения.  На моей памяти ни разу не было такого дня, что - бы мне было так интересно играть с собственной тенью. Даже в раннем детстве я был куда серьезнее, чем сейчас.
Заигравшись, я наткнулся на скамейку, и это столкновение вернуло меня в реальность.  Я рассеянно покрутил головой по сторонам – вокруг не было ни одной живой души. Я дошел до конца аллеи, а эту дистанцию преодолеет далеко не каждый старикашка. Все, что здесь было – это две скамейки и тишина, которую свято охранял частокол из сосен, берез и каких- то кустарников. Они росли здесь с трех сторон, образуя глухой тупик и отделяя это место от остальной части парка. Конец центральной аллеи – можно разворачиваться и идти обратно, но… Черт побери, где Честер?
Я крутился на месте, выискивая взглядом своего пса. Несколько раз громко позвал его по имени.  Честера нигде не было.  Что происходит, раньше он никогда от меня не убегал!
У меня началась легкая паника, словно я потерял не собаку, а родную мать. Сам не знаю, как это объяснить, но мой голос начал дрожать, а на глаза наворачивались слезы.  Когда я раз за разом звал Честера, у меня было чувство, что я сейчас расплачусь.
Точно не могу сказать, что я делал в тот  момент. Помню только, что я сошел с дорожки и, бродя среди кустов и деревьев, выкрикивал имя своего пса. Наверное, со стороны я выглядел очень глупо, но тогда я об этом не думал.  Видимо, кто-то из гуляющих рассказал про меня Генри, потому что вскоре я столкнулся с ним где-то на середине аллеи.
- Что случилось? Господи, да на вас лица нет! – Воскликнул он.  Надо сказать, он и сам не лучше выглядел – слишком взволнован.
- Черт, Генри! – Грустно сказал я, тяжело вздыхая. – Кажется, Честер убежал. Я просто отвлекся, а он куда- то запропастился.
- Он наверняка где- то рядом. Может, белку увидел или кошку бродячую. – Генри стал усиленно крутить головой в разные стороны, видимо, отыскивая Честера. Естественно, он никого не нашел. – Давайте искать вместе! - Предложил он. Я кивнул, снова вздохнув.
Мы с Генри еще пару часов шатались по парку в поисках моего пса. Иногда к нашему делу  подключались какие-то случайные прохожие, но, после пяти минут поисков они теряли к этому интерес и как-то незаметно исчезали.
Честера мы не нашли. Я смертельно устал лазить по кустам, ноги болели, спину ломило. Рубашка была мокрая от пота, хоть выжимай.  Вдобавок ко всему я был просто смертельно расстроен этим происшествием. День уже не казался мне замечательным, и погода перестала радовать.
Генри пытался как-то утешить меня, что-то говорил о том, что Честер обязательно найдется. Сказать по правде, я не очень в это верил, но поблагодарил Генри за помощь и поплелся домой.  На душе было грустно, нестерпимая горечь терзала старое сердце. Снова захотелось заплакать, завыть, как забитый волчонок.
Дома я принял холодный душ, выпил стакан чаю с парочкой бутербродов, а потом лег на диван – и уснул, как младенец. Снов я не видел, просто на несколько часов я выпал из реального мира, провалившись в какую-то темную пустоту. Там я ненадолго забыл о том горе, что испытал с утра.
Когда я открыл глаза, был вечер. Спускались первые сумерки, но фонари еще не горели.  Сам не зная, зачем, я оделся и снова пошел в парк.
У ворот стоял Генри и задумчиво курил, глядя в темноту парковых аллей.  Увидев меня, он немного удивился.
- Опять хотите поискать Честера? – Спросил он, тронув меня за плечо. Я молча кивнул. Он кивнул в ответ и я, слегка улыбнувшись этому немому диалогу, быстрым шагом пошел вдоль центральной аллеи.
Глазами я обшаривал каждый кустик, каждую травинку.  В сумерках трудно различать объекты, поэтому я сошел с дорожки и опять стал продираться сквозь кусты, словно охотник, выискивающий добычу.
Где - то сзади я увидел луч фонарика, обшаривающего окрестности. Это Генри шел за мной следом. Но он не мог меня увидеть, деревья мешали обзору и я воспользовался этим, что бы продолжить поиски в гордом одиночестве и тишине.
Я забрался уже в какие-то совсем уж непролазные заросли, кусты и деревья росли здесь так тесно, что образовывали совершенно непроходимую стену. Честера здесь быть не могло.
Я повернулся, что бы идти обратно к аллее, но, споткнувшись о какую - то корягу, потерял равновесие и рухнул на землю. Я проехался по траве на собственном брюхе, как огромная черепаха, беспомощно болтая ногами.
Отборно ругаясь, я медленно поднялся на ноги.  В голове гудело, ноги подкашивались – только сейчас я понял, как сильно устал.  В ту секунду мне хотелось плюнуть на своего проклятого пса и отправиться домой, в теплую кровать. 
Шатаясь из стороны в сторону, я поплелся обратно к аллее. К тому времени парк оказался во власти тьмы, и каждое деревце отбрасывало весьма зловещую тень в свете фонарей. Непривычная тишина окутала все вокруг, было так тихо, что я слышал, как стучит мое сердце, слышал свое тяжелое дыхание.
Я вновь оказался в конце центральной аллеи. Фонарей здесь не было, и во мраке я еле- еле нашел скамейку и рухнул на нее, чтобы отдышаться. Подул легкий ветерок, тихо зашелестела листва на деревьях, и я почувствовал себя совершенно одиноким, как будто очутился на необитаемый остров. Я почувствовал себя единственным живым существом в этом городе, в этом мире.  Шелест успокаивал, ветерок приятно копошился в волосах и в складках одежды. Темнота убаюкивала.
По-моему, в тот момент я задремал.  Задремал прямо там, на парковой скамейке, с открытым ртом. Но внезапно что-то заставило меня пробудиться. Я резко открыл глаза и окинул взглядом аллею. Примерно в пятидесяти метрах от меня одиноко светил фонарь.  Вокруг него был тусклый желтый блин света, кажущийся неземным среди этой темноты.
А рядом с фонарем сидел Честер.  Он смотрел куда- то в сторону, не отворачивая морды, словно увидел там что- то интересное. 
Я мигом вскочил со скамейки и бросился к нему, несколько раз окликнув пса. Отреагировал он не сразу, а будто бы с неохотой. Медленно повернувшись ко мне, Честер лениво поплелся мне навстречу.
- Ну, вот ты где, пройдоха! – Шутливо сказал я. – И где тебя носило целый день, а?
Честер словно и не слышал.  Он стоял, тупо уставившись на меня, и даже хвостом не вилял.  Что- то в нем было не так. Приглядевшись, я понял, в чем дело.  Честер с ног до головы был вымазан какой- то дрянью, которая больше всего напоминала желе. С Честера эта жижа падала  на землю огромными каплями, и, пока мы стояли, под псом образовалась уже довольно большая лужа. Чертово желе как- будто выделялось из кожи Честера и, сказать по правде, меня это напугало.
Я поспешил домой, пес семенил за мной.  Мы шли, и я слышал, как капли этой странной жижи смачно шлепаются на асфальт.  Каждый такой шлепок пугающим эхом отдавался в моем сердце.  Честер же не обращал на это никакого внимания, он словно зомби шел за мной, глядя прямо перед собой.
Парковые ворота были уже закрыты (видимо, на скамейке я проспал около получаса), поэтому мы с Честером пролезли в дыру в заборе и покинули парк. Генри нам не встретился, впрочем, я совсем не огорчился этому факту.
Дома я первым делом затащил Честера в ванну. Обильно намылив его шкуру, я принялся смывать с пса эту странную субстанцию. Честер стоял смирно, совершенно не сопротивлялся моим манипуляциям.  С головы до хвоста он был весь в пене, я усердно тер его мочалкой, и видел, как с Честера стекала бурая вода. Так продолжалось около часа, я окончательно выдохся, а пес продолжал истуканом стоять в ванне. Я смыл пену и  насухо вытер его  старым полотенцем. 
Честер медленно вышел в коридор и, рухнув на свой коврик у порога, уснул. Шерсть его выглядела гораздо лучше, хотя поведение питомца меня настораживало.
Весь остаток вечера я думал о том, что же могло произойти с Честером во время его путешествий.  Он спал, как убитый, а я все ломал над этим голову, допивая свой чай. 
Спать я лег поздно, когда моя голова коснулась подушки, на часах было уже далеко за полночь.  В квартире было тихо, я лежал, любуясь тенями на потолке, слушая далекое стрекотание сверчков за окном.  В голове крутились разные мысли, которые не отпускали меня, не давали покоя. Я два раза вставал, проверяя, хорошо ли я запер дверь в спальню. Надо сказать, что я боюсь всяких там воров и грабителей, поэтому, ложась спать, я всегда запираю дверь спальни на ключ. Так я чувствую себя гораздо спокойнее.
Так, я проверял дверь два раза. Естественно, что она была заперта. Угомонившись,  я уже начал засыпать, когда услышал за дверью какие- то странные звуки. Это были тихие шаги, а также то самое мерзкое хлюпанье.  Шаги постепенно приближались,  пока нечто хлюпающее не замерло прямо у двери.  Это был Честер. Он стоял за дверью, а мерзкая жижа, черт знает, откуда взявшаяся,  капала с него на пол огромными каплями.  Мое воображение ясно рисовало эту картину: желеобразный пес - зомби, бродящий  во мраке.  Я хотел было встать и открыть ему дверь, но в последний момент передумал. Что-то заставило меня не делать этого.
И тут жуткий скрежет прорезал тишину.   От неожиданности я чуть не закричал, но  вовремя сдержался. Скрежет повторился, снова и снова.  Мерзкий звук, как будто тупым ножом кто-то пытается резать толстый картон.  Честер скребся в дверь с завидным упорством.  Все усерднее, все быстрее он драл когтями древесину.  С холодеющим сердцем я слушал этот монотонный звук, напоминающий вой очень старой бензопилы.
Честер уже не просто скребся, он явно хотел прорваться в комнату, даже если ему придется сточить ради этого все когти.  Мерзкое хлюпанье усилилось, наверное, уже весь коридор был залит этим дерьмом.
У меня опять началась паника, зажмурившись, я попытался отвлечься от происходящего и успокоиться.
Но этот скрежет!!! Все сильнее и сильнее, громче и громче!!! Схватившись руками за голову, я молился, что бы это поскорее закончилось.  И это действительно закончилось. Скрежет стих, я услышал только тихое рычание моего пса.  Он еще некоторое время постоял у двери, а затем шаги стали удаляться.  Судя по всему, Честер пошел на кухню.  Стихло и хлюпанье.
Некоторое время я просто лежал, не зная, что мне делать. Мне было страшно, хотелось позвать на помощь. В квартире вновь воцарилась тишина.
Мощный удар заставил меня подскочить в кровати.  Дверь слегка затрещала. Честер врезался в нее с разбегу, видимо, надеясь выбить ее.
Я слышал его рычание. Так рычат голодные звери, дикие хищники.  Честер принялся отчаянно биться в дверь всем своим телом. Дверь трещала, но не поддавалась.  БАХ! БУХ! Рррррррр БАХ! БАХ! – с каждым новым ударом мне становилось все страшнее и страшнее.  Я сжался в комочек на своей кровати и, накрывшись с головой одеялом, с леденеющим сердцем слушал, как мой пес сходит с ума.
Его рычание становилось все более свирепым, все более злым. Дверь содрогалась под ударами Честера, она трещала, как бы предупреждая меня о том, что вот-вот развалится и тогда… Тогда меня будет ждать смерть, долгая и мучительная.  Я уже представил себе, как Честер сомкнет свои зубы на моей глотке, я уже видел блеск его безумных глаз, это были уже не глаза Честера – это был Зверь, кровожадный и ненасытный.
Я рискнул открыть свои глаза и высунуть голову из-под одеяла. Лучше бы я не делал этого. Из-под двери в комнату затекал ручей темной жижи, добравшийся уже до центра. Сама дверь время от времени плевалась мелкими щепками, отлетающими благодаря канонаде безумных ударов, сыпавшихся на нее.  Я не сразу заметил, как в щель под дверью просунулась черная тощая лапа с огромными когтями, напоминающими миниатюрные клинки.  Лапа стала безумно царапать все, до чего могла дотянуться.  Когти повсюду оставляли глубокие царапины, а я, оцепеневший от ужаса, мог только видеть, что это была совсем не собачья лапа. Четыре длинных пальца с иглообразными когтями – Господи, в какого же монстра превратился мой пес?
Бежать было некуда. Третий этаж – если прыгну, разобьюсь насмерть. Телефон был только в коридоре – не добраться. Оставалось только ждать, ждать и смотреть.
Раздался душераздирающий рык, лапа скрылась под дверью. В дверь ударили еще несколько раз. А потом все стихло.  Лужа странной дряни по-прежнему растекалась по комнате. Но стало тихо, я снова слышал свое дыхание, снова слышал сверчков за окном.
Не знаю, сколько времени я просидел на кровати, вслушиваясь в каждый шорох. Я все ждал, когда же вернется Честер. Но он не возвращался.  Так прошло много времени, и вскоре усталость взяла свое. Я сам не заметил, как уснул.
Утро.  Первое, что я увидел – это то, что весь пол спальни был покрыт толстым слоем бурой жижи. Она была даже на стенах и на потолке.  Впечатление было такое, что я попал в желудок какого- то чудовища. Жижа свисала с потолка длинными сосульками, толстенными слоями свисала со стен. Мне вновь стало страшно. Осторожно ступая по этому желеобразному «ковру», я тихонько подошел к двери.  Прислушался – тишина.  Наверное, Честер еще спал.
Одна из сосулек с мерзким хлюпаньем сорвалась с полотка и шмякнулась прямо в мою кровать. Там она растеклась по матрасу огромным бурым пятном. Меня передернуло от отвращения.
Пытаясь немного отвлечься, я принялся изучать дверь. Досталось ей сильно, пожалуй, еще несколько хороших ударов – и я был бы мертв. Но, к счастью, демоно - Честер не отличался особым упорством. Что меня и спасло.
Стоп! А спасен ли я? Что если эта тварь уже караулит меня за дверью? Едва я открою ее – и оно кинется на меня, разорвет на части и сожрет. Даже если это так, то и сейчас я не в безопасности. Дверь была слишком изуродована, теперь выбить ее не составит особого труда.
Приложив ухо к двери, я прислушался. Тишина, как в могиле. Так я стоял минут десять, пытаясь услышать хоть малейший шорох. Но ничего не услышал. Мой внутренний голос шептал мне, что там никого нет, что монстр ушел.
Я отошел от двери и оглядел спальню. Нет, отсюда мне не сбежать. Чертова жижа была повсюду, даже на окнах она висела плотным занавесом, что еле-еле проходил солнечный свет.  Я заметил, что она слегка пульсирует, как будто дышит. Черт, надеюсь, мне это показалось.
Дрожащей рукой я провернул ключ в замке. Сердце колотилось, норовя пробить грудную клетку, пульс стучал в висках отбойным молотком. Ключ я поворачивал медленно, оборот за оборотом, наблюдая за движением своих пальцев, слушая скрежет ключа в замке. В этой тишине скрежет казался мне необычайно громким.
Замок щелкнул. Дверь была открыта.  Я сделал шаг назад и замер, ожидая. Не моргая, я глядел на дверь, вот сейчас она распахнется и сюда влетит демоно - Честер. Шли секунды, но ничего не происходило. Мое дыхание сбылось, я с трудом мог вдохнуть, ноги подкашивались. Хотелось закричать, нарушить эту тишину, которая уже начинала пугать меня. Хотелось самому распахнуть эту дверь, но я стоял и ждал, гипнотизируя ее взглядом.
Раз… два… три… четыре. Ничего. Нет, он просто стоит за дверью и точно так же ждет, что я ее открою.  Мы стоим и смотрим друг на друга, и разделяет нас только тонкая доска.
Мое терпение лопнуло. Больше выносить эту пытку я не мог. Если демон и в самом деле там, пусть жрет меня.  Я задержал дыхание и, плотнее сжав ручку, резко дернул дверь на себя.
Коридор также был во власти жижи, как и спальня. Пол, стены, потолок, часть мебели – все было покрыто этой бурой мерзостью.  Но в коридоре никого не было.
Не веря своим глазам, я медленно пошел вперед. Сзади с потолка сорвалась очередная сосулька и с громким ПЛЮХ! разбилась об пол.  От неожиданности я вскрикнул. Крик мой прорезал тишину, как быстрый взмах острого ножа прорезает тонкую ткань.
Но никто не вышел на мой крик. Лишь дойдя до кухни, я окончательно убедился, что кроме меня, в квартире никого нет. Честер опять куда-то пропал.
Спустя некоторое время я, отыскав в шкафу не измазанную слизью одежду, вышел на улицу и двинулся к парку.  Во мне родилось твердое намерение рассказать все Генри и спросить его совета, как избавиться от проклятой жижи.  А потом я позвоню сыну и попрошу его приехать ко мне.
По дороге я начал потихоньку приходить в себя. Страх и волнение, которые овладели мной дома, сейчас почти пропали. Я чувствовал, что Генри сможет мне чем-нибудь помочь.  Если поверит в мою историю.
Парковые ворота были открыты,  но Генри возле них не было. Я решил пройтись по центральной аллее, надеясь, что он там. Народу почти не было, мне повстречалась только одинокая мама с коляской да какая-то тощая старуха в зеленом платье.
Я шел и крутил головой в разные стороны, желая увидеть синюю кепку Генри.
- Вы не меня ищете? – Услышал я голос за спиной и тут же обернулся.
Из зарослей высокого кустарника вылез Генри, весь грязный и без кепки. Он улыбался и приветливо помахал мне рукой.
- Здравствуй, Генри! – Крикнул я, помахав в ответ. – Кажется, мне нужно спросить твоего совета, уделишь мне минутку?
- Обязательно, но сначала гляньте, кого я только что нашел в зарослях шиповника! – Ответил Генри и махнул рукой себе за спину.
Мгновение спустя из кустов вылез Честер, грязный и сильно похудевший за сутки. Увидев меня, пес радостно залаял и, размахивая хвостом, как пропеллером, кинулся ко мне.
Я обнял его, потрепал за уши, совершенно не скрывая своей радости. Это был мой Честер, настоящий Честер. Я глядел в его глаза, гладил его шерсть и понимал – то, что я привел в свой дом прошлым вечером, не было Честером, да и собакой оно никогда не было. А сейчас я снова был счастлив, счастлив как никогда. Мы оба были рады вновь встретиться после этой странной разлуки.
Я ничего не рассказал Генри, да и сыну так и не позвонил.  И даже не спрашивайте меня, как я избавлялся от треклятой слизи в квартире. С тех пор прошло уже немало времени, но я до сих пор не могу объяснить, что именно я пережил в ту страшную ночь.
По ночам я иногда слышу тихий скрежет где-то во тьме дома.  Мне все труднее убеждать себя, что он мне снится.
Спасибо Ж.Л. за подаренную идею. Без него этого рассказа бы не было.
Сентябрь - Октябрь, 2011