Слезы Алии, сиквел к гей-повести Брачный контракт

***
За неделю до свадьбы Джазиен и Эллиона в замке Южного Князя царил такой переполох, что будь на то воля Верина, он бы давно сбежал – хоть в окрестные леса, пока еще не выстуженные осенними ветрами, хоть во владения снежных рысей. Но, во-первых, не пристало хозяину замка – пусть всего лишь младшему – покидать свои земли накануне столь значимого события, а во-вторых, все равно Анириен с сестрой и выводком рысят уже около месяца гостили в замке Маршана, активно участвуя в приготовлении к свадебным торжествам, так что и сбегать вроде как не к кому…

Верин с тоской посмотрел на манящую лесную громаду.  Эх… сейчас бы перекинуться в рысь… и хоть пару часиков побегать по жухлой траве, поднимая в воздух тучи красно-желтых листьев, чихая от пыли и вспугивая мелких пичужек, деловито собирающих упавшие сморщенные ягоды и семена – запасаясь на зиму… Залезть на полусгнившую сосну, посмотреть на закат, может, даже поохотиться на крупных лесных грызунов – Верин до сих пор не знал, как они называются, так как урокам по зоологии Южного края предпочитал самостоятельно или на пару с Грэлем изучать историю и легенды их большого загадочного мира.

– Господин Верин! Хозяин!.. – к мечтательно замершему на полпути к замку золотому рысю, запыхавшись, подбежал один из демонов-прислужников. – Ну, что же вы?.. Где же вы?.. Хозяева с ног сбились, вас ожидаючи, уже и замок весь обыскать велели, князь-то как начнет гневаться, сами знаете…

Верин с сожалением выдохнул, виновато шмыгнул носом, заверив слугу, что явится к очам князя незамедлительно, и вприпрыжку помчался к замку. Не удержавшись, уже шаге на третьем перекинулся и золотой стрелой пересек огромный хозяйственный двор, усмехаясь в усы на шарахавшихся с непривычки крестьян, которые привезли по приказу Южного Владыки молоко, масло, сыры и колбасы – потчевать гостей на свадьбе.

– Ну, и где этот маленький паршивец, наш любимый младший муж?! – рык Маршана заставил стекла в гостиной слегка задребезжать.

– Да, уж пора бы ему… Я, право слово, начинаю волноваться… Ах, ну вот и он! – смешинки в голосе полуэльфа никак не сочетались с укоризненным взглядом, но Верин слишком хорошо знал своих мужей… и их маленькую слабость, которой являлся он сам.

– Князь… прости меня, и ты, Грэль!.. Ох… я так виноват… просто задумался, засмотрелся на лес… – на миг прижаться к изящной спине одного мужа, невесомо лизнув за острым ушком, затем обхватить за могучую шею другого – старшего, любимого – зашептать в губы жаркие извинения.

И вот уже смягчился взгляд, и руки сурового князя – властителя Южных земель – потянулись погладить непутевого «младшенького» по спине, прижимая крепче, вжимая в широкую грудь.

– Вот прохвост… Этакий демоненок… – низко пророкотал Марш, уже почти мурлыча от всегда желанной близости, не в силах отвести взгляда от золотых глаз с кошачьим вертикальным зрачком.

И если бы не прозвучал серебряным колокольчиком смех полуэльфа, неотложным делам трех хозяев замка пришлось бы подождать еще не час и не два.

– Ну, полно! Как дети, право… И пол дня не прошло с тех пор как… да и ночь уже не за горами, не дотерпите?! – Грэль шутливо покачал головой и легко шлепнул Верина чуть ниже поясницы.

Князь смущенно хмыкнул и разжал руки, выпуская из объятий покрасневшего от стыда золотого рыся. Оба так сильно походили на провинившихся школяров, что Грэль уже по-настоящему расхохотался.

– Да разве ж я не понимаю? Сам хочу поскорее закончить все дела, чтобы уединиться с вами… мои любимые супруги… для ночного отдыха… – лукавая улыбка сделала румянец на щеках золотоволосого юноши еще гуще, и полуэльф сжалился над ним, перейдя к серьезным беседам. – Так что там с поручениями, которые тебе дал князь утром, Верин?

– А, ну, я все сделал, все проверил: покои для гостей готовы, стойла для драконов и виверн тоже. И Огненного со Снежным приказал перевести в дальние стойла, чтобы не вышло как в прошлый раз. И… что там еще надо было? В общем, я все выполнил, правда! А можно…

Неясный гул за окном, который послышался лишь несколько мгновений назад, вдруг перерос в совершенно очевидный шум множества кожистых крыльев, небо над внешним двором замка потемнело от летучих тварей, и первые из них уже плавно опускались на каменную мостовую, тут же попадая в руки выбежавших навстречу гостям демонам-драконюхам.
 
– Алун, Хэдин! Прилетели же!.. – восторженно воскликнул Верин, сверкнув глазами, и вылетел из комнаты, не дожидаясь старших супругов.

Обменявшись понимающими взглядами и полуулыбками, Маршан и Грэль на несколько кратких мгновений заключили друг друга в объятья.

– Покой нам только снится… – шутливо пробурчал князь, уткнувшись в макушку среднего мужа.

– Ничего… вот отыграем свадьбу… Рыси отбудут в свои владения и котята уедут с ними… Станет снова тихо… пусто…

– Хочешь сказать, что не пройдет и недели, как я пожалею обо всей этой разношерстной компании? – усмехнулся Марш, обнимая мужа одной рукой и направляясь к выходу из гостиной, встречать прибывших друзей.

– Три дня, – безапелляционным тоном заявил Грэль, пожимая плечом, насколько это позволяла тяжелая рука супруга. – Ставлю на три дня!..



***
Во внешнем дворе творилось нечто несусветное: пять легких боевых виверн нервничали, оказавшись в незнакомой обстановке, шарахались от чужих драконюхов, шипели на патрульных драконов, которые сопровождали их от границы Южного княжества. Вокруг сновали демоны, где-то в дальних загонах ревели и били хвостами Огненный и Снежный, на дух не переносящие чужаков, в воздухе пахло гарью и серой, слышались окрики на нескольких языках.

– Алун! Хэдин! Вот вы где! Как долетели? Надеюсь, без приключений? – князь крепко обнялся с высоким седовласым вампиром, приветственно хлопнул по плечу его веснушчатого юного супруга, похожего на Верина своими совсем еще мальчишескими замашками.

В свою очередь, обняв обоих гостей и проследив, чтобы их спутников проводили в приготовленные покои, Грэль пригласил всех в замок, с улыбкой наблюдая, как Верин и Хэдин с одинаково горящими глазами обмениваются новостями, нашептывая что-то друг другу на ухо с совершенно заговорщицкими лицами.

– Да какие приключения, о чем ты говоришь? Ты так усилил границы, что к вам муха не пролетит незамеченной! – фыркнул вампир, отвечая на вопрос гостеприимного хозяина замка. – Мои ребята даже заскучали в дороге…

– Ага, зато потом неплохо поразвлеклись с воинами на пограничной заставе,  – вклинился в разговор старших Хэдин, тряхнув рыжими локонами и смешно наморщив нос.

– Пф, больше слушайте этого болтуна! – пожал плечами его супруг, исподтишка показав своему «младшенькому» кулак. – Так… попрепирались на границе… Вот скажи, на кой нам – боевому отряду из пяти бессмертных воинов – на территории мирного княжества твои сторожевые щенки, мм?

Маршан только рассмеялся и развел руками.

– Правила писаны для всех. А Авирана я, пожалуй, награжу, раз уж он с тобой справился и настоял на своем, никакие враги нашим границам не страшны…

За шутливыми перепалками и дружескими разговорами прошел ужин, но гости и хозяева не спешили расходиться. Маршан и Грэль с любопытством расспрашивали Алуна о делах в королевстве личей и его личном хозяйстве. После восторженных рассказов о новом потомстве виверн и идеях по разведению совершенно новой породы горных драконов, вампир неожиданно прищурился и многозначительно хмыкнул.

– А вот могу поведать вам еще о ваших старых знакомцах… Двух неудачливых братцев помните?

Марш потемнел лицом и непроизвольно сжал ладонь, лежавшую на столе, в кулак, но почувствовав, как сверху опустилась изящная ладошка полуэльфа, ощутив успокаивающие поглаживания тонких пальцев, выдохнул и постарался взять себя в руки.

– Неужели эти мерзавцы все еще живы? Скажи мне, куда я должен направить карательный отряд лучших воинов-магов, чтобы они привезли нам головы этих отщепенцев?

Князь говорил спокойно, даже вальяжно, чуть растягивая слова, но по потемневшему взгляду и подрагивавшим ноздрям было видно, какой силы бешенство скрывается за этим напускным спокойствием.

– Расслабься, друг мой, за тебя эту грязную работу уже сделали другие. Жаль лишать тебя удовольствия собственноручно наказать негодяев, да только головы их и по сей день украшают ворота замка королевы личей, а Черный трезубец она снова прибрала к своим рукам.  Честно говоря, я лишь краем уха слышал историю о бесславной кончине братьев Вадара и Таласа – будто бы какой-то сильный маг… кхм… наложил на них ужасное заклятие «тотальной ненависти», благодаря которому любая живая или оживленная тварь ненавидела эту парочку и желала им смерти. Уму непостижимо, как они оставались в живых так долго, но все же попались в лапы местным троллям. Ну, а эти ребята долго не раздумывают и не разговаривают. Растерзали наших знакомцев на мелкие кусочки, а головы притащили королеве – как раз к вечернему совещанию…

Грэль невольно почувствовал приступ тошноты и откинулся на спинку резного кресла, поднеся ко рту бокал с родниковой водой. Заметив, как дрожат пальцы супруга, Марш сделал Алуну знак не продолжать пока страшный рассказ. Полуэльф с благодарностью воспользовался предлогом уйти – нужно было удостовериться, что спутников и виверн долгожданных гостей разместили с необходимыми для каждого удобствами, а вампира с мужем ожидают натопленные покои и горячая ванна. А Верин с Хэдином улизнули из-за стола еще час назад, как только наспех утолили первый голод  – уж больно им не терпелось наговориться всласть о своих делах, до которых старшим не было никакого интереса.


***
– Не понимаю, что тебя так беспокоит? – рыжие вихры гостя растрепались по белоснежной подушке.

Хэдин валялся на кровати Верина, в его старой комнате, сохранившейся еще со времен, когда золотой рысь был только женихом. Они сбежали сюда со скучного ужина, прихватив корзину с фруктами, чтобы наговориться всласть и поделиться новостями, накопившимися почти за год разлуки, и, конечно, основной темой разговора стала предстоящая свадьба. Поведав приятелю историю Эллиона и его ухаживаний за Джази, Верин поделился своей самой главной бедой – он до сих пор не придумал, что подарить жениху и невесте.

– Тебе легко говорить! От вас с Алуном подарок может быть общим, и вы все же просто друзья, хоть и довольно близкие… А я… Я должен подарить Джазиен что-то особенное…

– Пф! Да что особенное?! Что там любят девушки? Цветы? Всякие побрякушки? У нее и так все есть, – пожал плечами Хэдин, не слишком разделявший беспокойство друга.

К девушкам у него было снисходительное отношение, как к малым неразумным детям, да и опыт общения с женским полом у Хэдина сводился к кормилице и паре служанок в замке отца. В выборе подарка для молодоженов беспечный «леопард» полностью доверился своему супругу и сам смутно представлял, что там они собрались дарить… вроде бы какой-то ларец… заговоренные парные браслеты или еще какую-то ерунду.

– В том то и дело, что у нее все есть… а чего нет – то надарят гости… Надо бы что-то магическое… и чтобы было для них двоих… Не знаю даже…

Верин кинул на друга быстрый взгляд и подвинул ближе к нему корзину с фруктами.

– Слушай… а твоя книга, в ней ничего такого нет? Ну, там… наколдовать что-нибудь этакое… долгую любовь или каждодневное счастье, например…

– Есть, – лениво кивнул Хэдин, облизывая пальцы после сочной груши. – Заговоры есть – всю жизнь не смогут смотреть больше ни на кого и умрут в один и тот же миг. Ну, или можно наслать на них дурман счастья – будут видеть вокруг только хорошее, а плохое не замечать… Для любовных утех еще есть… много… всякого…

Оба приятеля задумались каждый о своем, пощипывая виноград, затем Верин тоскливо вздохнул и помотал головой.

– Не то, все не то. Понимаешь… все это какое-то ненастоящее. Что же они будут всю жизнь ходить под заклятьем? Да и потом, опасно это – плохое не замечать. А дарить подарки для постельных утех я не буду… как-то это… совсем уж… Вот бы что-то такое действительно волшебное… и для любви… чудо какое-нибудь…

– Не, чудес нет. Чудеса, это тебе, брат Верин, не колдовские рецепты. Это штучный товар – про них знать надо или в легендах выискивать. Вроде того же Алого цветка… Слышал про него?

Верин кивнул, совсем повесив нос. Кто же не слышал сказку – или легенду – про Алый цветок? Да только, если верить летописцам, это чудо уже сыграло свою роль, соединив два любящих сердца и сняв злое заклятье аж с целого королевства за западными лесами. А про второй такой цветок Верин не слышал. Хотя… разве что…

– Цветок, говоришь?.. Для любви?.. – Верин уставился на друга с победной улыбкой и вдруг сорвался с места, пулей вылетев из комнаты.

– Эй!.. Вот шальной… Да погоди ж ты!..

Хэдин нагнал друга почти на самом верху довольно крутой лестницы, которая вела, судя по всему, в одну из угловых башен. Хорошо еще, что Верин не стал обращаться в рысь, иначе ищи его потом по всему замку… Лестница привела к окованной медью большой двери, за которой, как выяснилось, находилась обширная библиотека. По причине позднего времени дверь была надежно заперта, но Верин – как один из хозяев замка – имел ключи от всех здешних помещений и после нескольких неудачных попыток все же смог подобрать нужный. Запах старых пергаментных свитков, полусгнивших кожаных переплетов и книжной пыли ударил в ноздри Хэдина, заставив расчихаться, но как только он утер нос рукавом своей рубахи, пользуясь отсутствием строгого в вопросах этикета мужа, к нему подскочил Верин, с горящими глазами потрясая перед лицом довольно ветхим на вид желтовато-серым свитком. Новое облачко пыли уже достигло ноздрей чуткого к запахам Хэдина, вот только в этот раз хорошенько прочихаться ему не дали.

– Вот! Вот то, что нам нужно! – Верин приплясывал вокруг приятеля, всем своим видом изображая ликование, а затем схватил его за рукав и потащил к высокой деревянной подставке для чтения.

Древний документ был бережно разложен на полированной поверхности и закреплен специальными зажимами, Верин принес еще свечей, чтобы разобрать ужасно мелкий, кое-где почти полностью стершийся шрифт.

– Вот тут – читай! – зооморф ткнул пальцем куда-то в середину свитка и подвинул поближе одну из свечей, чтобы другу было удобнее.

– «…И заплакала прекрасная Алия о судьбах детей своих. И там, где земли касались ее чистые прозрачные слезы, расцветали невиданные доселе цветы. Старцу же, что в великом трепете созерцал чудо, Первая прорекла: Да будут цветы сии нести любовь. И любовь эта выстоит пред всеми бедами и кознями, и никакая ревность, зависть и жадность не смогут ее запятнать. Те, кто коснется слез моих с открытым сердцем и чистыми помыслами, могут не опасаться соперников, разлучников и завистников, ибо любовь их до конца мира с ними пребудет… И с тех самых пор пробуждаются сии чудесные цветы в рассветный час – с первыми лучами восходящего солнца, под листьями большого королевского папоротника, и зовутся они у всех народов доселе – «слезы Алии»…»

Хэдин перевел дыхание и облизал пересохшие губы. Погрузившись в легенду давно минувших столетий, оба юноши притихли и словно почувствовали рядом с собой дыхание тех, Первых, времен. Наконец, Верин аккуратно свернул свиток, вернув его в специальный деревянный футляр, и с нетерпением воззрился на друга. Хэдин даже вздрогнул, удивленно поднимая бровь.

– И? Ты что хочешь вот так запросто, за неделю до торжеств, отправиться на поиски легендарных цветов?! Да мы ведь даже не знаем – правда это или вымысел? И где, по-твоему, стояла и рыдала «прекрасная Алия»?! Уж не под твоими ли окнами?

Но одержимого новой идеей Верина не так-то просто было сбить с толку.

– Пф! Не могу тебе обещать, что именно в нашем саду прогуливалась Первая девятьсот лет назад, но я точно знаю, где недалеко от замка растет большой королевский папоротник! А он, знаешь ли, тоже просто так под ногами не попадается. К тому же… – зооморф смешно сморщил нос, словно принюхивался к чему-то, и почесал за ухом. – Сдается мне, что видел я эти маленькие белые цветочки, которые расцветают с первыми лучами солнца… а потом словно сквозь землю пропадают… И видел я их именно под тем папоротником…

– Сдается мне, – передразнил приятеля Хэдин. – Что кто-то уже как-то раз догулялся по окрестным лесам на рассвете… И Марш мне первому голову снесет, если я тебя туда отпущу снова.

– Не снесет! – лукаво улыбнулся Верин, потянув друга прочь из библиотеки. – Если ты меня не отпустишь, а наоборот, пойдешь со мной – ради моей безопасности!

– Хитееер… – восхитился Хэдин, который, по правде говоря, и сам был не прочь посмотреть на настоящее чудо из древних легенд.

Ну, и, с другой стороны, почему бы не принести Алуну мелких белых цветочков? Вряд ли, конечно, на вампиров древняя магия Первых распространяется… Но хуже-то точно не будет. А от такой любви – как в легенде описана – только дурак откажется.

– Лааадно, я с тобой. Но уговор, – Хэдин протянул приятелю ладонь, многозначительно подняв бровь. – Алуну про эти легенды ни слова!

Попытать счастья решили на следующее же утро, Верин обещал подкупить старого домового демона, бывшего ему когда-то вместо личного лакея и няньки, чтобы тот потихоньку разбудил молодых господ за пару часов до рассвета, и оба заговорщика разошлись по своим комнатам.


***
– И где тебя носит, позволь спросить? – недовольный голос Маршана рокотом пронесся по хозяйской спальне.

– С Хэдином заболтались… Простите, что заставил ждать… – нежные объятья и жаркие поцелуи, щедро поделенные на троих, помогли быстро забыть о причине княжьего недовольства.
И только Грэль испытывающе вглядывался в глаза любимого котенка, пока и его не утянуло в безумство наслаждения.



– Где тебя демоны носят?! – хриплый со сна голос Алуна казался холодным как льдины в гномьих пещерах.

Вампир успел задремать, дожидаясь супруга, и сейчас душераздирающе зевал, недовольно сверкая серыми глазами.

– Да так… просто Верин попросил помочь кое в чем… Ничего интересного, спи…

– Как это – спи?! – возмутился вампир и сгреб успевшего раздеться только наполовину младшего супруга, утягивая на кровать и подминая под себя. – Придется тебя наказать за невыполнение супружеских обязанностей…

Тихий смех, ставший ему ответом, вскоре сменился глубокими вздохами и сдавленными стонами, и прошло немало времени, прежде чем во всем замке, наконец, наступила приличествующая ночи тишина.


***
За два часа до рассвета из ворот спящего замка неслышно выскользнули две тени. Тут же свернув с главной дороги, невысокие фигуры, зябко кутавшиеся в плащи, торопливо зашагали вниз по склону по едва различимой в траве тропке.

– Дурацкая идея, должен тебе сказать, – пробурчал один из путников, стряхивая с выбившегося из-под капюшона рыжего локона упавший откуда-то с ветки огненно-красный лист. – Готов поспорить, что ничего мы не найдем. Слишком просто – тебе нужно чудо, и вот оно – прямо у порога твоего дома! Пф…

– Вчера вечером ты так не считал! – возразил второй юноша, бодро шагая по тропинке, шурша опавшей листвой и дожевывая горбушку ржаного каравая, которую стащил в кухне перед уходом.

– Наверное, потому что тогда я не хотел спать, – честно ответил Хэдин, душераздирающе зевнув в подтверждение своих слов.

– Да ладно тебе! Отоспишься днем, – Верин примиряюще улыбнулся и протянул другу ломоть свежего хлеба.

Предрассветная сырость пробирала до костей, прогоняя сон и заставляя активнее двигаться. Доев свой походный завтрак, приятели припустили вниз по склону чуть не бегом, пытаясь согреться и успеть до наступления рассвета найти заветную поляну с папоротником. Замок все еще был совсем близко – его стены то тут, то там выглядывали сквозь по-осеннему поредевшие заросли деревьев и кустарника, словно охраняя случайных путников и предупреждая лихих людей о том, под чьей защитой находятся здешние земли. Верин чувствовал себя в этом лесу как дома, его душа наполнялась радостью долгожданной свободы, предвкушением волшебства рассвета, встречи с чудом…

– Стойте на месте, – тихий, но очень властный, голос заставил двоих ранних путешественников замереть, широко открыв глаза от испуга. – Куда это вы направились?

Верин резко выдохнул и отмер, поворачиваясь к выросшему словно из-под земли высокому молодому воину.

– Эклиест! Ты нас напугал, – укоризненно покачал головой зооморф. – А ты-то сам что тут делаешь?

Черноволосый маг, все так же пристально разглядывая двух явно смутившихся приятелей, усмехнулся и пожал плечами.

– Маршан попросил перед свадьбой усилить охрану границ, и я привел свой отряд. Обходил патрули, уже собрался спать идти, вдруг слышу – ломится кто-то! Ну, я и решил проследить – что это за разбойники такие, которые шастают под стенами замка и даже не скрываются особо…

– Проследил? Ну, вот и молодец, теперь можешь спать идти, – пробурчал Верин, задетый за живое упреками в беспечности.

Оба незадачливых путешественника нервничали, боясь опоздать к рассвету, и были немало раздражены нежданной задержкой.

– Ну, нет уж. Мне Маршан голову снесет, если я вас отпущу одних в лес. Ты-то о чем думаешь? Или не хватило приключений шесть лет назад? – Эклиест неодобрительно покачал головой и решительно указал на замок. – Марш домой. Нашли тоже время и место для прогулок…

Юноши переглянулись с отчаянием в глазах. Время стремительно приближалось к заветному часу – уже светлело небо, в голых ветвях кустарника то и дело шуршали, просыпаясь, лесные птахи…

– Послушай, Эклиест, нам очень надо сейчас туда, – Верин махнул рукой в сторону леса, умоляюще глядя на нахмурившегося мага. – Очень, понимаешь? Мы должны до рассвета успеть на одну поляну – это важно! Это… для Джази, на свадьбу подарок…

– Что за подарок? – недоверчиво спросил Эклиест, будучи почти уверенным, что мальчишки просто водят его за нос.

– Диковинные цветы. «Слезы Алии» – не слышал о таких? Они растут под королевским папоротником, тут недалеко есть поляна. Я хочу подарить их Джази с Эллионом, но нам надо спешить – они появляются только с первыми лучами солнца, а затем исчезают…

Почти совсем отчаявшись убедить упрямого мага, Верин тихо добавил, сам не понимая зачем:

– Они даруют тем, кто их коснется, вечную любовь и верность…

– Хм… – Эклиест как-то странно порозовел и потер плечо, явно стараясь скрыть смущение. – Кажется, знаю я эту поляну… Ну, что стоите? Рассвет уже близок, давайте поспешим!

Они, теперь уже втроем, чуть не бегом пустились вниз по поросшему лесом склону, торопясь, оскальзываясь на сухих лежалых листьях, беспокойно поглядывая на неумолимо светлеющее небо.

– Зачем он с нами увязался? – воспользовавшись случаем, недовольно прошептал Хэдин на ухо приятелю.

– Не знаю… может, для охраны? – пожал плечами Верин, стараясь не отставать от широко шагающего мага.

К облегчению всех троих они не опоздали. На широких темно-зеленых стрельчатых листьях королевского папоротника поблескивали капли росы, полоска неба на горизонте приобрела нежно-розовый оттенок, а редкие желтые и красные листья деревьев словно светились изнутри, ожидая, когда их коснутся благодатные лучи солнца. Прошло еще несколько томительных минут, показавшихся взволнованным путникам часами, и вот – оранжевый диск медленно выплыл из своего ночного убежища, согрев собой все живое, жаждущее тепла и света.

Опустившись на колени, затаив дыхание и чуть не оглохнув от стука собственных сердец, трое путешественников осторожно приподнимали тяжелые гладкие листья и собирали в дрожащие от волнения ладони крошечные идеально белые цветы. Казалось, ничто не связывает их с землей – белые овальные чашечки из трех лепестков, удивительно напоминавших капли слез, легко отделялись от мшистой почвы, уютно устраиваясь в ладонях. А те из них, что оставались на земле, через несколько мгновений высыхали, скидывали посеревшие лепестки и почти пропадали из виду.

– Чудо… – хрипло выдохнул Эклиест, поднимая на двух друзей изумленный взгляд. – Настоящее чудо…

Верин и Хэдин смогли разве что кивнуть в ответ, не в силах отвести глаз от ожившей легенды. Цветки в их ладонях не только не завяли, подобно своим собратьям, оставшимся на земле, но и наполнились силой и сиянием, словно бы увеличившись в размерах, согревая кожу.

Солнце, тем временем, полностью вышло из-за линии горизонта, повиснув над бескрайними лесами у подножия склона. Бережно накрыв ладонь с чудесными цветками полой плаща, Эклиест шумно выдохнул и кивнул в сторону замка.

– Пойдемте-ка домой, пока нас не хватились.



***
Этот день в замке южного князя начался не совсем обычно. Сперва, проснувшись с первыми лучами солнца и не обнаружив в своей постели младшего супруга, Марш и Грэль и не подумали забить тревогу – Верин частенько пропадал перед рассветом, иногда выбираясь на охоту или рыбалку в сопровождении нескольких воинов. Его сущность рыси частенько проявляла себя именно в предрассветные часы, пробуждая глубинные инстинкты и лишая юношу сна и покоя. Князь и полуэльф нашли, чем заняться в отсутствии младшего супруга, позволив себе понежиться еще какое-то время в постели, пока долг хозяев не заставил их покинуть уютную спальню ради насущных дел. Вот только в трапезной зале княжескую чету ждал не любимый котенок, а хмурый недовольный всем и вся Алун.

– Утро недоброе. Долго же вы спите! А где этот сорванец, вечно попадающий в интересные истории – ваш любимый младший супруг?!

– А что, его все еще нет? – появившийся было на щеках Грэля смущенный румянец сменился взволнованной бледностью. – Марш, он тебе ничего не говорил вчера? Быть может, ты давал ему какие-то поручения?..

– Какие поручения? Ночные?! – от хорошего настроения князя в мгновенье ока не осталось и следа.

Усевшись за стол, Маршан принялся барабанить по нему пальцами, пытаясь припомнить, мог ли Верин предупредить его об отсутствии. Но память упорно подсовывала князю воспоминания о таких моментах, в которых рысенок совершенно точно ничего ему не говорил… ну, кроме ласковых слов и кое-каких не относящихся к делу просьб…

– А где Хэдин? Еще спит? – спросил вдруг Грэль, выводя супруга из задумчивости.

– В том-то все и дело, что его тоже нет! Исчез еще до рассвета, – раздраженно ответил Алун, отпивая из высокого кубка горячий медовый напиток. – По всему видно, что несносные мальчишки что-то затеяли вдвоем, и ваш – заводила! Потому что Хэдин сроду в такую рань не поднимается, даже если под окнами ревет дюжина виверн… Я, по правде говоря, надеялся, что вы хоть что-то знаете, но вижу, что нас с вами самым наглым образом провели…

– Хм… ну это мы еще посмотрим, кто кого провел… – скрипнул зубами Маршан, оглушительно хлопнув несколько раз в ладоши.

Выросшему словно из-под земли домовому демону было грозным тоном приказано немедленно разыскать молодых господ, а если оные не найдутся – вызвать к хозяевам замка начальника охраны.

Завтрак проходил в угрюмом молчании. Алун кидал на друзей попеременно сочувствующие и укоризненные взгляды, потягивая полюбившийся ему медовый напиток, Грэлю кусок в горло не лез, Маршан же наоборот непрестанно что-то жевал, глядя перед собой в одну точку. Наконец, дверь стукнула, но вместо ожидаемых сорванцов или, на худой конец, старшего пограничного мага в трапезную быстрым шагом вошел Анириен. Глаза лунного принца метали молнии, серебряные волосы разлетались от каждого движения подобно струям дождя, а плотно сжатые бледные губы не обещали взирающим на него с удивлением хозяевам замка ничего хорошего.

– Утро доброе, – сквозь зубы процедил зооморф в сторону Алуна и тут же перевел гневный взгляд на князя. – Марш, это бес знает что такое! Я понимаю – нужна помощь, и он сам вызвался, но не сутки же напролет! Я думал, ты вернешь мне мужа хотя бы к рассвету, но он с вечера не появлялся в спа… в замке! Что это за срочные поручения в мирное время, для которых тебе понадобился Эклиест, скажи на милость?!

В другое время каждый из присутствующих, наверняка, нашел бы ситуацию смешной, но сейчас, увы, ни князю с Грэлем, ни Алуну, ни тем более Анириену было не до смеха.

– Итак, у нас две новости – хорошая и плохая, – вампир, как всегда, быстрее всех взял себя в руки. – Плохая – из замка пропали трое мужчин… наши мужья. Хорошая – с ними Эклиест! Я помню этого парня в деле, уверен, с ним наши шалопаи будут в безопасности… Хотя, мне по-прежнему хотелось бы знать, куда подевались эти любители приключений, демоны их задери!

День постепенно входил в свои права, утреннее солнце не по-осеннему припекало, пуская солнечные зайчики через тонкое стекло, но ничто не могло улучшить настроение четверых мужчин, устроивших в трапезной зале нечто вроде военного штаба по розыску пропавших супругов. Никто не видел молодых господ со вчерашнего вечера, лишь один старый демон признался, что по приказу господина Верина разбудил его и юного гостя за два часа до рассвета. Но зачем – и куда они пошли – он не ведал. Примерно в то же время воины из личного отряда Эклиеста видели в последний раз своего командира – тот направлялся в замок, отдыхать после ночного дежурства.

– И все! Как сквозь землю провалились! – Анириен в отчаянии всплеснул руками, вскочив со своего стула и принимаясь быстро ходить от стены к стене, на каждом резком повороте взметая облако волос вокруг плеч.

– Нир, сядь, от тебя голова кружится! – взмолился Маршан, который и сам готов был не только бегать по замку, но и сокрушить пару стен, но держался ради бледного взволнованного Грэля, уже час не отходившего от окна.

Князь уже разослал по окрестным лесам и поселениям поисковые отряды, и сейчас им самим оставалось только ждать донесений… снова – ждать.

Спокойнее всего вел себя Алун, правда, по его тяжелому взгляду, от которого у присутствующих начинало сосать под ложечкой и кружиться голова, можно было только догадываться, что скрывается за напускным спокойствием вампира.

Пожалуй, самые неприятные минуты друзья по несчастью пережили, когда к ним за поздним завтраком присоединились неприлично беззаботные Джази и Эллион.

– Не думаю, что с ними что-то случилось. У нас сейчас мирно, к тому же перед свадебными торжествами замок охраняют в три раза больше воинов… – Джазиен мило улыбнулась всем присутствующим мужчинам и изящным жестом поднесла к губам миндальное печенье.

– Вот и я о том же, – поддакнул Эллион, с обожанием глядя на будущую супругу. – Не понимаю, чего вы переполошились? Границу они не могли перейти незамеченными, а в твоих владениях, Марш, даже птицы и звери лесные чувствуют себя в безопасности.

– Вот именно что – звери! – взревел князь, грохнув кулаком по столу и вскочив, лишь бы не видеть больше эту семейную идиллию. – Звери, люди лихие, да мало ли кто?!

Пока Грэль с Алуном успокаивали разбушевавшегося хозяина, эльф поспешил увести суженую в более спокойное место.

– Пойдем, любовь моя, они тут нервные все какие-то… И мужья у них пропадают… – Эллион изо всех сил попытался изобразить искреннее сочувствие, но смешинки в светло-зеленых глазах слишком явно выдавали его несерьезное отношение к происходящему.

Никогда еще оставшиеся вновь вчетвером главы семейств не чувствовали себя настолько одинокими…


***
Возвращаться домой по радостно звенящему птичьими голосами проснувшемуся лесу становилось труднее с каждым шагом. То ли дело было в пережитом волнении, то ли сказывалась почти бессонная ночь, возможно, также сыграло свою роль то, что возвращаться приходилось, карабкаясь вверх по склону – так или иначе, трое любителей приключений еле переставляли ноги.

– Все, не могу больше, – выдохнул Хэдин, буквально падая на приветливую кучу ярко-желтой листвы у корней большого старого дерева.

– Надо идти… хозяева… хватятся, Маршан мне… – Эклиест чувствовал, что засыпает буквально на ходу, даже язык во рту ворочался с трудом.

–… Голову оторвет, я знаю, – пробурчал Верин, устало прислоняясь к тоненькому стволу одиноко стоящего деревца и закрывая глаза. – Давайте отдохнем… совсем чуть-чуть… и снова…

Сон сморил всех троих почти одновременно. Хэдин так и уснул – сидя, склонив голову на плечо, Верин свернулся в клубок под ореховым кустом, а маг, до последнего пытавшийся сопротивляться сну, в результате растянулся прямо на тропинке, раскинувшись на спине и бережно прижимая к груди чудесные цветы. Но стоило троим друзьям закрыть глаза и погрузиться в крепкий сон, как с ними начали происходить удивительные вещи.

Каждому из троих спящих чудилось, что с неба вдруг посыпался огромными хлопьями мягкий снег. Крупные причудливые снежинки медленно кружили в воздухе, покрывая землю, деревья и кустарники, а также спящих путников – не обжигая холодом, не тая от соприкосновения с горячей кожей. Снегопад становился все гуще, снежинки, подхваченные подувшим вдруг с севера ветром, закружились над поляной большой белоснежной воронкой, которая вдруг приняла очертания юной девы с длинными до пят сверкающими белыми волосами.

– Полно спать, дети этого мира, – с улыбкой произнесла девушка, и от голоса ее – звонкого, но в то же время нежного – сердца троих путников наполнились радостью и восторгом.

– Кто ты, прекрасная дева? – выдохнул Эклиест, первым пришедший в себя от изумления.

– Как же так? – засмеялась красавица, и магу показалось, что кто-то тронул хрустальный колокольчик. – Вы дерзнули воспользоваться моим даром, но меня – владелицу его – не признали?

– Алия! Первая! Но… разве вы с Эфемом не ушли много-много веков назад? – Верин так оторопел от встречи с прародительницей, что, забыв поздороваться, сразу перешел к вопросам.

– И тебе «здравствуй», потомок Эфема, – лукаво улыбнулась Первая, заставив рысенка покраснеть от смущения. – Мы ушли – но не исчезли. И когда наступает в этом нужда, мы снова навещаем давно покинутый мир смертных. Уже много веков никто из нынешних его обитателей не прикасался к моим слезам… я начала думать, что в этом мире никому больше не нужна настоящая любовь… Но этим утром мое сердце вновь наполнилось радостью!

Алия подняла тонкие руки к голове, откинув за спину волны белоснежных волос, от ее сверкающего одеяния было больно глазам. Пытливо вглядываясь в лица оторопевших от чудесной встречи собеседников, Алия продолжила свою речь, и троим друзьям показалось, что в этот раз ее голос звучит более властно и торжественно.

– Я счастлива, что кому-то вновь понадобилась настоящая любовь и верность до последнего вздоха. Но что вы можете предложить мне взамен – в уплату за мой дар?

Под взглядом снежной девы друзья почувствовали себя неуютно – будто они были воришками, которых поймали на месте преступления.

– Но… прости нас, Первая, но разве… – Верин, будучи зачинщиком всего этого похода «за чудесами», первым решился подать голос. – Разве нужна какая-то плата? Я не помню, чтобы там было написано…

– Ты невнимательно читал, потомок Эфема, – невозмутимо пожала совершенным плечом Алия, все так же приветливо улыбаясь и выжидающе глядя на сконфуженных путников. – Мои дары – бесценны. Но коли уж смертные хотят использовать их в своих целях, я хочу знать, какую цену вы готовы за это заплатить.

Верин бросил беспомощный взгляд на своих спутников. Эклиест смотрел прямо на Первую, наморщив лоб и кусая верхнюю губу, явно придумывая достойную плату за чудо, а вот Хэдин сидел с весьма скептическим видом, еле заметно покачав головой на безмолвный вопрос приятеля: «Что нам теперь делать?» Поняв, что помощи от друзей ждать не приходится, юный зооморф вздохнул и снова заговорил первым.

– Прекрасная Алия, эти цветы я хотел подарить твоей наследнице – леди Джазиен – и ее суженому, в день их свадьбы. И… по правде говоря… я бы хотел еще несколько лепестков принести своим мужьям… – Верин покраснел и отвел взгляд, боясь увидеть насмешку в прекрасных глазах Первой. – Что мне предложить тебе взамен? Я могу… отдать тебе драгоценные камни, которые получил в день собственной свадьбы… ничего другого у меня нет…

– А я мог бы построить храм в честь тебя и Эфема, прекрасная дева, – чуть хрипло от волнения продолжил Эклиест. – В нашем новом поселении, которым правит мой супруг, зооморф Анириен… Но я прошу у тебя позволения принести и ему несколько этих чудесных цветков…

– Хм… а я даже и не знаю, что предложить тебе в замен диковинных цветков, – задумчиво вступил в разговор Хэдин. – Драгоценностей у меня нет, если не считать подаренного супругом на свадьбу перстня, выстроить твой храм в стране нежитей мне никто не позволит… Но если ты разрешишь, я бы взял парочку твоих цветов – для себя и Алуна, моего супруга.

Внимательно выслушав каждого, Алия с грустной улыбкой покачала головой, не замечая, что сверкающая на солнце снежная прядь упала на ее бледную щеку.

– Там, где обитаем мы с Эфемом, нам не нужны драгоценности и храмы… Не такую плату потребую я от вас. Но прежде – я хочу услышать, для чего вам нужны мои чудесные цветы?

Если трое незадачливых приятелей до этого чувствовали себя не в своей тарелке, то теперь им и вовсе захотелось провалиться сквозь покрытую опавшей листвой землю.
– Эмм… нуу… я подумал… – Верин мучительно краснел и подбирал слова, не дерзая поднять на терпеливо ожидавшую Первую взгляд. – Нууу… всякое ведь бывает… А я хочу чтобы мы всегда жили в мире и любви… и чтобы… никто не пытался нас разлучить. Хотя, если подумать… Маршан и Грэль уже столько лет вместе и верны друг другу… и меня они любят… а я – их.

Юноша с сомнением воззрился на Алию, словно сомневаясь в своем первоначальном решении – во что бы то ни стало принести любимым супругам диковинные цветы. А нужны ли они им?
Та же внутренняя борьба отразилась и на лице Эклиеста.

– Мой Анириен… он так совершенно прекрасен, что я каждый миг боюсь проснуться и обнаружить, что наша свадьба была лишь сном… Ему бы вести под венец самого эльфийского принца, а не меня – простого воина… Но ведь он выбрал меня – сам – и говорит, что счастлив со мной, и я чувствую, что счастлив!.. Наверное, мне нечего опасаться, и нам с ним не нужны чудеса?

На миг магу показалось, что взгляд Алии смягчился, и губы ее тронула ободряющая улыбка. Но в этот момент раздался тихий смех Хэдина.

– Да уж, друзья, кажется, дали мы маху. Прости нас, прекрасная дева, ты права – наши сомневающиеся сердца не достойны твоего дара… А ведь и я хотел… укрепить свои позиции не меньше! Мало ли кто еще приглянется моему страстному супругу? А вдруг ему не понравится, как я буду стареть – он-то сам бессмертный… Но не дело это – покупать любовь и верность чудесами. Сами должны – и любить, и верить… Возьми свой дар, Первая, может он кому нужнее окажется.

Хэдин преклонил перед девой одно колено, протягивая ей на ладони обманчиво хрупкие белоснежные цветки. Верину и Эклиесту оставалось лишь присоединиться к оказавшемуся более понятливым другу, хотя золотой рысь не без сожаления подумал, что ему снова придется выдумывать подарок для Джази. Но Алия только покачала головой и радостно рассмеялась, помогая троим друзьям подняться, однако, так и не приняв обратно свой дар.

– Настоящая любовь и верность до последнего вдоха могут быть только в ваших сердцах, дети этого мира. Если у кого-то в сердце нет подобных даров – никакие чудеса ему не в силах ему помочь. А мои слезы… эти цветы… они лишь напоминание о том, что надлежит искать и обрести влюбленным, чтобы быть счастливыми. И вы, и ваши супруги давно уже обладаете этими дарами, и я рада, что вы сами поняли это. А цветы оставьте – принесите их в дар своим мужьям, как и собирались – пусть будут вам моим благословением. Прощайте, дети этого мира…

Вокруг троих путников снова взвихрилась снежная метель, поднимаясь к самому небу, а затем на поляне стало тихо и по-осеннему спокойно: по-прежнему вокруг, куда ни кинь взгляд, лежали ярко-желтые и багровые листья, и ничто не напоминало о недавних снежных сугробах, полностью покрывавших землю.

– Чудеса… – выдохнул Эклиест, пряча белоснежные лепестки в складки плаща. – Однако же, пока мы тут разговоры городили, уже и день прошел! Ох, и попадет нам от князя…

Словно стряхнув с себя оцепенение после дивного видения, трое друзей бодро зашагали к замку, стараясь успеть до того, как солнце окончательно скроется за горизонтом, погрузив лес в непроглядный мрак.


***
Этой ночью сразу в трех спальнях допоздна горели свечи. После бурных объяснений и примирений, после горячих ласк и нежных извинений, каждый из участников утреннего похода поведал своим супругам о диковинной встрече.

– Глупый… Ну, какой же глупый!.. – шептал Анириен, с силой притягивая к груди буйную голову своего мага. – Не нужен мне никто, и никогда не понадобится! Выдумал еще – принцы, эльфы! Разве будут они меня так носить на руках, как ты носишь? И дарить первые весенние цветы, обдирая локти на скалах? Разве кто-то посмотрит на меня с такой любовью, как ты, сердце мое?.. И думать забудь об этих глупостях – обряд соединил нас навек, так тому и быть…

– …Ох, ну и удивил ты меня, леопард, – Алун не знал, смеяться ему или сердиться. – Это я у тебя – седой и старый и немощей и болячек не счесть! Это мне впору за волшебными цветами бегать – чтобы никто не посмел увести у меня мое сокровище, юное и прекрасное! А мне и в голову не приходило волноваться… Люблю тебя, больше жизни люблю и такую же любовь вижу в твоих глазах. А если сомневаешься, так иди сюда – я тебе еще разок покажу, что нам никакие чудеса не нужны…

Маршан и Грэль выслушали своего котенка серьезно, не перебивая, а после молча прижали к сердцу, согревая своим теплом, отгоняя все сомнения.

– Простите меня, я такой глупый… Не буду больше думать о таком, не буду сомневаться… Простите, ладно?

И что оставалось делать князю с супругом, кроме как целовать, вытирать пальцами дорожки слез с покрасневших щек и шептать, как он им дорог, как всю жизнь готовы положить к его ногам, лишь бы он был с ними счастлив и забот не знал…


***
Еще через несколько дней состоялась пышная свадьба Джазиен и Эллиона. Хороши были и невеста с женихом, и четверо рысят в праздничных одеждах, чинно выступавших за матерью, поддерживая воздушный белоснежный шлейф. Хороши были и подарки – что от хозяев, что от гостей.

Верин, заметно волнуясь, подошел к молодоженам, протягивая маленький ларец, под хрустальной крышкой которого сияли снежно белые лепестки чудесных «цветков Алии». И когда невеста с женихом откинули крышку и протянули руки к волшебному подарку – подхваченные неведомым ветерком лепестки поднялись в воздух и рассыпались на сверкающие маленькие снежинки, которые опустились в подставленные ладони Джазиен и Эллиона, распространяя вокруг нежный аромат свежего снега и лесных цветов.

– Да будет благословен союз двух любящих сердец! – взволнованно провозгласил Маршан. – И да пронесут они настоящую любовь и верность через всю свою жизнь – до последнего вздоха!