Во имя вечности. Глава 3

    Чересчур громоздкий для своего класса фрегат САРТОН покидал внешнюю орбиту Бенеди, надсадно дрожа всем каскадом своих разгонных двигателей. Длинные иглы навигационных сканеров вонзились в космос подобно устремленным на врага копьям. На черных, как сам межзвездный мрак, боках вытянутого и уплощенного корпуса отразились мириады звезд, среди которых тускло светилась замысловатая фигура эмблемы корпорации "ФУТЭК".
 - Хвала звездам. Обошлось без потерь. - Штурман откинулся в кресле, растирая кончиками пальцев виски.
   Сидящий в соседнем кресле пилот молча кивнул.
 - Хорошо, что у корпорации есть спец. коридор на карантине. Кто его знает, что за груз у нас в боксах. Начальство такого страху нагнало, когда инструктировало о необходимости блюсти его сохранность. Как думаешь, что там?
 - Меньше знаешь - крепче спишь, - нехотя ответил пилот.
 - Если имеешь в виду себя - то да. От твоего храпа переборки трещат по швам.
 - Меня больше заботят премиальные, - зевнул пилот, намекая о том, что их уже ждали криокамеры.
 - Наверно, это очередной мутант из отделения бионики, - не унимался штурман.
 - Хватит тебе. Проверь лучше еще раз вектор и запускай контур. И не забудь про активную защиту. Здесь полно свалок звездного мусора, а ты должен знать, что там уж точно водятся разные мутанты.
   Штурман занервничал, чем вызвал издевательскую улыбку пилота.
 - Эту развалину должны обслуживать восемьсот человек, - ворчал он, - а корпорация повесила все на нас двоих, если не считать стража, который, к тому же, все время в заморозке. Я даже имени его не знаю.
 - Эта развалина, между прочим, только числится в Реестре транспортом, но на деле это по-прежнему боевое судно, хоть и предыдущего поколения. Даже командный мостик лишь опломбирован, а не демонтирован. Корпорация никогда не тратит средства зря. Кстати, о защите…
 - Порядок. Но вот контур не открывается. Кажется, заело.
   Пилот повернулся к штурману. Тот выглядел весьма озабоченным, даже лоб заблестел испариной от напряжения.
 - Шутишь!?
 - Смотри сам.
   Панель - схема управления гиперприводом действительно мигала пурпуром, сигнализируя о неисправности.
 - Выпускай киберов. Мы не должны выбиться из графика.
 - Тогда придется отключить защиту.
 - Ну, так отключи. И разбуди стража. Теперь наша защита - его забота.
   Арки гиперпространственного контура торчали из-за массивных бронированных щитов подобно нераскрывшимся крыльям гигантского жука. И виной тому была гроздь контейнеров для воды, застрявшей в одном из сервомеханизмов. Такое нередко случалось, когда корабли проходили сектора космических свалок, цепляя корпусом и унося с собой разный хлам. Но в этом районе свалок не было. Лишь сканеры автоматических плазменных орудий погасли в окольцовывавших корпус нишах, из шлейфа двигательного выхлопа САРТОНА вышел небольшой корабль, до этого невидимый для сканеров фрегата, и стремительно направился к головной части корпуса. Как только он поравнялся с цилиндрическим сегментом центральной галереи, несколько болидов впились в обшивку фрегата, начав быстро прогрызать бронированный корпус. Следом, к хищно рычащим модулям потянулись стыковочные рукава, сливая два корабля в единое пространство.
   В тоннеле галереи затрещали стены, световые панели начали гаснуть, погружая несколько участков во мрак, разрываемый снопами сыпавшихся со стен искр. Почти одновременно в стене образовались большие бреши, и сквозь клубы охлаждающего газа из них возникло десятка два темных фигур, устремившихся в голову фрегата.
 - Проклятье, - паниковал штурман. - Мы атакованы. И это не шутка.
 - Почему нет изображения? - Пилот старался держать себя в руках.
 - Кто-то подавляет сигнал сенсоров внешнего обзора. И навигация, похоже, отказывает. И энергия…
 - Активизируй защиту. Экстренным пуском.
 - Нельзя. Обшивка получила сквозные повреждения. У нас отсутствует герметичность.
 - Стража разбудил?
 - Давно уже.
   За спинами астролетчиков зажужжали створки двери.
 - Наконец-то, - обернулся пилот, и замер с открытым ртом.
   На пороге модуля управления сгрудилась дюжина субъектов, среди которых только четверо было людьми, а остальные - гуманоиды - мутанты. Но все, без исключения, имели вызывающую, порой даже шокирующую внешность, в особенности те, что отличались от человеческой расы. Пара похожих, как близнецы, громил с костяными щитками на хищных физиономиях и мертвыми змеиными глазами без следа интеллекта, женщина с блестящей чешуйчатой кожей и оружием в каждой из пяти рук - щупальцев, чудовищный звероподобный гуманоид, чье покрытое жесткой шерстью тело было увешано тяжелой броней, а его многочисленные недостающие части заменяли жуткие кибернетические устройства.
   Вперед вышел мускулистый человек средних лет, вероятно бригадир головорезов - захватчиков. Его лысую круглую голову украшали обильные татуировки устрашающего вида, нисходившие по мощным скулам на жилистую шею, обвитую широким кожаным ремнем. У богато расшитого, аристократичного вида глиссгета отсутствовал один рукав, обнажая твердую, пеструю от татуажа, руку с вживленными имплантантами мускульной акселерации. В ладони было зажато необычное оружие, хотя одной только подобной модифицированной рукой можно было без труда крошить металлические перегородки.
 - Я не понимаю… - обреченно произнес пилот, когда человек произнес нечто на незнакомом наречии.
 - А-а, Солнечный союз. - Внезапный гость улыбнулся широкой сияющей белизной улыбкой. - Корабль под нашим полным контролем и отныне принадлежит Вольному братству. Предлагаю подчиниться нашей воле без сопротивления. В противном случае…
   Весь имевшийся арсенал головорезов был немедленно направлен на пару астролетчиков, которые без долгих размышлений подняли ладони вверх в знак безоговорочного смирения.
 - Отлично. Теперь оставьте управление и доложите о составе экипажа, и грузе.
 - Кто вы? Пираты? - Пилот попытался взять ситуацию под контроль.
 - Невежливо отвечать вопросом на вопрос.
 - Вы нас убьете? - робко спросил штурман.
 - Мы не убийцы. Но если я немедленно не получу ответ на поставленный вопрос, мы сделаем для вас исключение.
   Бригадир оскалился, обернувшись к своим подельникам. Раздался раскатистый многоголосый гогот.
 - Весь экипаж перед вами, - произнес пилот. - Корабль идет порожним.
   Стоявший по правую руку от вожака пират с выпученными объективами вместо глаз проскрипел что-то неразборчивое, и тот скривился хитрой улыбкой.
 - Два из двух. Два ответа и оба лживые. Плохой пример для моих честных братьев. Пожалуй, это тот случай, когда необходима болезненная терапия.
   Кто-то передал ему прозрачную капсулу. Пират поднес ее к лицу пилота. Внутри капсулы извивалось отвратительное многоногое существо с жуткими крючковатыми иглами в округлых челюстях. Почувствовав близость плоти, тварь стала биться о стенки, стараясь ужалить неприступную преграду.
 - Я ничего не знаю о грузе, - попятился пилот, не сводя глаз от смертоносной твари.
 - На борту три активированных криокамеры, и одну совсем недавно покинули. А в среднем боксе находится большой контейнер с автономной системой жизнеобеспечения. И мне бы не хотелось открывать его, прежде чем я узнаю, насколько это безопасно.
 - Марон! - раздалось позади, и банда головорезов расступилась, пропуская высокого молодого мужчину в костюме астролетчика. Он сильно отличался от пестрой своры, был опрятен, чисто выбрит, а блестящие черные волосы были сплетены  в аккуратную косу, перетянутую тугой алой с золотыми звездами лентой.
 - Согласно Уставу Братства - ты, Марон, как первый ступивший на борт, вправе распорядиться своей добычей по собственному усмотрению. Ты можешь разграбить корабль и бросить или попытаться уничтожить, а можешь набрать себе команду и дать этому судну новое имя, уплатив десятину в Запас Братства. Ты - состоятельный мастер, и на хорошем счету в Братстве. И я уверен в одобрении Совета, если ты решишь вплести в знамя Строта Непобедимого новую капитанскую ленту. В любом случае - решать тебе.
   Пират оставил пилота в покое, и, повернувшись к пришедшему мужчине, слегка склонил в почтении свою лысую голову.
  - Благодарю тебя, Дассир. С твоего позволения, я оставлю фрегат на крыле, дабы он мог служить Братству. Я нарекаю его ГАЛЬЗАГ, и отныне мое плечо - твое плечо.
 - Свирепый? Хорошее имя. Да будет так! Позволишь осмотреть твой корабль и груз?