Страна белого дракона

Рассказ 1
Падение
Тиранами не рождаются, тиранами становятся...
Очаровательный ребенок лет семи трогательно и чуть стеснительно жался к красивой брюнетке в синем бархатном платье. Старший отпрыск имперского рода Широи — Тор. Белые кудряшки закрывали лоб и уши, ниспадая на плечи. Огромные серебристо—серые глаза смотрели на мир с доверием и любопытством. На полу сиротливо лежал одноухий заяц. Императрица Аоифе орто Широи с тревогой посмотрела на мужа и еще раз перечитала послание.
— У меня сердце не на месте, дорогой. Тор совсем крошка. Как можно отсылать в такую даль?
— Его будет сопровождать наставник. Ли Гор эл Суи рассудительный мужчина и суровый воин. Сам закончил ратную академию и несколько лет преподавал там.
— Я слышала много недоброго о эл Суи. Жесток, беспощаден и никогда не имел семьи. Не берет пленных, не оставляет после себя живых. И ты хочешь доверить такому человеку жизнь кронпринца?
— Суров лишь с врагами и долг перед государством знает. Я доверяю ему, как себе.
— И все же… — Императрица покрепче прижала сына к сердцу. Материнское чутье противилось разлуке. Хоть в Изгоре с незапамятных времен забирали сыновей из женской половины дома в семь лет и отдавали на обучение военному искусству, а так же какому—нибудь ремеслу. Ба Дойтс в свое время сильно увлекался столярным делом. В гибких пальцах императора бездушное дерево оживало; и вот вместо безобразного сучка танцует прелестница, изгибая тонкий стан и поднимая изящную руку вверх. А сколько резных свистулек, дудочек и свирелей видывал суровый двор Изгоры!
— Каждую неделю голубиной почтой будем получать вести и подробный отчет. Нам нужен воин, за которым пойдут войска и кого признают драконы, а не нежный цыпленок. Посмотри, все время цепляется за юбки и захлебывается в слезах.
— Он слишком мал…
— Мое решение — окончательное.
 Императрица Аоифе побледнела и пождала губы, едва сдерживая слезы. Ее первенец, кровиночка. Такой нежный и добрый мальчик. Забирают в далекий замок расположенный почти на вершине гор. Так далеко: месяц дороги верхом. Суровый климат и жесткий военный распорядок. Выдержит ли? Чует материнское сердце — добром это не кончится.
***
Осень в этом году выдалась холодной. Промозглый ледяной дождь не прекращался. Густой туман по утрам. Листья давно опали, опустели сады и теперь только иней украшал клумбы. Зима обещала быть суровой. Дороги заметет, и до самой весны путешествия станут невозможны. Даже через стационарные порталы.
Ли Гор эл Суи замер неподвижной статуей около ворот замка. Небольшой отряд сопровождающих выстроился под ярко горящими окнами замка Широи. Дело за наследным принцем. Ребенок отчаянно плакал и не хотел отпускать руки матери и нянек. Воин чувствовал нарастающее раздражение. Никуда не годиться. Сопли, нюни, слезы. Недостойно мужчины, тем более правителя. Тут потребуются более жесткие меры. Никто не становится хорошим человеком случайно. Суи сухо поклонился:
— Нам пора, государь, иначе не успеем до темноты найти трактир.
Ба Дойтс эл Широи решительно ухватил мальчишку на руки, звонко расцеловал в обе щеки и усадил в повозку; собственноручно укутал в меха и махнул вознице трогать. Аоифе закрыла лицо ладонями и тихо всхлипнула.
— Ну будет тебе! — Чуть неуклюже приобнял ее за плечи император. — Пойдем. Наш мальчик в надежных руках!
***
Кони мчали на пределе возможности. Повозка опасно подпрыгивала на кочках и кренилась в стороны, и только ловкость умелого возницы берегла от падения. Старый жрец, зябко кутаясь в подбитый мехом плащ, ждал в условленном месте. Портал засверкал искусно вырезанными рунами и…  Лес остался далеко позади, впереди показались горы. Проехали не так много, когда Ли Гор эл Суи осадил лошадь и поднял руку, останавливая обоз.
— Дальше мы поедим с принцем налегке. Вы остановитесь в близлежащей деревне до следующих распоряжений. Никто не осмелился перечить. Жестокий блеск глаз кровавого военачальника приводил в ужас не только врагов. Мальчика грубо выдернули из сонной неги, что дарили дорогие  легкие меха и поставили на ноги. Принц испуганно залепетал и… болезненная оплеуха опалила щеку. Все, кто видел, опустили глаза. Тор на мгновение замер. Никто и никогда ранее не бил его. Из широко распахнутых глаз потекли кристальные слезы.
«За что?»
— Урок первый. Мужчина никогда не оспаривает решение старшего, никогда не плачет, довольствуется малым. В мое время от соплей отучали быстро. Поркой. Слишком хилые погибали прямо на скамье. Но кому нужны слабаки? Это не воины, даже не люди — отребье!
— Я принц! — Дрожащим голоском пискнул мальчик и крепко зажмурился. В зрачках наставника плясало фанатичное пламя.
— С этой минуты забудь о привилегиях. Отныне ты простой студент военной академии. В полевом лагере научат выживать, быть сильным телом и духом. Там нет друзей, только соратники и соперники. Ум, хитрость и сила. Без этих качеств никто и ничто не спасет, даже титул. Да, чуть не забыл! Я запрещаю говорить кому—либо, что ты наследник престола.
— Я… я… хочу домой… Вы плохой… верните меня маме! Немедленно!
Вторая оплеуха, на порядок сильнее первой, разбила губы в кровь. Тор задрожал в немой истерике. Наставник вызывал ужас.
Почему родители так жестоко поступили с ним? Бросили чудовищу на съедение. Неужели его совсем—совсем не любят? Стало так горько и… одиноко. Совсем один, никому ненужный и брошенный.
— Урок второй. Твой наставник всегда прав. Не сметь перечить. Твое воспитание — приказ императора Изгоры.
Мальчик порывисто вдохнул. Подтверждался самый страшный кошмар. Родители с улыбкой на лице бросили на растерзание и теперь нужно учиться выживать. Тор сильнее сжал зубы, когда сильная рука рывков зашвырнула в седло.
— Не дело нежить тело. Теперь только верхом. — Хмуро отрезал воспитатель. Тор промолчал о том, что еще толком не умеет держаться на коне. Не говорил, что отец разрешал только хорошо объезженную пони, а не норовистую боевую лошадь. Не говорил, как страшно и неуверенно себя чувствовал.
«Главное удержаться в седле». — Принц повторял это как мантру всю дорогу. Не чувствовал пальцы на руках и ногах, мышцы с непривычки заиндевели; тело свело болезненной судорогой, но терпел. Перед глазами плыло, виски ломило от боли, но держался. Впервые в жизни почувствовал ненависть. Черной лентой опутывала душу, отравляла болезненным ядом. И кричала душа! Страшно кричала.
***
Передохнуть остановились только глубокой ночью. Наставнику пришлось силой разжимать судорожно сжатые кулачки. Ни единый стон не сорвался с обкусанных, обветренных и бледных губ.  Ли Гор эл Суи милостиво усмехнулся. С мальчишки, возможно, еще будет толк. Жаль только упустил из вида жгучую обиду в светлых, почти льдистых глазах.
 Пошатываясь от усталости, принц прошел за взрослыми в жарко натопленное помещение и, приблизившись к печке, отчаянно прижался к теплому боку, отогревая больно покалывающие пальцы. Ли Гор нахмурился и не стыдясь людей, схватив за шиворот, усадил за дальний стол под окном, из которого нещадно дуло. Мальчик мелко дрожал. Согреться никак не получалось. Перед ним поставили плошку с жидковатым супом. Хлеб и мясо на жестяном подносе наставник подтянул поближе к себе. Сглотнув слюну, Тор робко протянул руку к краюхе горячего хлеба, но болезненный удар по пальцам остановил на полпути.
— Ученики самостоятельно зарабатывают на пропитание. Тебе как кронпринцу, чтобы не издох, будет небольшое послабление — чашка бульона в день и разбавленное вино с травами по вечерам. Покажется мало — добывай самостоятельно, старшие мальчики быстро обучат местным нормам поведения.
Глаза наставника сверкнули жесткой насмешкой. Тор нервно вздрогнул. Неужто ему, наследнику престола, предстоит зарабатывать на хлеб насущный? В голове не укладывается. Он же ничего не умеет…
— Ешь быстрее. Следующий прием пищи — вечером в лагере.
Принц взял ложку и стал хлебать крестьянскую похлебку. Он выживет, обязательно выживет. Пересоленное, слишком жирное варево не лезло в глотку, но угроза голода заставила заранее подкрепить организм. Неизвестно с какими еще монстрами предстоит сразиться. Совсем один, никому ненужный и брошенный. Мамочка моя, мамочка… где ты?
Звякнула отодвигаемая посуда, пустая жестяная кружка от слишком резкого движения опрокинулась. Скрипнул стул.
         — Пошли.
Тор поспешно сглотнул и растерянно посмотрел на полупустую миску.
       — Я еще не поужинал… — эл Суи замахнулся и… деревянная тарелка слетела со стола и покатилась по грязному каменному полу. Жирные брызги попали на одежду. Тощие собаки оживились, радостно обнюхали лужицу и стали с аппетитом вылизывать. Мальчик боялся лишний раз вдохнуть.
      — Тупица. Урок номер два ты усвоил крайне плохо.  Пошли.
На подгибающихся ногах ребенок побрел за своим мучителем на второй этаж. Страшные картины рисовало воображение. Вот его секут розгами на конюшне, запирают в холодном, полном пауков подвале, дерут псами. А демонический Ли Гор эл Суи стоит подле и хохочет во все горло… У Тора всегда была очень живая фантазия. Он так ясно представил обещанное наказание, что охватила дурнота. Принц сильно побледнел, пошатнулся, оступился и кубарем слетел вниз по ступенькам. Последнее, что запомнил — черная брань наставника.   
Очнулся, когда уже рассвело. Видимо обморок сменился тревожным сном. Серый день уныло заглядывал в узкие щели. Скрипел забытый кем—то масляный фонарь. Ночь не принесла долгожданный отдых. Мышцы ныли, болели ушибы и ссадины от падения с лестницы. Благо кости целы. Тор осторожно поднял голову. Похоже конюшня. Стог сена и плащ — вот вся постель. Хорошо хоть тепло. Рядом фыркали лошади и храпел пьяный конюх. Совсем близко скреблись мыши.  Принц почувствовал как от страха ледянее сердце. Вдруг вспомнился страшный случай, что случился в деревне. Парочка провалилась в стог сена и не смогла выбраться; их тела сожрали голодные крысы. Нашли их ох как не скоро. Тор нащупал дорожную сумку и вынул любимого одноухого зайца. С игрушкой не расставался никогда, она приносила нежное отдохновение.
— Что за убожество? — Холодный брезгливый голос заставил принца затрястись от ужаса. Зашипела лучина, вспыхнул фонарь. В отблеске неровного огонька, жесткое обветренное лицо искажалось в диком пароксизме уродливой ярости. Маленькие ручки вцепились в игрушку как в якорь спасения.  Мгновение и любимый заяц отлетел в сторону.
— Отдай. Мое! — Тор с отчаянной яростью бросился на обидчика. Злые слезы застилали глаза. Но что ребенок против сильного воина? Как котенка отбросили прочь, да еще и наподдали.
—  По приезду будешь наказан. А сейчас.
Эл Суи схватил паренька за волосы и больно потянул, заставив сесть ровно. Вынул обоюдоострый нож и стал ловко обрезать светлые локоны. Принц замер. Страх, что могут поранить парализовал. Боль слезами стекала по щекам. Шелковые пряди снегом усеяли земляной пол.
— Так больше похоже на легионера. — Глядя на неровно обрезанные волосы, довольно фыркнул наставник. — А то отрастил кудри, как девчонка. Вставай, пора в путь.
***
Бараки. Первая мысль, когда увидел знаменитую военную академию. Деревянные длинные здания в окружении высокого частокола. Неподалеку огромный стадион с полосой препятствий, круглое ристалище и огромный плоский камень с ржавыми оковами. Мальчик живо представил, как здесь прилюдно секут. 
«Я не выдержу. Умру»
Родители решили избавиться от него таким оригинальным способом? Всегда подозревал, что никто не любит. Особенно это стало очевидно после рождения младшей сестры Тирис. С ней носились днем и ночью, порой забывая о старшем ребенке. А так хотелось прижаться к маме, что бы спела колыбельную не этому вечно плачущему младенцу, а ему. Чтобы сидела подле кровати и улыбалась.  А няньки? От них только и слышно: «Ах, какая милая крошка наша принцесса!»…
Пока Тор предавался мрачным размышлениям, к новоприбывшим подошла группа людей. Все как на подбор одеты в легкие кожаные латы, при полном вооружении.
— Вы опоздали. Ужин давно прошел.
— Дороги размыло. Отроку стоит потуже подтянуть поясок, а то на мамкиных харчах наел щеки.
Принц чуть не застонал. Живот подвело от голода, голова кружилась и дрожали колени. Казалось, еще немного — упадет прямо на стылую землю и начнет жевать пожухлую листву.
— Проводите нового легионера в казармы. Уже темно для прогулок на болота, поэтому поспит на плаще, а завтра на рассвете пойдет с кем—нибудь и наберет соломы для подстилки. Тор не поверил своим ушам, но перечить не смел. Ниже опустил голову и сильнее закусил губу. Его грубо шарпнули за локоть и подтолкнули к дальнему бараку.
— Новенький.
Скупая рекомендация и тычок в спину. Дверь захлопнулась. Тускло горела лучина. Десяток пар глаз внимательно изучали с ног до головы. Ни слова приветствия, ни лишнего движения. Обстановка более чем скудная. Соломенные подстилки без одеял и оружие у изголовья. Посреди помещения каменная печка. Земляной пол и отсутствие окон. Узкие бойницы высоко под потолком исполняли роль вентиляции и вытяжки. Печка немного коптила.
— Чего встал в дверях. Устраивайся. До утра не потревожат. — С подстилки одним тягучим движением встал худой долговязый подросток. Одетый в шерстяную рубаху и грубые штаны, поверх мохнатая кацавейка. Тор робко улыбнулся и прошел к дальней стене. Там оставалось немного места на полу. Парень перехватил по дороге и утянул к себе на солому.
— Ты же не привык. Простудишься на голой земле. Стели плащ. Будет почти имперское ложе! — Принц вздрогнул, испытывающе вглядываясь в черты нового знакомого. Красивое лицо: тонкие черты, брови вразлет и черная мушка над губой.  Нет, никогда ранее не встречались.
— Тор. — Представился односложно, еще раз оглядывая место, где грозит провести следующие десять лет.
— Валейс. Фамилий здесь нет.
***
Утро встретило туманом и мелкой крошкой с дождем. В горах скоро должен выпасть первый снег. Тор всю ночь жался к источнику тепла, но так и не сумел согреться. Не проходящая усталость туманила рассудок. Озябшие пальцы покраснели и стали шершавыми; если так пойдет дальше, то скоро руки наследного принца украсят уродливые цыпки. Голод болезненным жгутом скрутил внутренности. Принц вспомнил, как капризничал за обедом и втихую подсовывал полные тарелки собакам. Вернуть бы то время; один горячий мясной пирожок или краюху свежего хлеба. Он почувствовал, как рот стремительно наполняется слюной.
— Не спи на ходу. — Подтолкнул под локоть недавний знакомый. — Пошли к источнику умоемся. Скоро занятия.
— Но еще темно!
— В шесть трубят боевые рога.
— Холодно же…
— Вариантов нет.
— Я заболею.
— Повторяй это себе почаще. Больной – здоровый, но обязанности, учебные занятия никто не отменяет. Некому обращать внимание на такие мелочи. — В голосе Валейса проскользнули горькие нотки, а глаза подернулись мутной поволокой.
— В академии учатся отпрыски из древних рыцарских фамилий. Неужели могут загнать до смерти? А кто будет держать ответ перед родителями?
— Ты смешной маленький воробушек. Думаешь тут все из благородных? Да представителей голубой крови раз—два и обчелся. Остальные либо сироты, либо босота.
Будучи в замешательстве, принц как молочный теленок поплелся за юрким Валейсом. Тот шустро бежал по извилистой тропке в лес, мимо огромного серого озера, чьи воды сливались с горизонтом, через мрачные нависающие скалы и колючий кустарник. По дороге собрал ежевику и щедро разделил добычу с Тором. За огромным камнем прятался грот естественного происхождения, в самой глубине журчал прозрачный источник. Мальчик с жадностью напился и умыл лицо.
— Чего ждешь? Тут кофе и горячие полотенца не подают.
Тор зачерпнул обжигающе холодную влагу и отпил. Ничего вкуснее не пробовал ранее. Вода свежая, чуть сладковатая. Умывался одной рукой, как котенок, вздрагивая от стекающих за шиворот ледяных капель.
— А когда завтрак? Я вчера не ел совсем.
Валейс мрачно фыркнул и глядя куда—то вдаль, бросил сквозь зубы:
— Когда словишь — приготовишь, тогда и поешь.
— Но я никогда… Мне всего семь лет! Я еще маленький! — Странно, но дома под причитания нянек говорил совершенно противоположное.
— А мне — девять и я уже три года в этом аду.
— Я… Научишь? — Вдруг с мрачной решительностью спросил Тор. — На первых порах просто буду выполнять указания. Вдвоем легче выжить.
Валейс тряхнул черной спутанной челкой и невесело усмехнулся.
— Тут каждый сам за себя.
— Никто не узнает. Клянусь.
Старший мальчик пристально всматривался в льдистые глаза. Не врет. Вдвоем, правда, легче. Только терять страшнее. Он вспомнил, как два дня назад за провинность забили плетьми того, кого два года называл другом. Смахнул навернувшиеся слезы и излишне резко сказал:
— Пошли на охоту. Я подстрелю, а ты свежуешь тушу. Вечером поставим силки на зайца. Главное успеть наесться досыта и спрятать добычу. Старшим мальчишкам часто лень охотиться и они просто воруют или отнимают силой. Среди наставников последнее даже приветствуется.
***
В холодное туманное утро найти дичь тяжело, но им неожиданно повезло. Вдалеке заметили несколько серн. Тёмно—коричневые стройные красавицы. Ноги и голова жёлто—белые. Линька закончилась, животные готовились к нелегкой зимовке. Валейс с луком наперевес крался как тень. Оставил Тора наблюдать, распластавшись прямо на земле, за плоским камнем. Животные мирно жевали остатки травы, не брезговали лишайниками. Целью выбрал детеныша, что пасся чуть в стороне. Вжикнула стрела, за ней вторая и вот серны с шумом продираются сквозь можжевельник, ускользая от угрозы. На земле подрагивала раненная серна. Из красивых темных глаз животного текли слезы. Принц подошел ближе и упал рядом на колени. Бледный, перепачканный грязью. По щекам катились соленые ручейки, с яростью оттер глаза и повернулся к товарищу. Тот скептически оглядывал картину.
— Есть нож?
— Я сам…
— Дай. — В детском голосочке проскользнули несвойственные ранее стальные нотки, Валейс не подумал ослушаться. В маленькой ладошке сверкнула вороненая сталь. На мгновение зажмурился и глубоко полоснул по горлу, прерывая мучения животного. Стало невыносимо больно в районе сердца.
«Ненавижу охоту»
— Пошли к озеру. Покажу, как разделывать тушу.
Принц скупо кивнул и потащил серну, стараясь, чтобы кровь не попадала на одежду. Валейс старался непринужденно болтать обо всем и ни о чем. Рассказывал об укладе в лагере. Заикнулся, что когда наступят морозы, переберутся в замок. Но там хуже, огромные каменные помещения со сквозняками. Дров выдавали мало, так что приходиться спать всем вместе, как щенкам в сарае.
        — Как в тюрьме.
        — Хуже. В тюрьме хотя бы кормят.
Мясо жарили на разложенных поблизости камнях. Валейс неподалеку, в пещере, прятал соль и другие приправы. Жир аккуратно срезал и кидал в маленький таганок, чтобы после перетопить в смалец.
— Где ты всему научился? — Спросил принц, с восторгом уплетая парное мясо за обе щеки.
— Дома.
—  Я думал ты из благородных. Правильная речь, манеры.
Парень нахмурился и бросив нож, встал ополоснуть руки в озере.
— Обиделся? Прости. — Тор побежал следом, схватил за руку и развернул к себе. — Если это тайна… если знать лишне… прости. Мне так нужен друг.
— Я графский байстрюк. — Пряча глаза, хрипло признался парень. —  Пока мама жива была, жил в барских палатах. После ее смерти, граф женился на другой. Законная жена не захотела видеть выкормыша около родных детей. Вот так и попал в военную академию. Три года ни вестей, ни доброго слова. — Говорил скороговоркой, словно боялся: не выслушают, бросят, повернуться спиной. Так бывало ранее.   
— Теперь у тебя есть я! — Легкий удар в плечо, словно припечатал, подчеркнул слова.
Камень упал с души. Резко поднял голову и расхохотался, слишком серьезная мордашка у ребенка. Потрепал по коротким волосенкам и позвал в лагерь. Их ждала муштра.
***
— Где тебя носило, щенок? — Приветствовал наставник королевича. Принц втянул голову в плечи, холодея от ужаса. Валейс встал рядом, с тревогой вглядываясь в новоприбывшего наставника.  — А ты чего подслушиваешь? Пошел прочь!
Паренек отступил на несколько шагов, но покинуть плац не решился. Тору необходима дружеская поддержка. Переминаясь с ноги на ногу, сделал вид, что внимательно наблюдает за кулачным боем старшекурсников. Двое легионеров с остервенением молотили друг другу. Зрители подбадривали выкриками, улюлюканьями, а временами и ловко брошенным камнем. Неподалеку стоял седой наставник и поглаживал усы. Забава явно пришла ему по вкусу.
— Тебе даны три дня на адаптацию. У куратора получишь расписание дополнительных занятий. В академии до этого не делали акцент на гуманитарном образовании. Тебе же помимо стандартных уроков необходимо пройти курс истории, географии, политологии, риторики и философии. Информация для размышления — за прогулы, опоздания, оценки ниже «высокого уровня» и плохую физическую подготовку сечь буду лично. К слову о наказании. Ты помнишь мое обещание?
— Я больше не буду, простите. — Пролепетал Тор. Ладони взмокли, а по спине покатился противный холодный пот. Он искоса глянул на плоский камень с оковами.
— Да. Это будет там.
— Нет! — Тор бросился бежать, но его перехватили невидимые до сей поры стражи. Скрутили маленькое дрожащее, изворачивающееся тельце и подтащили к наставнику.
— Десять плетей за непослушание, еще десять за недостойное поведение. Мужчина должен стойко переносить боль.
Тор зашелся в истерике, сопротивлялся отчаянно, словно сражался за жизнь, за последний глоток воздуха. Сердце Ли Гор эл Суи не дрогнуло ни на мгновение.
        — Стойте. — Вдруг прозвучал тихий, но уверенный голос Валейса. — По законам академии наказание одного легионера, может добровольно взять на себя другой.
         Эл Суи побелел от бешенства и отшвырнул королевича как нагадившего кутенка. Тот не удержался на ногах и растянулся на стылой земле. Не чувствуя старых и новых ушибов, вскочил на ноги.
       — Нет, нет, нет! Я сам… я выдержу! Он не посмеет меня покалечить… ведь я… — Оглушительная пощечина сбила с ног. Нагайка прошлась по спине. От резкой боли голос пропал.
        — Еще слово и смерть присутствующих будет на твоей совести. — Холодный голос ледяной иглой пронзил сердце. Принц почувствовал, что задыхается, точно загнанный зверь.
   — Ты совсем крошка для таких экзекуций. — Грустно улыбнулся Валейс. Сорвал кацавейку, рубашку и лег на камень, покорно вытянув руки вверх. Стражи повинуясь приказу Ли Гора, закрепили оковы. Странно и страшно смотрелся худенький паренек на холодном камне. Словно хрупкий мотылек, мурашка. Трогательно выступают острые лопатки, видно каждое ребрышко. На тонкой коже явственно заметны застарелые шрамы и едва поджившие, затянутые нежной розовой кожицей. Принц в отчаянии закусил кулак, не чувствуя выступившей крови. Поднялся ветер. Вдалеке завыли волки. Небо заволокло тяжелыми седыми тучами.
  Ли Гор щелкнул нагайкой и подошел ближе. В зрачках появился ненормальный красный отблеск. Звери не причиняют вред детенышам, а человек — всегда с удовольствием.
  Каждый удар, опустившийся на спину друга, Тор чувствовал как свой. Сердце вздрагивало, но ни единой слезинки не скатилось из льдистых глаз. Там навсегда поселился холод. Ненависть черной перчаткой сжала душу. Он обязательно отомстит, за каждую пощечину, за каждую каплю крови, за ссылку, за все.
 Выброшенный из дому незаконнорожденный не знал, что в эту минуту решилась его судьба. Принц нашел своего Оруженосца. Безмолвной тенью будет скользить он за своим властелином на протяжении всей жизни. В радости и горе, на боле брани и во время пира, всегда рядом, как ангел—хранитель за правым плечом.
Все разошлись. Остались только Тор и Валейс.  Редкие снежинки медленно падали на окровавленную спину одного и бледное лицо другого.  Ветер усиливался.
08.08.2011 г. – 11.08. 2011 г.





Рассказ 2
Проклятый воин
Бесчеловечность одного  порождает сильнейшую во сто крат
жестокость другого…

Прошло десять лет…
Тор бросил грубую холщевую рубаху на стылую землю и с разбегу прыгнул в озеро. Черная неприветливая бездна взорвалась острыми брызгами и пошла рябью. Холод давно не пугал юношу — зима прочно поселилась в сердце. Десять лет военной академии не минули зря. Кто признает в высоком блондине с поджарым тренированным телом хрупкого малютку с льняными локонами до плеч? Серебристые глаза подернуты коркой мертвого льда, стальные кулаки не знают жалости, а на бледных губах змеится ядовитая усмешка. Десять долгих лет не отступал, не уступал и не прощал.
  Ежедневная муштра, умноженная на детскую жестокость и равнодушие взрослых. Результат на лицо. Воин и убийца, стратег и тактик, но, увы... более не "душа—человек".
  Многое случилось за это время. Стычки с легионерами, голод и холод, зависть и подлость. Наветы, так называемых друзей, не раз отправляли в карцер на хлеб и воду или под жалящую плеть бессердечного наставника. Ли Гор эл Суи наслаждался властью над юным драконом: наказывал чаще других или терзал лицемерными лекциями о нравственности. Ученики академии старались избегать мрачного юношу. Не заметить двоякое отношение воспитателей не могли. Чего стоило дополнительное питание: чашка густого бульона утром и миска молока с медом и маслом по вечерам. Покусившихся на дармовщину, нещадно драли мокрыми розгами. Множество слухов и толков окружало блондина. Самая фантастическая была о том, что парень бастард Белого Дракона. Уж очень схож точеный профиль с выбитым на монетах изображением. Правда была на порядок невероятнее. Не побочный сын императора хлебал с простым людом скисшую похлебку и ходил в дозоры, а престолонаследник.
  Эл Суи же лелеял планы на будущее. Уставившись на языки пламени походного костра, видел себя на троне империи. Пальцы сжимают регалии, на плечах благородный горностай. Восторженный шепот, улыбки дам, пение скрипок. Драконы послушно облетают башни твердыни. Войска скандируют здравницу. Генералы покорно преклоняют колени. Возглавит войско в походе на ближайшую соседку — цветущую Эглерию. С магией драконов весь мир у ног. А Тор... кто такой Тор? Податливая игрушка в руках теневого кукловода. Род Широи со временем угаснет, а герб Суи расцветет на серебряном поле близ белого дракона.
  Принц замечал фанатичный блеск глаз наставника, но более не боялся. Гнулся, как ивовый прут, но не ломался. Омывал раны в ледяном лесном ручье и смазывал мазью синяки. В раннем детстве поставил перед собой цель и теперь шел к ней как таран. Больше никогда не позволял себе укрыться за чужими спинами.
  Рядом остался один—единственный верный друг. Смешливый чернявый парнишка вытянулся и превратился в красивого парня. Умный, хитрый, хладнокровный и расчетливый Валейс, положительно влиял на взрывной характер престолонаследника. Будущий оруженосец увлекался фармацевтикой. Смешивал витаминные травяные чаи, притирки для заживления ран и мази от простуды. Нежеланный сын высокородного графа оказался знающим травником и чутким товарищем.
  Принц насмешничал над "бабьими забавами" друга, пока сам не стал жертвой жестокой шутки. Дело было прошлым летом. Тор скучал в одиночестве, так как из—за подагры учитель по философии отменил занятие. Наследник помыкался туда—сюда и пошел на поиски Валейса. Приятель ожидаемо нашелся в лесу.
  — Бросай солому, пошли, ножи покидаем. — Принц тронул брюнета за плечо. Тот лишь раздраженно фыркнул и продолжил аккуратно складывать на чистую тряпицу какие—то листочки, стебельки, соцветия и семечки.
  — Еще немного осталось. Луна в нужной фазе. Все соки в цветах и стебле.
  — Какой прок от этого? Ты же не корова силос жевать.
  — Растения могут вылечить, а могут и убить.
  — Ядовитые что ли? — Заинтересовался принц. Поднял желтый бутон, понюхал и бросил назад. — Хм... Может наставникам чайку заварить?
  — Эти — нет.
  — Слыхал, дерево есть в пустыне, его смолой покрывают наконечники стрел. Бьет без промаха, царапины достаточно. — Тор мечтательно улыбнулся.
  — Антиарис или анчар. Растет в Гуарит. Очень токсичен. Только стрелы не в смолу обмакивают, а в млечный сок.
  — Побольше такого добра, драконов не надо.
  — Предпочитаю смешивать снадобья самостоятельно, изучать свойства, анализировать. Иногда концентрация или передозировка известного лекарства может убить быстрее твоего анчара.
  — Надоело. Не могу больше слушать! Пошли на тренировку, травоядное!
  Презрительный хохот длился ровно до того момента, пока Тор не отпил из фляги. Желудок скрутило так, что, казалось, кишки пронзает каленым железом. До бараков фактически дополз. Лежал трупом на жесткой подстилке и мечтал умереть. Валейс заставил выпить горячий настой, на лоб положил компресс. Через пятнадцать минут стало легче, еще через час почувствовал себя совсем здоровым.
   — Есть толк от моих травок, зверь?
   — Спасибо, вылечил!
   — Я же и отравил. Меч ранит, калечит, только яд убивает наверняка.
  Судорожный вдох был ему ответом. Пристальный взгляд глаза в глаза; скрестились серебристый лед и черное пламя. Престолонаследник прочитал то, что заставило ухмыльнуться.
  — Ну ты и лис.
  — Убедить тебя в чем—то можно только так.
  Тор расхохотался и хлопнул товарища по плечу.
  — Полезное умение, друг!
  — А я о чем.
   Веселые истории Валейса не давали принцу отчаяться, молчаливая поддержка — скатиться в банальную истерику, а расчетливый ум — попасть в неприятности. Тор не благодарил, но помнил крепко. Единственное, что стояло меж ними — тайна имперской крови. Принц боялся, что такое знание может навредить травнику, даже убить его.
  На протяжении всех лет ученичества наследник наблюдал, примечал талантливых парней и мысленно собирал команду преданных людей. Не трону, лично ему. Таких было немало. Не все из благородных. Но что такое титул для будущего императора?
   Злость и ненависть помогала держаться в самые трудные минуты. Тор ненавидел страстно. А больше всего отца, который за все десять лет муштры так и не удосужился приехать и проверить в каких условиях воспитывается престолонаследник. Ба Дойтс эл Широи больше проявлял интерес к гнездованию белых драконов и древним рукописям, чем к отпрыску.
  Два раза в год принц возвращался в замок Широи, держать экзамен перед отцом. Тот гонял по истории, политологии и рунному письму. Император мог гордиться талантами сына. Лишь сын не желал гордиться отцом. Теперь перед ним был враг, соперник за трон, не более. Еще в первый год по возвращению в отчий дом, наследника встретила ужасающая весть — скоропостижно умерла императрица. Из—за суровых метелей принца не поставили в известность. Проститься пришлось с могилой. Там же Тор в последний раз плакал. Отчаянно, с надрывом, с криком во все горло. Он катался по земле и рвал траву. А позже закрылся в покоях на два дня, без еды и питья.
  Если б император проявил хоть толику тепла в тот момент, возможно сердце принца оттаяло со временем. Увы, Ба Дойтс и сам пребывал в шоковом состоянии. Наследником занимался лишь садист—наставник.
  ***
  Тор вышел из воды, размял мышцы и натянул рубаху. В бараке ждал скудный завтрак и урок риторики. Пожалуй, единственный предмет, приносивший искреннее удовольствие. Возможно все дело в учителе. Старенький профессор жалел несчастного подростка и тихонько подкармливал пирожками с горячим травяным чаем и медом. Каждый раз плотно запирал двери и, посадив за стол, расставлял тарелки.
  — Учиться на голодный желудок вредно! — Часто приговаривал он, видя смущение ребенка, и подсовывал кусочек для Валейса. — Сколько старику надо, а у тебя растущий организм. Голодный, поди, все время. Я еще помню то благословенное босоногое время.
  Профессор счастливо жмурился и рассказывал истории далекой молодости. Жаль виделись только два раза в неделю. Эти дни принц ждал, как ждет росток луч солнца.
  ***
  Тор добежал до знакомого барака и увидел тощего мальчишку. Он мялся на пороге и смахивал набегающие слезы. Внутрь зайти опасался, видимо доброжелательные соседи прогнали взашей. Увидев принца, просиял и прижал кулачки к сердцу.
  — Чего тебе, сопляк? Давно битый был?
  Тот ощутимо вздрогнул и испуганно залепетал, инстинктивно отскочив на приличное расстояние.
  — Предупредить хотел. Валейса забрали. Твой эл Суи. Убьет ведь. Сердцем чую.
  — Чего вдруг такое беспокойство? Кто послал? — Недоверчиво прищурился принц.
  — Да никто! Он мне ногу спас позапрошлой зимой. Я в капкан попал. Лекари сказали дело—дрянь, надо ампутировать пока гангрена не началась. А он вмешался и выходил. Шрам едва видать. Век не забуду. У меня ж нет никого. Сирота я. Выбросят из академии и все... побираться останется.
  — Соврал — долго не проживешь. — Убегая к дому Ли Гор эл Суи, предупредил принц. Беспокойство острым ножом вонзилось в сердце. Наставник планомерно отвадил всех друзей, только на Валейса управы не нашел. Давно зуб точит. Если б не заступничество главного лекаря, давно бы уморил мальчишку.
  Крик услышал, не добежав десяти шагов. Тор побелел. Едва не сорвал дверь с петель и сильным ударом откинул прочь ненавистного воспитателя от истерзанного тела друга. Тот лежал на широкой скамье связанный и без рубахи. Сильно избит и, похоже, без сознания.
  — Ах ты, щенок! — Замахнулся нагайкой взбешенный эл Суи. Тор уклонился и вынул нож. Как же он мечтал всадить вороненую сталь в это черное сердце. Не время еще. Увы.
  — Нашел слабое звено, выродок? — Выплюнул Тор. Наставник удивленно отступил, принц никогда прежде не позволял себе подобного. В душе шевельнулась смутная тревога. За столько лет привычной власти над престолонаследником, эл Суи успел позабыть, что не он один знает, кто такой легионер Тор. Есть еще глава академии, наблюдатели и личная охрана. Пусть принц не знает о ней, но она есть.
  — Здесь военный лагерь, а не балаган! Графский ублюдок ослабил твою волю, заставил забыть о цели! Ты будущий император! А сердце властителя должно быть крепче гранита. — Привычно заявил воспитатель и хлопнул нагайкой по голенищу сапога. Малыш—Тор вздрагивал, слыша этот звук, взрослый—Тор лишь презрительно сплюнул под ноги.
  — Если Валейс умрет, я перережу себе вены. Как думаешь, что с тобой за это сделает отец? Наши заплечных дел мастера умелые, а пыточные — раздолье для маньяка.
  Принц внимательно вглядывался в резко побледневшее лицо наставника, и, вдруг, понял, садист более всего боится боли и возмездия. Волна ликование поднялась в груди.
  — Твоя смерть будет долгой! Ты будешь молить о ней. Знаешь Красного Дьявола? Большой специалист вытягивать жилы. Говорят, когда четвертует, жертва до последнего в сознании.
  Понимая, что попал в безвыходную ситуацию, Ли Гор эл Суи раздраженно передернул плечами и махнул рукой на безжизненное тело.
  — Забирай. Вечером пришлю лекаря.
  Едва за принцем закрылась дверь, в ярости разбил табурет о стены. Щенок решил выйти из повиновения! Ну, ничего. Я найду на тебя управу.
  ***
  Валейс бредил всю ночь. Полевые лекари еще раз доказали полную некомпетентность, предложив перевязать раны прелой соломой. Принц возмутился и не позволил надругаться над и так измочаленным телом. Не зря оттирался подле друга. Присланный только мрачно сверкнул глазами, но спорить не стал и как бы случайно уронил из—за пазухи бутылек из толстого зеленого стекла и плотную тряпицу. Внутри нашлась закругленная игла с шелковой ниткой.
  Только теперь принц понял. Приказ Ли Гор эл Суи был не подлатать, а изувечить или добить. Тор бережно промыл раны ключевой водой и стал сшивать края особенно глубоких. Кожа при прокалывании противно трещала. Один стежок и узелок, новый стежок и новый узелок и так до бесконечности. К концу операции пот градом катился со лба, руки дрожали от напряжения, а из прокушенной губы ручейком текла кровь. Напоследок рискнул смазать "потерянной" мазью. К утру вспотевший лоб Валейса уже не казался таким горячим. Парень ненадолго открыл глаза и попросил пить.
  — Я запрещаю тебе умирать! — Сквозь стиснутые зубы прошипел принц.
  — Если пережил ночь, значит — не умру. — Слабо улыбнулся тот и забылся тяжелым болезненным сном.
  Дни потянулись кошмарной чередой тренировок, учебы и уходом за больным. Тор боялся надолго покидать друга. Перестал охотиться, только ставил силки на мелкую живность. С едой стало совсем худо, ибо супом и молоком Тор делился с Валейсом, не смотря на слабое сопротивление последнего. Бессонные ночи сказывались не лучшим образом. Блондин похудел, побледнел и периодически терял сознание. Помощь подоспела с неожиданной стороны. Парнишка, что предупредил, предложил услуги сиделки. Опустив глаза, добавил:
  — Не за спасибо только.
  — Последнее время у меня с золотом не густо. Пшел прочь!
  — Не за деньги, за еду. Руки не стоят к охоте, даже зайцы из силков убегают.
  Принц фыркнул, но оглядев тощую фигуру, согласился. Охотником был отменным. Попадал в глаз бегущему зверю с пятидесяти шагов.
  ***
  День за днем, промелькнул месяц. Весна окончательно вступила в свои права. В низинах зазеленело, запахло медоносными растениями, зацвели яблони и груши. Вовсю гудели пчелы и шмели. Крестьяне близлежащих деревень трудились на полях. Звенели ручьи, пели птицы и сладко пахла земля. Дни стали длиннее. Солнце теплыми лучами целовало в чело своих детей. А звездные ночи манили на посиделки у костра.
  Валейс шел на поправку. Раны затянулись, но слабость мешала уверенно стоять на ногах.
  — Потерпи чуток... Я и за тебя отомщу. Нам бы до лета дотянуть. — Каждый день повторял принц, заботливо заваривая травки. Из Тора вышла отменная сиделка. Кормил едва ли не с ложечки, менял повязки, сам же стирал их в озере. Навязавшийся парнишка был на подхвате. Похлебку и кусок мяса отрабатывал на полную. Соседи по бараку отчего—то стали сторониться друзей. Тор долго не обращал на это внимания, пока не услышал разговор.
  Стемнело и лишь костры по периметру служили ориентиром. Принц зашел за угол и увидел двоих. Легионеры учились в одной десятке с ним и Валейсом. Частенько вместе сиживали у костра и травили байки. Что—то не слышно их последнее время. Тор хотел громко приветствовать их, как вдруг услышал.
   — Точно тебе говорю! Эл Суи застал их вдвоем. Хитрый байстрюк умеет показаться.
   — Молчи! Если кто узнает — оскопят и забьют плетьми. Обоих!
   — Так поэтому эл Суи своего воспитанника и выгораживает. Дескать, все байстрюк виноват!
  Подслушивать дальше Тор не стал. Вышел из тени и впечатал кулак в скулу первому попавшемуся под руку. Ножом перекрыл путь второму.
  — А теперь медленно и с подробностями. О чем вы тут шептались? — Испуганное мычание прервал еще один удар и глубокий порез через щеку. — Второй раз повторять вопрос не буду.
  — Ли Гор эл Суи был утром у главы. Требует отправить Валейса под трибунал. Вроде бы, он тебя это... Грязь всякая.
  Тор медленно отстранился, спрятал нож за голенище сапога и вдруг с силой ударил. Снова и снова, пока парень не свалился бесформенной кучей к ногам. Второй даже не пытался убегать, только голову прикрыл в ужасе. Однако бить не стали.
  — Валейс мне брат! Все бы вам опошлить. Уроды.
  Решение возникло сразу. Бежать. Отомстить и вернутся в Ортоигл. Доводить дело до военного суда не следовало. Всякое бывало на войне, но в школах однополые отношения пресекали с особой жестокостью. Вплоть до увечий. А если пошли слухи, век не отмоешься. Тор давно просек, что воспитатель не бросил идею извести Валейса. Только теперь пробовал загребать жар чужими руками. Угроза принца произвела впечатление.
  Престолонаследник не прятался. В душе играло мрачное нетерпение. Такое чувство будет рождаться всякий раз, когда много позже на поле брани будет вонзать меч в грудь врага.
  Вежливо постучал и вошел в дом наставника. Серебристые глаза сверкали, а грудь вздымалась, точно после длительного бега. Он прислонился плечом к косяку и изобразил на лице полуиспуг—полунадежду.
  — Господин учитель!
  Ли Гор не удержался от торжествующей улыбки. Нет, власть над наследником престола велика. К чему сомнения! Вон глазки опустил и состроил виноватую рожицу.
  Меж тем Тор внимательно наблюдал из—под опущенных ресниц. Семь наставников разного возраста за бутылкой браги. Вроде бы отдыхают, кидают кости и общаются. С другой стороны: таинственные лица, разбросанные бумаги и запах горячего сургуча. Все правильно — донос на имя императора, что бы смерть юного Валейса не потянула за собой служебного расследования. Благо принц молчалив и никогда не распространялся о друге и порядках военного лагеря во дворце.
   Тор поклонился, как того требовал наставник и попросил на два слова.
   — Чего тебе, щенок? Все твои фокусы будут известны императору. А с наказанием разберемся.
   — Как Вам будет угодно. — Покладисто согласился принц. — В ущелье, за лесом, когда охотился, наткнулся на чей—то труп. Думаю, Вы должны узнать первым.
   — Что?
   — Похоже посыльный императора. Цвета на штандарте белый и серебристый.
   — Чего же ты тянешь! — Привычная затрещина, и наставник, тряханув за шиворот, велит указывать путь. Тор почти бегом пошел вглубь леса к острым камням. Там был резкий обрыв метра на два. С непривычки пройти фактически невозможно, особенно ночью. План продуман давно.
   — Где? Темно, хоть глаз выколи, а мы без факела.
   — Встаньте на мое место, тут лучше видно.
  Эл Суи отдернул принца от края и вытянул шею, пытаясь хоть что—то разглядеть. Сильный толчок в спину и только природная ловкость позволила старому воину уцепиться за острый выступ. Ли Гор висел и отчаянно пытался уцепиться второй рукой. Принц с усмешкой мешал ему.
   — Что... что ты делаешь?
   У кобры нет столько яда, сколько в язвительном смехе легионера.
   — Убиваю тебя.
    — Своего учителя?! Где же благородство белого дракона? — Пыхтел воин, все же уцепившись за край. В то же мгновение Тор наступил сапогом на пальцы. Зубы свело от острой боли, но отпустить, значит — погибнуть.
   — Благодаря тебе, наставник, я понял, что благородство и доброта — лишние чувства для воина. Приятно извиваться червяком у ног своей жертвы?
   — Сволочь!
   — Нужно добавить немного драматизма.
  С этими словами принц отступил, присел на корточки, заглянул в глаза и с силой вонзил нож в кисть Ли Гора. Тот не удержал болезненный стон. Принц медленно прокрутил нож в ране.
  — Где же хваленая выдержка? Кто говорил, что только бабы кричат во время экзекуции. Мужчина должен молчать.
  Льдистые глаза подернулись дымкой жгучей ненависти. Она ядом расползалась по венам. Хотелось крушить, рвать на клочки, упиваться кровью, словно берсерк.
   — Отдать бы тебя в казематы. Сам бы по сантиметру срезал кожу с твоего тела. А потом бы подвесил окровавленный кусок мяса на дыбу и оставил подыхать. Говорят, некоторые так могут прожить более суток. Ты бы сколько протянул?
   — Ты больной! Сумасшедший!
   — Возможно. Только это сумасшествие помогло мне выжить. Знаешь, что было моей целью? Твоя смерть. Я каждый день представлял, как перерезаю тебе горло, как ты захлебываешься в крови или подметаешь кишками камни. Сколько раз хотел удушить тебя подушкой во сне или подлить яду. Валейс помог бы смешать смесь позабористей. Думаешь, не знаю о твоей мечте о власти над Изгорой? Дурак. Только носитель Истинной силы достоин жезла Белых драконов, только кровь Широи способна преодолеть белый лабиринт. Ты был пылью под ногами, ей и останешься.
   Резко выдернул нож и ударом кулака сбросил противника в пропасть. Утром найдут мертвое тело. Даже если не разобьется на смерть, хищники закончат начатое. Жаль, не удалось перерезать горло от уха до уха. Но тогда все было бы слишком очевидно, а принц должен быть вне подозрений.
  Жизнь за жизнь, достопочтенный учитель. Недостаточно, чтобы воспитание только не портило нас, — нужно, чтобы оно изменяло нас к лучшему. Пора возвращаться в лагерь. Ночь давно вступила в свои права. В горах вообще рано темнеет. А столько нужно успеть.
  ***
  Переход через горы с больным товарищем нелегкое занятие. Благо личных вещей не было. Знакомый паренек украл лошадей, стребовав прежде клятву, что выпускнику академии помогут устроиться в хороший полк. Ребята же собрались служить Родине? Принц расхохотался, но пообещал. Через семь лет личная охрана наследника престола пополниться молодым драгуном со странным прозвищем "Сиделка".
  Кони тряской рысью привычно неслись по бездорожью и фактически сами нашли конюшни. Забытая в горах деревня и людское непонимание. Все это промелькнуло перед глазами, как сплошной кошмар. Принца едва не подняли на вилы, благо в деревне всегда дежурил посыльный из имперского замка. Тор велел позвать его и показал перстень с гербом.
  — Переночуем тут. А с рассветом двинем в Ортоигл. Эй, позовите старосту! Я оставлю письмо для главы военного лагеря. Отдашь, после того, как уеду.
  "Изгора нуждается в верных воинах, но будущий император белых драконов не прощает предателей. Молитесь, чтобы имя Ли Гор эл Суи никогда более не всплыло в летописях. Тор эл Широи"
  Принц протянул письмо Валейсу и пристально вглядывался, пока тот читал и перечитывал. Молчание затягивалось.
  — Я — незаконнорожденный. Мне нет места во дворце. Даже следуя приказу принца. — Не поднимая глаз, прошептал он. Тор хмыкнул.
  — Твой род достаточно знатный, что бы ты состоял даже при престолонаследнике. Должность оруженосца, подходит?
  — Отец давно забыл о моем существовании. У него крепкая семья: любимая жена, двое детей.
  — Время—то нынче не простое. Кругом рыщут злодеи и разбойники на дорогах. Драконы императора не всегда успевают. Семья гибнет, а убитый горем граф, наверняка захочет вернуть в лоно семьи единственного оставшегося отпрыска.
  — Он не захочет признать меня.
  — Предоставь это мне. Будущий юный граф. Я бы, конечно, созвал суд графского собрания и провел отлучение, но зачем нам прецедент? Сожалею, что ты рано осиротеешь.
  — Гляжу, все продумал заранее.
  — Мне нужны надежные люди.
  Валейс поднял глаза и насмешливо фыркнул.
  — Будет весело, мой принц?

  12.08. 2011 г. – 19.08.2011 г.


Наследный принц. Часть 1
Рассказ  3
Хочешь жить в мире – готовься к войне

После побега из военной академии минуло несколько месяцев…

Возвращение в родовой замок прошло без ожидаемой шумной суеты. Небольшой официальный прием не считается. Император едва ли заметил прибавление семейства. Все время Ба Дойтса эл Широи занимали построения на плацу, условные атаки драконов и длительные перелеты к границам империи. В свою очередь Тор старался меньше попадаться ему на глаза. Вечерами принц предпочитал играть в шахматы или проводить часы у могилы давно почившей матери. Только там позволял эмоциям взять верх, открыть душу и просто высказаться.
Юноша обосновался в привычных с детства покоях. Выбросил дорогие ковры, мягкие шелковые подушки, пуховики и бесценные гобелены. Серые холодные камни украшало одно-единственное панно. Давняя вышивка императрицы. Оруженосца расположили поблизости. Его комната меньше и еще более аскетична на вид.
Валейс сам себе не хотел признаться, как отчаянно боится потерять друга. Одно дело, когда рядом с байстрюком товарищ-легионер, другое — сиятельный вельможа. Но дни сменялись неделями, а дружба только крепла.
Острый льдистый взгляд принца перебегал с одного лица на другое. Слишком подобострастный поклон, фанатичный блеск глаз, лисья усмешка. Замок императора оказался редким гадючником. Столичные щеголи попробовали втянуть неискушенного, как они полагали юнца, в обычные развлечения придворных. Тут они просчитались. Приученный обходиться малым, Тор с пренебрежением смотрел на слишком изнеженные тела и расслабленные умы. Ужимкам надушенных кокоток, предпочитал смущение толстых краснощеких служанок. С Оруженосцем частенько пользовали их прямо на сундуках в кладовых и задних комнатах. Другие знаки внимания с презрением игнорировал. Несчастный Валейс подозревал, какие могут пойти толки. Но даже другу принц не рискнул поведать о великом разочаровании, постигшем его в первые дни пребывания в замке.
Очаровательная маркиза весь вечер стоившая глазки, ночью прокралась в скудно обставленную опочивальню принца. Тот с радостью и легким благоговейным восторгом девственника принял красотку в августейшую постель. Ночь выдалась сказочной. Маркиза по мере сил старалась угодить юному поклоннику. Разомлевший от ласк, сытый новыми эмоциями, принц до рассвета грезил о нежной любви. Как будут гулять у шумных водопадов, как выпишет из Эглерии чудесные цветы в вычурных вазонах… Ах, сколько небывалых возможностей…
Утром же постигло жестокое разочарование. Еще нежась в постели, дама загоняла слуг и капризно-приказным тоном потребовала у Тора подарки и привилегии. Привыкший лицемерить принц сладко улыбнулся, чмокнул в голое плечико и попросил составить список, ибо память порой подводит.
Дама поверила, и даже не накинув халат, принялась за дело. Принц внимательно прочитал и велел гвардейцам препроводить маркизу в отведенные ей покои. Список оставил себе в назидание — кокоткам верить нельзя, их любовь продажная. Уж лучше шлюхи в борделе, там хотя бы все по-честному, без выкрутасов.
То же самое сухо сообщил маркизе, когда она выловила его спустя месяц на очередном банкете. Претензии проигнорировал, а за пощечину при свидетелях, лично выпорол на конюшне. С тех пор довольствовался малым.
Чтобы не думал Валейс, принц замечал уничижительные взгляды и смешки в сторону верного Оруженосца; слышал презрительное «байстрюк», «нищий», «приживал и попрошайка». Друг держался с достоинством. Игнорировал скрытые издевки, никогда не жаловался и сглаживал конфликты.  Деликатность заслуживала вознаграждения.
***
Бал был в самом разгаре. Серебрился смех, вино лилось рекой, а музыканты виртуозно извлекали из инструментов чарующие звуки. Тор почтил достойное собрание минутой драгоценного времени и вскоре покинул двор. Его ждали более важные дела. Привезли молодых, необученных охотничьих соколов. Принц жаждал купить парочку. Для него до сих пор охота оставалась не развлечением, а способом выжить.
На беду Валейс остался наблюдать и анализировать. Юноша старался не попадаться на глаза расфуфыренной публике. Стоял в тени колон и медленно пил сухое вино из высокого бокала.
— Кто тут у нас прячется? — Послышался пьяный голос смутно знакомого вельможи. Сей джентльмен из кожи вон лез, чтобы попасть в близкое окружение принца. Тор удачно игнорировал все попытки сблизиться. Праздный юноша без труда нашел виноватого — Оруженосец. Этот жалкий оборванец оговаривает лучших людей империи! — Подстилка принца?
— Ты оскорбляешь великого Широи. — Глухим от ярости голосом прошипел Валейс.
— Имперскую кровь мараешь ты, байстрюк!  Одно твое присутствие ложиться тенью на честь принца.
Терпению настал конец. Оруженосец медленно отставил бокал и с чувством хлестнул по холеной роже. Визгливый вопль был ему ответом.
— Завтра на рассвете, жду тебя в Старом Парке. Деремся до третьей крови, а после принесешь извинения Его Высочеству.
Валейс невежливо обернулся спиной и покинул онемевшего от бешенства противника.
***
Впоследствии злопамятный Тор неоднократно упрекал друга в молчании и чрезмерной мнительности. Оруженосец не стал тревожить вестями о скорой дуэли. Встал пораньше, проверил оружие, черкнул записку. В легкой рубашке и штанах, чтобы не стеснять движение доспехами, спустился в парк. Там его давно ожидали. Только не дуэлянт с секундантами, а слуги с тяжелыми дубинками. Двоих пронзил на месте, но еще четверо здорово намяли бока. Из рассеченной брови обильно текла кровь, заливая глаза. Правая рука повисла плетью, поэтому сражался левой. Кинжал вонзил в ногу толстому здоровяку. Более всего верзила походил на мясника с рынка. Тот разъяренно взвыл и бросился напролом. Сознание померкло. Угасая в луже собственной крови, Оруженосец успел лишь подумать:
«Вот и закончилась сказка…»
Оглушительный вопль дозорного дракона заставил нападающих в панике отступить. Над столетними парковыми деревьями полыхнул огонь. Белый дракон яростно кружил над подлыми убийцами, привлекая внимание стражи. Вот и гвардейцы с оружием наголо. Нападающие скрылись быстрее, чем тают тени в полдень. Остался только Валейс. Он не видел, как стражников обогнал высокий блондин с поджарым телом. Подлетел вихрем и рухнул на колени.
— Лекарей, целителей, всех кого найдете! Быстрее, остолопы! — Стиснув зубы, приказал он. Высоко в небе тоскливо вскричал дракон. Тор медленно поднял голову. У него есть свидетель. Значит, виновные будут наказаны. Жестоко. По закону военного времени.
***
— Отдохните, Ваше Высочество! Опасность миновала. Все, что нужно — сон и еда.
Личный лекарь императора поднес принцу укрепляющий эликсир. В первую ночь хотел украдкой опоить наследника, дабы тот уснул, за что поплатился. Глубокая ссадина от плетки не зажила до сих пор. Более эскулап на эксперименты не решался. А наставительными просьбами Тор пренебрегал.
— Делай свою работу, а если закончил — пойди прочь. — С трудом сдерживая еще один кровожадный порыв, прорычал принц. Вот уже третьи сутки он не отходит от постели. То, что по замку ползут лживые сплетни, тревожило меньше всего.
«Ты — моя тень»
На сегодня оставалось маленькое дельце. Дождавшись полуночи, Тор завернулся в черный плащ и никем незамеченный выбрался из замка. Путь лежал к древней башне, на верхней площадке которой несли стражу Белые Драконы Равновесия.
Каменная громада не имела входов-выходов. Высилась башня высоко над замком. Выбора не было. Тор вонзил два кинжала в щели между камнями и подтянулся, голыми ступнями отыскивая выступы и расщелины. Мышцы пели от напряжения, пот градом катился по лбу, заливая глаза и нос. Но принц отвык сдаваться. Видел цель и решение проблемы. Преград не существовало. Белый дракон заинтересованно поглядывал вниз, сверкая желтыми глазами с вытянутыми зрачками.
Последний рывок и вот парень упал прямо под острые когти. Кряжистые крылья взмахнули около самого лица, поднимая ветер и мелкий щебень. Вопросительное шипение и всполохи огня. Принц отдышался, откашлялся и сел на пятки.
В дни редких каникул, принц прятался от Ли Гор эл Суи в тайном отсеке имперской библиотеки. Там же открыл для себя рунное письмо, коим владел весьма посредственно, но достаточно, чтобы осознать: драконы не рабы, а защитники рода Широи.
— Свершилось гнусное преступление. — Тор говорил громко и четко, ибо без прохождения белого лабиринта еще не мог телепатически общаться с Великим войском. — Мой друг пострадал. Я требую возмездия! В Стране Белого дракона не будет царить анархия! Помоги, брат!
«Поклянись, что не поднимешь руку на Сердце Куишат!»
— Клянусь! — Вскричал принц, хоть и не понял смысла странных слов. Он верил в собственную непогрешимость.
Страшная рептилия изогнулась и полыхнула ледяным пламенем. Тор оказался в эпицентре. Пелена огня с каждой минутой нагревалась все больше, но принц даже не моргнул глазом. Адскую боль привык терпеть с детства. Ничто не сравниться с болью кровоточащей души. И вдруг увидел картину минувших дней, когда на Валейса было совершено дерзкое нападение. Теперь наследник знал недругов в лицо. Ливреи холопов служили прекрасным доказательством.
***
Когда Оруженосец пришел в себя, Тор поведал о дальнейших планах. Брюнет устало прикрыл глаза. Ему было стыдно из-за того, что в очередной раз заставил принца волноваться и сводить счеты. Он не учел, что с недавних пор Тор жил войной. Принцу не хватало азарта, бьющего в кровь адреналина. Не заметил, как стал суровым воином.
— Запомни этих людей Валейс. — Говорил, мстительно усмехаясь. — При новом императоре, они никогда не будут приняты ко двору. В детстве меня научили не забывать. Их я тоже не забуду…
— Стоит ли?
Ядовитый смех был тому ответом. В льдистых глазах горел недобрый огонь.
— Подле нужны преданные люди, а не ничтожные людишки. Поправляйся! Твоя задача найти некоторых выпускников Академии. Я помню, кто достоин служить принцу крови.
***
За завтраком Тор впервые обратился к отцу. Честные глаза, индифферентное лицо. Такое выражение вызывало нотку умиления даже у непробиваемых наставников Академии.
— Ваше Величество, позвольте отправиться в дальние угодья.
         — Через неделю состоится Королевская охота. Будут послы из Гуарит и Эглерии. — Отрывая ножку у цыпленка, фыркнул император. Несколько густых жирных капель упали на белоснежную скатерть. Тор внутренне поморщился, продолжая тепло улыбаться.
         — Как Вам будет угодно. Я просто хотел посмотреть края и попробовать в деле новых соколов. Возьму Валейса и несколько человек охраны.
         — Разве твой Оруженосец не болен?
— В седле держаться сможет и ладно.
— Кстати, когда ты планируешь провести официальную церемонию вассалитета?
Принц неопределенно махнул рукой.  Присяга подождет.
        — Рано еще. Мне нужно присмотреться.
Император насмешливо фыркнул, превратно истолковав слова сына. Изо всех сил подслушивающие придворные довольно заулыбались. Скоро байстрюк покинет замок. Стоит принцу внимательнее приглядеться к более достойным.
— Можешь развлекаться! Молодость — золотое время! Попробуй паштет из гусиной печенки. Сегодня он удался на славу.
***
Тор не любил откладывать дела в долгий ящик и приказал собрать все необходимое к небольшому путешествию. Лично отобрал сопровождение и путем неимоверных уловок избежал навязанных телохранителей из личных королевских драгун. Дескать «Кто дерзнет встать на пути наследника Белых драконов, на его же территории»? Со временем принц соберет личную гвардию, то будут исключительно преданные люди.
***
Шестеро человек покинули пределы замка с рассветом. Лошади бежали легкой рысью, брызгая свежей росой. Красное солнце в розовом ореоле зари медленно улыбалось новому дню. На еще полутемном небе засияли золотые пропалены. Легкий чуть прохладный ветерок путал хвосты лошадям, овевал путешественников и указывал путь.
 Группа получилась на диво разношерстная. Четверо сопровождающих в легких вычурных доспехах с драгоценными украшениями, аксельбантами разительно отличались от двоих в темной шерстяной одежде и скромных кожаных доспехах. Тор испытывал извращенное удовольствие, глядя, как новые знакомые тщетно пытаются наладить с ним контакт, нервно переглядываются и вообще, чувствуют себя не в своей тарелке.
Принц стянул перчатки из грубой кожи, засунул их за пояс и разобрал поводья. Мозолистые ладони привычны к шершавому эфесу двуручного меча, уздечке с удилами и тяжелой работе.
Один из придворных, Лазаро эл Соиро хохотнул в надушенный платок. Валейс скрипнул зубами. Изгаляясь, принц потер нос рукавом и смачно сплюнул. Оруженосец затрясся от ярости, прекрасно понимая причину уловок хитреца. Тот вновь вышел на охоту и проверял-перепроверял подданных.
— Привык по-простому. — Развел руками Тор и внимательно присмотрелся к реакции каждого из сопровождающих. Почти все сделал вид, что «да, так и надо на самом-то деле». Лишь двое нахмурились. Одним был Валейс, второй — надушенный, напомаженный хлыщ древнего рода. Барон рискнул вызвать гнев августейшего наследника.
— Вы разыгрываете нас, Ваше Высочество! Даже в закрытом военном лагере прививают элементарные знания этикета. — Остальные зашикали на него, но завитый блондин лишь презрительно фыркнул.
Оруженосец с содроганием вспомнил кнут и холодный подвал с железными оковами, как попеременно носили друг другу воду и еду. Узникам полагалось три дня сухого поста. После полуголодного детства, Валейс до сих пор не мог наесться досыта.
— Я не люблю, когда со мной играют. — Из задумчивости вывел раздраженный голос барона. — Особенно, когда я не знаю правил игры.
Тор хмуро уставился в пылающие яростью глаза. Хлыщ оказался не так прост и, похоже, не боялся впасть в немилость. Чувствовалось: в жилах течет горячая кровь, а не тухлая водица.
— В мои игры, тебе рано играть. — Принц пришпорил коня. Остальные вынужденно устремились следом.
Замыкал кавалькаду оруженосец. Полный плохих предчувствий, задумчиво смотрел он в спину нахальному Лазаро. Вспомнилось, что гордец ни разу не участвовал в травле «байстрюка». Более того, однажды мимоходом затащил в пустое помещение и хмуро предупредил о затаившейся впереди засаде. 
Въехали в лес. Скорость пришлось существенно снизить. Вышеупомянутый Лазаро эл Соиро, занудливо ворчал по поводу бесцельной прогулки. Дескать, «никакого удовольствия месить грязь». То ли дело изыски столичных варьете. Вот где раздолье для настоящего мужчины!
Молчавший всю дорогу бледный вельможа бросил косой взгляд на Валейса и пробормотал про себя, что-то нелицеприятное. Безмолвное согласие окружающих вдруг разозлили престолонаследника. Не к тому он стремился. Принц жаждал полного подчинения. Друг один, остальные должны быть просто преданными псами.
Тор резко осадил лошадь. Та встала на дыбы, но парень ловко управился, изящно развернув ее поперек дороги. Сухо приказал ближайшему, указывая на брюзжащего барона:
— Убей его.
В группе воцарилось напряженное молчание. Стенающий барон зло прищурился:
— У Вас армейский юмор, Ваше Высочество.
— Первому, кто перережет ему горло, я подарю поместье в провинции.
Двое суетливо спешились и шагнули вперед, обнажив короткие мечи. Жертва гордо выпрямилась в седле и холодно глянула в глаза Тору.
— Ощутили себя божеством, принц? За каждый грех — смерть?
— Не плохо, правда?
— Законы касаются даже августейших особ. Если о преступлении узнают, Вас накажут.
— Хорошо знаешь законы? — Заинтересовался Тор и рукой остановил решительно шагнувшего приспешника.
— Я лучший в империи.
— У тебя будет возможность это доказать.
 Принц резко крутанулся в седле. Тихий вжик и арбалетный болт пробил грудь иноходцу бледного вельможи. Не ожидавший такой подлости придворный оказался погребен под тяжелой тушей. Захрипел, отчаянно пытаясь вытянуть сломанные ноги. Принц медленно поднял глаза на остальных. Те вздрогнули, словно сама смерть коснулась сердец. Валейс вскинул арбалет и прицелился. 
— Он. — Сухо приказал Тор. Сейчас это был не скромный юноша, не знающий лоска и придворных течений. Перед молодыми дворянами возник сам бог Грома; дикий неукротимый и неистовый. 
Мгновение и еще один упал, заливая черную грязь кровью. Третий хмуро оглядел трупы, медленно спешился, рванул горловину плаща и пал на одно колено.
— Если Вам нужна и моя жизнь, возьмите.
— Поднимись, Гайр. Жизнь воина принадлежит ратным подвигам.  У меня нет к тебе претензий. А то, что отсеялось, не люди — падаль. Недавно я получил донос. Кое-кто шпионил за мной. А я не терплю лжи и притворства. Либо преданы мне, либо — мертвы. Выбор за вами. 
— Откуда? — Недоверчиво спросил Лазаро.
Принц загадочно усмехнулся. Он не привык открывать карты. Зачем кому-то знать о его планах. О том, как он почти поселился в тайной канцелярии? Император ставил на непобедимое войско драконов, сын же предпочел интриги. Хотел знать все и обо всех. Паук начал плести паутину ровно в тот момент, когда пересек каменный двор родового замка.
— К тому же именно по их наводке избили моего Оруженосца. Я не прощаю. Запомните это. Никого и никогда.
Молодые люди почтительно склонили головы.
— И что теперь? — хмуро спросил Валейс.
— Нужно спрятать тела. — Ответил за него барон. — В следующий раз, принц пользуйтесь ядами. Меньше хлопот. Тем более что Ваш Оруженосец прекрасный травник.
— Откуда? — С ноткой недоверия передразнил принц.
— Предпочитаю работать не мускулами, а головой.
— Не зря тебя так расхваливал твой дядя — граф эл Соиро. — Хищно усмехнулся Тор, вспоминая познавательную беседу с главой Тайной канцелярии. — По коням. У нас не законченное дело.
— О чем ты? — Еще больше нахмурился Валейс. Тело буквально молило об отдыхе. Недавние раны отзывались тянущей болью, но разве хоть один стон сорвется с губ бывалого легионера?
— Пора вернуть тебе титул, граф эл Ханор.

11.10.2011 г. – 12.10.2011 г.


 
Наследный принц. Часть 2
Рассказ  4
Цель оправдывает средства…
         Оставив предателей на растерзание зверью, путники сменили маршрут. Молчун Гайр подъехал боком и, глядя в землю, о чем-то попросил принца. Тот раздраженно передернул плечом и скупо кивнул. Суровый здоровяк повернул коня и быстро скрылся за густой листвой; догнал спустя час, когда остальные были далеко в лесу. Неловкое напряжение, сковавшее путников, нервировало Тора. Остановился на первой попавшейся поляне и хмуро прошипел, точно гадюка плюнула смертоносным ядом.
— Убирайтесь. Надоели ваши постные рожи. — Льдистые глаза сверкали  серебряными искрами. Спутники невольно попятились, оставив впереди меланхолично Валейса.
— Вы превратно понимаете ситуацию, Ваше Высочество. — Осторожно промолвил барон. — Мы ни в коей мере не осуждаем Вас, наоборот — всячески поддерживаем. Между нами стоит лишь Ваша подозрительность.
— Вы в своем праве. — Хмуро подтвердил Гайр.
— А вдруг снова прикажу убить? — Недоверчиво хмыкнул принц.
— Если очередной предатель или злодей, то мы на Вашей стороне.
— Такое ощущение, мой принц, что Вы все время ждете подвоха, ошибки или предательства. — Лазаро проницательно прищурил глаза и наткнулся на не менее пристальный взгляд. Лед в серебре немного растаял.
— Так и есть. — Тор не стал лукавить.
— Тогда время расставит все по своим местам. А пока… — Барон вынул плоскую флягу. Предварительно отпив, предложил принцу. Тот недоверчиво принюхался, но тоже знатно приложился и протянул Оруженосцу. Тот — Гайру. Алкоголь быстро смыл тяжкие думы, атмосфера стала легкая, непринужденная, почти дружеская. Посыпались шутки, порой скабрезные истории из  придворной жизни. Морщинка меж бровей Тора разгладилась. Эл Соиро изрядно захмелел, вернулась былая уверенность, поэтому рискнул спросить:
— Каким образом Вы собираетесь заставить графа признать ублюдка, которого он давно выбросил «за борт»? Простите, Валейс, я не привык церемониться и жалеть чьи-то чувства.
Оруженосец поморщился и отвернулся. Ему ли привыкать к подобным разговорам?
— Этот вопрос тревожит не только Вас, барон, но и меня самого. — Тихо пробормотал тот себе под нос.
Принц замолчал. Пауза затягивалась, заставив новых приближенных вновь занервничать.
— Запомни Лазаро, и ты, Гайр, если я чего-то хочу, то добиваюсь любой ценой. А если хотите жить со мной в мире, не нарекайте названого брата — «ублюдком».
— Простите, принц. То не оскорбление, а общепринятый термин. Я бы хотел посмотреть бумаги.
— Ммм?!
— Вы же подготовили какие-то документы? Или что у Вас на уме?
Тор удивленно присвистнув, оценив острый ум и прыть барона.
— Настолько я тебе не доверяю.
— И все же. — Барон настаивал и даже протянул руку. Не знал бедняга, что если Тор сказал «нет», то это — «нет». Лазаро открыл рот, чтобы в очередной раз высказаться… Мимо головы пролетел метательный нож и вонзился в кору дерева почти коснувшись лица. Слова застряли в горле.
— В следующий раз отрежу кусочек уха. — Пообещал принц.
Барон побледнел. Только теперь осознал, что тянул тигра за хвост.
— Простите за дерзость. Я действительно хочу помочь.
— Услуги не нужны, только четкое исполнение приказа. 
Полюбовавшись эффектом, принц вскочил на коня и вонзил в бока шпоры. Молодые люди рванули следом. Ярый барон решил действовать иначе. Раз самодур не шел на контакт, разговорим более коммуникабельного наперсника. Придержал коня, обратившись к Оруженосцу.
— Что задумал Его Высочество? Не хмурься. Боюсь, как бы наш деспот не попал впросак. — Переход от пренебрежительной вежливости до братского «ты», немного обескуражил. Но Лазаро отмахнулся, буркнув, что в сложившейся ситуации не до церемоний.
— Предполагаю. — Нехотя признался Оруженосец. В голове крутились кровавые сцены с разящим Тором в главной роли. Парня раздирали противоречивые чувства.
— Широи вне подозрений!
— Я знаю, ты знаешь, даже Гайр, потомственный воин, догадывается, а Тор продолжает пробивать лбом преграды. Его не переубедить, даже не пытайся — бесполезно.
— Понял уже. — Кисло скривился вельможа и покосился в сторону престолонаследника. — За последние полчаса мозг сломал, пытаясь придумать, как защитить от непредвиденных последствий.
— Ты не случайно с нами? — Прищурился Валейс. — Кто послал? Император?
Барон покачал головой.
— Нет, глава Тайной канцелярии. Дядя беспокоится. Принц заставил себя уважать. Если б еще не извращенное чувство юмора, будущему владыке цены бы не было.
Лесное умиротворение прервал пронзительный птичий крик. Зашуршала листва, откуда-то поднялся ветер. Боевой клич Широи вонзился в уши. Парни растерялись всего на мгновение.
 Словно карающий меч Немезиды, несся престолонаследник на появившихся из неоткуда вояк. Судя по потрепанной, часто с чужого плеча одежде, им посчастливилось попасть в руки лесных разбойников. Оруженосец пришпорил коня и бросился в самую гущу. Боевой конь бил врагов передними копытами, а тяжелый меч заканчивал начатое. Вжикнула стрела. Одна, вторая. Вельможи яростно сражались плечом к плечу с Тором и Валейсом. Гайр старался ненавязчиво оттеснить разбушевавшегося принца себе за спину. В глазах Тора горел мрачный торжествующий огонь. Два метательных ножа надежно поселились в глотках нападавших. Еще одному снес голову мечом. Горячая кровь окропила лоб и щеки. Тело горело в безумном танце боя. Сталь звенела, пела, высекала искры. Каблуки взрывали землю, ржали лошади, стонали от боли умирающие.
В какой-то момент Оруженосец лихо извернулся в седле. Пальцы судорожно сжимали стрелу, что мгновение назад жаждала пронзить сердце Тора. Принц благодарно улыбнулся.
В считанные минуты горстка бандитов повержена. Остался главарь и парочка желторотых подручных. Тор почему-то запретил их убивать и теперь задумчиво разглядывает покрытое шрамами, обветренное и умудренное жизненными испытаниями лицо. Юнцы испуганно жались к старшему. Бледные лица, тощие шеи и латаная одежда. Почему-то напавшие безумцы нравились престолонаследнику много больше холеных придворных. Принц подошел почти вплотную и пригвоздил мужчину льдистым взглядом. Тот невольно поежился, схватил подростков за руки и подтащил поближе, силясь защитить.
— Мне не интересно твое имя, мотивы поступков или сведения о плохих урожаях последних лет в родной деревне. За жизнь — услуга.
Разбойник неуверенно кивнул.
— Распустишь слух, что твоя банда погубила славных рыцарей на развилке дорог. Я непременно узнаю, выполнил ли ты свою часть сделки. Обманешь, и будешь молить о смерти.
То не угроза, обещание. Повидавший жизнь бандит не усомнился ни на миг. Подумал и кивнул.
— Не подведу, лорд.
Принц довольно ухмыльнулся и бросил на землю тяжелый кошель с гербом. Мужчина побледнел, невольно сжимая кулаки.
— Я не просил подаяние.
— А я не подаю. Это плата за работу. Не  смей возражать! Лучше детей накорми. Наверное, больше месяца горячей пищи не видали.
Гневная отповедь застряла в горле.
— Откуда?..
Принц неопределенно передернул плечами и яростно блеснул глазами:
— Через месяц, чтобы явился в Ортоигл, остановишься в таверне «Орел и решка». Найду тебя сам.
— А…
— Свободен. — Более Тор не удостоил бандита взглядом, подошел к лошади, что подвел услужливый Гайр.
— Мое имя, Бернар. Бернар-Вес.
Наследник скупо кивнул, принимая к сведению. Мужчина растворился в чаще, только пестрая птица вспорхнула с ближайшего куста.
— Отпустишь просто так? — Валейс удивленно приподнял бровь. Не ожидал от принца душевной щедрости. Тор блеснул улыбкой старого лиса.
— Парни полезнее живые, чем мертвые. Яд и кинжал не единственное оружие, мой друг.
Барон с любопытством прислушивался к разговору и не преминул вставить веское слово.
— Только Вы и видели свои денежки, Ваше Высочество. Стоило ли полагаться на приблудных псов?
— Накормленные дворняги преданнее, чем комнатные болонки, вроде тебя. — Презрительно фыркнул Тор и вскочил на коня. — Придумай, как нам без кровопролития войти в замок.
Обиженный барон подавился воздухом.
— Каков же был Ваш план?!
— Спросить у тебя. — Невинно пожал плечами принц и дал шенкелей.  Настроение было превосходное. Ничего так не бодрит, как звон мечей, живая кровь и поверженный противник.
***
Ехать в молчании несколько часов кряду, оказалось непосильной задачей для непоседливого Лазаро. За это время повздорил с флегматичным Гайром; терроризировал Валейса, пока тот не перестал реагировать на брошенные вскользь реплики; с другой стороны, Тор дважды угрожал убить и даже раз потянулся за кинжалом.
— И вот я ей говорю… — От самозабвенной трескотни разболелась голова. Престолонаследник придержал лошадь и, пряча ехидные серебристые звезды, знаком попросил приблизиться. Барон с готовностью подъехал и… Мощный удар снес его с лошади. Блондин беспомощно покатился по траве. Тор с видимым удовольствием потянулся и поцеловал немного саднивший кулак.
— Надоело. Толку от тебя меньше, чем от оторванной подковы.
— Польза есть, просто Вы отказываетесь ее подмечать. — Барон раздраженно отряхивался от налипшей грязи. — Мой принц, может, передохнем, поужинаем, наконец?
— Мне не нравиться это место. Как найдем подходящую поляну для ночлега, перекусим.
— Не хватало только комаров кормить. Неподалеку заброшенный охотничий домик. С зимы там живет дальняя родственница принцессы Фариды орто Садрон.
Тор всполошился как охотничья, почуявшая рябчика.
— Что делает родня эглерской принцессы в землях Изгоры? Какая-то тайна?
Лазаро довольно улыбнулся. Секреты и он любил.
— Прячется от злого мужа. Темная история. Похоже, девушку насильно выдали замуж.  Скорее всего, супруг из-за денег жаждет избавиться от второй половинки. Леди попросила защиты у принцессы Фариды. И рыжая бестия нашла замечательный выход из положения — спрятала в Изгоре. Слыхал, девушка молода и недурна собой.
— Думаешь, мне есть до этого дело? 
— Интересно же разузнать о делах в соседних империях?
— Крыша над головой — это хорошо. — Скупо бросил Гайр.
— А ты что скажешь, Валейс? — Спросил принц. Ночевать под открытым небом и впрямь не хотелось.
— Почему бы нет. К тому же барон обещал придумать план по проникновению в графские земли.
Ларазо зло покосился на Оруженосца. Тор расхохотался.
— Дорогу знаешь? Показывай.
***
Лес расступился. На красивой полянке сверкало в лучах заходящего солнца черное озеро. Двухэтажный сруб, приветливо сверкал огнями в окошке. Сладко пахло свежим хлебом. У полной кормушки привязана верховая лошадь. В хлеву блеяла коза. Молодые люди спешились, бросили седельные сумки прямо на землю и стреножили коней.
— Ваше Высочество! Не стоит говорить, кто мы и откуда. Лучше изобразить «заплутавших путников». Мелкопоместные дворяне, что едут на столичную ярмарку.
Тор согласно кивнул. Любопытство разгоралось все больше и больше.
— Тогда припрячь бриллианты. — Не выдержал Валейс. Лазоро почесал нос, совет оказался дельный. Сменил нарядный, но порядком испачканный плащ, на запасной, скромного черного цвета.
Принц громко постучал. Открыл одноглазый старик с пышными усами. Сгорбленные под тяжестью лет плечи, еще помнили военную выправку. Сморщенная рука тревожно сжимала надщербленный эфес меча. Тор вышел на свет. Жесткие черты лица смягчила приветливая улыбка, на щеках заиграли такие редкие ямочки.
— Здравствуй, добрый человек. Пусти переночевать. Мы купцы из провинции Иль. Час назад на нас напали разбойники, только четверым удалось уйти. Да и то, бросив весь товар.
Принц недаром упомянул беднейшую провинцию Изгоры. Она находилась далеко за горами. У новых знакомых не должно возникнуть ни тени сомнения. Старик что-то недовольно пробурчал и попробовал закрыть дверь перед самым носом начинающего терять терпения Тора.
— Я же по-хорошему! — Прорычал тот и рванул дверь на себя. Толкнул старика в грудь, проходя следом. — В этой глуши обычаи гостеприимства пустой звук?
— Вы вторглись в частные владения! Я пожалуюсь наместнику… или нет — самому императору! — Старик нервно оглянулся. Неожиданные гости выбили его из колеи.
— И кто хозяин?
— Я. — Острый слух наследника уловил секундное замешательство.
— Неужто? — С милой улыбкой влез Лазаро єл Соиро. — Насколько знаю, эти охотничьи угодья принадлежат властелину Широи.  Может тебя зовут — Ба Дойтс? Не похоже.
Парень извлек золотой и сравнил профиль. Старик затрясся и пошел красными пятнами, продолжить ссору не позволил тихий женский голос:
— Что здесь происходит, господа? Кто вы?
Тор обернулся. С дальней комнаты вышла худенькая брюнетка. Она зябко куталась в черную шаль. Наткнулась на льдистый взгляд и замерла, как кролик под кустом. В черных зрачках застыл животный ужас. Так может смотреть только тот, кто пережил многое. Принц почувствовал, как сердце пропустило один удар. В тонких чертах было что-то родное, словно одна душа через забытые века узнала другую. В ушах стоял странный шум.
На периферии Лазаро повторил легенду и рассыпался в куртуазных извинениях. Красота девушки заинтриговала не только наследника.
— Надеюсь, хозяйка, Вы не выставите нас вон, как хотел сделать этот остолоп? — Жалостливо вопрошал барон, предложив девушке руку, и увлек к высокому стулу у жарко полыхающего очага.
Солдат гневно засопел и шагнул вперед. Путь ему преградили Валейс и Гайр. Тор попытался скрыть смех за приступом кашля. В глазах незнакомки не хотелось выглядеть бездушным солдафоном.
— Негоже гнать гостей, Мик. — Покачала головой девушка, то и дело поглядывая на высокого блондина. Что-то такое было в его облике, что заставляло сердце трепетно сжиматься. Нет, не в силах прогнать путников в ночь. — Во дворе бочка с дождевой водой. Вам стоит умыться, а мы соберем на стол. Да, Мик?
— Слушаюсь, госпожа.
 Помыться решили прямо в озере. Стоило кое-что простирнуть, да и мало бочки на четверых покрытых потом, засохшей кровью и пылью дорог. Молодые люди долго плавали и ныряли. Хохоча, дурачились, плескались в студеном озере и выделывали акробатические штуки. Потом голышом растянулись на травке у самой воды. Звезды сверкали и манили. Кое-где расходились круги по воде. Можно было бы порыбачить.
Внезапная симпатия хозяйки к блондину не укрылась от барона. Тот от души поздравил принца. Проигнорировав скрытую ревность, принц окунул его в озеро с головой.
— Охладись. — Сказал Тор, и сорвав травинку стал задумчиво ее покусывать.
***
За ужином познакомились ближе.
— Я — Ромул. — Принц показал на злого и дрожащего от холода блондина-Лазаро. — Мой единокровный брат — Рем. А это наши товарищи: Тюр и Хеймор.
— Лаира эл… — Девушка смутилась и густо покраснела. Всполошенный взгляд на одноглазого Мика. — Просто Лаира.
Тор ласково улыбнулся и предложил вина. Барон открыл рот, но Валейс сильным ударом по ребрам, заставил переключить внимание на нехитрую еду. Гайр вытянул ноги к огню и блажено улыбнулся. Много ли нужно для счастья?
Беседа текла плавно, вскоре расслабился даже старый вояка. Девушка поведала, что сирота с детства и воспитывалась чужими людьми в чрезмерной строгости. На этих словах Тор стал серьезнее. В глазах мелькнуло понимание и… сочувствие.
Лаира не могла оторвать взгляд от лица «Ромула». Ехидная усмешка, «быстрый» взгляд выдавили хитреца, но это не пугало — восхищало. Впервые тело трепетало, а сердце стучало как сумасшедшее. Яркие искры в серебристых глазах подсказывали, что молодой мужчина не остался равнодушным. И девушка впервые решилась на опрометчивый поступок…
***
  Время давно перевалило за полночь. Стали укладываться спать. Солдат постелил прямо в обеденном зале, на лавках. Приученные к походной жизни воины не спорили. Даже Лазоро покорился судьбе и теперь старался из плащей устроить «гнездо» поудобнее. Тор незаметно вышел во двор. Вдохнул чистый, прохладный воздух, заглянул на звезды. Вдалеке охнула ночная птица, захрустела ветка. Тихий шорох и принц резко перехватил тонкие руки.
Лаира тихо охнула, потирая покрасневшие запястья. Хотела отступить, но ее удержали.
— Прости. — Тор нежно поцеловал отметины. — Не подкрадывайся ко мне, мог ведь ткнуть кинжалом.
Вбитые плетью привычки искоренить почти невозможно.
— И ты прости. Не хотела напугать.
— А что хотела? — Девушка смутилась и отвернулась, стараясь скрыть покрасневшие щеки. Тор неловко улыбнулся. Дипломатия не его конек.
— Ты не из тех, кто ходит вокруг да около. Да… я… поговорить и…
Закрыла глаза и решительно чмокнула в покрытую легкой щетиной щеку. Принц оторопел. Подобное поведение не вязалось с невинностью души. Некстати вспомнилось, что Лаира замужем и… Кто он такой, чтобы отказываться от подарков судьбы? Однако следовало прояснить некоторые детали.
— Ты понимаешь, о чем просишь? Или это какая-то игра?
— Да. — Подошла ближе и невесомо поцеловала. Тор перехватил инициативу и вот уже поцелуи ложились на уста, как бархатные лепестки роз.
— Простой воин не подходит высокородной даме.
— Мы посреди леса, а не во дворце.
— Таков твой выбор?
— Да. Впервые я в чем-то настолько уверена. Ведь… — Тор не позволил продолжить, закрыв рот ладонью.
— Ничего не объясняй.
Тогда Лаира просто потянулась за новым поцелуем. Мужчина жарко ответил, стискивая тонкий стан в объятиях. Голова пошла кругом. Впервые принц почувствовал, что готов отдать сердце…
Ночь оказалась слишком короткой.
***
Едва забрезжил рассвет Тор поднял спутников и стараясь не разбудить хлебосольных хозяев, уехал прочь. Валейс подозревавший, где пропадал ночь напролет закадычный друг, тихо спросил:
— Даже строчки не черкнешь?
                — Зачем? Пусть это останется маленьким приятным происшествием.
                — А если со временем появятся последствия?
                — Драконы не плодят бастардов.
В его словах только верный Оруженосец смог расслышать грусть и робкую тоску. Принц боялся, что на его чувства вновь ответят черной неблагодарностью. Пусть лучше останется недосказанность.
***
Несколько дней пути через лес, торговый шлях, ночлег в придорожных трактирах и вот четверка молодых людей увидела высокие шпили родового замка Ханор. Принц не спешил, ибо в таверне его ожидало два десятка сильных воинов из простых. За семь лет академия выпустила много достойных людей. Сейчас пришло время сплотить их под знаменами наследника.  Валейс потратил не один день налаживая старые связи.
Почти все согласились принести вассальную клятву юному принцу, многие даже не удивились, узнав, с кем долгие годы делили тяготы.
— Настал час встретиться с графом эл Ханор лицом к лицу. — Провозгласил Тор и махнул новоявленной армии на построение. Непривычно задумчивый Лазаро вдруг спросил:
— Валейс, а когда граф совратил твою матушку, было ли оглашение?
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаешь? Иногда вельможи, чтобы развлекаться без порицания и последствий  объявляют в храме, что за какое-то время обязуются жениться на даме сердца. Все довольны, жрецы не вмешиваются, ибо любовь это не прелюбодейство.
Валейс растеряно оглянулся.
— Уточнить нужно. Меня растила старая кормилица. Она должна знать.
— Что ты придумал? — С любопытством спросил Тор.
— Как нам без кровопролития пожаловать в замок, мой лорд. — Захихикал барон и что-то зашептал на ухо. Принц удивленно поднял брови, потом хмыкнул и вдруг достал из-за голенища сапога свернутый пергамент.
— Подумай тогда и над этим. Мне нравиться твоя смекалка.
— Рад услужить, мой принц…
— Не разводи соплей, не люблю.
Граф без промедлений принял в замке высоких гостей. Низко поклонился престолонаследнику, предложил вина. Скользнул холодным взглядом по лицу Валейса. От чего тот сильно побледнел, а плечи горестно опустились. Тор понял: друг до последнего надеялся, что отец признает его, примет в круг семьи и подарит тепло.
Воины принца заняли стратегические позиции. Незаметно устранили взбрыкнувшего командира, пленили сотника и десятников, лишая графа военной поддержки. Лазаро без труда нашел старую кормилицу и узнал, что оглашение состоялось. Граф поленился отказаться от обязательств. Видимо просто забыл. Барон радостно потирал руки.
— Что привело Вас в наши земли, Ваше Высочество? — Поинтересовался граф, когда они с принцем остались наедине. Тор получал почти физическое удовольствие от нерешительности, страха и нервозности визави. Невольно перенес на графа претензии, кои покуда не мог предъявить родному отцу.
— О, я прибыл с радостной вестью! Ваш наследник, продолжатель рода вскоре станет моим оруженосцем, правой рукой. Через месяц принесет вассальную клятву. Хочу пригласить Вас на церемонию. Думаю, отец должен гордиться успехами сына.
— Но постойте! Мой сын еще слишком мал. Он едва держит в руках меч. — Граф нервно постукивал костяшками  по столу. Тор изобразил вселенское изумление.
— Валейс старше меня и управляется оружием наравне, если не лучше. Он прекрасный воин, чудесный алхимик и верный друг.
Колючий взгляд принца не отрывался от резко побледневшего лица эл Ханор. Мужчина даже привстал.
— О боги! Вас ввели в заблуждение, мой принц! Этот мальчишка всего лишь выкормыш замка, он никоим образом не может быть моим наследником.
— Вы что-то путаете, граф. Двадцать лет назад Вы огласили в храме о скорой свадьбе с девицей Иамке? Через год она родила сына и назвала красивым именем — Валейс. Значит «родом из Аселя». Это же деревня Вашей жены? Жаль бедняжка не дожила до радостных дней.
— Вы шутите… Это же… Вы прекрасно понимаете…
— Я знаю только то, что оглашение состоялось. Нашлись свидетели. Мои люди уже отправились в храм за жрецами. За столько лет Вы не отказывались от слов… А это значит…
— Какая ерунда! — Граф почувствовал раздражение. Что этот щенок себе позволяет? Он высокородный вельможа и не будет играть в дурацкие игры. Тор сладко улыбнулся, предчувствуя фурор.
— Это значит, что женщина, проживающая в замке не жена Вам, а полюбовница и отпрыски Ваши — незаконнорожденные. «Ублюдки», как говорят в народе.
— Да как ты смеешь! — Мужчина взревел и попытался схватить зарвавшегося молокососа за грудки. Просчитался. Тор ловко увернулся и от души ударил в солнечное сплетение лишая глотка воздуха. Звонко свистнула плеть. Не раз и не два опустилась она на спину и плечи поверженного мужчины.
— Ты посмел ударить Широи, ничтожество? Такое карается смертью! Взять его!
Словно только этого и ждали, в кабинет ворвались воины престолонаследника и скрутили ошарашенного лорда. В распахнутую дверь вбежала женщина. В ужасе заламывая руки, что-то кричала, угрожала и молила. Удар по щеке одновременно отрезвил и шокировал.
— Заткнись. Закройте ее в нижних покоях, а детей в спальне.
— Нет. Прекратите это!
— «Это» — еще даже не начиналось. — Льдистые глаза кровожадно блеснули.
***
В подземелье графа нашлась прекрасно оборудованная пыточная. Чего тут только не было! Пленника раздели и привязали на дыбе. Принц демонстративно завернул рукава и  раздул жаровню.
— Вот теперь поговорим. — От очаровательной улыбки не осталось и следа. Сейчас перед графом на грубо сбитом табурете сидел воин, не знающий жалости.
— Я соберу совет графов! Я буду писать императору, я…
— Закончим на этом. Сразу предупреждаю, из этой камеры живым не выйдешь. Вопрос в том будит твоя смерть быстрой и легкой или же мы опробуем все, что есть в этих стенах. Признаться, я не столь хорош, как заплечных дел мастера, но кое-что умею.
— Я никогда…
— Твоя жена еще достаточно красива. Вот прикажу пропустить через нее взвод солдат, а потом медленно убью на твоих глазах. После дойдет черед дочери и сына. Глаза закрыть не позволю… Как думаешь, лучше подвесить женщин за вспоротые груди, а мальца оскопить или медленно сварить в кипятке? Так, чтобы мясо отлипало от костей, а жертва — жива.
— Не посмеешь. — Прохрипел насмерть перепуганный граф. Холодный пот обильно струился по вискам.
— Не люблю, когда мне не верят. Эй! — Крикнул он за дверь. В комнату ввели перепуганную заплаканную женщину. Волосы всклокочены, одежда в беспорядке. Увидев бедственное положение мужа, отчаянно зарыдала и попробовала пасть принцу в ноги. Тор перехватил ее и собственноручно приковал. Состроил гримасу покровожаднее и разорвал платье на спине. Сердце не дрогнуло. Бессердечная, способная выгнать на улицу шестилетнего сироту, не достойна высокого звания женщины и матери. Граф отчаянно задергался, но узлы вязали на совесть.
—  Хотел поучаствовать во всеобщем разврате, но графиня слишком старая и толстая. Да, — обернулся к воинам, — поставьте котел на огонь, мне скоро понадобится кипящее масло. Его так интересно заливать в разные естественные отверстия! Знаешь, граф, как бывает…
От красочных описаний казни, поморщились даже молодые воины. Заливаясь соловьем, Тор снял со стены кнут и с удовольствием щелкнул. Взмах и на спине графини вздулся розовый рубец. Рядом с ним зацвел еще один. Женщина буквально выла от страха и боли.
— Один из учителей обучили мастерски владеть кнутом. Могу приласкать или распороть плоть до кости. Что предпочитаешь? — Вопрос прозвучал. Граф позорно разрыдался. Теперь он понимал, принц не шутил. От собственного бессилия сводило скулы. Неужели вот она — десница небес?
— Пощади…
— А ты пожалел несмышленыша? Но это риторический вопрос. Готов продолжить нашу познавательную беседу?
Граф уронил голову на грудь, признавая поражение. Тор жестом приказ увести обезумевшую от страха графиню. Свидетели не нужны.
— Что будет с моей семьей? — Едва слышно прошептал вельможа.
— Выделю денег и сопроводительные письма. Если не пересекут границ Изгоры, будут жить долго и счастливо. Дальнейшая судьба меня мало волнует.
— Что требуется от меня?
         — Подпиши бумаги, в которых признаешь Валейса своим единственным наследником.
— А что будет с Аларом?
— Вначале думал убить. Глупо оставлять опасных свидетелей. С другой стороны, Алар — ублюдок, а значит его место в военной академии Изгоры. Если выживет, будет служить короне.
 — Это беззаконие. Драконы не признают тебя. — Со злорадством, выплюнул граф. Тор пожал плечами, он был уверен в собственной правоте.
          — Тех отцов, что отринули родных детей нужно нещадно карать. Твоя жена и дочь  будут жить в Бор-Киире. Это достаточно далеко. Зато старший сын со временем станет первым советником.
— У меня только один сын.
— Ну что ж, обещаю воспитать его достойным… слугой.
Принц насмешливо фыркнул. Правитель априори должен быть беспощадным. А драконы поймут. Ибо справедливость восторжествует. Никто не смеет обижать детей. Валейс достоин титула много больше разнеженного белоручки Алара.
— Ты ослеплен безнаказанностью, но есть и другой суд… не людской, а божественный.
Тор не успел ответить, дверь с грохотом отворилась и взбежал взмокший, бледный и взволнованный Валейс. Не глядя на отца, коснулся плеча принца.
— Постой. Я не хочу получить титул таким способом.
Следом за ним вошел Лазаро. С видом ценителя потрогал всевозможные железки и бросил через плечо:
— Простите, мой принц, не смог его удержать.
—  Тор, я недостоин и…
— Разве правильно, что убийца твоей матери живет припеваючи? — Вмешался барон. Подул на серо-алые угли, от взлетевшего пепла чихнул и отчаянно закашлялся. — Да и не только матери. По словам кормилицы, когда по приказу графа Иамке душили, женщина находилась на седьмом месяце беременности. — Барон отряхнул камзол надушенным платком. Подумал и отбросил испачканное кружево в огонь. Яростные языки жадно полыхнули.
— Что?! — Тор и Валейс вскричали одновременно. Лазаро довольно улыбнулся, он любил эффектные выступления.
— Сам ручки не пачкал… но старожилы до сих пор помнят, как кричала бедняжка. А граф в это время усиленно «обрабатывал» леди Эверт. Говорят, она понесла в ту ночь.
— Да, так и было. Хватило одного щенка. Дрянь деревенская долго скрывала беременность, пока не стало очевидно на столько, что отпали всякие сомнения. — Оживился граф. Тор прищурился, он не видел причин для радости. — В любом случае, когда я женился на Эверт, Иамке была давно мертва. А значит — раннее оглашение потеряло силу! Мой сын Алар — единственный наследник рода Ханор! Даже если убьешь меня, никто не признает байстрюка!
— Отнюдь. — Сладко улыбнулся Лазаро. — Рождение ребенка в момент оглашения автоматически делает его законным. В хрониках местного храма все записано, учтено. Я проверил, не поленился.
— Что ты решил, Валейс?  — Тор пристально посмотрел другу в глаза.
Вместо ответа тот вышел, не оборачиваясь.
— Развяжите его, подайте перо и чернила. Граф жаждет изменить завещание.
Спустя пятнадцать минут Тор вышел из камеры и кивнул молчаливым воинам — следовало забрать тело. Завтра объявят траур: внезапно скончался хозяин поместью. Как говорят: «король умер, да здравствует король…».
В углу замер убитый горем Валейс. Он даже не обернулся. Бледный с влажными ресницами тупо наблюдал, как жирный паук плетет паутину. Принц подошел и без слов обнял. Парень вздрогнул и сухо всхлипнул.
— Прости. Я дал слабину. Такого больше не повториться.
— Ты слишком долго был сильным. Сегодня я разрешаю тебе плакать. Не о НЕМ, о НЕЙ.
***
Спустя месяц состоялась официальная церемония. Преклонив колени, Валейс произнес вассальную клятву. Его глаза горели, а сердце радостно сжималось. Он никогда не предаст, он тень. Теперь уже навсегда.
***
Много официальных гостей присутствовало на том балу, среди прочих — юная королева Бор-Кииры. С помощью императора Садрон, она совсем недавно взошла на трон. На днях приехала в Изгору с официальным визитом. Следовало подписать мирный договор и соглашение о взаимной торговле.
— Посмотри. — Валейс тронул принца и указал подбородком в конец зала. Тор обернулся и встретился  с черными глазами юной чаровницы из охотничьего домика в лесу. Лаира робко улыбнулась пораженному красавцу. Сделала шаг навстречу, но наследник холодно поклонился и, не узнавая, пошел прочь.
          Девушка побледнела, чувствуя, как непрошеная слеза скатилась по щеке.
        — Почему? — Спросил следовавший по пятам Оруженосец.
       — Королева должна быть вне подозрений. Запомни, мы не встречались ранее.
Сердце сжималось от пульсирующей боли, но разум твердил: честь рода Коир, важнее личного счастья.


13.10.11 - 21.10.11 г.

По ком звонят колокола
Рассказ  5
Я узнал, как ловить уходящие тени,
Уходящие тени потускневшего дня,
И все выше я шел, и дрожали ступени,
И дрожали ступени под ногой у меня…
(К.Бальмонт)

Широи испокон веков правили Изгорой. Недаром великих императоров в народе называли потомками драконов. Верили: пока правят Широи, не покинет державу благоденствие. Первый император слыл фигурой полубожественной, почти мифической; именно он наказал передавать трон от отца к сыну.  Право наследования кронпринц должен заслужить, пройдя белый лабиринт. Для каждого особенный экзамен, не похожий на другие. Волшебное строение точно угадывало страх и нерешительность. Случалось, войдя в белые врата, принцы не возвращались. Неумолимый Куишат жестко отсеивал слабых.
Великое Посвящение вскоре ждало и Тора. Едва минует двадцать один год, предстоит пройти ряд нешуточных испытаний. Принц желал и страшился. Зная, сколько погибло, лишь легковерный дурак остался бы спокойным. Тор прекрасно осознавал опасность. В глубине души считал, что без жезла драконов и жить незачем. Однако крамольную мысль благоразумно скрывал от Валейса. Курица-наседка нашла себе единомышленников: Лазаро и Гайра. Слаженное трио искренне тревожилось за наследника престола.
Тор-одиночка жаждал всем доказать право на наследие Империей Белого дракона и прежде всего покровителям и главной военной силе – белым драконам. Только истинный император имел право на престол. Лишь носителям Силы покорится Дыхание Дракона, жезл из берцовой кости страшной рептилии.
Со своей стороны Ба Дойтс решил подстраховаться. Действуя не как отец, но как повелитель.
Император ожидал сына в малом кабинете. Уютное угловое помещение, обшитое деревом. Кожаные кресла. Резной стол занимал треть комнаты. Блики от горящего камина бросали неровные тени на сосредоточенное лицо владыки.
Камердинер с поклоном открыл двери. Тор вошел стремительным шагом, скупо поклонился и сел на услужливо пододвинутое кресло. В льдистых глазах горела привычная равнодушная вежливость. Сердце властителя Изгоры сжалось от сожаления. Дети не радовали. Словно черное и белое. Резкий, властный Тор и безвольная, почти аутичная Тирис.
— Вы звали меня, Ваше Величество? — Ба Дойтс поморщился, с недавних пор привычка принца блюсти этикет даже наедине, раздражала и… обижала. Брошенную вскользь просьбу проигнорировали, а на дельные рекомендации первого советника Ибиса эл Кор, ответили презрительным молчанием. Осталось недоумевать, почему великолепный наследник, оказался безразличным сыном, словно не родная кровь. Ах, была бы жива мать, прекрасная королева Аоифе. Тирис похожа на нее, как две капли воды. Только в черных глазах дочери не горит огонь, он тлеет на дне светлых глаз белокурого наследника.
— Разговор предстоит нелегкий.
Прямая спина, сжатые губы и тяжелый взгляд из-под длинных ресниц. Предчувствия принца не подвели. Император вздохнул.
— Вина?
— Нет, благодарю.
— Предстоит испытание лабиринтом. Не всем удалось пройти его. Изгора не может потерять наследника. Я долго думал и нашел выход.
Тор выжидательно молчал. Сердце гулко стучало в груди, сотни вариантов пронесли в мозгу, но император сумел удивить.
— Тебе следует как можно быстрее сочетаться узами брака и родить наследника мужского пола.
— Что? — Впервые принц выразил эмоции. Глаза нехорошо прищурены, кулаки сжаты. — Надеюсь это злая шутка?
— Отнюдь.
— Может и невесту на свой вкус мне подыскали, Ваше Величество? — Ба Дойтс предпочел не заметить ядовитую иронию.
— Принцесса Исдес орто Таэн через несколько лет вступит в брачный возраст. Хорошая, послушная жена. Император Гуарит будет рад такому зятю. В случаи благоприятного исхода, станешь владыкой двух великих империй.
— Послушной должна быть собака, но не жена. А две империи… тут бы с одной справиться.
— Что за детский лепет!
— Если так нужно окольцевать меня, то пошлите сватов к Лаире орто Коир. Брюнетки мне больше нравятся.
— Ты в своем уме? Будущий император Изгоры не может быть одновременно принцем-консортом северной империи.
—  Почему не королем-консортом?
— Когда Лаира взошла на трон, то подписала указ: лишь кровь великих Коир может властвовать в Бор-Киире. Ты не знаешь, какой ужас пришлось пережить бедняжке. Королева решила раз и навсегда обезопасить потомков.
Тор едва не заскрежетал зубами.  Нужно найти вход из положения. Женитьба на неизвестной дамочке не входила в ближайшие планы.
— Обжегшись на молоке, дует на воду. Других предложений нет? Изгора сильнейшая держава нет причин вещать себе на шею Гуарит. Там полно внутренних проблем. Одни пираты чего стоят. Я — против. В конце концов, на маме Вы женились по любви, а не по расчету.
— Я не спрашиваю совета, а ставлю перед сложившимся фактом.
— Исключено!
— Оспариваешь приказ императора?
— Если Вам угодно так интерпретировать мои слова, то — да, оспариваю.
— Накажу. — И покарал бы, если б не дивный сон прошлой ночью. Впервые за много лет беспокойные виденья посетила Аоифе орто Широи. Любимая в резкой манере потребовала страшную клятву: Ба Дойтс никогда не поднимет руку на любимого сына.
«Ты и так много натворил, Ба…»
— Как Вам будет угодно. — Тор встал и отвесил церемониальный поклон.
Лицо императора пошло красными пятнами, за годы правления отвык, чтобы ему перечили. И сейчас хотелось выдрать розгами строптивого мальчишку. Ба Дойтс крикнул гвардейцев. Те робко ступили вперед. Принц гордо выпрямил спину, море презрения лилось из льдистых глаз.
— Проводите Его Высочество в апартаменты Лунной Башни. А ты, посиди в темнице и подумай о своем поведении.
— Лучше под замком, чем с ярмом на шее.
Пылая гневом, принц последовал за испуганным сопровождением. Несчастным пришлось всю дорогу выслушивать, что шаг не чеканят, одежда не по уставу и… почему стучат зубы?!
***
Лунная Башня когда-то служила резиденцией сумасшедшего императора Ульриха эл Широи. Находилась в отдалении от замка, в гуще леса. Давно туда не ступала нога человека. Некоторые комнаты и библиотека оставались в относительном порядке. Там и поселили опального престолонаследника. Тор немного погонял гвардейцев. Заставил вымыть полы, окна, выбросить ветошь. По собственной инициативе вояки нарубили дров и натаскали воды для умывания. Жарко полыхающий камин немного скрасил унылое запустение. «Старшой» робко поинтересовался, когда «высочество» изволит ужинать, принц решительно объявил голодовку, вытолкал взашей и запер двери на ключ.
Стук вырвал из сладкой дремы. Принц потянулся всем телом, как ленивый кот, подбросил в камин дров.
— Чего надо?
— Тор, открой! Это Валейс.
— Я под арестом. Иди спать. — Отрезал принц. Оруженосец не ответил, но и не ушел. Тор походил из угла в угол, но не выдержал, открыл. Друг сидел под дверью, как верный пес.
— Вина вот принес… и книг.
Принц тяжело вздохнул и жестом пригласил внутрь. Хлопнула пробка, густое вино полилось в кубки. После длительного монолога, Оруженосец рискнул спросить:
— Что планируешь?
— Государственный переворот…
— ?!
— Не знаю. Патовая ситуация.
 На лестнице послышались шаги. Друзья переглянулись. Валейс вытянул шпагу. Молоденький служка внес тяжелый серебряный поднос с дымящимися тарелками. Тоненькие ручки подрагивали от напряжения, кучерявый чуб то и дело падал на глаза.
— Позвольте, Ваше Высочество, я принес ужин. Сегодня у нас…
— Убери. — Хмуро приказал Тор. — Пока император не откажется от матримониальных планов, не буду есть! Лучше помереть от голода, чем жениться на этой гусыне. Так и передай.
— Но, Вы с утра маковой росинки…
Тор взвился. Поднос со звоном полетел в стену, кувшин — в слугу. Мальчишка ловко пригнулся и живо попятился за дверь.
— Валейс, запри и никого не пускай. Надоели: не узница, а проходной двор!
В последнюю минуту в покои просочился Лазаро.
— Ваше Высочество! Что за детские капризы!
— И ты тут? Это даже хорошо. Для тебя будет важное поручение. Я напишу королеве Лаире письмо. Отвезешь и вручишь лично в руки.
Барон нахмурился и выдвинул ультиматум.
 — Все сделаю, но с условием, что будешь нормально питаться.
— Споришь со мной?
— Беспокоюсь.
— Хм.
— Только не говори, что и впрямь решил голодать?
Словно в ответ на вопрос вошел знакомый парнишка с новым подносом. Принц яростно зашипел, обернулся, готовый коршуном кинуться на ни в чем не повинного ребенка и… оторопел. Переглянулся с Валейсом и расхохотался.
Вооруженный подносом мальчишка, одел на голову, чугунный котелок. И как только не сломал шею на винтовой лестнице.
— Зачем? — Сквозь набежавшие слезы простонал принц. Лазаро жаждал расцеловать озорника, за то, что так вовремя поднял настроение озлобленному на весь мир престолонаследнику.
— Мамка тоже часто вещами швырялась, а отцовский шлем, дома оставил. Не тащить же во дворец ржавую рвань.
Принца согнуло в новом приступе хохота, рядом похрюкивали Валейс и барон.
— Ты кто такой, чудо в перьях?
Парень внимательно осмотрелся и, пожав плечами, поставил поднос на низкий столик.
— Шаан. А почему в перьях? Нет ни одного. Только платье чистил.
Тор упал в кресло и знаком попросил вина.
— Не могу смеяться, скулы  свело.
— Как такого лапотника допустили прислуживать принцу? — Лазаро чувствовал сенсацию. Мальчишка покраснел и что-то невнятно пробормотал в сторону.
— Громче говори.  — Выступил вперед Валейс.
— Лакеи животом маются, гвардейцы на местах, а больше послать некого. — Молодые люди переглянулись. Прослышав про плохое настроение престолонаследника, прислуга бросилась врассыпную. Крайним назначили несмышленыша Шаана. — Так я даже лучше буду! Я к принцу в услужение проситься хочу!
— Кем? Камердинером?
— Неа. Пажом. Подать могу, сбегать, одежду почисть. Много чего, а еще учусь быстро.
— Чтобы стать пажом принца нужно быть как минимум баронетом! — Фыркнул Лазаро. Новоявленный граф Ханор раздраженно дернул плечом.
— Так слуги говорят, принц жалостливый больно, всякую шушеру пригревает. А батя мой, слыл хорошим воином, на поле брани погиб.
Трое молодых людей, враз утратив всю веселость, переглянулись. Принц незаметно дал добро. Лазаро ласково улыбнулся, приобнял мальчишку за плечи и мелодично пропел:
— А что говорят и… кто? Присаживайся, поговорим… как приятели. Хочешь вина из кубка самого Тора-Самодержца?
***
То, что в замке зреет заговор давно известно. Тайный советник склонялся к мысли, что воду мутят высокородные бездельники. Тайная канцелярия проверяла-перепроверяла всех, но зацепок так и не нашлось. Чумазый мальчишка со спутанными кучеряшками, владел неисчерпаемым колодцем знаний. Кто, когда, зачем и почему.
Проводив «языка», принц взялся за самое сложное. Следовало написать королеве Бор-Кииры и просить ее руки.  Он не сомневался, влюбленная девушка не откажет. А терпеть подле себя милую сердцу женщину, а не навязанную, нравилось много более.
К письму приложил скромную подвеску. Несколько недорогих украшений оставил себе в память о матери. Остальное содержимое шкатулки перешло по наследству Тирис. Правда никто не видел, чтобы принцесса примеряла хоть что-нибудь.
***
Сидеть в башне и терзаться сомнениями невыносимо и принц решился на побег. Обошел спящего в кресле Валейса, спустился по длинной винтовой лестнице и вышел во двор. Свежий воздух умыл лицо. Стражники неуверенно скрестили пики, но наткнувшись на яростный взгляд не сговариваясь, отвернулись.
Гулять по черному лесу скучно и небезопасно. Все же острые скалы перемежали ледяные горные источники. Тор повернул к ночному замку. Деревенский паренек оказался кладезем информации. Хитроумный Лазаро придумал титул «исполнительный собиратель чрезвычайных новостей» и даже выплатил впрок пару золотых. Парень проникся и поклялся честью покойного батюшки, что все новости будет передавать принцу. Пообещал так же приобщить к благому делу и других «надежных» дворовых. Утром, пока Тор брился, шепнул, что за полночь состоится внеочередное собрание «тайного общества веселых людей». Азарт разогрел кровь.
Шаги гулко отзывались в каменных коридорах. Безликие стражи при виде наследника сливались со стеной. Завернув за угол, принц попал в гостевые покои. В зале у камина горел жаркий огонь; вокруг стола с полными бутылками собрался весь цвет аристократической молодежи. Тор вошел в гостеприимно приоткрытые двери. Голоса испуганно смолкли, головы повернулись в сторону вошедшего.
Наследник прищурился, никто из присутствующих не спешил блюсти этикет. Ни приветствия, ни поклона.
«Раз»
Льдистые глаза холодно сверкнули. Прекрасная возможность спустить накопившееся раздражение. Тор медленно подошел, взял одну из бутылок, откупорил и принюхался. Старое вино из погребов Его Величества. Воры.
«Два»
Оглянулся в поисках чистого бокала, но не найдя ничего похожего, со вкусом отпил из горла. Сквозь ресницы смотрел на напряженные лица.  Много знакомых, но есть и те, кого видел впервые. В углу на тонкой грани вежливости и презрения улыбалась маркиза. Ее видеть хотелось меньше всего. Маленький болтун в «котелке» сдал коварную красотку с потрохами. Обиженная дамочка распускала грязные слухи. Мужская несостоятельность наследника не самое ужасное из них.
Мало всыпал.
— Присоединяйся, принц. — Развязно махнул рукой чрезмерно пьяный молодой повеса, племянник генерала. Парень давно на примете у Тайной канцелярии.  Глупый, но амбициозный, он часто высказывал опасные мысли. Особенно о том, что за дядей-генералом стоит армия, а принц — красивое личико, лишенное мозгов. Быть ему безвольной марионеткой в руках генералов-советников.
— А где твой верный пес? — Отозвался второй. Его лицо казалось незнакомым.
— Разве мы представлены?
— Пф… К чему церемонии! Здесь все свои!
— Даже так? — Принц обошел собрание, собственноручно взял стул и подсел к столу. Пьяные повесы презрительно расхохотались. Льдинки в светлых глазах засверкали чуть ярче. — Вы так заразительно смеялись, что захотел присоединиться.  Какой повод для застолья?
— Разве для веселья нужен повод?
Молодые придворные загоготали, словно стая приблудных ворон. Тор отпил еще немного. Плеча коснулась тонкая рука маркизы.
— Рада видеть тебя.
— Неужто? — Принц хищно улыбнулся. Прекрасно видел, как компания вконец обнаглевших юнцов решила повеселиться за его счет.
«Три»
— Всегда рада услужить наследнику престола. — Проигнорировав новый приступ хохота, принц медленно кивнул:
— Раздевайся.
Маркиза вскинулась в гневе и оглянулась в поисках поддержки. Вельможи недовольно покосились на кронпринца. «Племянник», как мысленно назвал его Тор, пошатываясь, поднялся и сжал эфес.
— Если б не твое высокое положение, мы бы скрестили шпаги.
 — Хорошая отговорка. Эй, маркиза, я жду. Или не ясен приказ?
— Что ты себе позволяешь?!
— Все приходиться делать саму
— Не боишься испортить шкурку, блондинчик?
Принц мягко улыбнулся и метнул нож. Резная сталь вошла в горло как в масло. «Племянник» захрипел, забулькал кровью и повалился грудью на стол. Воцарилось страшное молчание. Все мгновенно протрезвели.
— Мог бы, конечно позвать стражу, но предпочитаю с проблемами справляться самостоятельно. — Промурлыкал принц. — Какое наказание придумать бездельникам, что ночь напролет пьют и сочиняют про своего сюзерена гнусные сплетни? А, маркиза?
Молодая женщина побледнела и попятилась.
— С тобой разберусь позже. Видимо плетью мозги не вправишь, что ж есть и другие способы. Теперь вы — кучка никчемных сопляков, возомнивших себя значимыми людьми.
Принц зло усмехнулся.
— Правила хорошего тона писаны задолго до вашего рождения. Урок первый: когда в помещение входит августейшая особа — вассалы встают и кланяются; урок второй — недопустимо обращаться к будущему императору на «ты», перебивать или спорить. Такое позволительно близким друзьям, в число которых вы не входите и никогда вхожи не будете. И наконец: до меня дошли слухи о так называемом «тайном обществе веселых людей». А закон гласит — члены тайных обществ автоматически считаются государственными преступниками. Сие карается смертью через колесование.
Бледные лица, блестящие от ужаса глаза. Только теперь прохиндеи до конца уразумели всю глупость совершаемого. Увы, после показательного выступления разжалобить принца невозможно.
Один из истеричных повес вдруг завизжал, выхватил шпагу и, увернувшись от удерживающих рук, метнулся к принцу. Тот разоружил ударом кулака и индифферентно спросил:
— Кто такой?
Оказался вторым сыном обедневшего графского рода. Вот уже второй год бесцельно прозябает в столице.
— Ты обнажил шпагу в присутствии принца крови. Знаешь, что за это полагается?
Тот испуганно заверещал. Остальные хотели броситься на помощь, укротить неистового Тора, но внезапно острая струя пламени отсекла общую массу от принца и его жертвы. Наследник обернулся и благодарно поклонился бдительному дракону. Тот из окна хмуро взирал на помертвевших от ужаса людей. Огонь пленил разгулявшихся повес, не поджигая вещи.
— Смерть. — Под стройный вопль ужаса, шпага пронзила никчемное сердце. Сталь звякнула о каменные плиты. — Маркиза, Вы что-то говорили, что я жалкий мужеложец, не способный ублажить женщину. Что ж не буду спорить, более того, помогу Вам, наконец, удовлетворить любой каприз.
Принц кликнул стражу. Те ворвались, всполошено оглядываясь.
— Проводите даму в казармы моих драгун. Скажите — принц шлет подарок. До утра пусть пользуют. — Тор обернулся к помертвевшей женщине и ехидно усмехнулся. — Если выживете, навсегда покинете Ортоигл. Под страхом смертной казни. Остальных в кандалы. Позовите главу Тайной канцелярии.
— А если сопротивляться будут… — Неуверенно шепнул безусый молодец. Он помнил безнаказанность великовозрастных хулиганов. Тор зло засмеялся.
— Бить можно, но так, чтобы до казни не издохли.
— Ваше Высочество! Пощадите! Прошу Вас… Все, что угодно… — Перепуганная маркиза рухнула на колени, в отчаянии заламывая руки.
Глаза принца торжествующе сверкнули. Все, как и планировал. А теперь будет расправа.
— Этой ночью, Вы сочетаетесь браком с тем, на кого укажу, и больше никогда не попадетесь мне на глаза.
— Как прикажете.
Принц махнул стражникам. У него на примете был чудный мужчина — огромный нескладный одноглазый конюх. Характер вполне дружелюбный, обижать не станет, но лицом походил на маньяка. Устроив судьбу незадачливой любовнице, принц с чувством выполненного долга вернулся в башню. Предстояло написать доклад главе Тайной канцелярии.
***
Дни летели неудержимым вихрем, лишь бессонные ночи тянулись бесконечно. Тор часами просиживал у окна; даже общество верного Валейса не радовало. Плохое предчувствие теснило грудь. В светлое время суток было много легче. Главе тайной канцелярии пришлось изрядно потрудиться, усмиряя улей, куда сунул палку гордый принц. К счастью родственники почивших предателей, не рискнули предъявить претензии. Бравый генерал был буквально раздавлен новостями о деятельности любимого племянника. Старый вояка лично просил принца об аудиенции.  О чем говорили юный наследник и умудренный летами генерал, осталось тайной за семью печатями. Лишь довольная улыбка Тора заставляла думать, что встреча прошла удачнее, чем планировалось.
Родственники маркизы, отказались от нее, лишив наследства. Приданое вредный принц все же стребовал. Женщина выполнила приказ, никогда более Тор не видел ее.
Расследование длилось более месяца. Множество человек арестовано, еще больше опрошено свидетелей. 
Император до поры до времени не вмешивался в деятельность наследника. Через посыльного вручил приказ наказать заговорщиков так, как решит принц. Время подводить итоги. Тор пригласил ответственных лиц в замшелую библиотеку Лунной Башни. В разгар спора вошел Лазаро. Пахнущий конским потом, в пыльной одежде и обветренным лицом. Как говориться с корабля на бал. Быстро вошел в курс дела и кровожадно предложил:
— Сто плетей! —  Шаан согласно кивнул и налил барону полный кубок вина.
— Изгнать, лишив титула и привилегий. — Хмуро добавил Валейс. Он все еще не мог простить Тору ночное приключение. Пилил, как  заправская женушка.
— Отослать на передовую. — Внес предложение Гайр. — На дорогах неспокойно.
Граф эл Соиро, незабвенный глава Тайной канцелярии, обвел честную компанию нечитаемым взглядом и повернулся к ухмыляющемуся престолонаследнику.
— Кровожадные они у Вас, мой принц. Что Вы решили?
— Отослать к родителям.
— И все? — Шок в рядах союзников позабавил.
— Наказать следует отцов. Не проследили. В заговоре участвовали младшие сыновья. Им просто нечем себя занять. Наложим на родовые поместья оброк на десять лет. Пусть поработают на благо империи.
Тайный советник довольно улыбнулся. Он ни секунды не сомневался в сообразительности  молодого Широи. Выход придумал отменный. Ни чернь, ни вельможи возражать не посмеют. Закон соблюден.
***
Тор обернулся к Лазаро.
— Согласилась?
— Увы, мой принц. Королева Бор-Кииры отказалась выходить за Вас замуж.
В кабинете воцарилась напряженная тишина. Наследник смертельно побледнел. Глаза подернула ледяная дымка. Валейс встревожено сжал его плечо, но тот не обернулся.   
— Доложи императору, я согласен объявить о помолвке с принцессой Гуарит.
— Тор…
— Иди.
— Ваше Высочество. — Лазаро вопреки привычке был предельно серьезным. — Все не так, как ты думаешь. Не торопи события. Лаира любит тебя, поверь.
— Тогда почему отказала? Легкий женский каприз?
— Думаю дело не в тебе, а в ней. Невыносимо страшные воспоминания преследуют, слишком много пережито в прошлом.
— Я бы никогда ее не обидел.
— Подумай, Тор, согласился бы ты сейчас пойти под чье-то руководство? Позволил бы решать за себя? — Вмешался Валейс. Тревога сковала сердце.
— Нет, но это не одно и то же.
— Ты ошибаешься. — Покачал головой верный Оруженосец, понимая, что наследника не переубедить.
Принц разозлился.
— Почему ты еще здесь? Я неясно выразился?
— Не торопи события. — Заикнулся было Лазаро, но встретившись с яростным взглядом, подавился собственными словами. Властный взмах руки.
— Иди! Она сделала свой выбор.
«Почему удар в спину наносят те, кого, как правило, защищаешь грудью?»
Лазаро хмуро покачал головой и положил красивый медальон с изящной гравюрой на каминную полку.  Следовало найти способ достучаться до принца. Он помнил, как отчаянно плакала Лаира, покрывая поцелуями письмо.

26.10.2011  - 31.10.2011 г.

Страна белого дракона.
Черный морок
Рассказ  6
Жизнь и сновидения — страницы одной и той же книги.
Артур Шопенгауэр

Ночь сменяла день, а утро — вечер. Минуты лились рекой, ускоряя течение воды в клепсидре. Близился час испытаний. Народ Изгоры готовился к торжеству: мели улицы, плели венки из душистых цветов, мастеровые готовили потешные огни. В столицу со всех уголков империи стекались актеры, певцы, музыканты и акробаты. В честь благополучного исхода в храмах все чаще зажигались курения. Простой люд боготворил своего принца. Широи не гнушался поесть и выпить в простой таверне, выслушать оборванного, дурно пахнущего жалобщика, защитить слабого, иль одарить нищего монетой.
Тех, кто поднимал руку на детей, наследник наказывал особенно жестоко. За Тором-громовержцем тенью следовала высокородная троица: верный Оруженосец, бесстрашный Воин и хитроумный агент Тайной канцелярии. Не раз и не два пришлось им доказывать преданность сюзерену. Наградой послужило почти полное доверие наследника. Почему «почти»? Всецело Тор полагался лишь на самого себя.
С легкой руки престолонаследника Изгору накрыла широкая шпионская сеть. Сначала  Ортоигл, потом по венам покатилась дальше. Щупальца информаторов потянулись к Эглерии, Гуарит и Бор-Киире. Новаторские идеи нашли молчаливое одобрение у Главы тайной канцелярии и Совета министров. Мнение императора оставалось тайной.
***
Слуги в бархатных ливреях бесшумно сновали по замку; зажигали бронзовые канделябры, сдирали с каменных плит застывший воск, полировали мягкими тряпочками резную мебель. Феерично-пряный запах экзотических цветов и еловых веток шлейфом разносился по залам, комнатам и коридорам. Скоро начнется бал. Император любил много света, музыки, свежий воздух гор и посему решил перенести основное действо в сад. Среди каменных статуй возвели легкие навесы.
Закуски расставлены, хлопают пробки шампанского, музыканты наигрывают веселые мотивы. Инструментам вторили сладкоголосые птицы и хрустальный женский смех.
Ночью обещали сказочный фейерверк.
***
Тор стремительно шагал коридорами замка. В груди бушевала холодная ярость. Минуту назад, в библиотеке, сцепился с советником. Бедняга рискнул передать приказ императора. На бумаге, черным по белому написана фраза: без промедления явиться на бал-маскарад. Свиток закончил жизнь в огне; шипел сургуч, а легкий пепел взлетал от резкого движения кочерги.
Недовольство легко понять. Принцесса Исдес орто Таэн более месяца гостит в Изгоре. Днем навязывает жениху свое общество, а ночью горько плачет в подушку. Единственная наследница южной империи трепетала перед суровым избранником. Льдистые глаза вгоняли в краску, а сухой тон убивал беседу на корню. После двух-трех бестолковых попыток наладить диалог, неумелых ужимок и безудержного кокетства, принц правдами-неправдами избегал встреч. Охота сменялась патрульными рейдами — наследник на удивление быстро подружился с драконами, даже старый предводитель стаи позволял сесть на крыло. На балах и приемах Тор изображал шаровую молнию: минуту назад был и уже исчез. Стоило принцессе зайти в комнату, принц ее покидал. Ба Дойтс бесился, но не давил на наследника. Однако когда-то терпение должно лопнуть. И этот день настал.
— Ваше Высочество! — Поклонился советник. — Его Величество велел сопровождать принцессу Исдес на Весенний маскарад.
— Вам?
— Нет, Вам.
На красивом лице заиграли желваки, льдистые глаза метали молнии. Тор всеми фибрами души противился насилию.
— А если?.. — Угрюмо предположил принц.
— В случае отказа будете вместе путешествовать по стране. Пока не снизойдет любовь.
— Всего-то? А как на счет звезды с неба или может поворотить русло горной реки?
— Император хотел приковать цепями друг к другу, но я отговорил, ссылаясь на непонимание Гуарит. Ваше Высочество! Династические браки заключали до Вас, и будут существовать после. Поступаете не разумно, по-детски смешно!
— Смейтесь, раз весело. Смех продлевает жизнь. Исдес глупа, как гусыня, а истеричный голос вызывает оскомину.
Советник закатил глаза. Мудрый старик попытался облагоразумить строптивца, но добился лишь бешеное рычание. 
— Принцесса красивая, милая девушка.
— Рад за нее.
— Из вас получится чудесная пара!
— Волк и ягненок.
— Будет предана до гроба.
— Моего? Вполне возможно.
— Идеальный имперский союз.
Скрип зубовный вознесся под каменные своды. Стопка книг слетела на пол. Хлопнула дверь.
По давно сложившейся традиции, разгневанного принца избегали все: вельможи, слуги, даже друзья. Поэтому Тор полыхая и ежеминутно чертыхаясь, шел по замку в полном одиночестве.
Впереди мелькнула тонкая прозрачная фигурка в светлом платье. Дохнуло ароматом весны. Принц споткнулся и смертельно побледнев, замер.
«Мама… мамочка… ты…»
Картина над камином, где изображена молодая императрица, ожила. Черноволосая, изящная и невообразимо прекрасная. Знакомое бархатное платье. Словно детство вернулось.
Со временем четкий образ матери стерся из памяти. Осталось только ощущение тепла, безграничной любви и благоухание ароматической смеси. Неповторимое соединение запахов. Императрица частенько экспериментировала с эфирными маслами, вытяжками из трав. Тору казалось, что мать пахнет майской свежестью, первыми лучами солнца и горечью подтаявшего льда на горных пиках Изгоры.
Ноги подкосились, стал судорожно хвать ртом воздух.
— Мама! — Душа кричала что есть мочи, но из пересохшего горла вырвался хрип.
Тень от свечи в тонкой женской руке дрогнула. Тор подошел ближе. С каждым шагом иллюзия тускнела. В конце коридора стояла не умершая мать, а сестра. Платье похожее кроем, но не то. Тирис подняла глаза и посмотрела сквозь, точно не замечала.  Принц сглотнул, стараясь отбросить волнение.
— Почему одна? Где няньки-тетки-дуэньи? Эй, посмотри на меня! — Девушка вздрогнула, ресницы испуганно задрожали, а маленькая ладошка прижалась к зачастившему сердцу. Предсказуемая реакция. От властного рыка наследника дергались даже белые драконы.
В черных зрачках принцессы появилось узнавание и какое-то запредельное тепло. Такое идет прямо из сердца, питаясь светом кристально чистой души. Робкая улыбка скользнула по бледным губам. Ласково коснулась руки брата. Непривычный к нежности, Тор поежился.
— А что?
— Я не сомневаюсь в тебе. Буду верить, даже тогда, когда сам перестанешь доверять себе. Скоро уже...
От неожиданности принц отступил на несколько шагов.  Появилось ощущение, точно на голову вылили ушат ледяной воды.
«Блаженная какая-то. Нет, Тирис — не мама. Ничего общего»
Поджав губы, Тор подхватил девушку под локоть и отконвоировал в ее комнату.  Дуэнья получила воспитанницу и суровый нагоняй. Несчастная старушка попыталась оправдываться, но только больше разозлила престолонаследника. Когда он уже готов был схватиться за плетку, сестра ловко вытолкнула его за дверь и закрылась на ключ. Осталось бессильно пнуть ближайшую вазу. Разлетевшиеся во все стороны осколки почему-то казались плохим предзнаменованием.
***
Встреча с навязанной невестой неотвратимо приближалась. Время многократно умножило бег. Нити ночи прошивали алеющее небо. Зажглась первая звезда.
Раз за разом клинок вонзался в полированное дерево. Дверь снизу доверху покрылась тонким «узором». Тор бросил яблоко и ловко пригвоздил. Последнее время метательные ножи стали излюбленным оружием. Слуги относились к увлечению с опасением. Вот и сейчас, помня об опасности, паж громко постучал, просочился бочком и замер позади престолонаследника. Следом внесли парадное платье. Тор глянул искоса и  указал слуге на разложенную на кровати одежду. Мальчишка тяжело вздохнул и приступил к обязанностям.
Вечер обещал быть долгим и омерзительным.
Валейс обернулся к Лазаро и глазами показал на злого, будто демон принца. Тот стоял в черном шитом серебром бархатном камзоле, выделяясь меж роскошно одетых гостей как ворон среди стаи голубей и цедил кислое вино. Выражение лица было под стать напитку. Подле него млела от счастья принцесса Гуарит. Девушка не переставала щебетать, чем явственно вызывала у наследника стойкое неприятие и резкую головную боль.
— Я дважды танцевал с нею. Твоя очередь. — Покачал головой Лазаро.
— То же самое. В третий раз буду выглядеть странно и подозрительно. 
— Что делать будем? На Тора больно смотреть.
— Может подсыпать снотворное в вино? Пусть девушка поспит, отдохнет.
—Подозрение в первую очередь падет на тебя. О, милостивые боги, Валейс, посмотри!
Из-за волнения Лазаро едваль не снес фонтан из шампанского. В свете звезд и ярких свечей показалась тоненькая фигурка в красно-золотом платье. Девушка и раньше мелькала, только теперь лицо не скрывала маска. Красавица кого-то настойчиво высматривала.
— Лаира!
В ужасе прошептали в унисон. Синхронно взглянули на резко помрачневшего принца. Тор заледенел, но глаза не прятал. Отодвинул в сторону невесту и, не утруждая себя отговорками, направился к друзьям. Те тревожно переглянулись. Скоро разразится буря.
— Что она здесь делает? Первая особа империи не имеет права на авантюры. Лазаро скажи, чтобы надела маску и приставь охрану из моих людей. Завтра через портал отправишь домой, в Бор-Кииру. Будет возражать — разрешаю связать.
— Она рискует из-за тебя.
— Поздно.
— Поговори с ней.
— Нет.
— Но…
— Это мое последнее слово.
И все же разговора избежать не удалось. Королева Бор-Кииры выплыла из сумрака ночного сада, когда Тор скрываясь от невесты, присел отдохнуть под раскидистой елью. Лаира легко дотронулась до плеча задумавшегося принца. Тот оглянулся, скрипнул зубами, встал и поклонился согласно церемониалу. Девушка нервно теребила рукав.
— Тор…
— Я весь во внимании, Ваше Величество.
— Не ерничай.
— Как можно.
— У меня мало времени. Я не хочу привлекать внимание…
— Благодарю за честь. Минута Вашего времени бесценна.
— Ну не сердись!
— О, это не злость, — принц отбросил всякое лицемерие, — это бешенство. Что ты забыла в Изгоре? О чем вообще думаешь? А если тебя похитят, убьют? Что будет с империей?
Лаира решительно шагнула вперед и крепко обняла истекающего ядом принца. Тот попробовал отстраниться, но изящные ручки вцепились намертво.
— Люблю тебя, но замуж не пойду.
Взгляд льдистых глаз опасно засверкал.
— Я поклялась в храме больше не связывать себя узами брака. Бор-Киира будет знать лишь императрицу. Но империи и лично мне нужен сын. Хочу родить от тебя наследника престола.
Тор дернулся, как от удара.
— Ты в своем уме, женщина?! Я что — бык-производитель?! Не попадайся больше на моем пути.
В бешенстве оторвал от себя юною владычицу, и ушел вглубь сада, так быстро как мог. В груди кипели противоречивые чувства. Запрятанное глубоко в душе тепло, перекрывала обжигающая обида. Единственно, чего не хотелось, так это сорваться на маленькой брюнетке.  Принц не мог понять страстной атаки, так же, как и занудные уговоры друзей. Для него «нет», всегда было «именно нет», после которого все мосты сожжены.
***
 Сон бежал прочь, только усиливая раздражение. Вроде бы и устал, но стоило сомкнуть веки, как в крови начинало бушевать пламя. Верный Оруженосец, прежде чем лечь спать, принес огромную шкатулку со старинными свитками и таинственным голосом посоветовал прочесть. Тор развернул первый попавшийся и тоскливо поморщился – руны. «Знаковое письмо» из-за нечеткого двусмысленного значения терпеть не мог. Поначалу запинался, сомневался, то и дело обращался к словарям. И сам не заметил, как увлекся. Придвинул свечу ближе к кровати, закинул ноги на перекладину и стал читать.
Пространные размышления о бытии, о создании мира, о детях Куишат — цветных драконах, пропустил. Старые легенды говорили, что давным-давно на земле кроме белых жилы и другие. Красные драконы Изменений, золотые драконы Созидания и зеленые драконы Жизни. Воспоминанием о них стала символика государств. Тор задумчиво почесал переносицу. Странные имена дали люди драконам. Наверняка имеются сказания и на этот счет. Принц пошелестел бумагами, но не нашел в порядке какой-то систематичности. Нужно перечитывать все. Увы, терпения принцу никогда не хватало. Он выхватил нижний. Ветхий папирус знавал еще его прадеда. Разорванный и склеенный наново. Некоторые строки, целые абзацы затерты настолько, что понять смысл нет никакой возможности.
«…Если на землю четырех великих империй падет тень от крыла Черного дракона, рухнет давний мир дедов-прадедов... и не будет возврата… Нет на земле более сплоченных сил красных, зеленых, золотых и белых драконов, но живет в недрах Хаоса Черный морок…»
Тор поскреб легкую щетину, что отросла за день. Сказку о черном драконе слышал в академии от профессора риторики. Старик говорил: появление Морока знаменует закат эпохи. С другой стороны, конец света предсказывают едва не каждый год. Тор насмешливо хмыкнул. Легковерные людишки. Даже если появиться черный дракон, то пока он держится подальше от трона Изгоры, престолонаследнику нет до него дела.
        Теплый огонек свечи вздрогнул и затрепетал, будто на сквозняке. Горячий воск брызнул на свиток и на запястье. Принц шикнул, поднял голову и с удивлением отметил, что окно распахнуто настежь. Удивительно, ибо точно помнил, как запирал ставни на щеколду. Встал, выглянул. Повеяло нестерпимым холодом, точно в самую лютую стужу. Железные скобы покрылись инеем.
       Со стороны площади слышались крики, звук трубы на построение и звон оружия. Белые драконы в безумном танце носились над башнями. Тревога заполнила сердце. Суровый воин  потянулся к оружию. Что происходит? Если готовится выступление, то почему не позвали его, одного из военоначальников? Кликнул стражу, но… с удивлением отметил: замок продолжает спать.
Над верхушками деревьев, под всполохи огненного дыхания белых драконов в воздух взмыл огромный черный гигант. Гребень топорщился на змеевидной голове, кожистые крылья венчали острые костяные наросты. Ужас пронзил сердце. Конец всему? Исчезнет Куишат? Не может быть… Власть, трон, надежды на будущее. Представил себя на миг вновь беспомощным, под гнетом тирании. Мороз прошел по коже, нет — лучше смерть, головой о камни или грудью на меч! Но сначала даст бой нежданному чудовищу. Достойнее пасть на поле брани, чем прозябать в темнице. Как говорили великие: «Мертвый лев лучше живой собаки».
— Изгора — моя вотчина! И я не позволю ее отнять.
Чудовище направилось к личной резиденции принца — Лунной башне. Тор воспринял сей факт как еще одно личное оскорбление. Ярость заволокла разум. Стал крушить мебель, точно берсерк.  Щепки, перья, осколки летели во все стороны.
Чтобы не утверждали древние, не позволит тупой твари уничтожить Куишат, не лишит себя уверенности в завтрашнем дне. Или он не Тор эл Широи!
— Валейс! Где тебя носит?!
Торопливые шаги послужили ответом. Оруженосец вошел не один, следом торопились Лазаро и Гайр. Верные друзья и преданные поданные будущего императора.
Непривычно хмурый барон изложил последние новости. Принцесса Тирис, каким-то образом попала в пещеру проклятой лощины. Дух почившего семьсот лет назад морока вселился в нее, завладел душой и разумом. Ортоигл под угрозой. Самое страшное в том, что император медлит, бездействием убивает шанс на спасение. Министры разводят руками. Тайная канцелярия взывает к холодному рассудку престолонаследника.
Тор медленно поднял голову и посмотрел в окно. Туда, куда полетело черное чудище.
— С этой минуты в Изгоре траур. Сестра погибла в пасти Черного морока. Я отомщу за нее.
Решение принца стало понятно без дополнительных пояснений. Обратившаяся драконом сестра должна исчезнуть с лица земли. Кровь Широи давала прямой доступ к трону Изгоры,  а этого допустить нельзя. Будущий император, будущие первый советник, глава тайной канцелярии и генерал объединенных войск должны перекрыть малейшую возможность. Жертва оправдана. 
В памяти всплыл эпизод, когда Тор впервые взывал к драконам.
«Поклянись, что не поднимешь руку на Сердце Куишат!»
Отныне сердце Куишат — это я.
***
Черная пелена накрыла мир. Словно всё и все источали негатив, злость и ненависть. Паук вышел из тени; паутина душила, выпивала соки, дурманила разум. Принц  преобразился до неузнаваемости. Ледяная маска сковала красивые черты, змеиный яд сочился из каждого слова, жестокость порождала кровь. Всех недовольных, инакомыслящих казнили. Нож, стрела иль яд, вот главное оружие в борьбе за власть. Сточные канавы побагровели от количества пролитой крови. Люди гибли по всей стране, в собственной кровати от неизвестной болезни гнил старый император. Придворные лекари разводили руками. Прогнозы неутешительные. Только принц знал причину недуга… 
Тор зычным голосом раздавал указы, шпынял, поторапливал жесткими оплеухами нерасторопных. Вторые сутки не ел, не спал, был одновременно повсюду. Слуги бледнели, стража нервно вздрагивала, придворные спешно покидали замок. На совет министров шло нешуточное давление. Пропадали люди. Чаще других те, кто сунули нос не в свое дело. Жители Изгоры тряслись за собственную жизнь, за здравие и благополучие близких.
Любимый фигляр императора закрылся в покоях хозяина. Шутки над престолонаследником на последнем банкете не прошли стороной. Ба Дойтс выслушал сбивчивую речь, велел приготовить указ и  отправился переговорить с сыном.
Владыка вошел в покои принца без предупреждения. Личная охрана принца пропустила без возражений. За что после будет жестоко наказана.
— Мои приказы не оспаривают, Лазаро…
— Даже так? В Изгоре пока жив император. — Немая сцена. Тор вскочил на ноги и бросил острый взгляд на верного Оруженосца. Тот понимал без слов. Остальные невольно поежились под тяжелым взглядом владыки.
— Твое безумие вышло за рамки возможного. Я на многое закрывал глаза, но не позволю уничтожать моих людей. За последние дни тюрьмы наполнились больше, чем за пять лет моего правления.
— Возможно, в этом заключается промашка?
— Быть может. С этого дня ты под домашним арестом.
— Интересно, кто меня пленит? Драгуны, армия, дворцовая охрана? Солдаты верны мне и клятвы приносили… мне.
— Стража! — В комнату ворвались несколько человек в полном обмундировании. — Проводите принца в казематы. Ему достанется отдельная камера….
Воины неуклюже переминались с ноги на ногу, напряженно вглядываясь в хищные черты наследника. Светлые глаза подернулись изморозью.
— Ну уж нет, еще раз ты меня не пленишь. Схватить его.
 Пока император понял, что произошло, его скрутили. Принц знаком подозвал Валейса. Тот молча вручил плоский бутылек из мутного стекла.
— Не хотел заходить так далеко, но ты сам вынудил.
Тор силой заставил императора открыть рот и при помощи Валейса влил в него какую-то настойку.
— Проводите императора в покои. У него лихорадка. Часика через два позовите лекарей.
Лазаро насмешливо фыркнул, лучших принц успешно сослал. Остальные будут не в состоянии определить, что с владыкой Изгоры.
Да здравствует новый император!
Все закрутилось-завертелось в мглистой дымке. Оживали мертвые мысли, дрожали тени, возвращалось кровавое прошлое. Черный морок внес в страну белого дракона первозданный хаос.
***
Тор проснулся, как от пощечины. Рубашка пристала к взмокшей коже, волосы на висках прилипли. Что за бред? Никогда раньше не снились кошмары. Сердце часто билось в груди, отдавая в виски. Принц встал и раздул камин, свеча давно погасла. Подбросил пару поленьев. Пламя нехотя разгоралось, точно в дождливую погоду. От лучины зажег канделябры по всей комнате. Стало значительно светлее. На полу бесформенной кучей лежали свитки. Некоторые закатились под кровать. В буйном сне принц сбросил их. Оглянулся на окно — закрыто. В двух шагах лежала надорванная гравюра черного дракона. Почему же не отпускает? Отчего в душе плескается горечь, точно позабыл о чем-то важном.
Тор накинул легкую рубашку и поспешил из замка. Ночной горный ветер пробирал до костей, но наследник не чувствовал холод, наоборот, изнутри снедал жар, душил, терзал и тревожил. Ускорил шаг, пока не побежал. Что-то дикое, идущее из глубин подсознания гнало вперед, пока не наткнулся на ледяной горный ручей. Вот то, что сейчас надо. Не раздумывая, принц нырнул в обжигающе холодный поток. В первое мгновение перехватило дыхание, в кожу вонзились миллионы острых игл. Казалось, неглубокий ручей уносил прямо к сердцу Куишат, когда легкие стало разрывать от нехватки воздуха, вынырнул. Оказалось, что стоит едваль по пояс в воде. Шаг назад и чьи-то заботливые руки набросили толстое колючее, но невероятно теплое одеяло.
Тор обернулся и потерял дар речи, долго молчал, вглядываясь в черные зрачки. На мгновение показалось, что в них мелькнуло знакомое желтое пламя.
— Все пройдет. Не печалься. — Сказала Тирис. Мягкий голос пролил целительный бальзам на израненное сердце.
Тор покосился на нее. Не отрывая глаз, отступал, зачарованный словами. Она словно заглянула ему в душу. Споткнулся и без сил опустился на каменный выступ. Угол зрения поменялся, и перед пораженным принцем стояла не сестра, а мать. Как две капли воды похожи Аоифе и Тирис.
— Мама. Мамочка. — В мутном безумии повторял он. Горькая слеза медленно скатилась по бледной щеке. Тирис обернулась, изменила в лице, бросила к брату и крепко обняла за шею.
— Все будет хорошо. Верь мне…
Они медленно возвращались в замок, над головой, словно верный страж кружил белый дракон. Тирис подняла голову и незаметно подмигнула хранителю Равновесия. А Тору еще предстояло пройти белый лабиринт.
«Бедный брат, сколько еще тебе предстоит вынести, прежде чем ты обретешь если не счастье, то хотя бы душевное равновесие?»
В темном проеме окна стояла Лаира и нервно кусала губы, глядя на поникшего Тора. И в очередной раз давала зарок, не отступать.



Страна белого дракона.
  Свершение. Часть 1.
  Рассказ 7.
   
  Раннее утро озарило переливистое пение малиновки. Маленький серенький нахохлившийся комочек изо всех сил напрягал рыжее горлышко. Ветер с гор коснулся верхушек столетних деревьев. Птичка замерла на мгновение, высматривая зазевавшегося червя, задумчиво поклевала травинку и звонко приветствовала новый день. Скоро к одноголосью присоединились сладкоголосые жаворонки. А там и соловьи подтянулись.
  Замок императора Изгоры походил на встревоженный улей. К воротам то и дело подъезжали неповоротливые груженые телеги, изящные кареты с гербами, мелькали курьеры. Глашатай охрип, а воин ведущий учет приезжающих - убывающих устало вздыхал и тер покрасневшие глаза. И это только начало дня!
  Двор и дорогу к священному лабиринту тщательно подметали. Кастелян гремел ключами, отпирая погреба с разносолами. Выкатывали огромные бочки с пивом и молодым вином. Толстая кухарка тащила полную корзину овощей. Нерасторопный конопатый мальчишка выплеснул ей под ноги таз воды, за что получил увесистый подзатыльник.
  Нервное напряжение электрическими разрядами прошивало пространство. Предстоит важнейшее событие! Принц Тор готовился пройти лабиринт Белых Драконов, дабы действенным способом утвердить власть и поддержать авторитет. Фундамент преданности и любви, он заложил много ранее. Поступками, принципиальностью и гибким умом. Мужчины склонялись силе, а женщины сходили с ума по красивым чертам и невообразимо прекрасным серебристым глазам.
  Ритуал вхождения во власть сложился много веков назад и имел сакральное значение. Только тот, кто достойно выдержит испытания, взойдет на престол. Неоспоримым подвигом наследник подтверждал качества, которыми наделяли будущего императора подданные, окружая царственную персону ореолом могущества великого рода Широи.
  ***
  Последние дни Тор тщетно боролся с нервной бессонницей. Засыпал на рассвете, но сон, более похожий на бред, не приносил должного отдохновения. Принц до изнеможения упражнялся в фехтовальном зале, часами просиживал в библиотеке, читая древние свитки, спускался к ветхим порталам, желая посетить уединенный схимы старцев. Никому не признавался: гложут сомнения. Казалось, чего-то недопонял, упустил или вообще... недостоин. Тренировался, но был ли готов? Иррациональный страх стискивал сердце хладной рукой.
   
  Тор потер ладонями воспаленные глаза и плеснул в лицо холодной водой. Ледяные капли потекли по груди, заставляя поежиться. Бесшумно приблизился паж и подал горячие полотенца. Мальчишка непосильным трудом добился чести служить принцу крови и теперь старался угадывать желания молодого владыки.
  - Спуститесь к завтраку или принести сюда?
  - Ничего не надо. - Поморщился принц. Чувствовал, что неспособен проглотить ни крошки. Служка встревожено блеснул глазами, но спорить не рискнул. Взяв принадлежности для бритья, взбил пышную мыльную пену и приступил к непосредственным обязанностям.
  Хлопнула дверь. Через анфиладу комнат прошел незваный гость. Шпоры решительно звенели по каменным плитам. Тор поморщился, как от зубной боли. За спиной появился человек, которого принц по утрам просто не выносил. Лазаро эл Соиро. Манерный блондин поправил элегантные кружевные манжеты, скинул несуществующую пылинку с плеча, прочистил горло и... застрекотал. Поинтересовался, добро ли принц почивал, как планирует день и почему до сих пор не видно Оруженосца? А Гайр? Где носит этого вояку?! Все это сопровождалось лихорадочной жестикуляцией.
  - Не голоси точно кликуша. - Раздраженно фыркнул Тор. Вырвал из рук пажа полотенце и стер пену с подбородка. - Валейс занят в лаборатории. Скоро, по-видимому, изобретет философский камень.
  - Уже освободился.- Входя в покои, сообщил немного бледный Оруженосец. - Гайр дает новичкам урок фехтования. А я заварил тебе это!
  Общее лихорадочное волнение зацепило и друга детства. Валейс нес на подносе увесистый кувшинчик. Лазаро подозрительно оглядел подношение. Из-под крышки шел легкий пар.
  - Что сие есть?
  - Очередная отрава. - Недовольно поморщился принц. Валейс чопорно поджал губы.
  - Это витаминный энергетик. Посмотри на себя - зеленый весь.
  - Не переживай, мой принц. Зеленый - цвет надежды. - Не смог удержаться от реплики барон. Паж затупотел на него, яростно сверкая глазами. Тор доброжелательно похлопал "злобного воробья" по плечу.
  - Не обращай внимания. Язык без костей и полное отсутствие самосохранения.
  Лазаро согласно кивнул и стал лениво перебирать вещицы на столике. Дважды спрыснул себя одеколоном. Повертел в руках серебряную булавку. Смахнул локтем расческу. Открыл шкатулку с бритвенными принадлежностями. Возмутился бесцеремонностью вовсе не принц, а мальчик-паж. Издав утробное рычание, выхватил флакон, с шумом захлопнул шкатулку и спрятал в нижний ящик гардероба. Подумал немного, замкнул, а ключ положил в карман. Тор не смог сдержать ухмылку. Пользуясь удобным моментом, Валейс поднес полную кружку резко пахнущего варева. Принц закатил глаза.
  - Что если от этого мне станет дурно?
  - Тогда не придется проходить лабиринт. - Друг как всегда неумолим.
  - Не напоминай. - Тоскливо протянул Тор, покорно выпил и даже не поморщился. Зато на щеках появился нежный румянец. - Пошли, покажешь свитки о сумасшедшем императоре.
  - Говорят, рехнулся в ту минуту, когда покинул лабиринт. - Задумчиво почесал переносицу Лазаро. Оруженосец пихнул его локтем под ребра, а паж угрожающе зашипел. Один принц сохранял философское спокойствие. Свою чащу треволнений он испил до дна.
  - Умеешь поддержать боевой дух.
  - Почему "боевой"? Ты же не на ристалище собрался... Или? - Встревожено заглянул ему в глаза Валейс. Тор медленно встал и накинул камзол.
  - Лабиринт - самый главный бой моей жизни. Пошли. - Сказано тихо, без обычных рычащих ноток, но тон пробирал до самого сердца. Так может говорить лишь истинный владыка.
  ***
  Библиотека встретила пыльным молчанием. Одинокий паучок качался на паутине над головой принца. Оруженосец быстро зажег свечи в канделябрах, подкинул дров в камин. Тора угрюмо оглядел фронт работы. Кипы пыльных свитков привели в замешательство. Валейс решительно подтолкнул к столу. Большинство древних рукописей спрятано в деревянные резные тубы, запечатанные личной печатью императора. Чем больше принц читал о воспоминаниях, пережитых испытаниях, тем больше хмурился. Неунывающий Лазаро пытался вставить веское слово, но на плечо тяжело опустилась рука молчаливого Гайра. Суровый воин только вернулся после учений. Валейс нервно сжимал-разжимал кулаки. Наследник, взбудораженный предстоящим, не слушал, не видел, не понимал. Прихватив побольше свитков, ринулся вниз по лестнице. Оруженосец тяжело вздохнул и последовал за ним, движением руки попросив остальных двоих не следовать за ними. Валейс едва поспевал за другом. Тот несся, как на пожар и не переставал о чем-то твердить. Больше себе, чем слушателю.
  Не глядя по сторонам, вошел в угловой кабинет. Дверь хлопнула, отскочила от стены и осталась приоткрытой, точно приглашая войти следом. В щель поползли тени от горящих свечей. Последнее время наследник облюбовал эту комнату для своих изысканий. Тихо, уютно и не далеко от библиотеки. Оруженосец протянул руку к резной ручке, но его остановил мелодичный голос Тирис орто Широи. Валейс стрельнул взглядом на юную принцессу. Отступил и приветствовал почтительным поклоном. Шурша шелковым платьем, девушка вышла из тени и доброжелательно улыбнулась верному слуге брата. Молодой мужчина настороженно прищурился. В эту минуту был похож на королевскую сторожевую, учуявшую опасность для своего хозяина. Принцесса вызывала двойственные чувства. С одной стороны милая, тихая красавица не могла не нравиться, с другой стороны - порой ловил в прекрасных глазах неуемный огонь. Это настораживало.
  - Позволь поговорить с НИМ наедине.
  Кто он такой, что бы запретить сестре общаться с братом? Оруженосец сдержанно кивнул и отошел к стене. Тирис благодарно улыбнулась и юркой ящеркой метнулась в кабинет. Валейс никак не мог отделаться от возрастающей тревоги. Сидеть на одном месте не мог. Бессильно пнул деревянную скамью с высокой спинкой и стал нервно вышагивать из угла в угол. Время, казалось, остановилось. От нечего делать, сел и прикрыл глаза. Мысленно попытался вернуться в излюбленное место в саду. Такое не хитрое упражнение позволяло взять себя в руки и сконцентрироваться.
  Тор с раздражением отбросил очередной свиток. Горло сдавило, словно стальной рукавицей. Оглянулся в поисках кувшина с вином. Он не заметил, как за плечом появилась изящная фигурка сестры. Принцесса вошла в кабинет, осторожно прикрыв дверь. Замок тихо щелкнул. Тор стоял у окна, вглядываясь в текст, потянулся к кувшину с вином.
  - Ты говорил все четко изложено! Ненавижу рунное письмо...
  - Брат!
  Тяжелый кувшин ухнул на пол. Тор резко обернулся и раздраженно покосился на Тирис.
  - Какого... Чего тебе?
  "Не сейчас" - говорили льдистые глаза, "позже" - сверкали серебристые молнии, "лучше никогда" - намекали заиндевевшие черты. Девушка ласково улыбнулась, подошла и крепко обняла за талию. Тор растерялся и машинально обнял в ответ.
  - Тебя кто-то обидел? Беспокоит предстоящее замужество? Не бойся, пригляжу за тобой. Хотя Аттис мне не особо нравится. Слишком правильный. Из таких получаются хорошие правители, но никудышные мужья.
  Девушка невольно хихикнула и покачала головой.
  - Не обо мне речь. Ты будешь хорошим правителем, Тор. Обязательно пройдешь лабиринт. Только слушай сердце, а не разум. Иногда ум играет с нами злую шутку, и мы неправильно воспринимаем реальность. Сердце же никогда не предаст.
  - Так говорила мама. Ты не помнишь ее. Она была очень красивая и великодушная. Ни разу не видел ее сердитой. Вы очень похожи.
  Престолонаследник принужденно улыбнулся, казалось, сердце разорвется от боли. Нет, не заживала эта рана. Исходила живой кровью под мертвыми струпьями. Наверное, впервые в жизни почувствовал, что Тирис не только принцесса, но и родная кровь. Сестра.
  - Твою боль можно излечить только любовью, но ты не позволяешь себе любить.
  - Много ты знаешь. - Проворчал принц.
  - Не спорь со мной. Ты несчастный не потому, что много горя и беды, а из-за того, что упрямо отказываешься быть счастливым.
  - Сама поняла, что сказала?
  - Обещай, если пройдешь лабиринт, дашь известной даме шанс. Пусть даже один-единственный.
  Принц помолчал и чуть слышно спросил.
   - Впрямь думаешь, что смогу минуть ловушки лабиринта? - Вопрос "о даме" предпочел не заметить.
  - Дай слово! - Тирис тоже была Широи.
  - Я подумаю. - Нехотя согласился престолонаследник, демонстративно закатил глаза, но сердце предательски защемило. Принцесса не сдержала торжествующую улыбку.
  - Отдохни сегодня: выспись или прогуляйся на лошадях.
  Тор кисло поморщился, чем вызвал еще один приступ смеха. Девушка встала на носочки и звонко чмокнула в щеку.
   - Мы будем держать за тебя кулаки.
  Кто такие таинственные "мы", принц решил не уточнять. Для собственного спокойствия.
  ***
  - Ты заснул что ли? - Требовательный голос Широи вернул к жизни задремавшего Оруженосца. Парень нервно вздрогнул и всполошено вскочил на ноги. Оглянулся, толком не проснувшись, увидел, как принц высунулся из кабинета и махнул рукой. - Иди сюда. У меня возникло несколько идей, как скоротать вечер.
  ***
   Наступил долгожданный день Обряда Великого посвящения. Принц заметно нервничал, но трогательная забота сестры и друзей, помогла настроиться на благополучный исход. Еще далеко до рассвета, петухи спят, а поварята разжигают печи и точат ножи. Охотники свежевали дичь, на кухне вкусно пахло копченостями. Слуги сбились с ног: носились с ведрами горячей воды, вычищенными-отглаженными нарядами господ. Для праздника привозили цветы и украшения. Дети часами резали гирлянды и наряжали деревья как на праздник Зимы, лепили из глины ритуальные свистульки. Кумушки утюжили наряды, расшивали бисером платки и вытаскивали с ларцов разноцветные бусы. На второй день праздника планировали большую ярмарку. С четырех великих империй понаедут купцы, лавочники, торгаши. Эглерия славившаяся фиглярами и потешниками, обещала развлечь на славу. Простому народу будет на что поглазеть.
  Тор глядел на суету со стен замка. Зажмурился и вдохнул всей грудью. Сейчас он был в полном одиночестве, как и предписывала инструкция. Последние сутки запрещено покидать освященные жрецами покои, видеться с близкими или разговаривать с посторонними.
  Друзья далеко, но незримая поддержка чувствовалась на расстоянии.
  "Сегодня или никогда"
  Обряд начинался в полдень.
  Солнце взошло в зенит, исчезли тени. Со всех сторон затрубили рога. Лазаро вцепился в руку Валейса, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Скоро из ворот покажется принц. Импульсивный молодой человек за это короткое время успел свести с ума не только ближайших друзей, но и просто неудачно проходивших мимо. Вчера под священные песнопения оракулы зажгли курильницы у алтарей. Цветы и фрукты служили символичной жертвой стихиям. Незамужние девушки подкладывали плетеные браслеты, дабы загадать желания на счастье. Такие забавы не приветствовались служителями культа, поэтому действо происходило тайно. Белые драконы, чуя важность предстоящих событий, без устали несли стражу над лабиринтом. Ночью их огненно дыхание освещало все вокруг.
  От вечного, негаснущего храмового огня, зажженный много лет назад драконом-прародителем, воспламенились облитые горючими маслами дрова. Старый вожак всю ночь кружил у окон принца. Казалось, эти двое вели одним им известный диалог. Тор и до этого пользовавшийся популярностью в народе, поднялся на новую ступень благоговения.
  Три дня жрецы и служки чертили на мягком песчанике вокруг лабиринта сложные символы, которые складывались в давно забытые руны; заливали в выбитые в стенах углубления горючую смесь. Ошибка смерти подобна. И эта смерть могла обернуться общенациональной трагедией.
  ***
  Казалось, на мощеных улицах Ортоигл собралась вся Изгора. Солнечная погода невольно настраивала на положительные эмоции, отгоняя страх. Воины в сверкающих кирасах, с развивающимися на ветру штандартами оцепили площадь по периметру. Восторженно визжали дети, от колясок и телег с товарами не было где яблоку упасть. Ржали лошади и лаяли собаки. Под навесами с удобством расположилась знать и высокопоставленные гости. Слуги в ливреях Широи разносили меж ними сладости и напитки. Под навесом скрестив на груди руки, стоял император, рядом - будущий зять, Аттис эл Садрон, правитель Эглерии. Скрывая лицо под вуалью, в тени деревьев расположилась королева Бор-Кииры. Лаира пребывала в империи инкогнито. Неподалеку примостилась личная гвардия принца. С недавних пор они следовали за королевой след в след. Навязчивая забота принца грела душу и давала надежду, что "тотальному игнору" рано или поздно придет конец.
  Церемонию открывала принцесса. Тирис одетая в простое одеяние из отбеленного льна, складками падающее к босым ногам, на голове воздушное покрывало и простой венок из эдельвейсов - символ принцессы Изгоры. В руках несла горящий факел, зажженный на алтаре. Прошла по дорожке к древнему строению и неподвижной статуей замерла около запечатанных врат. Красив и величественен лабиринт. Словно выросший из самой земли, питаясь соками давно потухшего вулкана. Камень так плотно прилегал к другому, что не заметно и крошечной щели. Люди говорили, на краеугольном камне высечена древняя клятва. Истинное значение позабылось. Знали только - то нерушимый договор меж родом Широи и драконами. Белые хранители не могли пропустить великое действо. На широкой площадке-крыше хлопая крыльями, пытались умоститься два белых дракона. Третий не имея возможности пристроиться, возмущенно фыркал и не оставлял попыток спихнуть товарищей.
  Затрубили рога, им вторила барабанная дробь. Ба Дойтс эл Широи вышел на площадку, обвел подданных суровым взглядом и в полной тишине, торжественно вложил жезл из кости белого дракона на специально предназначенное место в стене лабиринта. Артефакт вошел в камень как недостающая деталь. Панель чудным образом отъехала назад и вниз, скрыв от глаз имперские регалии. Теперь все зависело от престолонаследника.
  Люд взорвался. Голоса слились в один. Все повторяли одно: "пусть наследнику повезет..."
  Под восторженное приветствие толпы и заигрывающие взгляды придворных красавиц Тор приблизился к лабиринту. На принце простая рубаха и холщевые штаны, босой и без оружия. Высокий, гибкий и сильный как хлыст. Незаметно встретился взглядом с Валейсом и задорно подмигнул белому, как мел Оруженосцу. Для престолонаследника испытания начались с вечера. Накануне посвящения неофит выкупался в воде с лепестками розы, а затем, бодрствуя, провел ночь на ступенях алтаря. По дороге к лабиринту отняли три вещи: оружие у порога дома, скакуна у городских ворот и амуницию перед вратами храма. Данные трофеи означали добровольное жертвоприношение монарха в пользу общества в честь перехода на более высокую ступень. К слову имущество не возвращалось, а отправлялось прямиком на благотворительные торги. Поговаривали, что любимого скакуна престолонаследника собиралась выкупить незнакомка под вуалью.
  Тирис повинуясь воле императора, зажгла горючую смесь. Лабиринт и подходы к нему окружила огневая дорожка. Пламя поднималось все выше. Тор оказался в ловушке. Выйти из которой сможет, лишь преодолев себя. Принц подошел к запертым дверям. Последний раз они открывались более тридцати лет назад, когда испытания проходил Бо Дойтс эл Широи. Тор без колебаний полоснул по ладоням острым боковым камнем и, размазав кровь по плоскости, вложил руки в углубления на двери. Древний лабиринт требовал жертвы и на глазах шокированной толпы, выпил страшный дар. Послышался глухой скрежет, скрип и шум. Драконы всполошились, поднялись в небо и стали тревожно поглядывать на молодого властелина. В скале постепенно открылся проход. Столп пыли накрыл принца с головой. Он не отвернулся, лишь затаил дыхание и прикрыл глаза. Принцесса закашлялась, чихнула и смущенно опустила голову. Тонкий покров мало спасал. Принц слабо улыбнулся, и решительно кивнув самому себе, вошел в темный зев лабиринта.
  Осталось ждать. Может час, возможно сутки. Каждый правитель проходит испытание по-своему. Различный маршрут, потерянное время, архаичное строение подстраивалось под каждого индивидуально.

   P.S.
Страна белого дракона.
Свершение. Часть 2.
Рассказ выложен в дневнике: http://www.diary.ru/~2anime2/