История одного чернокнижника, ч. 1

Помню, что когда вся эта история началась, я сидел в гостиной на третьем этаже своей башни и штопал погрызенные мышами носки. Мне давно приходила в голову идея разработки заклинания против домашних вредителей, но каждый раз, когда я брал для этой цели подопытного мыша, заглядывал в эти испуганные глазки-бусины… Короче, нихрена я до сих пор не разработал. Хорошо хоть тараканов здесь не водится, против них так и вовсе никакая магия не действует. Кроме разве что боевой…
Так вот, в тот воистину недобрый вечер я просто и тихо сидел в своей башне, никого не трогал, носки починял, мурлыкал старый кабацкий мотивчик. Когда в первый раз сработали охранные чары, сигнализирующие о проникновении за внешний периметр разумного существа, я не слишком обеспокоился. То, что я называю «внешним периметром»- незримая граница вокруг башни радиусом примерно в пять лиг- часто пересекается грибниками и охотниками из соседней с лесом деревни. За средний периметр, который составляют морочащие чары, пока что за всю историю самостоятельно не проник ни один из этих остолопов. Да даже если бы проник, внутренний периметр, состоящий из магических ловушек, не оставил бы от такого смельчака даже пепла.
Один-два охотника в который раз решили поживиться в знаменитой своей дичью Темной Пуще… то есть три-четыре охотника… пять-десять?… пятьдесят?!
Я отложил носки и, закрыв глаза, мысленно потянулся к своему Наблюдателю, подвешенному на сук неподалеку от опушки рядом с тем местом, где я почуял вторжение.
Ого! Такого я ещё не видал! Бородатые мужики из деревни, с топорами и дрекольем, общим числом около двадцати рыл, телеги с бабами и ребятней, сидящими на объемных узлах и сундуках. К телегам сзади привязана скотина, в клетках испуганно квохчат куры… Ну в принципе правильно- в случае опасности куда податься крестьянину? Только в лес. Но репутация моей Пущи, вообще-то, была не настолько мирной, чтобы эти ребята кинулись именно сюда. Поохотиться на окраинах, пособирать грибы на опушке- ещё куда ни шло. Но на краю леса не спрячешься, значит пойдут дальше вглубь вопреки страхам и суевериям.
И тут возникает вопрос: что же их так приперло, раз они плюнули на вековечный страх людей перед черной магией Пущи и решились забраться так далеко? Вот уж точно, вопрос стоит империала, как говаривал в свое время мой учитель…
Я отложил штопку и коротким пассом создал из воздуха шар Тьмы, вложил в него разведывательную матрицу и наметил интересующую меня территорию: от точки входа крестьян в лес и до замка Нильрод, обители местного графа. Что бы ни происходило в нашем графстве, оно происходит именно на этом участке.
Шар Тьмы исчез из моей руки и сейчас высоко в небе над башней лопнул, превратившись в тучу ворон, тут же сбившуюся в плотную стаю и устремившуюся на Восток. Когда они достигнут территории разведки, они растянутся широким фронтом, охватывая полосу шириной в пару миль, и будут передавать мне картинку происходящего.
Я же, не теряя времени, спустился вниз. Здесь, на первом этаже башни, ничего особенного не было: только коновязь (вечно пустующая, я ведь не держал лошадей и особенно никуда не выезжал) и дверь на нижние уровни. Широкая двустворчатая дверь наружу была открыта: в самом деле, если кто-то или что-то преодолело все мои периметры, то обычная, хоть и обитая железом, дверь его вряд ли остановит. Я просто толкнул её и вышел наружу.
Окружающий башню бурелом, нагромождение мертвых деревьев вперемешку с папоротником, гигантские стволы вековых дубов, качающиеся над всем этим полотнища лишайника- все это было до меня, я добавил к окружающему пейзажу только заросший пруд- для ритуалов вызова водяной нежити.
Прислушавшись к Наблюдателям, я установил, что крестьяне все ближе подходят ко второму периметру и скоро должны под влиянием морока повернуть назад. И я никак не мог решить: пропустить их или пусть сами решают свои проблемы?
Ну в конце-то концов, что там особенного могло случиться? Опять барон Романни, сосед нашего графа, решил пошалить на границах. Ничего, дело привычное: пограбят, понасилуют да и уберутся восвояси. Ну, может господа рыцари и их дружины сойдутся в благородном бою и потешатся протыканием друг друга копьями на полном скаку. Но это ж обычные разборки феодалов, местные от таких прячутся в Дольней Роще или в Конопляном Лесу. А то и вовсе в собственный подпол. Какого лешего они прут сюда, в мою Пущу?!
Я, чертыхаясь и цепляясь полами черного шерстяного плаща за кусты и колючки, шел в сторону приближающегося обоза беглецов. Расстояние до них было чуть меньше четырех лиг, но я собирался воспользоваться одним из тайных коридоров, намеченных в Пуще ещё предыдущим владельцем башни- выжившем из ума старым друидом, мир его праху. Но до Прохода было не менее 10 минут пешком по холодному (конец октября все-таки!) вечернему лесу, через завалы и буреломы, по уши в закатной росе! Так что уже на середине пути я проклинал тупых крестьян на чем свет стоит, давая огромный такой жирный зарок, что никогда и ни за что не пущу, заверну да еще и пинка дам вослед…
Но когда я уже вывалился на поросшую папоротником поляну, на которой находился Проход, посланные мной разведчики наконец-то начали передавать мне информацию…
На горизонте, там, где виднелись башни графского замка, небо подпирал столб жирно-черного дыма. Такие же столбы, только поменьше, вились на месте деревень и хуторов, располагавшихся между замком и Пущей. Пролетев чуть дальше, в поле зрения моих воронов попало обширное поле, на котором…
Так, кажется, я начинаю понимать происходящее.
На поле, выжженном и вытоптанном, было установлено порядка пяти десятков кольев с насаженными на них телами в каких-то ярких тряпках. Приказываю ворону слететь пониже. Ну так и есть: граф со всей дружиной и семейством. Вон капитан Анри, я его часто видел в  Прилесье, деревеньке возле самой Пущи, он там наведывался к одной вдовушке. Хороший был парень, добрый и умный. Как и сам старый граф, его жена и пятеро сыновей. Вон они все, уже поклеванные стервятниками.
Это все уже было крайне непохоже на обычные феодальные войнушки. Да, благородное рыцарство любило прогуляться на земли друг друга, особенно после смерти старого короля, пресекавшего эту порочную практику. Да, наемники и дружинники грабили, буянили, давали мужикам по шее (тем более что сами в мирное время были теми же мужикам). Даже насиловали крайне редко: память о крестьянских бунтах, свергнувших с трона Кордала Сластолюбца, еще были свежи в памяти. А случаи убийства и вовсе сводились к нулю. Кому нужны земли с перебитыми крестьянами и сожженными деревнями?!
К тому же у нас в Лорании никогда не предавали столь жестокой казни как сажание на кол. У нас обычно оттяпывают башку...
Таким образом, что мы имеем? Первое: захватчики пришли извне. Второе: их много, по большей части конные (следы на тракте свидетельствуют об этом достаточно красноречиво), хорошо вооружены. Третье: они разбили войско графа так быстро, что он даже ополчение собрать не смог, не говоря уж о посыльных в соседние феоды или в столицу. И четвертое: они пришли из восточных степей.
Теперь попытаемся сделать правильный вывод: кто это?
Степные орки? Отпадает. Они бы не стали извращаться и сажать пленников на кол, просто саданули бы ятаганом по голове. К тому же орки ездят только на варгах, для лошадей они тяжеловаты, а, следовательно, и отпечатков копыт оставить не могли.
Кочевники-конгары? Так они далеко на север такими ордами не ходят, те же орки их не пропустят. Да и оставлять трупы- не важно, своих или врагов- на поживу воронью они никогда не станут. Отец Степей, в которого они веруют, относится к такому очень неодобрительно. К тому же убивать они особо не убивают: набеги они совершают ради захвата рабов и последующей их продажей на…
На Чехтеверском рынке, в Мюрадийском султанате.
Так, кажется у нас определился виновный. Но как армия султана оказалась здесь?! Как пересекла пустыню? Как прошла через степи, кишащие василисками, орками и кочевниками? И как смогла избежать внимания Конклава Чародеев и Священной Империи, чьи маги просвечивают своим взором практически весь континент, с Запада на Восток?! Загадки, загадки…
Я вошел в арку из камней, образовывавшую Проход, и вышел точно на такой же поляне, только на десять миль ближе к опушке. Хотя нет, совсем не такой: здесь лес был гораздо светлее, не было безобразно разросшихся папоротников, не было завалов из гниющих стволов, лишайника и бурелома. Светлый, сухой сосняк.
Присев под раскидистой сосновой кроной, я накинул на глаза черный капюшон и приготовился немного подремать, ожидая гостей. Пройти мимо этой поляны они бы никак не смогли…