Легенда о золотой звезде

 

Было это давно. В те времена человечество еще не находилось на нынешнем уровне духовного развития. То было время становления, когда люди, практически исчерпав все природные ресурсы, превратили свою планету в безжизненный, темный от заслоняющего солнце вечного дыма, холодный мир.

Разочаровавшись в окружающей их реальности, люди проводили свою жизнь в так называемых «играх», созданных мощнейшими компьютерами виртуальных Вселенных, величайшей из которых являлась Вселенная Золотой Звезды. Это было подобие давно затерянного в веках, полного легенд и сказок предрассветного мира. Заходя в «игру» сразу после рождения, человек мог не выходить из нее до глубокой старости. Кабели, подключавшиеся напрямую к мозгу, давали ощущение полной реальности происходящего. Во время подключения к серверу, умные машины поддерживали в готовности находящиеся в специальных капсулах человеческие тела. Так что в любой момент каждый пользователь мог беспрепятственно покинуть игру, вернувшись в реальный мир. Несмотря на это, некоторые из живущих в виртуальной реальности даже не подозревали о существовании вокруг них еще одного мира.

Жил в ту эпоху некий парень, звали его Игорь. В отличие от своих собратьев он никогда не забывал о существовании реального мира, но делать ему там было нечего. Почти всеми делами там заправляли компьютеры, а пробиться в верхушку избранных управленцев было практически невозможно. Так и выходило, что жил Игорь только в «игре». Имея внушающий уважение статус в клане полосатых Драконов, Игорь чувствовал себя вполне на месте. Руководство клана очень ценило его навыки следопыта, так что получаемый ежемесячно кошелек с золотом легкостью не отличался. А если добавить к этому награды за личные квесты, Игорь вполне мог через несколько лет без особой экономии накопить на прокачку следующего уровня. Как и у всех молодых людей, амбиции Игоря скромностью не отличались. В глубине души он всегда хотел стать админом или даже выше – создателем миров. Оснований строить далеко идущие планы, конечно, было не много. Но его талант к программированию, о котором было известно лишь самым близким, давал надежду.

Утро третьего числа месяца гномов сто семьдесят третьего года в мире Золотой Звезды выдалось ясным. Игорь, захватив с собой пару склянок зелья и недавно купленный новый арбалет, покинул деревню полосатых Драконов в надежде найти, наконец, злобного Хоббита сорокового уровня, квест на которого у него остался еще с прошлого месяца. Злой Хоббит был существом земляной стихии, в свитке о нем говорилось, что искать его следует в лесных зарослях на рассвете, когда он, оставив свою нору, отправляется за грибами. Найдя подходящую, по его мнению, тропку, Игорь залег в лесных кустах, ожидая добычу.

Стояло лето. Мелкие лесные мошки весело кружились в прозрачном утреннем воздухе. «Встретить бы фею,» – мечтательно подумал Игорь. По местным поверьям, увидеть фею во время охоты – к большой удаче. Не успел подумать, как прямо над тропой пронеслась, наполняя голубоватым сиянием утренний полумрак леса, яркая, подобная спустившейся с неба звезде крылатая фигурка. Игорь чуть не подскочил от неожиданности.
– Голубая?! – удивленно прошептал он.
От своих собратьев по клану ему доводилось слышать о голубых феях, но встречались они крайне редко. Встретить голубую фею здесь, в хоббитском лесу, было почти невероятно.

Глубоко вздохнув, чтобы унять волнение, Игорь прислушался. По тропе кто-то шел. Приготовившись стрелять, следопыт замер, в ожидании жертвы. Он был опытным охотником и, анализируя звук шагов, легко мог определить тип, даже уровень идущего существа. Но в этот раз навык не помогал. Шум был уж очень странный. Единственным, в чем он был уверен, было то, что идущий по тропе – точно не хоббит. «Неужели кто-то из богатеньких детишек опять надумал поохотиться в наших краях?»

Простые игроки, вроде Игоря, не очень любили таких типов. Как правило, они принадлежали к четверке высших кланов, а их родители – та самая верхушка управленцев реального мира, обеспечивавшая своих отпрысков лучшим оружием из возможного для их уровня. Один такой «золотой» мальчик незадолго до того в одиночку почти полностью спалил деревню клана зебр. Только потому, что один из их воинов якобы помешал ему в охоте.
Но нет, сейчас это был не тот случай. Если Игорь что-то понимал, идущий по тропе был, либо одним из легендарных охотников одиночек, либо...
Игорь не успел подумать, кем еще мог быть идущий, как вдруг он увидел ее.

Женщины этого мира, пользуясь возможностью выбирать облик, скромностью никогда не отличались. Сказать, что все они были красивые, означало бы очень сильно приуменьшить то впечатление, которое каждая из них могла оказывать на любого мужчину. В большинстве своем это были богини в том самом первейшем смысле этого слова. Игорю много раз приходилось бывать в каждой из трех столиц, и опыта общения с тамошними женщинами ему хватало. Но та, что он видел сейчас перед собой, легко заслоняла своим великолепием всех трех королев вместе взятых. Одета она была в длинное темно-зеленое платье, легко, подобно лесным теням, спадавшее до самой земли. Черные волосы красавицы были распущены. Лицо казалось творением величайшего из художников, за всю жизнь написавшим всего одну картину.

Карие глаза нежно улыбались, как будто благословляя само это ранее утро. Она шла, едва касаясь земли, пробуждая своим присутствием все скрытые чудеса окружающего ее леса. Не в силах пошевелиться, Игорь лежал, наблюдая за проходящим мимо видением. На миг взгляд красавицы скользнул по его лицу. Возможно, ему почудилось, но в это мгновение губы девушки едва дрогнули, она как будто прошептала что-то. После чего, чуть ускорив шаг, быстро скрылась за стволами деревьев.
Игорю потребовалось время, чтобы прийти в себя. Уже потом, вспоминая, он понял, что на руках девушки, будто котенок, прижавшись к ее груди, мирно дремал тот самый неуловимый злобный хоббит. А над ее головой не было заметно ни знака клана, ни даже таблички с именем.

Вернувшись в деревню, Игорь, не теряя времени, направился к библиотечному порталу. В каждом из множества поселений кланов имелось отдельное сооружение, откуда любой желающий мог быстро и без особых затруднений подключиться к единой информационной базе мира, проще называемой библиотека. Вставив руку в специальное отверстие на одном из столиков округлого зала, Игорь погрузился в бесконечное море информации. Поисковая система библиотеки обычно работала очень просто. Достаточно было вспомнить какого-либо персонажа, имя или название артефакта, и база данных предоставляла всю доступную информацию по запросу.

Но в этот раз ничего не получалось. Он изо всех сил пытался как можно точнее представить образ незнакомки, но система никак не хотела слушаться, предлагая ему, то десяток других совсем не похожих лиц, а то, вообще, зажигала перед ним символ ошибки, выбрасывая обратно в круглый зал. Тогда Игорь решил попробовать взглянуть на вопрос с другой стороны. В очередной раз подключившись, он задал системе прямой вопрос: «существо без имени». Прошло, наверное, секунд пятнадцать, прежде чем к нему из голубого тумана выплыл необычного вида свиток. Название данного файла сильно заинтриговало Игоря. Бирка на свитке гласила: «Список безымянных основ мира». Но, несмотря на все попытки, открыть документ не удавалось.

За годы в «игре» Игорю не раз приходилось подключаться к базе данных, но с подобным поведением свитка он сталкивался впервые. Конечно, как программист Игорь мог допустить наличие закрытых данных. Никакая система не сможет устоять, если будет совершенно открыта. Но отступать просто так было не в правилах следопыта. Хорошенько запомнив имя и приблизительный размер файла, оставив здание портала, Игорь поспешил в свою личную хижину. Нужно было выйти в реал.

***

Возвращаться, как всегда, было неприятно. Металлический привкус во рту, боль сначала в голове, а потом и во всем теле – неизбежные симптомы перехода в реальный мир. В отличие от многих других, Игорь старался следить за своим физическим телом. Электроны, вживленные под кожу, не давали мышцам утратить работоспособность. Специальная программа даже связывала их работу с ходом игры, т. е, чем больше он двигался в игре, тем больше нагрузку получали его реальные мышцы. Такая система стоила ему достаточного количества игрового золота, но Игорь шел на эту жертву, не желая утратить то единственное, что, как он считал, принадлежало только ему – реальную телесную оболочку. Покинув капсулу, Игорь, поморщившись, взглянул в окно. Окна в городских квартирах реального мира делались больше по традиции, чем по какой-либо надобности. Последние сто пятьдесят лет небо вместо некогда голубого купола представляло собой непроглядный слой черного дыма – подарок случившейся в прошлом веке грандиозной техногенной катастрофы.

Путешествие к дому старика прошло без особых приключений, как обычно: пустые безжизненные улицы большого города, капли ядовитого дождя на лобовом стекле электрокара и громкая музыка одной из предыдущих эпох, звучащая из портативного проигрывателя. Старик, настоящее имя которого Игорь не знал, жил в крохотном отдельном доме на самой окраине города. Набрав известный лишь немногим избранным код, Игорь, оставив свое транспортное средство на пустой парковке, вошел во двор. Когда-то бывший великолепным садом дворик сейчас представлял жалкое зрелище. Тем не менее, по своей прихоти хозяин дома продолжал заботиться о завядших еще лет семьдесят назад растениях. Стучаться не понадобилось. Прочная металлическая дверь раскрылась сама собой. Игорь часто бывал здесь. Оборудованию старика могли позавидовать даже самые богатые из представителей правящей верхушки.

– Что тебя принесло на этот раз? – голос звучал сверху из прикрепленного над дверью динамика.
– Нужно проникнуть в систему, – входя в уютную, обставленную дорогой мебелью комнату, произнес Игорь.
Как и всегда сидящий перед маленьким допотопного образца ноутбуком старик поднял голову, встречая вошедшего оживленным взглядом. Внешне хозяин дома очень походил на оберегаемый им же сад: худой, с высохшей от времени серой кожей, в своей вечной майке и таких же древних давно уже не синих джинсах, он напоминал одного из нищих обитателей улиц, проживавших в больших городах до катастрофы.

– Что, решил послушаться моего совета и выкрасть, наконец, красный лук из-под носа наших дорогих админов? – лицо старика расплылось в беззубой улыбке.
– Сколько раз можно говорить, я хочу играть честно, – изображая обиду, Игорь плюхнулся на диван рядом с хозяином.
– Да, знаю, знаю, – пробурчал старик, просматривая на мониторе очередную ленту новостей. – Месяц назад в Австралии видели просвет, слышал об этом что-нибудь?
– Нет, – Игорь пожал плечами.
Просветом старик называл появляющиеся время от времени, дыры в дымовой завесе.

– Жаль, – оторвавшись, наконец, от чтения новостей, старик внимательно посмотрел на Игоря. – Какой-то ты странный сегодня, ну рассказывай, что у тебя там приключилось?
Рассказ вышел недолгий. Старик прерывал Игоря лишь в некоторых местах, например, ему хотелось получить более подробное представление о внешности девушки. Когда же парень дошел до описания свитка, на лице старика отразилось явное удивление.
– Ты что, правда, видел свиток? – спросил он, когда рассказ был окончен.
– Ну да, – подтвердил Игорь, – поможешь его найти?
Вздохнув, старик поднялся с дивана, приглашая Игоря следовать за собой в располагавшийся в соседней комнате рабочий кабинет.

– Что ты знаешь о магах? – спросил хозяин дома, раскладывая на столе пожелтевшую от времени карту игрового мира.
– О магах? – непонимающе переспросил Игорь. – Ты имеешь в виду магический класс? Я знаю о них много, достаточно много. С высшими уровнями, конечно, не справлюсь, но пару-тройку средних вполне осилю.
– Нет, – старик уже закончил раскладку карты и занял свое привычное место в высоком кресле во главе стола. – Я говорю совсем о других магах. Магами древние называли людей, способных преображать мир вокруг себя. Если полагаться на некоторые материалы, именно маги своей силой должны были хранить равновесие нашего мира.

– Постой, – перебил Игорь, – ты имеешь в виду этот мир, реальный? Разве здесь есть магия?
– В том-то и дело, магия есть, а магов нет, или почти нет, – старик хитро улыбнулся.
– И где же они? – спросил Игорь, которому начала нравиться эта история
– Видишь ли, одну из них ты, кажется, видел сегодня утром. Дело в том, что разработчикам нашей любимой игры никогда бы не хватило ни знаний, ни таланта для создания такого подробного мира, если бы они не закладывали в его основание истинную магическую силу.
– Значит, она маг, – перед мысленным взором Игоря опять предстало удивительное лицо незнакомки. – Так ты поможешь мне ее найти?

– Здесь все сложнее, чем ты думаешь, – изучая глазами расстеленную на столе карту, произнес старик. – Я знаю о существовании магов уже давно и даже беседовал об этом с одним из админов, но они обещали не приглашать новых основателей – так они называют магов, – в голосе старика появились металлические нотки. – И вот они нарушили слово.
– Откуда ты знаешь? – задал вопрос Игорь. – Неужели ты помнишь всех магов в лицо?
– Нет, – старик задумчиво покачал головой, – к сожалению, я не знаю никого из основателей, здесь дело в другом. Маги, в отличие от простых игроков, не могут выбирать облик для присутствия в игре, то есть, их внешность почти точно копирует реальное тело, и, судя потому, как ты описываешь девушку, ей никак не может быть пятьдесят лет. А, насколько мне известно, именно пятьдесят лет назад в игру был взят последний основатель.

– И что ты планируешь делать?
– Я? Да практически ничего, – хитрый взгляд старика, казалось, проник в самую душу. – А вот ты, – продолжил он после не большой паузы, – ты должен выключить игру и вернуть магов в реальный мир, иначе мы обречены.
– Как?– удивлению парня не было предела. – Как выключить? Тогда ведь весь мир перестанет существовать! Да и как это возможно? Все серверы надежно охраняются, и выдернуть их из розетки, боюсь, не удастся.
– За мир не беспокойся, это ведь всего лишь игра, не так ли? – кресло со стариком резко развернулось в сторону большого окна, за которым непроглядной тьмой клубилась дымовая завеса неба. – Мы не будем нарушать правила, – голос старика был полон решимости, – игру можно выключить только изнутри.
– Золотая Звезда, – только и смог произнести Игорь.

Легенда о Золотой Звезде с двумя лицами была известна каждому игроку, начиная с первого уровня. Несмотря на то, что ее текст хранился в библиотеке вполне официально наравне с правилами, все считали ее не больше, чем легендой. Если верить данному свитку, Золотая Звезда – символ и самый мощный артефакт мира – должна была храниться в пещере, охраняемой Огненными Драконами, мощь каждого из которых превышала даже силу лидеров всех четырех Высших кланов. Конечно, каждый из четверки, пойдя на огромный риск, мог победить даже это чудовище. Но дело было не только в драконах.
Главное заключалось в самой Звезде. У нее было два лица. Легенда гласила: тот, кому Звезда улыбнется, получит Божественную силу и власть над всем игровым миром, включая возможность остановить саму игру. Но если коварная Звезда покажет свое второе лицо, в этом случае она может даже убить, причем поражая не игрового персонажа, а само тело пользователя. Но даже это не остановило бы многих смельчаков, готовых испытать свою удачу, если бы не еще одна приписка: Звезда якобы обладала собственным разумом, только она решала каким лицом ей следует повернуться.

***

Бой, длившийся более двух часов, подходил к концу. Щит Игоря, все это время чудом сдерживавший атаки гороподобного огнедышащего монстра, доживал последние минуты. Собрав оставшиеся силы, следопыт выпустил стрелу, стараясь в мельчайших деталях представить, как ее наконечник входит в самый центр зрачка Огненного Дракона. Это был великий выстрел и истинная магия.

***

Звезда сияла, освещая своими лучами каменные своды пещеры.
Подойдя ближе, Игорь, щурясь от яркого света, протянул ладонь к таинственному артефакту. Золотая хозяйка этого мира медленно поворачивалась, готовя предъявить гостю один из своих ликов. Решение уже было принято. Яркая вспышка прервала длившийся более полутора веков сон человечества. Звезда улыбнулась.

***

Молодая девушка подошла к окну, австралийское солнце озарило своими утренними лучами ее прекрасное лицо, то была заря новой легенды


06.09.2011
Огромное спасибо госпоже Арабеске, за прекрасную иллюстрацию к рассказу.