Ущелье. Рассказ на сталкерскую тематику

...Расстояние до цели было небольшим, но сгустившаяся тьма вынудила Чика остановиться. Впереди было неглубокое ущелье, но внутреннее чутьё подсказывало, что туда лучше не соваться. Тут же, небольшим полукругом, собрался весь отряд: Ар, Длок и Трампиншухтенбахенпауэр.
- Чего стоим? - спросил Ар, в прошлом — ветеран-разведчик, поправив камуфляж.
- Да вот...- Чик махнул вперёд и тут же пояснил:
- Я не знаю, что там, Ар. Этим маршрутом я иду впервые... Откуда тут ущелье?
- Не дрейфь, - Ар включил портативный навигатор. - Судя по показаниям — на той стороне ущелья выход. А от него до нашей лазейки доплюнуть можно...
- Ты уверен? - прогудел огромный Трампиншухтебахенпауэр, поудобнее перехватив свой массивный рюкзак, доверху забитый хабаром. Его, собственно, и взяли в эту ходку именно из-за сокрушительной силы: по Зоне сталкер ходил практически без оружия, самим собой представляя опасность для любых тварей.
- На все сто! - Ар качнул головой и, включив сканер-детектор на максимум, первый вошёл в ущелье. - Чик — за мной, потом Трам, Длок — замыкающий... - и маленький отряд вошёл в ущелье.
      Шедший последним Длок, пользуясь минутным привалом, наскоро перебинтовал повреждённую в недавней схватке ногу, но вдруг замер.
- Ар, стой... - негромко произнёс он, благо связь работала отлично.
- Что там? - ветеран остановился, не сводя глаз с детектора.
- У меня такое ощущение, что это не просто ущелье... - начал Длок.
- Та харош, а? - Трампиншухтенбахенпауэр недовольно рыкнул. - Не смешно уже! Тебе, Длок, видать вместе с ногой и голову зацепили, вот и мерещится всякая хрень! Мы домой сегодня попадём?? Или прямо тут заночуем?
- Я серьёзно... - ответил Длок, смутившись : а, может и правда, всё это — из-за страха? Ведь с последней тварью он сцепился уже в рукопашную и, если бы не Трам, проклятый мутант ему бы ногу напрочь откусил.
- И я серьёзно...- Трам, неуклюже повернулся, зацепив рюкзаком за гладкую стену ущелья. - Учти: мы, по твоей милости, на каждую корягу кучу времени угробили! А, когда солнце сядет — тогда не до коряг будет... Сечёшь?
- Ясно... - уныло кивнул Длок и поплёлся следом.
- То-то, - и Трам, тяжело ступая, двинулся вперёд. Ар с Чиком уже скрылись из виду.

- Осторожно, впереди "газировка"... - будничным голосом доложил Ар. - Хорошо, что у нас костюмы с замкнутым циклом дыхания...
- Вот, а ты их у Сидора брать не хотел... - сказал Чик, размеренно вертя головой по сторонам. - Как бы мы сейчас тут прошли?
- Прямо... - усмехнулся Ар. - Кстати, судя по показаниям детектора, в этой "газировке" какой-то артефакт...
- В смысле — "какой-то"? -  не понял Чик. - Детектор его не определил?
- Именно... - подтвердил Ар и остановился. - А вот, кстати, и он...
    Чик осторожно выглянул из-за его плеча и обомлел: прямо перед ним была "звезда" или, как её называл Болотный Доктор — "проездной с того света". Почему "проездной" догадаться нетрудно: артефакт мог вернуть к жизни абсолютно любого.
- Я сейчас... - Чик выхватил детектор из рук Ара и осторожно приблизился к артефакту. Лишённая привычного защитного поля, "звезда" просто валялась под ногами — неслыханная для Зоны расточительность!
   "Просто руку протяни — и он твой... - от напряжения Чик едва не поскользнулся: почва под ногами была вязкая, глинистая. - Спокойно... Просто возьми его..." - сталкер наклонился вперёд и одним движением поднял "звезду". Тонкий, причудливый стебель, ведущий от артефакта, куда-то вглубь аномалии, показался Чику соблазнительным дополнением. Сталкер, недолго думая рванул его на себя - в ту же секунду почва под ногами разверзлась и Чик, заорав от ужаса, провалился в какую-то дыру.
    Ар, запоздало крикнув "стой!", бросился на помощь, едва успев ухватить напарника за рюкзак. Чик почувствовал, как стенки дыры неожиданно сжались, намертво обхватив его поперёк груди.
- Ар... это... червь! - превозмогая боль и удушье, прохрипел сталкер.
- Понял, понял... - Ар, широко расставив ноги, перехватил Чика под руки. - Ща мы тебя вытащим... Где вы, мать вашу, короеды??!! - последнее относилось к отставшим сталкерам. - Бегом сюда!
    Первым подбежал Трампиншухтенбахенпауэр. Рывком сбросив рюкзак на землю, он осторожно сменил Ара, а тот присел перед Чиком.
- Не шевелись... - сказал Ар. - Иначе червь будет душить тебя, пока ты не успокоишься. А потом ослабит хватку и проглотит.
- Я не хочу... - Чик замер, посмотрев на Трама глазами, полными ужаса. Тот понимающе кивнул. Ар аккуратно ощупывал края западни.
- Похоже дело серьёзное... Этот червь голодный... Видишь эти отметины? - сталкер-ветеран указал на глубокие рубцы по краю. - Он поймал последнюю добычу очень давно, но она сумела вырваться...
- И что?? - шепотом спросил Чик, боясь пошевелиться.
- Он тебя не отпустит...
- А что?
   Ар сочувственно  покачал головой и сказал:
- Заполнит желудок кислотой и растворит... Или газом будет травить, пока тот комбез не проест...
- Ар, помоги... - Чик, едва сдерживая слёзы, протянул ветерану артефакт. - Вот...
- Ладно, - ветеран согласно кивнул. - Сейчас.
    Первым делом он достал из своего рюкзака контейнер и упаковал в него "звезду". Чик наивно полагал, что ему одному да Болотному Доктору известно про уникальные свойства артефакта. Разумеется, это было совсем не так. Ар повидал на своём веку немало диковинных тварей и артефактов, а уж про "звезду" он не только слыхал — сам несколько разновидностей приволок, по спецзаказу местным торгашам.
     Но сейчас вида не подал, что артефакт ему знаком, предоставив сталкеру возможность себя проявить. Расчёт прост: Чик — молодой, смекалистый, настоящий сталкер, только опыта не хватает. Ар его ещё в лагере приметил, поэтому, собственно, и согласился в эту ходку — повнимательней присмотреться к, подающему надежды, новичку.
     Плюс от этой затеи — экипировка, доля в хабаре и солидный куш от Крутого, Чикова заказчика. Минусы тоже были: Чик мог оказаться только на вид таким "выдающимся", а на деле — размазня. Но плюсы перевесили и Ар согласился.
     До сих пор всё прошло буднично и более-менее обычно — и поиски, и схватки с мутантами. Напарники показали себя с лучшей стороны, насколько это было возможно. Только Длок подкачал, но это ничего страшного: нога его, как говорится, "до свадьбы - заживёт". Всё равно молодняк, шатающийся по Зоне с кучей ультрасовременной техники надо было учить: когда-нибудь придёт и его, Ара, время и нужен будет кто-то, кто сменит его на посту проводника.
     Трампиншухтенбахенпауэр для этой цели не подходил: у него, кроме силы, других показателей нет, да вряд ли когда-нибудь появятся. Длок парень ушлый, пронырливый, только труслив очень: там, где Трам просто двинул "по рогам", не заморачиваясь, Длок предпочёл бы сбежать, даже ценой жизни своих товарищей. А вот Чик — в самый раз: и "соображалка" работает, как надо, и информацию запоминает слёту, и храбр в меру . Да и везунчик — за одну ходку с ним сколько хабара набрали!
"Не иначе, как Чик — сокращённое от "везунчик" , - усмехнулся Ар, пряча контейнер в рюкзак.
        Подбежал запыхавшийся Длок и сходу выдохнул:
- Там - "стампы"... Штук сорок... Идут по пятам...
- Понял, - Ар повернулся к Трампиншухтенбахенпауэру. - Трам, слушай меня внимательно: сейчас я сменю тебя. Затем ты сядешь на пол... Червь успокоился, поэтому ты осторожно попробуешь просунуть руки и ухватиться за края его пасти. Упрёшься ногами в противоположную сторону. По моей команде ты попытаешься разжать его пасть, ну, а я вытяну Чика... Времени на вторую попытку у нас не будет. Понял? - Ар перехватил застрявшего напарника под руки.
    На всё ушло не больше десяти секунд. По команде Ара, Трампиншухтенбахенпауэр, ухватившись поудобней, со всей силы рванул края пасти бедного червяка в стороны. Раздался треск рвущейся плоти, во все стороны брызнула какая-то бурая жидкость и пасть огромного червя раскрылась причудливым цветком.
    Если б Ар не удерживал Чика, тот бы просто упал в огромную, раскрывшуюся глотку. Ветеран резко потянул на себя сталкера и они вдвоём повалились на землю. Через мгновение почва дико затряслась, стены ущелья несколько раз сомкнулись, слегка придавив собой сталкеров, затем раздался какой-то неясный шум, похожий на отдалённый раскат грома и Чик провалился в забытье...
                ***
- Ну, как тебя угораздило-то? - сталкер Ясень, а по совместительству — ещё и врач, внимательно осматривал спину Васи Бублика, новичка из лагеря анархистов. - Нет, я понимаю: водка там, "ужрался" - это всё понятно... Но заснуть рядом с муравейником — это ж точно дебилом надо быть! А если бы они тебя съели?
- Кто?? Муравли-то? - Бублик, превозмогая невыносимый зуд в заднице, недоверчиво покосился на доктора. - У них желудки-то — мааахонькие! Быстро не съели бы, я бы к тому времени уже протрезвел.
- Ну, это вопрос очень спорный... - Ясень залил последний повреждённый участок пекучим антисептиком. - Всё, одевайся. И запомни: местные насекомые - мутанты! Они способны легко и непринуждённо разобрать на части химеру! А с тобой, худосочным они и за полчаса управились бы. Особенно "стампы", - Ясень выразительно кивнул на стеклянную банку, внутри которой сновали толстые, двухсантиметровые, черные-красные муравьи.
- А эти, - продолжил он, взяв в руки другую банку, с четырьмя, скучковавшимися в углу, небольшими муравьишками, - вообще науке неизвестны. Какие-то... пятнистые. Но, как ни крути — они тебе жизнь спасли! Так что ты им спасибо сказать должен: протрезвел ты раньше, чем эти... - Ясень мотнул головой в сторону "чёрно-красных", - тебя есть начали.
    Бублик с испугом посмотрел на банку со "стампами":
- Блин. На "долговцев" похожи.
    Затем подошёл к Ясеню и они уже вдвоём уставились на банку с пятнистыми муравьями.
- Ты серьёзно? - спросил Бублик шепотом.
- Очень, - стараясь оставаться серьёзным ответил Ясень.
- Ну... это... спасибо в общем, - пробубнил Бублик и погладил банку. - Ну, я пойду?
- Иди... - кивнул Ясень.

     Когда дверь за пациентом закрылась, терзаемый любопытством сталкер снова подошёл к банке. Муравьи, по-прежнему, сидели группкой. Тогда Ясень погасил настольную лампу — в импровизированной палате затихли все шумы: "стампы", прекратив своё беспорядочное движение, тут же заснули.
    Но на дне второй банки вдруг вспыхнул яркий огонёк. Ясень не верил своим глазам: создавалось впечатление, что муравьи разожгли костёр!
"Прямо, как мы. Как сталкеры..." - подумал Ясень. Вот, один из муравьёв, едва заметно качнулся в сторону и снова замер.
     Предвкушая очередное откровение живой природы Чернобыля, Ясень осторожно достал из шкафа старенький стетоскоп и приложил никелированную мембрану к поверхности банки. Секунду Ясень стоял неподвижно, затем лицо его растянулось в широченной улыбке: из банки звучала песня...