Бумажная корона гл. 14

 Глава 14.
      
      С эскортом, Ла Ари спокойно пересек границу. Невольно улыбнулся -  ну и рожа была у лесничего, когда вслед за пыжом посыпались кусочки угля!
      - Ну, слава Деве, в порядке! – облегченно вздохнул тот. Проверил плавность спуска, поспешно, как под огнем неприятеля, упаковал заряд. Показал сину, поясния. -  Чтобы опять не сглазил.
      Лесничий шел налегке: ружье, да охотничья сумка с зарядами. Стельма  краснела от натуги, только скинуть хозяйское тряпье отказывалась - у каждого свои представления о благополучии.
      Сойа развлекала болтовней, да вытягивала обещание за обещанием.
      - Куклу мне оживишь? Пусть будет маленькая и красивая-прекрасивая.
      - Ну, поглядим….
      - Принц не женат? Откуда у него жена – он молодой. Как думаешь….. Ой, а можно, я скорее подрасту! – глаза загорелись, она сдвинула на затылок колпак. Ла Ари вздохнул, проверил, не балует ли с оружием отец.
      - Нет!
      - Ну, почему? – захныкала Сойа, сунула Торду под мышку.
      - Договор, знаешь ли….
      - А Стельма говорила, вы никому не должны.
      - Олегарио – должны, - он грустно добавил. – Покуда они живы: Рико здесь, на Ионе – Каталина.
      - Девчонка! – Сойа ревниво скривила губы.
      - Сестренка - очень маленькая и тоже играет в куклы.
      - Ну, ее куколки ни чета моим!
      - Ошибаешься, кроха, - Ла Ари тепло улыбнулся, вспомнив седого барона. – Их делает большой человек, с во-о-от такой бородой! Бедняга обручен с мечом, поэтому куклы грубые и некрасивые, но малышке нравятся. 
      - Торду сделала Стельма, - похвасталась Сойа. – Тоже некрасиво получилось.
      - Она, наверное, старалась.
      - Смотрите, лес скоро кончится! – обрадовалась девочка.
       Крыша из веток поредела, заглянуло в прорехи хмурое небо.  Остановились. Лесничий опустил ружье, под шляпой - непроницаемая тень. Ла Ари не нужны были глаза, чтобы догадаться – он боится.
      - Не казал носу много лет, благодетельный сеньор, - скупо пояснил он. Стельма закатила глаза, но промолчала.
      Апрокс сорвал псов на ней.
      - Брось кастрюли, дура!
      Стельма фыркнула и отвернулась.
      – Упрямая коза! – прокомментировал лесничий.
      - Папа, не надо! – возмутилась Сойа, переместила Торду в другую руку.
      - Действительно, - поддержал Ла Ари.
      - Пойдемте, наконец. – Стельма  оттолкнула лесничего – тот едва не упал. – Нет там ничего, Апрокс. Подумаешь, обглоданные коровы пара-тройка горожан. Мотыльков тут нет….
      - Откуда знаешь? – удивился лесничий, засеменил вслед.
      - Лучше не спрашивай, милый.  – Стельма подкинула на плече узел. – Из чугуна что ли?
      - Приказчик графский принес, - ответил мужчина, оглянулся на Ла Ари -  идет ли.
      Черных действотельно не было, фрагменты орды, что остались на территории, унесла какая-то веская причина. Уж не мальчик тому виной? Ай, да Рико! Немудрено – и в детских играх он превращался в занозу для прислуги. Вон, как папаша лютовал….
      Апрокс снял шляпу. Холмистая местность не изменилась, изменениями назвать язык не поворачивался – это катастрофа!
      - Что, Апрокс, нравиться? – съязвил Ла Ари.
      - Святая Дева! – прошептал лесничий. Нахлобучил на голову шляпу по брови, ограждаясь от досадной картины.
      Дорога под ногами приятнее, многих миль безжизненного пространства. Ла Ари оттягивал миг, когда они оторвут спины от границы леса. Он гладил взглядом равнину, не находил малейшего дыхания красоты. Что странно –  даже пустыня, обладает своеобразной привлекательностью. Тут все мертво: травинка, куст или камень – чернели пустотой.
      - Там пойдем, - лесничий указал стволом на тропинку меж невысоких холмов. – Выйдем к Стерне - до Латриа рукой подать.
      Ла Ари взобрался ему на сгиб локтя.
      - Куда? – уточнил он.
      - Видишь верстовые  камня на пригорке?
      - Ну….
      - Тракт, но крюк большой. Мы - напрямки к каменному саду.
      - В него нельзя, - буркнула Стельма.
      - Это еще почему? – нахмурился лесничий.
      Женщина недобро улыбнулась, подкинула плечом ношу, другим пожала.
      - Боюсь, тебе там не понравиться.
      Ла Ари предположил.
      - Сад делал Карпук. Лучше обойти…. А что горит?
      - Стерна, - отозвалась женщина. - Мальчишка подпалили ко всем чертям. Он взял за привычку жечь все вокруг себя – хоронит соплеменников, лишая пропитания моих.
      - Какая мерзость! – лесничий изобразил тошноту.
      Сойа вертела головой, ничего не понимая. 
      - Он не злой? – засомневалась она.
      - Кто? – не понял лесничий.
      Однако, Ла Ари уразумел.
      - Нет, кроха, принц не злой - расстроен.
      - Идем или нет? – Стельма нетерпеливо перебирала ногами. – Будете лясы точить?
      Апрокс огрызнулся. 
       – Ты ж королева деревенская – веди куда-нибудь.
      Женщина разумно промолчала. Пошла под уклон, через шаг обернулась.
      - Идете?
                ***
      К полудню они добрались до странного места, нареченном в народе След. Здесь Дева, спустившись образе нищенки, перебрала в размерах и выдавила на камне отпечаток ступни величиной с телегу. Обычно в нем блестела вода. Теперь трескалось каменное дно. Лесничий пробурчал об «оставленном милостью народе» обогнул след по дуге: святые места переворачиваются в проклятые быстрее прочих.
      Стельма раздала по куску вареной говядины, они жевали ее, не останавливаясь. Ла Ари устроился на локте с Тордой, под беспорядочное покачивание унизительно клевал в детскую ладошку за угощением. Иногда лесничий требовал привала, Стельма крысилась, брызгала слюной.
      - Апрокс, не ной, как баба! – мешок добра с грохотом скачет на плече.
      - Заткнись, женщина! – возмущается лесничий. – Глянь на дочку - лица нет. Лучше брось барахло, да возьми девочку!
      - Папаша…. С чем заживешь при новых господах? 
      - Это еще каких?
      - Каких…. – передразнила Стельма, но к Сойе подошла. Женщина приподняла с глаз колпак. – Нормально, солнышко?
      - Да, тетя Стельма. Представляете, Сослик говорит - мотыльки не любят красоты.
      - Он лжет! - отвергла Стельма, неприязненно «съела» Видящего.
      - Еще у Рико есть сестренка…. Она только сестренка, и у меня может быть собственный принц. Он захочет на мне жениться, когда я подрасту?
      - Конечно, дорогая. Он будет болваном, если не заметит тебя! Если… - она закусила губу и поправилась. – Когда дойдем, он спросит: «Где смелая госпожа, что отловила кусок дерьмовой шерсти?».
      - Ой, тетя Стельма! – рассмеялась Сойа, машинально потрепала Ла Ари.
      - А потом, - разошлась Стельма, - он склонит колено, предложит стать его женой. Твой малохольный папаша пошьет добротный сюртук с серебряными пуговицами, мне, так и быть, намажут лицо дамскими красками, да разнарядят, словно куклу. Тут и сказочке конец…. Апрокс, хотел бы в зятья короля? Как думаешь, не испугаетсятещи? 
      - Стельма, ты прехорошенькая !
      - Бальзам на звериную душу, - улыбнулась Стельма. Зацепила Ла Ари. – Добрый волшебник, отрывай хвост - зятек пропадает, а ты давишься халявным мясом.
      Ла Ари поперхнулся под смех Стельмы и Сойи. Лесничий хихикнул утайкой: трусость превращалась  в подвиг - того и гляди, раскошелишься на серебряные пуговицы.
      И снова бегство. Навалился вечер, небо почернело, щупальца Вороньего Крыла зияли бездонными дырами. Радовала светом полоса серости на востоке. От пущенной правее Стерны веяло дымом, паленым мясом - принц отправил граждан в последнюю дорогу.  Иногда, под шум западного ветра, неслись клочки нечеловеческих воплей. Стельма обнимала мешок - якорь, что связывает с людским миром.
      - Твои? – спросил Ла Ари, он шел пешком без удовольствия. Женщина спрятала глаза. – Их много?
      Ответил мужчина.
      - Кругом, мой сеньор - идут рядом около часа.
      - Почему молчал?
      - А смысл? – усмехнулся лесничий. – Звери на охоте…. Слышал, вы ловко обращаете их в камень – к чему беспокоиться?
      - Действительно, – поддакнул Ла Ари.
      С вершины невысокого, но протяженного холма открывался чудесный вид – в былые времена. Лесничий пояснил, не обращаясь ни к кому:
      - Виноградники - лозу, как обрезали, она, бедняжка, не смогла подняться. – Палец ткнул на руины. – Летнюю резиденцию Карпук Увидел за ночь. Теперь - руины.
      - Черные, - пробормотал Ла Ари, – пожирают Взгляды.
      - Страшно, - шепнула Сойа. – Мы ведь туда не пойдем?
      Никто не ответил, ветер ударил в спины, закрутился кончик колпачка, вплетаясь в волосы Стельмы. Шляпа лесничего покатилась по склону. Он сделал попытку пуститься вдогон, но, поймав испуг жены, остановился.
      - Что? – спросил он.
      - Туда тоже нельзя. Неужели, ничего не видите?
      - Что я должен увидеть? – Ла Ари зацепился за ее ногу, приподнялся на задних лапах. На дне долины – густая тень.
      - Стельма, это ближайший путь на Латриа. – нетерпеливо заметил лесничий, оглянулся к западу.
      - Здесь сражалась армия, так ведь? – педположил Ла Ари. – У летнего дворца.
      Стельма качнула головой.
      - И что? – лесничий не спускал глаз с горизонта. – Я лучше пробегусь по кладбищу с привидениями, чем встречусь с однокрылыми.
      - Постой, Апрокс! - женщина вцепилась в рукав.
      Ла Ари потихоньку понимал.
      - Там десятки тысяч воинов, – все мертвы, переродки повадились на мертвечину. Я прав?
      Стельма вздрогнула.
      Лесничий не мог удержаться на месте.
      - Ну и что? Идемте, сотня-другая уродов – подумаешь! Ты Видящий.
      - Не уверен, что фокус получится дважды, - соврал Ла Ари.
      - Обходить? – все повернулись к Видящему
      Находчивость не была сильной стороной. Ла Ари сверился с западом. Показалось, щупальца шевелятся, натужно тянутся, пытаясь обмануть ветер. Он принюхался – ничего. На авось, помчался к рядам виноградных обрубков. Люди бросились за ним.
***
      Трава хлещет по щекам, заставляет зажмуриваться. Вот и виноградники. За спиной ухает сапогами лесничий, ругается еле слышно, грохочет посудой  Стельма. Ла Ари оглянулся. Сойа не отстает - тянет за руку папаша.
      Пеньки лозы, увешаны тряпочками, Лабиринт тесный, но вихляет в стороны, словно крестьяне в день посадки предавались пьянству. В густеющей темноте строчки пеньков перемешались. Ветер поднимает столбы пыли, трепет разноцветные лохмотья - хлопки «аплодисментов».
      - Постой, колдун! – задохнулся мужчина.
      Ла Ари обернулся
      - Что!
       Лесничий уперся в колени, свистит легкими.
      - Мне не вынести темпа.
      - Апрокс…. – Стельма с сожалением коснулась его. Он, не разгибаясь, сплюнул, украсил межу густой слюной.
      - Помедленнее колдун, - прохрипел мужчина. Ла Ари оглядел попутчиков – взмылены, еле держаться на ногах.
      – Договорились, но пусть кто-нибудь возьмет меня.
      - Я, я возьму Сослика! – обрадовалась Сойа, Ла Ари неудобно повис.
      - Потише, пожалуйста! – сдержался он.
      Сойа плотно сжала губы и интенсивно головой. Задела Ла Ари Тордой.
      - Осторожнее… пожалуйста.
      Стемнело. Луна пыталась продавиться через плотный покров. Ла Ари показалась сутулулая фигура в крестьянском кафтане.
      - Кто там! – испугался он.
      - Где? – лесничий вскинул ружье. Поводил по сторонам. – Пусто… вроде.
      - Там явно кто-то был!
      - Поверь, лучше, если показалось.
      Через время стало казаться всем. Корявые фигуры появлялись и исчезали под треск и метание тряпочек - рука, спина, копна волос, от шагов осыпется земля.
      Над ухом задыхается Стельма, Ла Ари обернулся - сгорбленная, простоволосая, она походила на ведьму, что  несет сбор человеческих младенцев. 
      - Стельма, брось, – посоветовал он.
      - Отстань.
      - Говорю, брось! Выйдем – из золота кастрюли нарисую.
      Сойа хихикнула, резко взизгнула
      - Глаза, там глаза!
      - Где! – мужчина метнулся - никого.
      Стельма по инерции налетела на девочку, выразительно заголосили кастрюли со сковородками. Женщина зло прошипела.
      - Быстрее!
      Ветер переменился, порывы закручивались в лабиринтах и с запозданием били в лицо. Стельма вскинула мешок, громко спросила.
      - Ничего не чувствуете?
      Сойа зажала нос.
      - Воняет. Па, воняет.
      Сладковатый запах, к щелканью флажков добавилось жужжание мух. Разноголосое пение насекомых доступно рисовывало картину, что грозила открыться во-он за тем рядком.
      - Мне страшно, Сослик! – прошептала Сойа, уткнула носом в шерсть.
      Ла Ари лизнул ее в щеку.
      - Не бойся, все получится. Я представлю тебя принцу, как главную избавительницу от темных сил. 
      - Правда?
      - Чтоб мне за ухом не чесали! Конечно, правда! – пообещал Ла Ари.
      - Потише!  - цыкнула Стельма.
      Они послушно замолчали - шаги, дыхание, бряцание кухонной утвари в мешке. Лесничий дал знак остановиться.
      Растеряно упредил.
      - Сойа не смотри, – заслонил панораму, но девочка уже проскочила.
      - Ой, мамочки! – и закрыла рот ладошкой.
      Долина, насколько хватало глаз, усыпана останками. Они застыли, где приняли смерть: кто навзничь, кто мирно спал, кто сидел, склонившись на бок. Безвестный витязь еле виден из-под распахнутых крыльев. Кругом - стеклянные мечи, пики, знамена. Переползая через доспехи, копошатся тени, жадное урчание готово перекричать мух. 
      - Славная жатва…. – пробормотал лесничий. – Правда, Стельма?
      Женщина кивнула.
      - Этим не до нас. Хуже те, что преслудуют – как пища мы их не интересуем. 
      - А как же? – Апрокс прицелился в ближайшего переродка.
      - Они преследуют нас по приказу Протектора? – спросил Ла Ари.
      Стельма кивнула с запозданием, неуверенно предложила.
      - Пойдемте, а? Что-то тревожно мне…. Ты обещал, что мы в Латриа встретим помощь.
      Ла Ари сделал вид, будто рассматривает горизонт. Луну поглотило щупальце Вороньего Крыла, темнота разделилась на черное и чернее черного. Сойа взвизгнула.
      - Мамочка, мне страшно!
      Среди кустов зашуршало, громко скрипнули зубы, позади - осторожные шаги, словно кто-то подкрадывался на четырех ногах.
      - Бежим! – не выдержал Ла Ари.
      Они, не сговариваясь, бросились. Сойа мчалась впереди, мотая Ла Ари из стороны в сторону, он с трудом успевал следить за дорогой, пыхтел лесничий, последней прихрамывала Стельма, «пузырь» мешка раскачивал утомленную гонкой женщину.
      - Брось! – лесничий уцепился за узел.
      - Иди ты, Апрокс!
      Лесничий рванул мешок, зашвырнул его в темноту, треснули кусты под громкий звон кастрюль. Женщина взвыла.  Вырвавшись вперед, проорала что есть сил.
      - Из золота, из золота, колдун!
      Сойа заверещала - рука мертвеца уцепилась за подол, девочка рухнула на мягкое, оплывшее тело. Она подскочила на колени, отцет поднял ее рывком.
      - Ты в порядке, солнышко? – он попытался рассмотреть лицо.
      Сойа всхлипнула, размазала слизь.
      - Сослик, Сослик, ты где?!
      Ла Ари с трудом вырвался из трясины внутренностей, взобрался по ноге.
      - Смотри под ноги…. – буркнул он.
      - Бежим, бежим! - потребовала Стельма.
      - Темно, не сбиться бы, – заволновался лесничий.
      - Отлично видно - мертвечина, мухи, да переродки до горизонта - конца и края нет, - «успокоил» Ла Ари. -  Вам не кажется - не так воняет?
      - Привыкли, – рассеяно подсказал лесничий. Встрепенулся на шум справа, уставился туда стволом. Взвел курок. – Зашевелились….
      - Сойа, осторожнее. – Ла Ари корректировал шаги «лошадки». Хруст костей - Видящий резко обернулся. Стельма. Она вырвала из пальцев мертвеца шпагу, обтерла рукоять подолом, и, взявшись обеими руками, выставила в темноту. Ла Ари крякнул.
      Бежать не получалось: шага не ступить, чтобы не споткнуться. От неловкого движения звенит железо, падают мечи - путь наполнился грохотом, руганью и стуком зубов. Ла Ари вертел головой, выискивая тропинку между покойников. 
      - Колдун, я видел, у Черных полно алмазов, – браво заметил лесничий. – Может, разделаю тушку на украшения?
      - Папа! – возмутилась Сойа через комок в горле.
      Стельма подтолкнула в спину.
      - Что-то ты расхрабрился, Апрокс.
      - Папа, Стельма, я вас не вижу, – забеспокоилась Сойа.
      Ла Ари поддержал.
      - Держитесь плотнее, похоже, мы все-таки их заинтересовали.
      - Куда уж плотнее….  – пробормотал лесничий. – Дьявол! Мне кажется, или покойнички шевелятся?
      - Па, не надо! – захныкала Сойа.
      Ла Ари вывернулся, вгляделся. Тень. Приземистая фигура разогнулась, приподнялась над бугорком, не прекращая чавканья.
      - Быстрее, Апрокс, быстрее! – зашипела Стельма, подтолкнула навершием трофейного меча. Мужчина схватился за ребро, но продолжил красться спиной вперед.
      - Ла Ари, видишь что-нибудь? – он оторвался от прицеливания, покосился на дочурку. Колпачок ярко белел. – Ла Ари.
      - Прекрати болтать, Апрокс, - застонала Стельма. – Их тут полно.
      - Фу, черт, волосы на спине шевелятся - еще один покойник приподнялся…. Кажется, смотрит сюда. Дьявол, их несколько!
      Под ногой Сойи хрустнуло, едва не уронила Ла Ари.
      - Осторожнее! – он вцепился когтями.
      Подскочила Стельма, придержала ребенка, а Ла Ари подсадила обратно.
      - Колдун, сделай что-нибудь! Апрокс сойдет с ума и начнет палить из ружья, – прошептала она.
      - Нельзя! - смутился Ла Ари. – Крыло….
      - Негодная побрякушка! Лучше, если нас как поросят? – она осеклась. У девочки затряслись губы, Стельма прикоснулась. – Не бойся, кроха, придет время, колдун смешает трупоедов с землей. Правда, колдун?
      Он взглянул на десятки теней и буркнул.
      - Правда.
                ***
      Дно долины: предстоял подъем, а дальше – Латриа. Ла Ари смотрел на вершину, как на границу, что отделяла один страх от другого. Если с первым почти разобрались, на второй недоставало крохотной отваги.
      Выстрел грохнул неожиданно. От шипения запала екнуло сердце, а под раскатистый гром, Ла Ари готов был провалиться. Из ствола еще сыпятся искорки прогорающего пороха. Валится крестьянин с развороченной грудиной, но, что страшнее – жадная очередь на меже.  Едкий дым заставил беглецов закашляться. 
      - О, дьявол! – вскрикнул лесничий. Руки тащат шомпол, едва не роняют. Паника готова стать истерикой. – О, дьявол! 
      Темнота от вспышки сгустилась, наполнилась клацаньем и тявкиванием.
      - Апрокс, заряжай!!! – не выдержала Стельма.
      - А я что делаю! – часто бьется шомпол, чертыханье, матерщина. Затрещала «собачка» спускового механизма, щелчок - взвод. – Видите что-нибудь?
      - Ни черта, - признался Ла Ари. – Впереди пусто….
      - Бесов проводник, - подметила Стельма. – Зажги свет, хуже не станет.
      - Станет – поверь, - огрызнулся Ла Ари. – Апрокс, они ждут чего-то.
      - Чего? – прошептала Сойа. Растягиваются мгновения, сыпется под обувью пересохшая земля. Вдруг девочка заверещала. – Ой, здесь кто-то есть!
      Она откинулась на другой ряд - ветки треснули, но удержали. Стельма среагировала первой, с воплем проткнула кусты - еще и еще. Оттуда обижено заревело.
      - Глаза! – гаркнул лесничий. Хлестанул выстрел. Ла Ари ослеп. Но успел заметить - смельчак из переродков падает лицом вперед – пуля пробила низ живота. А следующий уродец с шишковатой головой держится за пробитый бок. Лесничий с рычанием накормит ствол порохом - половину в ноги. Шомпол забился дятлом. Сплюнул пулю, небрежно запыжевал. – Выстрел!
      Путники зажмурились. Треск механизма, щелчок…. Тишина. Мужчина взвыл вместе с противниками.
      - У-у, старый недоумок! – Крошки пороха сыпятся над полкой, затрещал ключ под быстрый топот.
      - Па-а! – забилась Сойа, сжала Ла Ари вместе с куклой. Стельма оттолкнула ее и занесла шпагу, будто кочергу.
      - Гла…. – сверкнуло. Трупоед вскинул руки, неестественно гибкие, словно веревки. Серп упорхнул в темноту. Апрокс оглушил. – Колдун!!!
      Полетели камни, взбили землю деревянные вилы. Стельма прикрылась рукой, два булыжника ударили по спине.
      - Колдун! – лесничий вскинул ружье, не рискуя тратить заряда, отступал спиной вперед. Галька рассекла лоб. Мужчина отнял руку от спусковой скобы, чтобы утереть кровь. – Колдун, сделай что-нибудь!
      Сойа, взмолилась.
      - Сослик, ну, помоги папе.
      Стельма вскрикнула, рубанула чуть правее, переродок отпрыгнул, зарычал.
      - Вон! – Стельма для острастки ударила по кустам.
      - Ну, Сослик! – заплакала девочка.
      Переродки пока не нападали, толпились бестолковой кучей, кто-то строил козни в отдалении. Основная масса вернулась к «столам». Расстраивали настырные особи, что боялись пули меньше, чем гнева Черных. Они неспешно заходили вперед по соседнему ряду.
      - Обоходят, – растерялся мужчина.
      Стельма обогнула девочку.
      - Дай ка я…. Колдун, странно – добрый волшебник прикрывается ребенком. Прыгай сюда!
      - Не придуши. – Ла Ари перебрался.
      Стельма фыркнула.
      - Потерпишь.
      Теперь вела Стельма. В одной руке оружие, другая сжимает ладошку девочки, Ла Ари трясся ободранным воротником. Лесник топал позади. Сильный ветер услужливо подталкивал в спину, донося негодование и смрад.
      - Получи! – Стельма ударила через куст, Видящий выпустил когти, чтобы удержаться. Женщина стиснула зубы, но промолчала. Сойа взвизгнула, влетела в спину. Рывок - снова болтается на руке, не успевая перебирать ногами.
      Камень ужалил бок, Апрокс навскидку выстрелил. Не глядя на результаты, насыпал порох. Булыжник пробил жидкий куст, лесник отпрянул, рассыпая горсть пуль. Подобрал, сколько смог, вместе с камушками. Не разгибаясь, бросился вперед. Булыжник на излете догнал бедро. Мужчина прошипел, загнал пыж, закатил пулю, закрыл. Он мчался за женщиной, не стесняясь подставить спину. Ключ никак не попадал.
      - Быстрее! – женщина ускорилась. – Обойдут!
      Апрокс оглянулся – не видно. Приостановился, взвел пружину. Трещат кусты, ор на непонятном языке с примесью графского наречия.
      Стельма завизжала - чужая сжала лезвие шпаги, не взирая на порезы, дернула. Женщина упала лицом в кусты.
      - Апрокс!!! – взорвался душераздирающий вопль. 
Мужчина сбил дочь, не целясь, разрядился….
       Переродки на время оставили в покое. Сойа задыхалась от слез, Стельма безсвязано причитала.
      - Шпага, Апрокс, я потеряла шпагу. Шрага, Апрокс….
      Мужчина заколачивал заряд. Утер рукавом лицо, сунул шомпол за спину, завел замок. Вздох облегчения, будто с заряженным ружьем беды кончались.
      - Забудь. Живы – хорошо, – он оттолкнулся от темноты.
      - Я думала все…. – Стельму прорвало, плечи затряслись.
      - Сослик, - протянула Сойа. – Почему ты не помогаешь папе?
      За него ответила Стельма.
      - Он боится уродцев больше, чем папа. Ему нет до нас дела, ему незачем помагать.
      - Неправда, - возмутилась Сойа. – Сослик!
      Ла Ари нашелся.
      - Не время.
      - Правда? – обрадовалась Сойа.
      - Похоже, такая беда никогда не наступит! - Стельма вытянула шею, рассматривая, что впереди.
      Ла Ари пропустил замечание, пообещал.
      - Правда.
      Кромка поля. Вершина холма очерчивало заревом - Стерна рядом. Преследователи затихли, лишь мухи витали вокруг, уповая, что отважная четверка превратиться в компостную кучу. Лесничий урвал мгновение, чтобы вытереть платком лицо - кровавые дорожки разлетались по лбу, катились до подбородка.
      - Кажись, прорвались, - вздохнул облегченно мужчина. Скрипнула зубами Стельма, намекая - танцы со смертью не ограничиваются вступительными па. 
      - Все кончилось? – спросила Сойа с надеждой.
      Другого ответа быть не могло.
      - Конечно, милая, - женщина ее приобняла.
      Вершина. Справа полыхала Стерна, стучалась языками пламени о своды туч.  Ночь по эту сторону холма превратилась в рассвет. Мальчишка поступал, как завоеватель - покрыл свой путь оспинами разорения. Ла Ари охнул. Тракт. Отбрасывая длинные тени, призраки жадно оглядывались на Стерну, но не решались.
      - Однако, - мужчина почесал затылок. – Малыш разгулялся.
      - От отчаяния, - вздохнула Стельма. – Оглянись!
      Все машинально обернулись - Воронье Крыло разрослось, Ла Ари невольно выпустил когти.
      - Осторожнее! – Стельма попыталась скинуть Видящего.
      - Прости, – он прижался. - Я понимаю, шпили в облаках – и есть Латриа?
      - Точно, - кивнул мужчина. Положил ружье на плечо, указал между столбов дыма. – Там речушка небольшая, почти ручей. Предлагаю пройтись по руслу. Черные не большие мастаки бегать….
                ***
      Толстый слой окатышей подсказывал – когда-то здесь текла вода. Древние ивы тянулись к противоположному берегу. Ла Ари не без опаски скользнул под тенистые своды, выбрался на склон - покатился потревоженный песок. Позвал остальных. Кряхтя и чертыхаясь, пробрался мужчина, Стельма оставила на сучке часть рукава.
      Сойа, восхитилась.
      - Как в подземелье!
      Стельма расстроилась, прикладывая остатки рукава.
      – Почти новое…. – оторвалась на суженом. – Тянет козла пол крышу.
      - Ты же знаешь, я ненавижу небо, – оправдался он.
      - Да уж, знаю…. Идемте.
      Шуршит галька, хрустят шаги, качается свод сухих листьев.
      Сойа сопела, пыталась вернуть кукле оторванную руку. Ла Ари сжалился – разжег рой светляков. Они махали крылышками, сливаясь в круг.
      - Ой, здорово! – девочка закатила глаза, чтобы рассмотреть. Лесничий, увидев причину радости, заулыбался. Стельма, напротив, шарилась взглядом по зарослям.
      Мужчина задел.
      - Соскучилась по своим?
      Она фыркнула, мокрые волосы застили глаза. Стельма сдвинула их, вытерла ладонь о подол.
      - Не гневи судьбу, Апрокс – не радуйся раньше времени! – сухо заметила она, кивнула на Ла Ари. – Фокусник еще нужен Ему.
      Лесничий поперхнулся.
      - Не поминай беса, дура!
      - Смотрел бы вперед! – огрызнулась та.
      - Тетя Стельма, они красивые? – Сойа могла видеть лишь ореол. 
      Женщина плотно сжала губы, но призналась.
      - Очень, моя девочка. Колдун, не опасно колдовать?
      - Надеюсь.
      - Надеется он! Не верю, что от нас отстали.
      - Тетя Стельма! – захныкала Сойа.
      Женщина поправилась.
      - Прости, милая.
      Они забрались на поваленное дерево – влево и вправо уходила заросшая кустарником тропинка. Русло поворачивало.
      Лесничий обернулся.
      - Выбираться надо, Латриа там, – показал в сторону противоположную течению.
      - Опять под открытое небо, Апрокс, - напомнила Стельма.
      Тот зажал ружье подмышкой, снял с головы платок, отжал. Под ноги побежали капельки пота. Лесничий протер лицо.
      - Женщина, возьми на руки колдуна – ненароком, змеи сожрут, - сказал он, не оборачиваясь.
      - Откуда тут змеи? – она перехватила Ла Ари поперек живота.
      Мужчина бросил с нятянутым хихиканьем.
      - Есть тут одна….
***
      Славный Латриа, Вечный Латриа – город нашелся под рокот барабана: сначала сыпались горошинки, но грянул камнепад - покатился навстречу бешеному ветру.
      Ла Ари приподнялся.
      - Мальчишка там!
      - Никак, затеял свару? – предположил на бегу лесничий.
      Сойа кусала губы. 
      - У меня нет платья,  - прохныкала она.
      - А? – отец обернулся, расхохотался. – Еще ты похожа на пацана, ласточка. Не волнуйся, Ла Ари наколдует платье - суслики сдохнут от зависти. Правда, Ла Ари?
      Стельма не поддержала оптимизма.
      - Не спугните удачу!
      Они взобрались на каменную пирамиду. Как Ла Ари успел заметить, конусы из побеленных булыжников кривым пунктиром ограждали городские земли.
      - Глядите, глядите! – воскликнула Сойа.
      Город. Ла Ари потянулся. Как все изменилось! На месте «карандаши» башен, приземистые стены растут из вала, не скрывая узких улочек. Он ясно представил тропинку в Серый мир….
      Рядом догорала мельница, угли светились красной сыпью, иногда под порыв ветра, вырывалось пламя. Оно флагом колыхалось на ветру, но опадало. Вот-вот строение сложится карточным домиком.
      - Человечки! – заметила Сойа.
      Действительно, под мельницей копошились горбатые фигуры. Они бестолково метались, не решаясь ни уйти. Внутри пожара – горы лопающихся тел.
      - Ай, да мальчишка! – шепнул Ла Ари.
      - Чего там? – возмутилась Стельма.
      Ла Ари пошевелился.
      -  Сунь Олегарио в огонь - изжарится завоеватель.
      - Нашла коса на камень, - буркнул лесничий.
      Опять прокатился рокот барабанов, Ла Ари спрыгнул с плеча, пополз на вершину кладки. Краешком глаза заметил, следом увязалась Сойа, взрослые остались внизу. Наконец, он вцепился лапами в последний камень. Вот развилка, что ведет на Гавань. Тонюсенькая ниточка означилась иголочками пик. Что восхитительно – дорога на Латриа свободна. У Гавани шевелилась черная река. Кольнул испуг.
      Ла Ари посмотрел на небеса, Воронье Крыло пронзило злостью. Усмехаясь над попыткой перехитрить судьбу, упала черная снежинка.
      - Сослик, – девочка подставила ладонь пушистым хлопьям. – Это как тогда, да?
      Ла Ари не спускал глаз с наплывающей тучи.
      - Сослик, - девочка потрепала шерстку. – Сослик….
      - Сойа, спускайтесь! – внизу встревожился отец.
      Ла Ари лихорадочно соображал. Мальчишка не доберется до Ворот…. Король бы смог….
      Небеса трубно заревели, подталкивая решение.
      - Мы идем на Латриа.
      Мужчина не понял.
      - Там армия?
      Ла Ари скатился кубарем на плечо Стельмы.
      - Да, там. Почти….
      - Что значит – «почти»? – удивился мужчина. Он перехватил ружье удобнее, первым спрыгнул с насыпи.
      - Почти, значит, почти! Хочешь встретиться с Крылом в чистом поле? Я – пас. Пойду один.
      - О, как заговорил! – женщина грубо сдернула его с шеи.
      Ла Ари унизительно повис, она бесстрашно вперилась в желтые глаза.
      - Пусти! – потребовал он. Попробовал мягче. – Пожалуйста…. Я обещаю, вывести, - он смешно раскачивался на ходу. - Вы…. Не понимаете…. Начался Сев. Под гробом проход - маленький, игрушечный. Есть место…. я вас проведу. Можно сносно жить - идите за мной!  - Ла Ари кривил душой, он знал – на коротких лапках до Латриа быстро не добраться. – Поверьте!
      - Черт с тобой, - Стельма сунула его подмышку.
      - Принц в городе? – оробела девочка.
      Стельма злорадно прыснула.
      - Я говорила – колдуны профессиональные предатели. Он предает его, спасая шкуру.
      - И твою! - раздалось снизу.
      Она сдавила его.
      - Уймись, котяра! Если б не нужда, ты кинул бы нас еще на виноградном поле. Я знаю - ты боишься колдовать.
      - Сослик, это правда? – не поверила  Сойа.
      Ла Ари промолчал.
      Мужчина вывел на мостовую, идти стало легче, редкие снежинки закружились жирными мухами.
      - Быстрее! – воскликнул Ла Ари.
      Каблуки выбивали частую дробь.
      - Быстрее! – ветер ударил вдогонку. Снежные колючки ужалили. – Быстрее, ради святого!
      Развилка - возвышается спичкой дорожный указатель, немного - они у Латриа. Обратной дороги нет.
      - Смотрите, смотрите! – Сойа остановилась. – Па, посмотри!
      - Идем же! – поторопил Ла Ари, он готов был спрыгнуть.
      - Что еще? – мужчина перешел на шаг, проследил за рукой. – Матерь наша!
      - Бегите, бегите же, – захныкал Ла Ари.
      - Успеется, колдун, - оборвала Стельма, схватила за шкирку и подняла над головой. – Гляди, колдун, любуйся!
      Сердце оборвалось.
      - Пожалуйста, пойдемте, мы не успеем. 
      Стельма расхохоталась:
      - Ты разве не сюда собирался? Не зятек ли это - гляди, гляди. Мне хочется, сделать тебе больно. Надутые гордецы – никому ничего….
      - Пойдемте… - Ла Ари заплакал.
      Полки Иона. Они стояли в потрепанной красе с развернутыми знаменами. Ветер рвал огромные стяги, толкал на орды, завывал погребальной песней. Колышутся бамбуковой рощей пики, зарятся точки мушкетных фитилей. 
      - Идемте, - напомнил мужчина. – Они не будут сражаться, город рядом -  укроются за стенами.
      - Правда, спрячутся? – понадеялась Сойа.
      - Я бы….
      Опередила Стельма.
      - Эти, может, и не будут, но тот гренадер так не считает, – она показала рукой,  в которой висел Ла Ари. Он попробовал укусить, не удалось – превратился в зрителя.
      Видящий опешил.
      - Рико!
      Человечек, оттолкнул пару «муравьев» и, волоча проволочку, направился в сторону неприятеля.
      - Рико? – переспросила Стельма.
      Ла Ари ужаснулся - отдается в сердце каждый шаг мальчишки, заодно немеют колени, встает колом спина, дает протечку мочевой пузырь.
      - Это принц? - Сойа встала на цыпочки. – Сослик, что происходит?
      - У меня сумасшедший зять, - промычал лесничий. – Ну, мы идем?
      Ла Ари дернулся.
      - Пусти!
      - Еще чего! – возмутилась она. Прижала к туловищу.
      Рико скрылся – боль не пропала.
      - Пусти! – он укусил ее. Стельма разжала пальцы, Ла Ари скатился на обочину.
      - Идите в город! – он высунулся из-за кустов.
      Стельма попробовала его поймать, Ла Ари отпрыгнул, женщина взвесила на руке камень.
      - Не поверю, что тебе стало стыдно.
      - Сослик! – девочка протянула.
      Ла Ари отодвинулся.
      - У Гроба мраморная чаша - в палец глубиной. Поверьте, дна нет. - Он отскочил еще на шаг, обернулся. Рико преодолел четверть поля.
      - Бегите, будет поздно! 
      - Что происходит? – лесничий опешил. – Ла Ари!
      - Бегите же! Спасибо, что не съели….
      Одиноко ударил барабан, захлебнулся тишиной. Ла Ари спрыгнул с дороги и, проклиная привязанность, помчался к мальчишке. Будь проклят миг, когда он привел его в библиотеку… Барабан умолк. Проклятье! Ла Ари перестал красться, помчался в рост. Спину жгла уверенность, что с небес улыбается Ласаро – будь проклята и его проницательность….