Марта и Майя или Сказка о Вечной Молодости

        В маленьком городке на берегу большой реки жили две подруги – Марта и Майя. Дружили они крепко с самого раннего детства, и все дивились этой дружбе. Уж очень эти девушки были разные. Что их соединяло, никто понять не мог.
     Марта – крутобровая, кареглазая, черные волосы жгутами-змеями ниже пояса вьются   и хлещут всякого, кто подойдет к ней запросто. Сверкнет Марта на смельчака глазищами, усмехнется, развернется так, что ее яркая длинная юбка взметнется веером, и оставит простака столбенеть от красоты такой да от резвости. Во всем первая была Марта: и танец сплясать и песню звонкую спеть. И не было девушки краше да речистее, чем наша Марта, а уж про поклонников и говорить нечего. Много сердец разбили красота ее да крутой нрав.
   Майя, напротив, была девушкой тихой и кроткой. Золотые легкие волосы кудрявым облачком обрамляли нежное тонкое лицо ее, синие глаза светились добротой. Как весеннее майское солнышко сияла на ее лице улыбка. Птицы доверчиво садились на ее плечо, а маленькие дети, завидев светлое платье Майи, кидались к ней со всех ног. Все любили Майю, и парни завидовали тому, кто станет ее избранником.
   Однажды, жарким летним днем, пошли девушки в лес по ягоду. Ох, и крупная же в это лето малина удалась, крупная да ароматная, одно загляденье! Собирали, собирали подружки ягоду, притомились, решили назад возвращаться. Ведра полным - полнешеньки, тут и варенья на зиму, и сестренкам-братишкам младшим на угощение – всем хватит. Вышли девушки на лесную тропу, что вела к ближайшей деревне. Марта, забыв про усталость, распевала так,  что лесные птахи  удивленно притихли, а Майя вторила ей чудесным серебряным голоском. Хорошо им было, привольно. Вдруг вдалеке они увидели старушку, которая еле-еле плелась им навстречу. Старушка была маленькая, седенькая, аккуратненькая, на голове светло-зеленый платок, в зеленом чистом передничке и старых стоптанных башмаках. Она шла, при каждом шаге охая и кряхтя:
 - Ох, как больно! Ой, как я устала! - Девушки подошли совсем близко, но старушка так низко склонила голову, что прошла бы мимо, не заметив, но сердобольная Майя окликнула ее:
 - Бабушка, что с Вами, почему Вы так стонете? У Вас ноги болят? - Старушка подняла голову, и девушки увидели изможденное старостью и болезнями лицо, но глаза на старушечьем лице светились молодо зелеными огоньками. 
- Ох, болят, девушка, болят мои ноженьки, спасу нет, иду как по угольям!
- Ах, зачем же Вы в лес идете, с такими больными ногами, сидели бы дома, отдыхали, - пожалела Майя старушку. А Марта нетерпеливо дернула Майю за рукав:
 - Майя, ну что ты разболталась, пойдем домой, а то и у нас ноги скоро заболят! Вон, какие тяжелые ведра несем! - Но Майя не могла оставить старушку:
- Давай отдохнем, Марта! Бабушка, садитесь вот сюда, на пенечек, угощайтесь  малиной, уж такая сладкая она нынче, во рту тает…
    - Спасибо, милая девушка, и верно, посижу, отдохну  - ответила старушка, усаживаясь на березовый пенек. - Как хорошо! Ноги – то так и гудят, так и гудят!
  - Куда же Вы идете, бабушка, одна, да с больными ногами, нехорошо это, вам надо дома сидеть, - продолжала разговор добрая Майя, подавая старушке стакан, доверху наполненный малиной, -  скушайте ягоду, силы-то и прибавятся.
  - От одной твоей улыбки силы прибавляются, Майюшка, светлая твоя душа, - сказала старушка и принялась есть ягодку за ягодкой, причмокивая, прижмуриваясь от удовольствия.
  - Вот и отдыхайте на здоровье, а мы пойдем, - дернула за рукав подругу нетерпеливая Марта, - дело-то к вечеру, младшие наши братишки - сестренки  заждались, тоже полакомиться хотят, да и комары, вон, собираются вокруг нашей малинки, сейчас и нам от них достанется…
- Ох, и скорая же ты, Марта, не проскочить бы тебе свое счастье ненароком, - лукаво пропела старушка, отдавая Майе пустой стакан, - спасибо тебе, Майюшка, сладка твоя ягода,  видно, что собирала ее девушка  чистого сердца да доброй души.  А пошла я в лес за чудо-травой, растет она только в одном месте, за Дальним ручьем, туда еще добраться надо.
- А что за трава - то такая чудесная?- спросила Майя.
- Люди говорят, от всех болей помогает, может, думаю, и мою боль снимет. Вот и пошла я траву эту искать, да вижу теперь, не дойду, придется мне возвращаться ни с чем.
- А внуки что же вам не помогут, бабуля, - участливо спросила Майя
- Да нет у меня внуков, одна я, девушки, одна, как перст. Ох, ох, старость моя одинокая! Неужели так и придется ни с чем воротиться, А трава эта, говорят, чудеса совершает, боль как рукой снимает…
- Ну, так Вы посидите, бабушка, ведра наши постерегите, а мы с Мартой живо до Дальнего ручья добежим. Вы только расскажите, что за трава такая, да где ее искать.
- Ты что, Майя, сдурела, у меня уже сил нет, идем домой!-  воскликнула  гневно Марта и вскочила на ноги. –  Какая еще чудо-трава – на Дальнем Ручье, мы там сто раз бывали, что-то никаких там чудес не видали, веришь всяким басням, простофиля!
- Успокойся, Марта, давай поможем бабушке, наберем травы и вместе пойдем домой. Нельзя ее здесь одну оставлять, - терпеливо уговаривала подругу добрая Майя.
   Заупрямилась Марта, мол, не пойду и все тут!
   Майя вздохнула, плечами пожала и пошла одна к Дальнему ручью. А Марта уселась на пенек и стала косу расплетать, подругу ждать.  Старушка пристально на нее глянула и вздохнула.
 - Что вздыхаешь, бабушка, и смотришь на меня так печально, уж не хочешь ли мне дурное что нагадать? – спросила Марта, разглядывая себя в зеркальце и прихорашиваясь.
- Что уж тут, гадай – не гадай, а все видно, как сквозь стеклышко. Легка твоя ноша, да тяжела, а у твоей подруги тяжела, да легка.
- Загадками говоришь, бабуля, - отвечала ей беззаботно Марта, любуясь собственным отражением.
-  Загадками – не загадками, а только путь твой к счастью долог, а у нее короток.
- Вот это понятно, но мы не ищем коротких путей.  Пусть счастье подождет, но уж если я его ухвачу за хвост, то не упущу, так и знай, бабка-вещунья – расхохоталась Марта и давай плясать вокруг нее.
   Уже смеркалось, когда возвратилась Майя с корзиной, полной пахучей травы. Устала Майя, но улыбается, радуется, что смогла траву найти, старушке помочь.
 - Вот, бабушка, твоя чудо-трава, тебе ее надолго хватит, лечи свои ноги.
- Спасибо, Майюшка, от всего сердца, спасибо! – старушка встала с пенька, выпрямилась и словно выросла, помолодела от радости. - Отблагодарю я тебя за доброту твою. Эта чудо-трава не только боль снимает, она еще много всяких чудес совершает.  Она и молодость продлевает, и доброго молодца привораживает.
- Вот так сразу бы и сказала, что эта трава молодость продлевает, я бы тоже пошла, вдвое больше бы травы принесла, - разворчалась Марта, с интересом рассматривая траву, разминая ее и нюхая, - вроде бы трава, как трава, такой травы на каждом дворе полно.
- Да нет, такой травы ты больше нигде не найдешь, Марта, только в руках Майи она становится волшебной. - Старушка взяла у Майи корзину и наклонилась над ней.  Девушкам показалось, что аромат стал сильнее и трава зеленее, как только старушка стала ее перебирать и раскладывать. Собрала старушка большой ворох душистой травы и выпрямилась. Смотрят девушки и ахают от удивления: вместо старушки стоит перед ними молодая женщина, статная да ладная, зеленые глаза да румяные щеки. Короной на голове венок из чудесных цветов и листьев, сама одета в зеленый шелковый сарафан да расписные сапожки
- Вижу, удивила старушка вас, на глазах в молодуху превратившись. Ну, да ладно, расскажу я вам всю правду, уж очень меня Майя добротой своей растрогала.  Встретили вы на лесной тропинке не простую старушку, а Хозяйку полей и лугов. Давняя у нас с Хозяином леса распря, не любит он меня, боится, что займу я его земли под пахоту да под пастбища. Не пускает он меня дальше опушки, и, как только ступлю вглубь леса, сразу в старушку превращаюсь. Ноги тяжелые становятся, как камни, не идут и все тут! Если бы не Майя и ее добрая душа, не видать бы мне чудо - травы, а она мне ох, как нужна! Теперь у меня есть такая трава, что многим в горе да в бедах поможет, спасет от напасти и болезней. Стерег ее от меня Хозяин лесов, да я вот перехитрила его, знала, что ты, Майя, мне поможешь!
   Подает Хозяйка изумленной Майе ворох травы ароматной и говорит:
- Возьми, Майя, чудо-траву, она тебе счастье принесет, суженого приворожит, и от всякой беды спасет. Как придешь домой, траву сразу родниковой водой залей, и пусть она всю ночь стоит, а утром, только первый петух прокричит, выйди на улицу и, глядя туда, где солнце встает, выпей настоя столько, сколько сможешь, а тем, что останется – умойся.  Вот тебе и награда от Хозяйки полей и лугов за твою доброту и терпение, за светлую твою душу!
- Спасибо тебе, Хозяйка, наградила ты меня щедро, не по заслугам, - смущенно зарделась Майя, немного придя в себя - но у меня есть одна просьба, прошу, выслушай меня!
- Знаю, знаю, о чем просить хочешь - Хозяйка сдвинула гневно густые брови, - все о подруге своей печешься! Она – то не очень о тебе беспокоилась, когда ты в лес на Дальний ручей пошла.
- Хорошая она, Марта, только гордая очень и упрямая, оттого и все беды ее. Если я ей не помогу, кто же еще поможет?  Разреши поделиться с ней твоим подарком, зачем мне так много, мне и чуть-чуть достаточно?
    Марта слушала их разговор, затаив дыхание, уж очень ей хотелось быть всегда молодой и красивой! Ох, как ругала она себя за лень и гордыню, как ей стыдно было, но виду не показывала, стояла, отвернувшись, косу заплетала.
- Ну, хорошо, Майя, вижу, от всего сердца желаешь ты добра своей подруге, не могу я такому желанию противиться, помогу Марте, пусть ей это послужит уроком. Мой подарок оставь себе, Майя, он ей не поможет. Вот этот цветок для тебя, - Хозяйка полей и лугов подала Марте ярко-алый цветок.  –  Знаю, мечтаешь ты о вечной молодости, чтобы всегда горели твои глаза молодым огнем, чтобы щеки были всегда гладки и румяны, походка легка и упруга, а голос звонок. Пусть будет так, Марта. Завари этот цветок крутым кипятком, остуди, и только пробьют часы двенадцать раз, выпей все разом, и не оставляй ни капли. Наутро этот напиток ядом станет, поняла?
- Поняла, поняла, дорогая Хозяйка, спасибо тебе, прости ты меня, глупую, век тебя не забуду! – от стыда да от радости заискрились, пуще прежнего, глаза Марты, прижала она к сердцу драгоценный цветок и хотела уже бежать домой, но Хозяйка остановила ее.
- Не спеши, до ночи еще далеко, успеешь. Ты не дослушала меня, Марта. Я дам тебе Вечную Молодость, но при одном условии. Ты будешь молодой и красивой, сколько бы лет ни прошло, до тех пор, пока на сердце у тебя холодно и пусто. Но если ты полюбишь кого-нибудь по-настоящему, всем сердцем, мое колдовство пропадет и все годы, что ты уже прожила, к тебе вернутся. Готова ли ты пойти на это, подумай хорошенько?
- Готова ли я?! – вскричала Марта, - Конечно, готова! Вечная Молодость! Что может быть прекраснее! Быть всегда молодой, не страшась смотреть на себя в зеркало, не видеть страшного уродства старости, да за это можно отдать все! А Любовь? Любовь приходит и уходит, что она мне!
    Застонала от горя Майя, схватила Марту за руку, закричала: - опомнись, Марта, глупая, верни цветок Хозяйке, не награда это, а наказание тебе! Ты сама не понимаешь, что говоришь! Я отдам тебе свою чудо-траву, упрошу Хозяйку, чтоб пожалела тебя!
   Но не послушала Марта подругу, отдернула руку и бережно завернула драгоценную ношу в шелковый платок.
   Хозяйка обняла Майю за поникшие плечи, погладила по светлым волосам, заглянула ей в глаза и сказала:
- Не горюй, Майя, и ничего не бойся, все у тебя будет хорошо, это я, Хозяйка полей и лугов, тебе говорю.
   Потом обернулась к разрумянившейся от нежданной радости Марте:
- И ты Марта, будь счастлива и помни мои слова. Ну, а если захочешь с Вечной Молодостью расстаться, иди к Майе, только она тебе и поможет.
    Сказала так Хозяйка полей и лугов, взмахнула широким цветистым платком и растворилась в воздухе, как будто и не было ее тут вовсе. Только аромат травы  да алый цветок напоминали  о ней. Переглянулись подруги, подхватили ведра и отправились по тропинке к деревне. Марта бежала впереди, распевая звонче обычного, а Майя, печально глядя на счастливую  подругу, устало шла следом…

                ***

   И недели не прошло после встречи девушек с Хозяйкой полей, как встретила Майя славного парня. Приехал он навестить свою родню, увидел Майю и остался в городке навсегда. Не отходит от Майи, куда она, туда и он, словно без нее ни дышать, ни жить не может.  И Майя глаз не сводит со своего возлюбленного, светится вся. На час расстанутся, а при встрече друг друга обнимают так  крепко, словно век не видались!  Не было счастливее пары во всем городке! Парни местные хоть и косились вначале на чужака с ревностью и обидой, да делать нечего, признали, уж больно парень хорош да приветлив. Родители Майи повздыхали - поплакали и стали к свадьбе готовиться. Свадьбу сыграли веселую, шумную, весь городок, и стар, и мал, сбежался молодых поздравить. Марта отплясывала так, что каблуки стоптала до подошв. Любуются гости, глядя на плясунью, говорят:
 -  Смотрите, смотрите, Марта-то еще краше стала! Вот чертовка! Всех парней в округе с ума сведет! - Слышит Марта пересуды соседей, усмехается гордо и думает: «Погодите, погодите, то ли еще будет! Что вы скажете годков этак через десяток, вот уж подивитесь моей неувядающей молодости да красоте!»
  Так и пошла жизнь у подруг. Майя со своим мужем гнездо вьет, а Марта песни беззаботно распевает и молодым парням головы кружит.
  Прибежит Марта к Майе звать ее на вечеринку, а Майя головой качает, не могу, мужа с работы жду, усталый придет, как же он без меня? Надо ему и воду согреть, и рубашку чистую дать. Обед готов, да надо разогреть.
- Ах, какая скука! И зачем ты замуж выщла? Потеряла я подругу, ни песен добрых не спеть, ни на реку сходить. Вот какое счастье тебе Хозяйка полей подарила! Ничего себе, щедрый подарок за твою доброту! День-деньской работать, света белого не видеть, мужа обслуживать!
- Ах, Марта, Марта! Глупая ты еще, главного не понимаешь! Люблю я его и все мне в радость рядом с ним! А без него мне ничего и не надо, ни песен, ни прогулок, ни света белого! Утром просыпаюсь, а он рядом, и поет моя душа, и солнце мне в пасмурный день светит, и тело здоровьем наливается, могу работать с утра до вечера без устали, весь свет мне люб!
- А я, Майя, утром проснусь, гляну в зеркало, и сразу в пляс меня тянет, так хорошо быть молодой, красивой, да свободной. Куда хочу, туда и иду, с кем хочу, с тем и песню спою! Вот оно и счастье!
- Ну, что ж, милая подруга, дай тебе Бог! – ответит Майя и обнимет Марту горячо, словно хочет защитить ее от чего-то. А Марта засмеется, оттолкнет ее, гордо голову вскинет и пойдет себе.
   Пролетело годков семь. У Майи уже дочка умница - разумница, маме помощница, подросла, да сынок кудрявый темными глазенками весело посматривает, за папину руку цепляется, ходить учится. Целыми днями крутится Майя по дому, по хозяйству, мужу во всем помогает, живут дружно да весело, близким на радость, соседям на удивленье. Все-то у них ладится: и дом хорош, и дети удались.
   И Марта расцветает день ото дня, годы ее не берут, веселится, хороводит, парни ходуном вокруг нее ходят. А ей словно и не надо никого.
- Не хочу замуж, - говорит она, - зачем оно мне! Мне и так хорошо! Вон бедная Майя, как мне жаль ее, бедняжку, день-деньской топчется, а дела все валятся и валятся на нее, как снопы в молотилку. Нет, не такого счастья я заслуживаю!
   Покрутились – покрутились парни вокруг Марты, да и махнули рукой. Кто совсем из городка уехал, а кто здесь семью завел. Все ровесники при деле, при хозяйстве, не до гулянок, о своих заботах да домашних хлопотах при встрече рассказывают, скуку наводят.  Но Марта не горюет, что ей горевать, молодость – то при ней. Новые парни подросли, есть кому головы кружить, красотой да резвостью поражать. Только стали поговаривать в городке о Марте, мол, неспроста ее годы не берут, с нечистой силой девка связалась. Пошла недобрая слава о Марте, стали сторониться ее парни и девушки, искоса посматривать. Решила она, что хватит кумушек дразнить, сплетни их слушать. Вот и согласилась она за очередного своего кавалера замуж выйти. Парень работящий, собою хорош, умом бог не обидел, чего еще ей нужно. Пришла Марта к подруге с радостной вестью, а та смотрит на нее пристально, в синих глазах  тревога.
- Что ты так смотришь на меня, подружка, неужто изьян какой во мне видишь?
- Никакого изьяна я в тебе не вижу, это и тревожит. Помнишь наказ Хозяйки? Если полюбишь, все твои годы к тебе вернутся… А ты молода и прекрасна как никогда!
- Вот глупая, забыла ты совсем, как любовь красит, как глаза начинают по-молодому сиять, как сердце радостно петь, с чего бы мне стареть? Обманула тебя Хозяйка, поверила ты ее басням, подружка! Или ты не рада, что любовь я свою встретила, замуж выхожу?
- Как я могу за тебя не радоваться, Марта?  С того дня, как встретили мы Хозяйку, виню себя за то, что не оберегла тебя от подарка ее, тревожусь за тебя, уж слишком тяжелую ношу ты на себя взвалила.
 - Что за глупости ты говоришь, Майя! Давно ли молодость да красота тяжелой ношей стали. Нет меня счастливей, когда мы с моим другом идем по улице вместе. Все соседи заборы обламывают, на нас не могут наглядеться. И спеть, и станцевать, и дом срубить - все парень может, весело мне с ним.
- Будь счастлива, Марта! - вздохнула печально Майя. - Но помни наказ Хозяйки!
  Отыграли свадьбу и стали молодые жизнь налаживать. Не налюбуется муж Мартой, и Марта довольна мужем, веселый да работящий, Марту готов на руках носить. Что еще нужно!
   Радуется Майя за Марту, думает: попугала, видно Хозяйка, Марту, да и простила, дала ей настоящее счастье.
   Прошел месяц, другой, и замечает муж, что заскучала Марта, песен больше не поет, вздыхает, сидит без дела, о чем-то мечтает. Плохо стало в доме у Марты, невесело. Сидит, бывало, Марта, дома, глядится в зеркало и думает:
- Ну и зачем мне моя молодость да красота, если никто, кроме мужа ею не любуется, никому и дела до нее нет. Пусто у меня на душе, скучно мне день-деньской по дому хлопотать, да мужа ублажать.
    Не выдержал тот, собрал свои пожитки и ушел, сказав Марте, - люблю я тебя, Марта, крепко люблю, но только вижу, что несчастлива ты со мной. Обнимаешь меня, а глаза у тебя грустные. Не хочу я твою молодость губить, живи одна. Как тебе хочется, так и живи. Будь счастлива!
 Устроился муж на большой теплоход матросом и уплыл по большой реке неизвестно куда…
   А Марта погоревала, погоревала, да и успокоилась.  Мол, что мне горевать, счастье еще впереди, никуда не денется, молодость-то при ней. И опять все пошло по-прежнему: Марта веселится, красотой своей парней дразнит, а кумушки вовсю судачат, осуждают Марту, мужа жалеют. Опять недобрая слава поползла вслед за Мартой. Скучно стало Марте, одиноко.
  Она к Майе. Та, как всегда, встречает ее радостно, зовет детей, чтоб порадовались приходу Марты. Веселые морщинки разбегаются от лучистых глаз Майи, серебром по золоту вьется седая прядь в ее волосах. И хотела бы пожалеть Марта постаревшую Майю, да не может: Майя так и светится счастьем.
   А Майя видит, что плохо Марте, невесело смотрят ее глаза, потухли в них веселые озорные огоньки. Обняла подругу за плечи, в глаза беспокойно заглядывает.
- Что-то ты невеселая, Марта, случилось что? – участливо спрашивает.
- Ах, Майя, ты же знаешь, со мной ничего не может случиться, Хозяйка бережет, – грустно отвечает Марта, и вдруг, громко рассмеявшись, хватает сынишку Майи, веселого карапуза, и давай его щекотать, целовать.
- Славные же детки у тебя, Майя, посмотришь на них и на душе светлее становится. Как бы мне хотелось… - но осеклась Марта, прикусила губу, испугалась, что выдала себя ненароком, и заговорила о другом, - …помочь тебе чем - нибудь, устала ты, наверно, моя славная подружка.
   Ушла на этот раз Марта, не попросила Майю ни о чем, испугалась, страшно с молодостью расстаться, а вдруг ее упустишь, а счастья не поймаешь, что тогда? Век жалеть об утраченной молодости да красоте?

                ***
   Махнула рукой Марта на сплетни и слухи, и зажила  было, как прежде, но  пришла беда, стало в городке тревожно, не до песен и гулянок. Война легла на плечи людей тяжелым камнем, вошла непрошено в каждый дом, забрала сыновей, мужей и женихов. И Майя своего мужа отпустила, помертвевшей рукой вслед помахала. Только Марте провожать некого, писать письма некому. Горько Марте, но виду не подает. "Повезло мне - думает Марта, - что плакать - убиваться не о ком. Горе-то не красит, враз в старуху превратишься».
   А Майя тревожится, ночи не спит, ожидая писем от мужа. Осунулась, как тень по дому ходит, все думает: жив ли? Но вот, наконец, получила долгожданную весточку. Пишет муж, что жив – здоров, воюет храбро, но пули обходят его стороной. Пишет, что словно помогает ему кто-то живым на войне остаться. Где упадет он на сырую холодную землю, там вмиг земля покрывается мягким зеленым ковром, согревает; пули засвистят, дерево крепкое вдруг заслоняет его своим стволом. Прочитала Майя письмо любимого, заплакала от радости, поняла, кто спасает ее мужа в боях страшных. Думала, думала Майя, как ей отблагодарить Хозяйку, и решилась, наконец. Одела она дочь понаряднее и повела ее к той деревне, где они с Мартой Хозяйку лугов и полей когда-то встретили. Вышли они к опушке леса, стали Хозяйку звать, долго звали, Майя уж отчаялась, думала, не услышит та, не придет. Но вдруг засветилось поле, заблагоухали цветы, и Хозяйка идет им навстречу, улыбается приветливо:
- Здравствуй, здравствуй, Майюшка! Рада видеть тебя и дочку твою! Знаю, что не станешь беспокоить меня понапрасну! Говори, в чем нужда?  Только поспеши, дел у меня сейчас много.
   Кланяется Майя в пояс Хозяйке и говорит:
- Прости, дорогая Хозяйка, что отвлекаю я тебя от дел твоих важных. Пришла поблагодарить  за мужа моего, за то, что бережешь ты его на войне этой постылой! Спасибо тебе и от детей моих, что отца любимого для них спасаешь!
- Только за этим меня и звала, Майя? - удивленно вскинула густые брови Хозяйка. - Мужа ты сама спасаешь, своей добротой да любовью, а мне недосуг сейчас на разговоры отвлекаться…
- Постой, Хозяйка, помедли еще немного! Знаю, что война и тебе забот прибавила, ни покоя, ни отдыха тебе.
- Да уж забот и мне и Хозяину лесов хватает, это правда. Старые распри забыты, не до дрязг нам мелких, когда все погибнуть может, и луга и леса изранены, изрыты; что можно спасти, спасаем вместе.
- Возьми мою дочь в помощницы, она у меня добрая да послушная, все делать будет, что скажешь. За то, что ее отца спасаешь, она верой и правдой служить тебе согласна, - и Майя взяла за руку свою любимую дочку и подвела к Хозяйке.
- А что же ты плачешь, если согласна? - наклонилась Хозяйка над девочкой и ласково погладила ее по золотистым волосам. Майина дочка вытерла слезы со щек и улыбнулась доверчиво Хозяйке.
- За помощницу спасибо, не откажусь, не успеваю я одна за всем приглядеть. Вижу, добрая будет помощница! Но не только это привело тебя ко мне, Майя, - Хозяйка пристально смотрит на Майю, не отвести взгляда.
- Ох, твоя правда, милая Хозяйка, уж прости ты меня, досаждаю я тебе своими просьбами…
- За Марту пришла просить, за подругу свою?
- Ничего от тебя не утаить! Несчастна Марта, виду не подает, гордая она очень, посмеивается, а глаза потухли, в них только тоска да горе. Что делать, подскажи?
- Ты забыла мой урок? Только ты и сможешь ей помочь, Майя.
- Как же я ей помогу, скажи мне, Хозяйка, я все сделаю, как надо!
Хозяйка взмахнула зеленым рукавом и подала Майе белый, расшитый васильками да ромашками платочек, - возьми его, отдай Марте. Как только упадут ее слезы на мой платок, разом уйдет мое колдовство. Только знать об этом она не должна, скажешь ей о волшебной силе платка, пропадет он тут же, как и не было его вовсе.
- А как же ее заставить заплакать, она же гордая, слезинки не выдавить из нее.
- Это уж не моя печаль. Уходить мне надо, Майя, Хозяин лесов там один, из сил выбивается, прощай! - Хозяйка наклонилась над девочкой и спросила ласково, - ну, помощница, хочешь узнать, о чем цветы с бабочками беседуют?
Майя отпустила руку дочки, поцеловала ее и легонько подтолкнула к Хозяйке. 
- И не жаль тебе ее отдавать, небось, любишь больше жизни? – хитро взглянула та на Майю.
- Жаль, конечно, что уж душой кривить, да только, думаю, не обидишь ты ее, а только доброму научишь.
- Ну, что ж, пойдем, милая, не бойся, мы с тобой поладим, - Хозяйка взяла за руку девочку, взмахнула зеленым платком и они исчезли. Майя охнула, упала на траву, примятую легкими ножками ее дочки, застонала. Поплакала, погоревала, да дело сделано, пошла домой, не оглядываясь.
  Узнала Марта, что Майя дочку Хозяйке отдала, осерчала на нее:
- Что же ты, Майя, сердца у тебя нет, дочку в чужие руки отдавать. Уж лучше бы меня попросила, я бы к Хозяйке отправилась. Братья и сестры выросли, одна я, заботиться мне не о ком.
- Спасибо тебе, Марта, да только не взяла бы тебя Хозяйка в помощницы.
- Это почему же? Неужто я слабее твоей дочки малолетней?
- Ее любовь к отцу поддерживает, силы ей дает, - обняла Майя подругу, смотрит на нее печально.
Вспыхнула Марта, хотела наговорить дерзостей, но поникла вдруг, промолчала. Сердце сжалось у Майи от жалости, никогда не видела она свою гордую подругу такой несчастной.
 - Хозяйка подарок тебе велела передать, - и подала Марте красивый, весь в ромашках да васильках, батистовый платочек.
- Платок? Зачем он мне? - удивилась Марта -   А, впрочем, спасибо Хозяйке, красивый платок, пригодится. Дружку подарю, чтобы помнил крепче, - засмеялась Марта, топнула ногой, голову опять гордо держит, красуется.
Но не обмануть веселостью Майю, видит она печаль - тоску в глазах подруги. И хочется ей сказать, как беду отвести, как радость Марте вернуть, да не может, помнит наказ Хозяйки.

                ***
   Прогнали, наконец, врага с родной земли, война проклятая закончилась, и стали мужья и сыновья домой возвращаться. Не смогла Хозяйка всех сберечь, многих не досчитались в городке. Но муж Майи вернулся живехонек, вся грудь в орденах, а ни одной царапинки. Сколько радости было в доме у Майи, вся родня сбежалась на героя полюбоваться да порадоваться вместе с Майей его возвращению. А Майя улучила момент, побежала огородами в поле, там поклонилась в пояс травам и цветам и громко крикнула:
- Спасибо тебе, дорогая Хозяюшка, век не забуду твою доброту! Дочку мою береги!
    Вместе со всеми встречает мужчин - победителей Марта, обнимает, в глаза им заглядывает. А мужчины, бывшие ее женихи, подивятся на красоту Марты да на молодость «эк, мол, тебя ничто не берет, молодец», да и кидаются к своим женам да деткам, позабыв про красавицу Марту.   Горько, обидно Марте, но виду не подает, поет и пляшет вместе со всеми, победу празднует. Да только нет в ней уже того задора и легкости, даром что щеки смуглы и румяны, а глаза сверкают молодым огнем. Тоскует Марта, а причину понять не может. Песни поет, а веселья в них нет. Глянет на себя в зеркало, да и отвернется равнодушно. Пусто на сердце у Марты, ничто уже не радует, не веселит душу.   
   Сидела однажды Марта дома одна-одинешенька, смотрела на свое отражение в зеркале и говорила печально:
- Зачем мне молодость и красота, если радости в ней нет. Если на сердце темно и ненастно, если тепла нет и свет мне не мил.  Нет никого несчастней меня! - Кинула Марта зеркало в угол и заплакала вдруг, запричитала, - Ох, права была Майя, когда меня удерживала, уговаривала цветок тот подлый не брать! - и слезы ручьем полились из глаз бедной девушки. Сунула она руку в карман юбки и вытащила платочек, васильками и ромашками вышитый. Долго плакала Марта, насквозь промок платок от ее слез, но стало вдруг на сердце у нее легко, словно слезы, как чистый ручей, промыли ее истосковавшуюся по любви душу.
   На следующий день пошла Марта на реку белье полоскать. Тяжела ноша, руку так и оттягивает к земле. Видит Марта – солдат на камне сидит, отдыхает. Она задорно его и окликнула:
- Что же ты сидишь-посиживаешь, герой, не поможешь девушке слабой на горку с ведром взобраться?
 - И рад бы я тебе помочь, Марта, да встать нелегко, видишь, каким я с войны вернулся, - отвечает солдат. Поднялся тяжело с камня и пошел ей навстречу, опираясь на палку. Смотрит Марта на парня и узнает в нем своего мужа. И видит она, как постарел он, виски совсем седые, лицо словно обуглилось, только глаза синие и остались прежними. Сжалось вдруг сердце Марты, охнула она горько, кинула в сторону ведро и схватила мужа за руку.
- Прости ты меня, не упрекаю я тебя вовсе, сиди, отдыхай, я сама управлюсь, видишь, какая я крепкая.
  И действительно, видит муж - прежняя красавица Марта стоит перед ним, только строже да печальнее глаза карие, да коса уже не так задорно вьется.
- Вот смотрю я на тебя, Марта, и кажется мне, что молодость моя вернулась, что не было войны страшной и смертей. И радостно у меня на душе, и словно крылья за спиной выросли; сейчас спляшу для тебя! – отбросил, было, парень палку и топнул ногой, руки перед Мартой раскинув лихо, да вдруг охнул от боли и упал бы, да Марта подхватить успела, плечо подставила.
- Держись за меня, провожу я тебя до дому, – и бережно поддерживая, повела своего друга Марта, забыв про белье. Вдруг почувствовала она необыкновенную радость в сердце. Такой радости она не испытывала уже очень давно, с тех самых пор, как выпила горький настой алого цветка, глядя на холодные яркие звезды. Не выдержала Марта, заплакала.
- Что же ты плачешь, Марта - спрашивает солдат, - или тяжела моя рука на твоем плече, не удержать?
- Ах, что ты, что ты, давно я такой легкой ноши не несла, держись за меня крепче, дружок, - сквозь слезы отвечает ему Марта. Привела Марта мужа домой, в постель уложила, начала над ним хлопотать, поить, кормить, убирать. Парень глаз с нее не сводит удивленных и радостных:
- Я счастью своему не верю, Марта! Неужели мне это не снится? Ты здесь, рядом со мной, и ухаживаешь за мной, как за дитем малым? Сядь, отдохни, совестно мне, что ты так устала, вон, смотри, как лицо осунулось.
  Схватила Марта зеркало и отшатнулась: на нее из зеркала смотрела женщина с седыми волосами и глубокими морщинками на лице. Заплакала от радости Марта, обняла мужа, закричала:
- Ты прости меня, глупую Марту, что я так долго ждать тебя заставила, люблю я тебя, всем сердцем люблю!
  С того дня Марта день и ночь ухаживала за возлюбленным, забыв о своей красоте. Долго болел ее друг, но забота и ласка Марты вернули ему силу и молодость. И вот однажды вышли они вместе на улицу. Суженый крепко обнимал Марту за плечи, а она гордо несла поседевшую голову. С того дня перестали судачить о Марте злые языки.
  Света можно было ночами не зажигать, так радостно на душе у Майи. И муж домой целехонький вернулся, и Марта счастье нашла. Но только нет - нет да и вздохнут родители, глядя на своего сынишку подросшего.
- Где же наша дочка, уж пора бы ей домой вернуться, Хозяйка теперь и без нее управится, - горюют, а виду не подают. Не хотят Хозяйку обидеть.
  И вот как-то вечером Майя с мужем сына спать уложили, сидят на крылечке, сумерничают. Сидят в обнимку да о дочке вздыхают. Вдруг заблагоухала полянка, и появилась перед ними дочка крепкая да ладная, в расписном нарядном платье и в серебряных башмачках. Еще краше стала она, еще румянее. Только глаза смотрят строго, по-взрослому. Держит девочка в руках корзинку с цветами да плодами невиданной красоты, родителям протягивает:
- Здравствуйте! Вот гостинец вам от Хозяйки полей и лугов. Велела вам кланяться!
  Кинулись родители ее обнимать, плачут от радости, а дочь утешает их, успокаивает.
  Так закончилась история двух подруг - Марты и Майи. История – то закончилась, а жизнь продолжается. У Марты два сына-погодка, как дубки молодые тянутся, отца и мать спешат перерасти. По вечерам садятся они всей семьей, кто с дудочкой, кто с гармошкой и так играть-петь начинают, что весь городок затихает, слушает. И кто-нибудь обязательно скажет:
- Ох, Марта, чертовка, каких красавцев вырастила, всех наших девок с ума сведут!
   Но у Майи родились две доченьки-близняшки, золотые кудри да синие глаза, и Марта, любуясь ими, говорит:
- Ах, подружка, быть нам с тобой сватьями! - И обнимаются подруги, и смеются, нежно глядя друг на друга.
   И вот еще странность: что бы ни посадила Майя в огороде, даже в самый неурожайный год, в самое знойное лето, так у нее все растет и плодоносит, что с трудом семьей да родней с урожаем справляются.   А люди говорят:
- Ну и легкая рука у тебя, Майя, не иначе, волшебное слово знаешь.