Глава 24. Свобода!

Мы нашли доктора Эдвардса после долгих скитаний, ценой содранной кожи на руках и ногах и потраченного времени. Не знаю, сколько мы ползли, бежали, застревали в узких переходах, заходили в тупики и возвращались обратно, бродили по коридорам лабиринта, пока снова не услышали крик человека, зовущего на помощь.

Мы уже окончательно выбились из сил. Нам предстояло преодолеть последний барьер – нагромождение кристаллов и глыб, пересекавших довольно широкий проход. Но в этом месте путь нам преграждала широкая расщелина, по дну которой текла подземная река.

Дрегон подполз ближе. В это время в его голове возникла гениальная идея.
- Знаете, что я думаю? Сейчас я перепрыгну на ту сторону, а вы последуете за мной. Я брошу вам веревку.
Он порылся в походной сумке Холлена и достал оттуда толстую длинную веревку.
- Ты в этом уверен? – беспокоилась я.
- Почти. Правда, моя правая рука…
- Только держись, Дрегон!

Я не могла себе представить, как он перепрыгнет через эту щель. Тем не менее он это сделал и, едва не улетев вниз, приземлился на ту сторону, ободрав себе спину. Этот прыжок стоил ему нечеловеческих усилий, и если бы не счастливая случайность, нашего Дрегона Харда уже бы не было в живых. Если еще иметь в виду, что среди всех нас, кроме Холлена, он пострадал меньше всего.

С замирающим сердцем я смотрела на это зрелище и даже заметила, что в полете у него из кармана жилета выпал револьвер и исчез в бурном потоке ледяной воды. Перелетев через пропасть, Дрегон упал на самый ее край, на острые камни, и быстро стал отползать, поскольку грунт под ним начал медленно съезжать вниз.

Далее Дрегон привязал конец веревки к вросшему в пол пещеры камню, а другой кинул нам. К сожалению, с нашей стороны цеплять трос было не за что, но изобретательный Арни и тут нашел выход: он догадался намотать конец веревки на приклад ружья, которое все еще таскал с собой, и завязать ее морским узлом. Затем они с Верноном договорились держать веревку, пока я буду перебираться на противоположный «берег».

- Арни прав, - сказал Дрегон, попутно заглядывая в бездну. – Ты не сможешь перепрыгнуть, поэтому тебе придется лезть по канату.
- Мне, скорее всего, тоже, - добавил Крис, потирая подвернутую ногу.
Дрегон встал почти у самого края расщелины. Одной рукой он держал веревку, а другой (правой, которая у него уже почти перестала болеть) приготовился вытаскивать переправляющихся на твердую почву. Я нерешительно подошла ближе, села на корточки и притронулась к веревке.

- Нет, я не смогу. Давайте придумаем что-нибудь получше.
- Началось! – рассердился Холлен. – Ох уж эти женщины, от них вечно море проблем!
- Давай, Джилли! – подбадривал меня Хард. – Спускайся вниз и передвигайся на руках. Арни, натяни веревку!

Я схватилась за трос и почти уже спустилась вниз, но тут же вылезла обратно.
- Нет! Пусть первым идет Крис, а мы с Арни подержим веревку.
Сейчас я решительно была не в состоянии быть первопроходцем.
- Ладно. Давай, Крис!

Я отошла в сторону, вцепилась в ствол ружья, которое держал Холлен, и стала смотреть, как Крис Вернон будет перебираться по тросу. Не выразив ни тени сомнения в своих возможностях, парень взялся за веревку и ловко спустился в яму. Затем, перебирая руками, добрался до противоположного края и с помощью Дрегона вылез наружу.
- Теперь ты! – сказал Хард, отряхиваясь.

Я зажмурилась и так же, как до меня Крис, схватилась за трос и начала осторожно спускаться в бездну. Теперь с карабином сидел только Арни, и это внушало непреодолимый ужас. Под тяжестью моего тела канат начал провисать – оттого, что обессилевший за время скитаний Холлен с трудом справлялся со своей задачей. В прочности толстого нейлонового троса можно было не сомневаться, но в силах этого человека – да. Внезапно на середине пути я глянула вниз, на бурлящий поток, к тому же моя рубашка начала лопаться по швам. Я застопорилась на месте и в панике сильно дернула вниз. От этого конец веревки неожиданно слетел с карабина. В результате этого происшествия Холлена вместе с ружьем отбросило назад, я же, оставаясь висеть на тросе, с воплем полетела вниз и с силой шлепнулась о каменную стену ущелья, съехав по веревке почти на половину своего роста. Снизу на меня летели ледяные брызги.

- А-а-а-а! – изо всех сил закричала я, осознав все, что произошло. Оказывается, я съехала по веревке вниз и висела на пять футов ниже края пропасти, намертво вцепившись в веревку и рискуя свалиться в бурный подземный поток. Сверху до меня долетали голоса наших мужчин.

- Тяните! – крикнула я Харду и Вернону.
Через несколько мгновений веревка медленно поползла вверх, и я всеми силами старалась отталкиваться ногами от шершавой стены, чтобы не содрать кожу.
- О Боже... помоги мне... пожалуйста... - бормотала я, теряя силы.
Там, наверху, что-то опять произошло, и я снова слетела вниз, на этот раз почти до самой воды.

- О нет! Вытащите меня отсюда! Быстрее!
Дрегон и Крис снова потянули за веревку. Неожиданно мои руки ослабели и канат начал выскальзывать. Я захлебывалась собственными слезами.
- Помогите!... Я падаю... А-а-а!

Но мне, видно, было не суждено погибнуть и на этот раз. Собрав все силы, я вцепилась в веревку и попыталась взбираться по ней наверх. Свет фонаря сюда почти не доходил, и меня окружала почти полная темнота. Все же я заметила, что надо мной пронеслось что-то большое и темное, а затем короткий вскрик и шум – я поняла, что это прыгнул Холлен. Теперь самое страшное было уже позади: совместными усилиями ребята вытащили меня на поверхность. Уже теряя сознание, я ухватилась за протянутую руку Дрегона и в изнеможении упала в его объятия.
- Дрегон...
 
Меня распирало от безудержных рыданий, а он всячески меня успокаивал, прижимал к себе, гладил по голове и целовал мое лицо. Постепенно мое взбудораженное состояние сменилось полным расслаблением, и я бессильно повисла на его руках.
- Все уже позади, моя дорогая, - говорил он, склоняясь надо мной. – Ты смелая девушка, Джилли, ты смогла. Я люблю тебя.

Прошло еще около часа, прежде чем мы протиснулись через узкий проход, образуемый каменным барьером. Когда мы, наконец, выбрались через узкое отверстие в расширенную часть, крик начальника раздался где-то поблизости.
- Он там! – сказала я, кивая в сторону, откуда послышался крик.
- Эй, док! Это я, Холлен! Вы меня слышите?

Наконец, мы нашли его. Доктор Эдвардс в беспомощном положении сидел посреди груды разрушенных сталагмитов и размахивал правой рукой. Другая же была сломана, и ею док прикрывал лежавшую рядом папку.

Мы немедля оказали ему первую помощь и перевязали руку Эдвардса рубахой Холлена, которую тот добровольно пожертвовал. После чего забрали у него папку и взялись отчаянно искать выход.
- Бесполезно! – махнул рукой Холлен. – Нас, похоже, окончательно засыпало. Я уже понял, что эта пещера глухая и не имеет второго выхода. Это правда, доктор Эдвардс.
- Нет, неправда! – возразил тот. Насколько я помню, есть другая пещера с другой стороны. Ищите лучше!

Мы обшарили все пространство.
- Подождите! – сказал док. – Я знаю, что нас завалило, но я уже не помню, где находится сталактитовый грот, откуда мы шли к источнику подземного тепла. Эй, Хард! Ты видишь во-он ту дыру?
- Где?
- Справа от тебя. Залезь туда и проверь.

Дрегон, недолго думая, полез в дыру и исчез там. Через несколько минут он появился с сияющими глазами.
- Нашел! Я нашел!
- Что там? – спросил Холлен.
- Летучие мыши!

Мы сделали грустные мины.
- Что ты хотел этим сказать? – снова спросил Арни.
- Их было много. Они полетели туда. Сейчас, видимо, ночь. И потом, я почувствовал прилив свежего воздуха. Мы спасены! За мной!
- Ну, смотри же, Дрегон Хард! – пригрозил начальник.

Мы двинулись за ним. Поначалу узкий проход нам ничего не обещал, и мы уже собирались выдать Харду за глупую шутку, но потом коридор начал подниматься вверх, прорезая вулканическую породу. Под ногами журчала вода.

Коридор расширялся. Было все еще темно, как в склепе, но мой нос почуял легкое дуновение ветра. Тучи ночных обитателей взметнулись от света фонаря и исчезли в глубине пещеры.
- Туда! – закричал Вернон.

Мы с Дрегоном и Арни потащили покалеченного начальника экспедиции. За огромным камнем, куда летели мыши, стало немного светлее, и мы, наконец, увидели звезды.
- Выход! – закричала я. – Это выход! Свобода!

Мы очутились в небольшой, но уютной пещере – преддверии лабиринта. Доктор Эдвардс, протиснувшись вперед всех, лег на землю у самого края отверстия, положив перед собой заветную папку. Измученные, мы с жадностью вдыхали пьянящие волны свежего воздуха, наполненные ароматом горных трав, ощущали приятную прохладу ночной свежести и наконец, сдвинувшись поплотнее и прижавшись друг к другу, уснули мертвым сном.