Наперегонки со смертью

1.
Стояла тихая, безоблачная ночь. Черный конь остановился у дверей таверны. Несмотря на долгий путь, проделанный галопом с всадником на спине, конь нисколько не вспотел и не участил дыхания. Впрочем, учитывая то, что конь не дышал вообще, а на его боку зияла огромная рана, давным-давно покрывшаяся коркой засохшей крови – это было неудивительно. Всадник в черном кожаном костюме резво спрыгнул на землю, похлопал коня по крупу и, не потрудившись привязать его, направился к входу таверны «У старого Инквизитора».
Всадник настороженно огляделся по сторонам, отыскивая глазами нужного ему человека. Официантка, лениво помахивавшая элегантным хвостиком в ожидании заказов; троица мужчин в запыленных красных плащах  с вышитыми на груди крестами;  компания из пяти ведьм и одного оборотня... Наконец, взор вычленил из разношерстной кучи одинокую фигурку в красном плаще, сидевшую за отдельным столиком у камина; окруженная книгами, зябко кутавшаяся в старый, потрепанный плащ – она выглядела чужеродной в этом помещении. Приблизившись к его столику, всадник увидел тонкие серебряные цепи, намертво приковавшие человечка к полу и стене таверны. Осознав чье-то присутствие рядом, пленник медленно оторвал глаза от раскрытой книги у него в руках, и бледное, изможденное лицо обратилось в сторону черного всадника.
-Рыцарь мерзости… - тихо прошипел он, - Что тебе нужно?
-Он хочет, чтобы через три дня ты был в Ростове. Ему нужна твоя помощь.
Таверна затихла. Официантка, до этого отхаживавшая шваброй очередного напившегося в хлам инквизитора, замерла на взмахе и, отвесив челюсть, уставилась на Рыцаря; бармен тихо икнул и сполз за стойку; даже кот, успешно окучивавший до этого сразу трех кошечек, с громким мяуканьем ретировался через мышиную норку. Глубоко запавшие ярко-голубые глаза  впились в лицо вестника:
-Ты…уверен? Он сказал именно так?
Тихий, на грани слышимости звон колокола.
-Да. Ты нужен ему, Самуил.
Крайнее удивление сменилось ликованием; с  торжествующим криком Самуил вскочил с табурета и взмахнул руками. Цепи на его руках и ногах, до того надежно удерживавшие его, печально звякнули – и лопнули, разлетевшись отдельными звеньями по всей таверне. Крайняя степень истощения, казалось, нисколько не мешала бывшему пленнику: запахнув плащ, он уверенно пошел на выход, не обращая внимания на разинутые рты и поклоны нескольких инквизиторов. Рыцарь поспешил за ним.
Выйдя на улицу, Самуил замер. Он глубоко дышал, радуясь свежему воздуху, и заворожено смотрел на небо. Несколько сотен лет, проведенных взаперти, сделали его сентиментальным, и теперь он тихо радовался, оживляя в памяти названия созвездий. Но радость его была недолгой – он вспомнил, почему был освобожден, и, нахмурившись, обернулся к Рыцарю.
-Я не боюсь никого. Но если в пути меня перехватят – это может помешать нашим планам. Ты – сопроводишь меня. Я должен собрать силы.
Рыцарь молча кивнул, настороженно наблюдая за изможденным человечком. Тот  ни на секунду не изменил гордой осанке, а его глаза, до того мрачно сверкавшие из глубоких глазниц – теперь сияли бешеной, неукротимой силой. Человечек осклабился в ответ на кивок и, развернувшись на месте, двинулся в противоположную сторону от Таверны. И с каждой секундой его шаг мистическим образом становился длиннее, пока за один шаг он не стал продвигаться на десяток метров. Спохватившись, рыцарь запрыгнул на коня и рванул вслед за быстро удалявшейся фигуркой.
Тревожно звенели колокола – тихо, и звон их сопровождался чьим-то неразборчивым шепотом.
Когда Рыцарь и Самуил скрылись из виду, из Таверны выскочил маленький и проворный силуэт животного. Мягко взмахнув хвостиком, оно внимательно обнюхало землю около Таверны и, отыскав нужный след, рвануло по нему со всей возможной скоростью. Периодически останавливаясь, оно вскидывало голову – и выло; и лес отзывался маленькой волчице…
2.
Андрей чинно отхлебнул из пустой чашки вприкуску с пирожным из песка, ласково улыбаясь при этом Лизе, приготовившей для него столь щедрое угощение. Его родители тоже были здесь, за столом, собравшим всех людей из его прошлой – мирной и спокойной – жизни. Во сне, для него не было границ.
Но, как бы ни было радостно ему видеть своих родителей и подругу, он понимал, что это лишь иллюзия. Он не умел вызывать мертвых из могил – только оживлять их образы в своих снах. К тому же его неожиданный спаситель, представившийся Инквизитором, дал ему задание как раз по его способностям: попытаться найти во сне загадочного Скайзака, направившего убийц на семью Андрея. И желание отомстить заставляло юношу не углубляться в сентиментальные воспоминания о прошлом. Поклонившись своим близким, он щелкнул пальцами – и в середине стола появилась дыра, из которой с протяжным воплем выскочил кролик в шляпе. Хмуро взглянув на сидящих вокруг стола, он воздел лапы кверху – и улетел в небо, прокричав что-то про «эффект Доплера». Андрей хмыкнул  и шагнул в дыру, глубоко вдохнув перед этим.
Семь пьяных, голых культуристов танцевали с вениками, напевая при этом «Катюшу». Икающий пылесос с печальными глазами ползал по стене, примериваясь к паутине в углу. Армия зубных щеток с тыла подбиралась к мирно спящему крохе лет пяти. Усилием воли Андрей принудил себя не обращать внимания на сны, летающие вокруг, и сосредоточился на имени «Скайзак». Он помнил сон, в котором впервые ощутил его присутствие. Огромный зал, затянутый паутиной, и в его центре – человек, скованный нитями паутины, которые входили под кожу несчастного, причиняя ему ужасные страдания. Вспоминая это видение, Андрей испытывал замешательство: он знал, что сон принадлежит именно его врагу, но при этом – он не мог найти его там. В любом сне можно было отыскать хозяина, чаще всего – в его обычном теле, спроецированном  в мир грез. Но человек в центре зала не был Скайзаком – сам зал был им.
«Это меня ни к чему не приведет» - подумал Сноходец и начал продираться сквозь грезы, ища единственно нужную ему. Он летел в пространстве сонного царства, заглядывая в висящие в молочно-белой пустоте окна, являющиеся порталами во сны. Он чувствовал – нужный сон где-то рядом, где-то совсем близко. Внезапный приступ тошноты оборвал его поиск; пространство вокруг обрело материальность, и Андрей тяжело упал на каменную поверхность. Тихо застонав, он встал на ноги и стал оглядываться, пытаясь понять , куда его забросило. Белая пустота царства снов отступала, открывая взору скалу – на которую, собственно, и забросило Сноходца, - и море, с одной стороны простиравшееся до края пустоты, а с другой – оканчивавшееся песчаным берегом. «Помогите!» Андрей крутанулся на месте, ища источник звука. Им оказался привязанный  к камням, выступающим из скалы, мужчина в красно-черном трико. Он в отчаянии корчился и хрипел, а над его головой на небольшом уступе сидела змея, которая, мерно покачиваясь, проносила свою голову с раскрытой пастью над его лицом. Казалось, змея вот-вот укусит его – но вместо этого с её клыков сорвались две капли яда и упали в глаза несчастного, и тот, взвизгнув, начал крутить головой, пытаясь избавиться хотя бы от части яда. Смутная догадка забилась в голове Андрея: он знал имя этого человека, но не мог вспомнить его. А раз мир грез закинул его сюда во время Поиска, значит, скованный мог чем-то помочь ему; вот только вспомнить бы его имя…
-Сно…Сно…Сноходееец. – захрипел несчастный, изо всех сил дергаясь в оковах.
-Кто ты и что тебе нужно?- холодным, спокойным тоном спросил его Андрей. В мире снов эмоции бывали опасны – особенно когда не знаешь, с кем имеешь дело.
-Ты…ищешь…Скайзака. Я знаю-помогу-отыщу-проведу-освободи-МЕНЯ! – змея капнула ядом, и последнее слово скороговорки превратилось в протяжный крик.
-Я и сам могу найти его, ты лишь помешал мне.
Неожиданно, пленник широко раскрыл глаза и ухмыльнулся. Последовавший за этим приступ истерического смеха заставил Андрея отшатнуться. «Кто же этот сумасшедший?»
-Да, ты уже был в его…сокровищнице. – даже новые капли яда не стерли ухмылки, обнажившей идеально белые и ровные зубы – Но теперь вход в нее закрыт. Без чужой помощи тебе – не пройти. Впрочем, попробуй! Когда разочаруешься – я буду ждать тебя.
От отчаяния  не осталось и следа, даже про змею закованный забыл. Он хохотал, как будто только что отпустил невероятно смешную шутку. Андрей почувствовал, что связь, державшая его в этом месте, исчезла, и рядом открылось окно в мир грез. Шаг – и он вновь оказался в белой пустоте, заполненной снами. Он был готов продолжить поиск, но что-то внутри подсказывало ему – пленник скалы прав, и вход в сны Скайзака надежно спрятан. Тем не менее, Сноходец двинулся вперед, вынюхивая, высматривая, пытаясь почуять след, в то время как его настоящее тело летело с Инквизитором и Святой на самолете Москва – Саратов…
3.
-Сто пятьдесят восемь…сто пятьдесят девять…сто шестьдесят! Все!
-Так мало, сынок?
-Для отжиманий с гирей на спине – сойдет.
Алексей, одной рукой упираясь в пол, второй снял со спины гирю в шестьдесят килограмм. Бережно поставив её на пол, он с легкостью кошки вскочил на ноги и двинулся на кухню. Для человека весом в полтора центнера и ростом два метра он двигался очень легко.
-Сынок, не перетруди спину и руки. Помнишь, как было в пятом классе?
Алексей поморщился: всего-то один раз переборщил, попытавшись поднять штангу втрое тяжелей его самого – и вот уже мать при каждом удобном случае напоминает ему об этом. «А ведь штангу поднял, и спор выиграл» – с ухмылкой  подумал он.
Войдя на кухню, силач на всякий случай стер улыбку, приняв смиренное выражение лица. «Конечно, мама, я буду очень осторожен» - пропел он и чинно сел за стол, настороженно вслушиваясь в скрипение табурета под ним. Рост мышц имел, помимо положительных моментов, и отрицательные – например, регулярно ломающиеся под богатырем предметы мебели. Однако при виде еды все мысли ушли на задний план, и он с радостью стал поглощать картошку с селедкой, закусывая огурцами, мать же возилась с готовящейся порцией блинчиков у плиты. С улицы доносился непривычно громкий для буднего дня шум, и периодические крики; впрочем, стеклопакет задерживал большую часть звуков, позволяя не отвлекаться от еды в пользу очередной драки алкоголиков, или не поделивших дорогу  автомобилистов.
Звонок в дверь. Алексей замер с поднесенной ко рту вилкой: они не ожидали гостей, а в 11 часов вечера вряд ли кто-то решился бы наносить им неожиданный визит.
-Соседка, наверное – она обещала зайти сегодня и вернуть долг. – мать оторвалась от плиты и пошла к двери. Алексей хмыкнул и открыл рот для еще одного сочного огурчика. И застыл.
В кресле напротив, сгорбившись, сидел субтильный юноша с взъерошенными черными волосами и холодными глазами цвета стали. Рефлекс сработал моментально, и кухонный нож, лежавший на столе, взлетел к кадыку юноши. Алексей остановил его в миллиметре от кожи на горле паренька; лишь после этого мозги приступили к лихорадочному обдумыванию ситуации.
Нож ничуть не смутил гостя. Не сводя глаз с лица силача, он тихо произнес: «Берегись» - и исчез. В тот же миг из коридора донесся женский крик и свист рассекаемого невидимым оружием воздуха; удар нашел цель, и после отвратительного чавканья врубающегося в плоть лезвия – все затихло. Алексей рванулся к входной двери, но на полпути перешел на медленный, плавный шаг: невидимка вряд ли ушел из коридора и, скорее всего, ждет его. Аккуратно сняв со стены меч – один из коллекции ныне покойного отца – он вплотную подошел к повороту в коридор, и застыл. Его ожидание было недолгим: враг не вытерпел и с ревом полетел в комнату, держа занесенный за голову топор. Удар, едва слышный хруст – и убийца застыл, упершись телом в эфес меча. Застыл, но ненадолго: даже страшная рана не помешала ему ударить в ответ топором. На полпути лезвие застыло – Алексей крепко вцепился в обух топора и без особого труда удерживал его. «Я пронзил его легкое, долго он не продержится» - холодно подумал он и перевел взгляд на лицо врага. Глаза его расширились, а волосы встали дыбом: старик-сосед, еще три года назад перенесший паралич и с тех пор парализованный на левую сторону – стоял перед ним с искаженным от ярости лицом и налитыми кровью глазами. Несколько секунд  - и глаза старика прояснились; тихо прошептав «Я не хотел», старичок обмяк и, съехав с лезвия, рухнул на пол.
Тяжело сглотнув, Алексей сделал шаг в прихожую, и медленно повернулся к выходу. Он уже знал, что там увидит.
-Мама… - рухнув на колени, силач застыл. Удар убийцы был настолько сильным, что череп женщины раскололся напополам, и смерть была практически мгновенной.
Ступор. Падение старого, спокойного мира вызвало хаос в голове Алексея. С приоткрытым ртом, силясь сдержать стон и слезы, он механически закрыл глаза матери и начал копаться в ящике комода в поисках подходящего куска ткани, чтобы укрыть тело. Найдя плед, он накинул его на тело и бережно подоткнул уголки. Его затуманенный взгляд наткнулся на меч, и в голове начала выстраиваться логическая цепочка, ведшая от старика к незнакомцу на кухне. Импульс – и с мечом наперевес Алексей влетел в кухню, пытаясь найти какой-нибудь след  появления странного юноши; запоздало ли его предостережение – или оно было направлено только на сына, а не на мать? Или…Взгляд скользнул в окно – и остановился, привлеченный заревом. Стук крови в ушах затих, и сквозь закрытое окно стали различимы звуки сражения. Создавалось впечатление, что город впал в хаос: продуктовый магазин напротив горел, а в свете огня несколько горожан убивали друг друга, а порой – и сами себя. Машины были оставлены прямо на проезжей части, а парочка водителей, по-прежнему сидевших в автомобилях , методично давили всё, что попадалось им на глаза.
Если бы только он обратил на эти звуки внимание раньше…Возможно, тогда его тело лежало бы в коридоре?
- Так вот о чем ты хотел меня предупредить, – задумчиво прошептал Алексей себе под нос  - знать бы только, что все это значит?
Понимая, что здесь ему ответа не найти, воин двинулся к выходу, захватив по пути ножны для меча и кинжал, а также подвязку с десятком метательных ножей. Закрепив на себе снаряжение, он, бросив прощальный взгляд на мать, шагнул за дверь. И вовремя: снизу, с лестницы донесся приглушенный разговор. Алексей притаился за поворотом, прижавшись к дверце лифта, и прислушался к голосам.
- Надеюсь, мальчишка еще жив. Владыка Скайзак обещал за каждого из них огромную награду, - высокий, подрагивающий от нетерпения голос.
- Вряд ли его мать подпала под действие Печати Хаоса, а со случайными жертвами он наверняка справился, - старческий, скрипучий голос.
Голоса приближались.
- Давно я не слышал о настоящих Воинах, - подчеркивая слово «Воин»,прошипел третий голос, - надеюсь, он не представляет из себя столь существенной угрозы, как нам…
Ярость. Два метательных ножа резво прыгнули ему в руки; перехватив их за лезвия, Алексей вышел из-за угла как раз на середине фразы. Три человека внизу пролета удивленно уставились на него: все трое были облачены в белые сутаны с вышитым на груди солнцем. Рявкнув «Не надейтесь!», он метнул ножи в смутно проглядывающие под капюшонами головы. Двое захватчиков еще падали на землю, когда Алексей уже тянулся за третьим ножом; но его реакция оказалась недостаточно быстрой – человек в сутане взмахнул рукой, и тугая волна воздуха ударила юношу в поддых. Ладонь сжалась в кулак – и воин почувствовал, как невидимые цепи скручиваются вокруг него, лишая подвижности. Он напряг все мышцы, стремясь разорвать их – но с каждым его усилием цепи становились лишь крепче; рычание также не сильно помогло. Маг усмехнулся:
-Ну конечно, твой «дядя», - он особо выделил это слово, ехидно хихикнув, - научил тебя обращаться с оружием, но забыл об азах обращения с магией. Бедный, бедный воин – даже не пытайся рвать цепи: твоя судьба теперь – служить лорду Скайзаку. Я…
Тирада была прервана железным прутом, ударившим мага по голове. Оковы моментально ослабели, и Алексей, рванувшись, сумел освободиться; он ожидал увидеть очередного безумца, случайно зашедшего в дом в удобный момент – но его спасителем оказался одноклассник Василий, который, похоже, сам испугался своего поступка. Он шмыгнул носом и опустил прут, руки его при этом дрожали.
-Не бойся, ты поступил правильно.
Вася нервно хихикнул:
-Да, но, знаешь ли, как-то не приходилось раньше людей убивать – а сегодня они на это сами напрашиваются! Послушай, некоторые в городе вроде бы нормальные – ну, как ты и я, - он истерично расхохотался, сам, похоже, сомневаясь в правдивости своего утверждения. Прокашлявшись, он продолжил, - ну вот некоторые собрались в здании 17-ой школы, и там держат оборону. Мы надеялись собрать как можно больше людей, и, ну, придумать, что дальше-то делать?
«Уже успели собраться в одном месте? Сколько же часов длится это безумие?» - подумал воин, но вслух произнес:
- Мы должны выбираться из города, и как можно скорее.
-Но…но куда? Вдруг и за его пределами все сошли с ума, ну, как в фильмах о зомби?
Алексей терпеливо вздохнул и указал на трупы, лежавшие на лестничной площадке:
-В каком фильме о зомби есть маги? Они определенно пришли за мной, и хаос в городе – их рук дело. Правда, я не понимаю, зачем устраивать такой бедлам ради одного человека, но…
Он замолк, а Василий вскрикнул, когда на площадке из ниоткуда появился юноша; его холодные глаза, пробежавшись по трупам, обратились к Алексею, и призрачный гость, улыбнувшись, заговорил:
- Твой дядя уже в городе. Он в аэропорту, и движется к тебе. Жди нас.
-Постой!- вскрикнул Алексей, боясь, что посланец вновь исчезнет. Тот ждал, все так же загадочно улыбаясь. – Скажи ему, что я встречусь с ним около стадиона. Пусть будет осторожнее: в городе действует Печать Хаоса – что бы это ни значило. И на меня напали маги.
-Хорошо, - кивнул призрачный гонец и вновь исчез, как и в первый раз.
Алексей быстро прикинул время, которое потребуется на путь до стадиона ему – и его дяде. Выходило, что у него есть небольшой запас времени. Он ободряюще улыбнулся Васе, стоявшему с открытым ртом и пялившегося на место появления гонца.
-Вооружись чем-нибудь из моей квартиры, мы выдвигаемся. Соберем людей из школы и двинемся навстречу дяде Саймону.
«Надеюсь, хотя бы он сумеет прояснить ситуацию…»
4.
Самолет заходил на посадку в аэропорту Саратова, когда случилось внезапное происшествие: люк самолета открылся, и из него выскочила огромная фигура в развевающемся красном плаще. С громким криком «Джеронимо!» она пролетела несколько десятков метров и звучно шлепнулась о землю, превратившись в бесформенную кучу. После нескольких стонов и приглушенных ругательств Инквизитор поднялся с земли и выпрямился во весь свой внушительный рост. Тряхнув головой, он хохотнул и обратился к юноше и девушке, висевшим у него под мышками:
-Давно я не захватывал самолеты в заложники! Уже и забыл, как это весело.
-И больно, - прошипел Андрей.
-Нам обязательно  было выпрыгивать, не дав самолету сесть? – проворчала Алиса.
-А ты думаешь, нам дали бы спокойно уйти с летного поля? Пришлось бы брать с собой заложника, требовать предоставить нам машину и не преследовать нас. А это – потеря времени!
Вдруг старик прервался и настороженно повел носом по воздуху, обратив лицо к небу. Он  делал короткие вдохи, тут же резко и со свистом выдыхая. Закончив, он склонил побледневшее лицо. Выражение крайнего омерзения сменило восторг от недавнего приключения. Переведя взгляд на Алису, он мрачно улыбнулся:
-Понюхай-ка воздух, да получше, и скажи мне – что ты чувствуешь?
Девушка удивилась, но подчинилась команде наставника. Тот же в это время обратился к юноше: «Так где нас будет ждать мой племяш?». Андрей прокашлялся и рассказал о том, что увидел и услышал во время своих путешествий сквозь  сны. Инквизитор задумчиво пожевал губу: «Я знаю, где этот стадион. Но при нынешних обстоятельствах добираться до него придется долго».
-Учитель, здесь пахнет…безумием? – Алиса растерянно смотрела на старика. Догадка удивила её саму; она чуяла нечто, не подающееся описанию, и вдруг изнутри пришли нужные слова – «Безумие…сумасшествие…ярость».
Инквизитор кивнул головой и двинулся по дороге вдоль ограды у летного поля, на ходу рассуждая:
-Все верно, ты почувствовала именно то, что я хотел. Ростов издавна имеет нехорошую славу – все из-за места, на котором он расположен. Рядом с городом, да и внутри него, есть источники отрицательной энергии, прорехи между материальным миром – и миром того, что обычные люди называют Адом. Попадая в такие источники и находясь в них достаточно долго, человек заражается злом, исходящим из них. Так появился Чикатилло, так же появились и все остальные маньяки города Ростова. Я давно предупреждал об этом – но, конечно, правители плевали на мои слова, один раз даже в психушку запихнули…ну почти, - хохотнув, поправил он себя. Насупившись, продолжил. – так вот, без затычек в нужных местах в виде храмов, монументов нужной структуры, да хотя бы и защитных печатей – зло беспрепятственно вливалось в этот город столетиями. Правда, все не так мрачно – основная угроза находится лишь в небольшом радиусе вокруг источников, дальше зло, если оно не нашло носителя, постепенно развеивается и нейтрализуется. Ты бы почувствовала этот источник, если бы мы находились вблизи него – любой нормальный человек, в принципе, способен на это.
Он шумно вздохнул, поморщился, и продолжил:
-Но сейчас зло разлито везде. Именно поэтому, в любой точке города, ты будешь ощущать то же самое. Безумие.
-А разве оно не может захватить нас? И почему оно сейчас повсюду?
Вокруг них разворачивалась картина бедствия. На дороге, вдоль дороги, а порой и поперек, стояли брошенные владельцами машины. Рядом с ними валялись трупы, чаще всего изуродованные до неузнаваемости. Кое-где схватки продолжались, и люди в них не гнушались ничего; одного из прохожих повалила на землю проститутка и начала разрывать лицо зубами, в то время как он вслепую срезал с нее куски мяса ножом. Несмотря на омерзительное зрелище, Инквизитор тепло улыбнулся.
-Зло не может поселиться в чистой душе. Ты та, кого принято называть Святой. Твои окончательные сила и облик еще не достигнуты, но уже сейчас ты, сама того не замечая, создаешь вокруг себя ауру, отгоняющую эманации зла. Так что рядом с тобой мы в безопасности. Возможно, с твоей помощью мы сможем очистить и тех, кто уже заразился - впрочем, перед этим мы должны найти моего племянника и вывести его из города. А что насчет того, почему его так много…Ты еще со многим не знакома, и многого не видела, иначе бы сразу узнала причину. На этот город была наложена Печать Хаоса – заклятие, во много раз усиливающее действие разрывов, и активирующее зло внутри самих людей, - продолжая говорить, он подошел к одной из машин, стоявших на дороге и, нащупав ключи в замке зажигания, махнул рукой своим спутникам. Они сели в машину и с места рванули на максимальной скорости. – Заклятие было запрещено к использованию из-за своей непредсказуемости, тем более что раньше оно был прерогативой Бога. Падение Вавилона, гибель Содома и Гоморры – вот наиболее яркие примеры.
Андрей гулко сглотнул и затравленно начал оглядываться по сторонам, всерьез подумывая о выпрыгивании из машины на ходу с целью сбежать из города. Старик поспешил его утешить:
-Сноходцу пристало быть спокойным в любой ситуации. Тем более что бояться нам нечего – эту Печать наложили обыкновенные маги, а значит, масштабы её действия гораздо меньше. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Несколько минут они ехали молча, осторожно выбирая дорогу среди завалов из трупов и машин. Вдруг Инквизитора осенило:
-А попробуй-ка увидеть Рыцаря. Мне нужно знать, где он сейчас находится.
Андрей встрепенулся: « Я не знаю, как я смог увидеть его и тебя в доме, перед нападением. Это получилось случайно…я не знаю, как это сделать вновь». Учитель повернулся к нему, и юноша вздрогнул: ему почудилось, что внутри глаз старика бушует яростное пламя, готовое вырваться и сжечь воспротивившегося  его воле.
-Ты однажды сделал это – значит, сможешь сделать и еще раз. Сегодня ты проник в сознание человека, который не спал – а ведь раньше ты и подумать об этом не мог. Учись! Прояви фантазию! Напряги волю. Я верю в твои силы, - огонь исчез из глазниц, и старик вернулся к дороге.
Алиса ободряюще похлопала Сноходца по руке. «Ты сможешь, я знаю это!». Он тяжело вздохнул и постарался отрешиться от всего вокруг. Он не мог вспомнить, каким образом увидел Инквизитора и Рыцаря в первый раз – но прекрасно запомнил место: долину, усеянную костями, с закрытым грозовыми тучами небом. И сейчас он попытался представить себе это место как можно более ярко, услышать хруст костей под ногами, ощутить запах смерти и гнили, и увидеть…
Вспышка в небе. Тучи тяжело нависали над землей, угрожая пролиться дождем, и ежесекундные вспышки молний были практически единственным, что освещало долину, усеянную костями. Правда, на этот раз не только они окружали Андрея: руины высоток, бревна от коттеджей  - судя по всему, это было отражение Ростова в данном измерении. Посмотрев направо, он увидел быстро удаляющийся остов машины со стариком и Святой в нем. Его плащ был в нескольких местах разорван, а от лица исходило багровое свечение; она же сияла изнутри, служа еще одним - и довольно мощным - источником света в этом мрачном месте. Вниз Андрей старался не смотреть – он боялся того, во что мог сам превратиться в этом мире. Напрягшись, он постарался сдвинуть перспективу, переместившись  взором за черту города; он много раз проделывал этот фокус в мире снов – и, как оказалось, здесь действовали те же законы. Он не знал, с какой стороны должен приближаться Рыцарь мерзости, а потому, выбрав примерное направление, начал  перемещаться в пределах широкого конуса. Вскоре он увидел маленькую фигурку человека на коне, несшемся к городу галопом. Понаблюдав за ним, Сноходец пришел к выводу, что через минимум два часа Рыцарь прибудет в город. Вместе с неким Самуилом, которого, однако, нигде не было видно. Внезапно из-за пригорка, вслед за рыцарем появились несколько призрачных фигурок животных, постоянно меняющих свои очертания. Они бежали рядом с рыцарем, но он их не замечал.
А за животными... В небо ударил мощный луч света в форме креста, словно от прожектора с наложенным на него трафаретом, и начал мерно перемещаться из стороны в сторону. При этом источник света также двигался в сторону города и вскоре должен был попасть в поле зрения Андрея. И, наконец, из-за горизонта появилось нечто странное: черное круглое тело размером с небольшой дом. Оно имело два отверстия, одно из которых было источником луча, а второе…В ушах Андрея внезапно раздался тихий колокольный звон и шепчущий что-то голос. Это настолько удивило его, что он потерял нужную концентрацию – и выскользнул из нужного измерения. Открыв глаза в машине, он быстро изложил суть увиденного; Инквизитор был доволен, хотя при упоминании серых зверей он рассвирепел:
-Какого черта? Я отдал приказ только двоим, мне не нужна помощь оборотников! Надеюсь, они не так глупы, чтобы лезть сюда, когда Самуил начнет свою работу. Впрочем, увидим.
Он вдавил педаль газа, и машина рванула по запруженной дороге, каким-то чудом не сталкиваясь с брошенными грузовиками, джипами и фурами. Инквизитор старался не отвлекаться от дороги, но периодически с тревогой поглядывал на своих попутчиков. Юноша смотрел на сцены гибели города с холодным любопытством; с ранних лет блуждая по снам, он видел многое – и несомненно, чтобы не сойти с ума, приучил себя на все реагировать спокойно, подходить к любому пугающему или удивительному явлению аналитически. Вот и сейчас он, не обращая внимания на сумасшедший темп поездки, наблюдал за безумцами, носящимися по улицам с оружием. Правда, старик сомневался, что это чем-то поможет: пораженные Печатью не шибко отличались от пораженных бешенством животных, или поднятых некромантом инферналов. Всего лишь оболочки, наполненные яростью в отсутствии смысла. Впрочем, если наблюдение за ними поможет мальчику вникнуть в суть этого явления, то ему будет легче их убить – подумал Инквизитор и одобрительно хмыкнул.
Но Святая…у нее глаза были на мокром месте. Она была чиста душой, и любая мысль о насилии вызывала у нее отвращение. Аура добра, окружавшая её, защищала лишь от непосредственной угрозы, направленной на нее и окружающих, и ничуть не мешала тем, кто находился вне. В этом была её главная уязвимость: не увидев Зла, не выстояв против него, она не могла в полной мере стать Святой и эффективно бороться с порождениями Ада. Но при этом увиденные ужасы вполне могли сломать её раньше времени, сокрушить её волю и замкнуть её талант на ней самой. Тогда она стала бы бесполезна для его планов. Он внутренне содрогнулся от собственной циничности, ставшей для него привычной; впрочем, понимание того, что провал его плана  означал гибель многих людей, немного оправдывал его в своих же глазах. Тем не менее, он все еще испытывал стыд перед детьми, попавшими под его опеку.
Вид стадиона вдалеке помог ему отогнать тяжелые мысли; он вдавил педаль газа до упора, стремясь как можно быстрее встретиться с племянником. «Только бы безумие не забрало его у меня. Помоги мне, Отче». Через пару минут он уже был у стадиона и, остановив автомобиль, выскочил из него. Его спутники тоже покинули машину, но не так охотно: вокруг стадиона было множество трупов, а пара зданий рядом горела – вместе с людьми, находившимися в них. Страшный смрад забивал ноздри, мешая дышать. Инквизитор не замечал ничего – ровно и глубоко дыша, он вглядывался в конец улицы, по которой должен был прийти Алексей.
Наконец, из-за поворота вынырнула могучая фигура с зажатым в руке оружием; дымка и неработающие фонари мешали разглядеть её получше – но широкие плечи и уверенная походка  выдавала в нем опытного бойца. Старик облегченно вздохнул и пошел навстречу своему племяннику, однако через пару шагов он застыл и стал внимательно вглядываться в приближающегося человека. Тот шел, не сворачивая с маршрута, ни на секунду не замедляя шага – но каждый шаг сопровождала смерть в обличии его оружия. Взмах меча – и у сидящего на корточках безумца отлетела голова, удар – и женщина, перебегавшая дорогу, рухнула, держась за распоротый живот. Часть из убитых пыталась угрожать воину, но большинство даже не замечали его присутствия до момента, когда уже было поздно.
Приблизившись к машине на расстояние в десяток метров, он остановился: на лице застыла ухмылка, а глаза налились кровью. Меч в его руке продолжал двигаться, нанося удары воздуху. Взгляд его нацелился на Инквизитора, и меч в вытянутой руке также направился на старика:
-Неужели мой любимый дядюшка наконец-то пришел? Я должен его поприветствовать, как следует! – голос звучал неестественно, по-старчески визгливо и надломлено; несмотря на ухмылку от уха до уха, голос выдавал страшную боль, испытываемую безумцем.
Троица растерянно переглядывалась; похоже, даже Инквизитор был в замешательстве. Он знал, что пораженные Печатью быстро погибают от зла, выжигающего их душу. За всю историю человечества Печать использовалась всего пару раз, и сведений о выживших практически не было. Его мозги отчаянно искали любое возможное решение, любой способ спасти племянника…спасти одно из орудий, необходимых ему. На выручку пришла Святая: собрав всю волю в кулак, она отбросила страх и решительно пошла навстречу воину. Тот перевел взгляд на миниатюрную девушку, а вместе с ним – и меч, направив его прямо в сердце приближающейся угрозе. Но с каждым шагом Алисы ухмылка на его лице угасала, а в глазах проступал – ужас?
-Не приближайся! – все тем же противным голосом закричал Алексей, отчаянно размахивая мечом и неуверенно отступая назад.
Святая рывком приблизилась к нему, по-прежнему стоя вне зоны поражения. Воин завизжал, выронил меч, схватившись руками за голову и зажимая глаза и уши, и вслед за мечом рухнул на землю. Инквизитор тряхнул головой и поспешил к юноше, желая во всех деталях увидеть, что произойдет дальше. Святая торжественно положила руку на голову коленопреклоненного, и в тот же миг из носа и рта у него тонкими струйками потекла черная жидкость, испарявшаяся еще в полете к земле. Через несколько секунд струйка стала тоньше, и постепенно исчезла; но, подняв голову, юноша завыл, перемежая вой со всхлипываниями. Что-то продолжало терзать его…
-Вспомни, чему я учил тебя! Сконцентрируйся и выгони эту дрянь из себя!
Вой затих, и мутными, печальными глазами воин уставился на старика. Покачнувшись, он, стоя на коленях, выпрямил спину и соединил руки перед собой, сжав кисть одной в кулак и накрыв его ладонью второй. Вся его фигура заметно напряглась, и Святая, все еще державшая руку у него на голове, изумилась размеру проступающих бугров мышц; это удивляло еще и потому, что Алексей был её сверстником – однако фигурой превосходил большинство взрослых тяжелоатлетов. Пожелай он – и, пожалуй, одной рукой мог раздавить её безо всяких усилий. Однако гигант не замечал её: глаза уставились в одну точку, а губы пришли в движение. Юноша практически бесшумно читал «Отче наш», сосредоточившись на отчаянно извивавшемся внутри него зле. Оно рычало, угрожало, шипело – но также и всхлипывало время от времени; именно эта слабость помогла юноше – он мысленно нанес сокрушительный удар в то место, откуда исходил жалобный звук. Крик, переходящий в вой – и резкий приступ тошноты…
Инквизитор среагировал мгновенно; когда его племянник содрогнулся и срыгнул на землю черного червя с маленьким человеческим лицом, он оттолкнул юношу и наступил на омерзительное плачущее создание каблуком  сапога. Пару раз провернув каблук, старик облегченно вздохнул, улыбнулся и подал руку юноше. Алексей поднялся, успев взять в правую руку меч, вложил оружие в ножны на поясе – и крепко обнял старика.
-Я уже не надеялся, дядя Саймон…Я видел, что творю - но не мог остановиться.
-Все хорошо, мой мальчик. Даже сильные мира сего не выдерживали прямого контакта с таким количеством зла. Главное, что мы привели тебя в норму. Сейчас аура Алисы, нашей маленькой Святой - Инквизитор кивнул в сторону стройной кареглазой девушки с золотистыми волосами до плеч. Она с кроткой улыбкой кивнула, осторожно стреляя глазами в воина, - защитит нас всех от новых вспышек безумия.
Алексей благодарно улыбнулся девушке: он потерял контроль над собой после выхода из школы, в которой прятались выжившие, и уже не надеялся вернуть себе разум. Теперь он понимал, что его приказ выбираться из города был единственно верным, и надеялся, что хотя бы часть людей успеет выбраться из города до того, как свихнется. Хотя на это было мало надежды, если даже дисциплинированность и умение отрешаться от эмоций не помогли воину – ярость по отношению к Скайзаку и его приспешникам позволила Печати сделать из него чудовище, едва удержавшееся от убийства Василия и всех остальных выживших.
Он помотал головой, стараясь избавиться от страшных мыслей хотя бы на время – и заметил второго спутника дяди – среднего роста худощавого юношу с черными волосами и серыми глазами, стоявшего в стороне от троицы. Ссутулившись, он засунул руки в карманы и с неискренней, виноватой улыбкой смотрел на Алексея своими холодными, спокойными глазами. Заметив внимание, обращенное к нему, он  пожал плечами и негромко сказал «Извини, что не предупредил тебя раньше». Воин тяжело вздохнул:
-Не ты убил мою мать, и мне не в чем тебя винить.
Юноша удовлетворенно вздохнул и немного приосанился. « Я Андрей, Сноходец. Моих родителей тоже убили. Так что, похоже, мы все жаждем отомстить Скайзаку?».
-Именно, - заворчал Инквизитор, – только для начала выберемся из этого Богом проклятого места.
-Саймон, возможно, я смогу снять Печать? - с отчаянной решимостью спросила Святая, всеми силами стараясь не выдать своего страха.
В этот момент город заполнил колокольный звон – тихий, на грани слышимости; его сопровождал едва различимый шепот, звучавший, казалось, со всех сторон. Инквизитор побледнел, но ехидно улыбнулся, а голос его остался спокойным:
-Она сотворена кругом магов из тринадцати человек, основным компонентом заклинания Печати является кровь ангела. Тебе не кажется, что одной дохленькой ауры не хватит на разрушение такого заклятия? – Алиса нахмурилась и нехотя кивнула головой, – Тем более что у нас мало времени. Самуил уже близко. Мы должны выбраться отсюда до его прихода.
Старик зашагал к машине, ворча на ходу о безмозглых магах и спятивших ангелах. Переглянувшись, троица благоразумно последовала за ним.
 5.
Конь резко остановился, повинуясь воле своего всадника. Онан, как всегда мертвенно бледный и безмятежно-спокойный, обернулся к Самуилу, внезапно прекратившему свой бег. Колокола шумели в ушах у рыцаря, и таинственный, эфемерный голос нараспев читал молитвы на латыни. Самуил запрокинул голову и с закрытыми глазами осторожно нюхал воздух, одновременно с этим прислушиваясь к чему-то. Рыцарь не знал, слышит ли его спутник шум колоколов – но если даже так, это не мешало ему улавливать малейшие звуки на огромном расстоянии. Так, еще два дня назад он обнаружил стаю волков, преследующую их; это были маги-оборотники, давным-давно принесшие клятву верности Инквизитору в обмен на защиту и разрешение на эксперименты. Они редко вмешивались в дела мира, предпочитая изучать искусство превращения и в облике различных животных бродить по миру, наблюдая и собирая информацию, которая не раз оказывалась полезной для их сюзерена. Но освобождение заключенного на несколько сотен лет Самуила переполошило их; зная пункт назначения, они стремились опередить Рыцаря, чтобы первыми прийти на помощь. Приказ, отданный ему, касался только одного человека – но никто и не давал приказа остановить волонтеров; поэтому, после недолгих размышлений, Онан решил не обращать внимания на оборотников внимания. Возможно, они могли пригодиться?
Самуил открыл глаза и широко улыбнулся:
-Теперь понятно, почему он рискнул освободить меня. Печать Хаоса – заклятие специфическое; не припомню, чтобы его накладывали после рождения Христа – и не знал, что технология его сотворения еще сохранилась. Возможно, я – последний, кто снимал заклятие такой сложности…
Рыцарь с любопытством слушал рассуждение Самуила: заключенный в таверне, тот был своеобразной пугалкой для всех, кто был осведомлен о существовании этого прибежища мирной нечисти. Никто не знал его возраста, так же как и преступления, за которое он был прикован цепью к стене таверны с первых дней её основания. Сам Онан познакомился с Инквизитором в тринадцатом веке, и с тех пор собирал всю возможную информацию об убежище и его обитателях. До сих пор в его знаниях оставались некоторые пробелы, но Самуил был не пробелом – огромным белым пятном в его библиотеке. И сейчас он с нетерпением ожидал раскрытия некоторых секретов этого странного человека.
Однако Самуил замолк и сел на землю, уперев подбородок в кулак и глядя в сторону города, до которого оставалось около пяти километров. Уловив удивленный взгляд Рыцаря, тот пожал плечами:
-Наш друг все еще в городе, и с ним, похоже, та тройка детей, которую он так долго разыскивал. Пока они там, я не смогу начать очистку города. А потому…
Мимо пробежала, разделившись на два вытянутых клина, волчья стая. Несмотря на усталость от трехдневной гонки, их предводительница умудрилась на бегу показать язык Рыцарю, перед тем как скрыться за пригорком.
-Пускай оборотники помогут ему. В конце концов, если он не выберется оттуда через два часа – я все равно выступлю, иначе Печать доведет свою работу до конца.
-И что тогда?
Самуил с задумчивой улыбкой пожал плечами:
-Возможно, действие заклятия прервут маги, инициировавшие весь этот сыр-бор, но я сомневаюсь в этом. Скорее всего – откроются Врата в Ад, и неконтролируемый поток проклятых душ и демонических сущностей вырвется из него. Конечно, Врата тоже можно закрыть – но…
Рыцарь мерзости слез с коня и сел напротив своего попутчика, внимательно слушая его дальнейший рассказ об особенностях снятия высших заклятий. Сегодня его база знаний получит значительное пополнение.
А тем временем волки со всех лап неслись в город. Клятва, связывавшая их с Инквизитором, позволяла им всегда безошибочно определять его местоположение – поэтому они всей стаей в три десятка хвостов неслись к нему. Запах, исходивший от города, пугал их - и заставлял торопиться.
Маленькая предводительница замерла у границы действия Печати. Повернувшись к стае, она коротко протявкала приказы, распорядившись не атаковать пораженных проклятием людей и строго держаться курса, не разбегаясь по сторонам. Безумцы не составляли большой проблемы, им не потягаться в скорости и ловкости с волками; но чутье подсказывало, что в городе есть не только жертвы заклятия. Отвратительный, сладковатый запах гнили проникал в ноздри, поднимая  шерсть на загривке. Где-то рядом работали с некромантией, причем очень грубо. И странный компонент этого запаха…густой и очень знакомый. Кровь.
Волчица рванула вперед со всей возможной скоростью. Инферналы, кадавры, ходячие скелеты её не пугали. Но присутствие запаха крови в эманациях некромантов говорило, что маг работал над  вампирами - самыми опасными созданиями Тьмы, способными справиться в одиночку даже с опытным охотником на нежить. Тем более, если у этого охотника была обуза в виде трех детей. И, несмотря на скорость передвижения оборотников, увеличенную магией, расстояние и время по-прежнему были главным препятствием на пути у волков.
Гонка со смертью входила в свою кульминацию, все больше отдавая запахом крови и гнили.
6.
Машина с трудом увернулась от огненного шара, вылетевшего из окна одного из домов вдоль дороги. Инквизитор громко выругался и с натугой вывернул руль, пытаясь уклониться от столкновения со стоявшим посреди дороги джипом. Ему это удалось, и машина, вильнув бампером, поехала дальше. За последние десять минут это была третья попытка магов уничтожить машину, и с каждым разом удары становились все более меткими.  Следующий  огненный шар мог прервать их сумасшедшую поездку.
В сотне метров впереди открылась рамка портала, и из нее вальяжно вышел маг в роскошно отделанной золотом сутане; в руке он сжимал посох с массивным набалдашником в виде солнца. Он вытянул свободную руку в направлении машины, и та отделилась от асфальта, поднявшись в воздух на полметра. Одновременно с этим набалдашник окутало красным пламенем.
-Из машины! – закричал Инквизитор, выбивая плечом дверцу и выпрыгивая наружу.
Спустя пару секунд в машину ударил огненный шар, разнесший её на куски. Однако детей там уже не было: выпрыгнув, они резво разбежались в разные стороны, стараясь спрятаться от мага, чей посох вновь наливался силой. Инквизитор с рыком прыгнул на крышу ближайшего джипа, разбившегося в аварии; он отвлекал огонь на себя, длинными прыжками перемещаясь с машины на машину. Оказавшись в паре метров от человека в сутане, он прыгнул на него – но забыл про его свободную руку. Маленький огненный шар слетел с ладони мага, ударив старика в грудь и отбросив того вверх. Второй – с посоха – отправил горящее тело в полет, закончившийся сильным ударом об стену дома. Оставляя за собой дымный след, оно бесформенной грудой упало на тротуар.
Дети замерли, потрясенно глядя на гибель своего защитника. А маг двинулся вперед, плавно помахивая незанятой рукой; с каждым движением невидимые тиски сжимали троицу, медленно стягивая их в одну точку. Андрей в панике метался вдоль окружающей их стенки, ощупывая её и пытаясь прожать, Алексей размахивал мечом, пытаясь разрубить магические путы, а Алиса с побелевшим от напряжения лицом  выставила руки перед собой, пытаясь направить свою силу на мага. Она помнила, как сделала это с воином – но тогда она могла прикоснуться к нему…
Маг тихо засмеялся:
-Вы бежите от меня? Напрасно. Лорд Скайзак велик и мудр, он желает вам только добра. С вашими талантами, вы сможете стать его наместниками и самыми близкими слугами. Поверьте, вы будете довольны могуществом, которое он вам поможет…
-Ради этого нужно было убивать наших родителей?! - вскричал Алексей, продолжая бить по стенкам мечом.
Враг пожал плечами:
-Это необходимая жертва. Ваши родители никогда не позволили бы вам раскрыть свои истинные таланты. Не стоит больше беспокоиться об этом – скоро ваша судьба изменится навсегда, - маг улыбнулся, и вертикальным движением ладони рассек воздух, сотворив в центре сжимающейся клетки портал – навершие посоха при этом засветилось. Постукивая посохом, он двинулся к детям, видимо, собираясь пройти сквозь рамку вместе с детьми.
Алиса чувствовала силу внутри себя – теплую, ласковую волну, которая превращалась в стену льда на границе с действием Печати. До этого, она могла сконцентрировать эту силу лишь в кончиках пальцев; однако, граница её ауры заканчивалась в радиусе примерно в десяток метров. Почему бы не усилить волну на одном из участков ауры? Она уставилась на посох мага, всей душой желая потушить пламя, которым светился его набалдашник. И она с восторгом ощутила, как волна тепла вокруг нее перетекла к магу, слилась в тугие потоки, окутывающие его фигуру и обращающиеся в куски льда вокруг посоха. Багрово-красное, испепеляющее пламя разгорелось ярче…а потом потухло, вместе с рамкой портала. Святая захлопала в ладоши от радости – как оказалось, преждевременной: стену вокруг них маг сотворил без помощи посоха, и она до сих пор оставалось такой же прочной, судя по рычанию Алексея…
Андрей заметил пропажу портала, но отстраненно и равнодушно. Его мысли сосредоточились на стене; он ощупывал её, пытался ощутить её истинную природу. Плавными, танцующими движениями он продвигался вдоль нее. Стена была твердой, как сталь, и мягко вибрировала при его прикосновениях. И несла след своего создателя: запах, привкус, рисунок – Сноходец не знал, как правильно охарактеризовать это. Но это и не было нужно: он скользнул в мир снов, а вернее – в пограничное с ним состояние. Бесплотным духом он проник в сознание мага, по запаху отыскивая источник того, что выстроило стену вокруг них. И он нашел! Маленькая искра внутри мага пульсировала, посылая потоки огня в его руки, и через них – в нити, протягивающиеся к стенкам клетки. Андрей плавно перетек в ту область сознания, которая отвечала за процесс, встроился в него, пытаясь понять суть происходящих в нем процессов, ощутить их, запомнить и воспроизвести – одновременно с тем стирая их из памяти мага. Он действовал по наитию, наудачу, осваивая новую для себя технику на лету. И обмер от удивления, когда ощутил поток силы, идущий через него самого – через руки его тела, оставшегося на время без поводыря и продолжающего слепо, механически шарить руками по стене. Андрей, убедившись в чистоте работы, вернулся в тело – и ощутил неземной восторг. Его копания внутри чужого сознания продлились всего лишь несколько секунд – но результат превзошел все ожидания. Ухмыльнувшись магу, потрясенно уставившемуся на свой посох и утратившие силу руки, он щелкнул пальцами. Стена, подпитывавшаяся теперь за счет его искры, растаяла с тихим шелестом…
Меч бессильно бился о стену; не было ни искр, ни звяканья – лезвие просто отскакивало от невидимой преграды. Алексей не прерывал темпа; он боялся остановиться и взглянуть назад, на рамку портала, светящуюся в двух шагах за его спиной. Багровые отсветы на лезвии побуждали его продолжать неистовую атаку. Но в один миг свет рамки потух; воин недоуменно оглянулся  - и увидел Святую, сияющую изнутри теплым, ровным светом. Сноходца, восхищенно разглядывающего свои руки – так, как будто видел их в первый раз. И схлопывающуюся рамку портала. Алексей вернулся к своей проблеме, к невидимой стене, непробиваемой для его пудовых кулаков и бритвенно-острого лезвия, но на этот раз – меч не встретил сопротивления. Воин издал торжествующий рев и кинулся на мага. Вернее, сделал шаг в его направлении. Несмотря на потрясение, человек в сутане быстро сориентировался  - и, отставив в сторону руку с ныне бесполезным посохом, свободной рукой он спеленал непосредственную угрозу незримыми цепями – при этом он сделал витиеватое движение пальцами, на мгновение сцепив их в замочек, после чего переключился на остальных детей. Алексей несколько раз дернулся и понял, что с равным успехом могла пытаться сдвинуться каменная статуя. Цепи сковывали его так же надежно, как младенца – свивальник. Он не видел, что происходит за его спиной – но надеялся, что у его союзников борьба идет продуктивнее, чем у него. Однако злобное торжество на лице мага заставляло сомневаться в этом.
Бессильный гнев наполнял воина. Святая смогла спасти его от безумия и, видимо, выключила посох мага вместе с телепортом. Сноходец уничтожил стену, которую не мог взять самый острый меч. Его же, превосходного фехтовальщика, натренированного самим Инквизитором, каждый раз выводили из боя одним щелчком пальцев. Мышцы вздулись, сопротивляясь силе, сдерживающей его – однако одной лишь физической силы явно не хватало.
«Святая? Сноходец? Пожалуй, мне тоже нужно имя. Сокрушитель!» - мысль сорвалась у него с языка, превратившись в громкий крик. Буря гнева, до этого жившая лишь в его сознании, стала реальна; волна пламени, родившаяся от небольшой искры в его сердце, прошла сквозь поры кожи, выжигая враждебную магию. Обретшие свободу мышцы работали слаженно, понеся его тело с занесенным для удара мечом вперед. Маг вскинул посох навстречу лезвию, метнув при этом огненный шар в Алексея. Пламя, как вторая кожа, окружило юношу и встретило шар; магия пожрала магию, оставив тело неповрежденным. Человек в сутане успел закричать, прежде чем расколовший посох меч распорол его от плеча до паха. Крик перешел в хрип и бульканье,  окончившись с падением тела на землю. Несмотря на то, что рана была смертельной, Алексей на всякий случай отрубил голову поверженному магу. Только тогда он позволил себе немного расслабиться и опустить оружие.
Изумленный возглас Сноходца и крик Святой  вернули его в боевую стойку; он и сам не удержался от пораженного вздоха, когда увидел облокотившегося на «Волгу» человека, стоявшего в паре метров от места основных действий. На фоне грязного плаща и залепленного сажей лица резко выделялась белозубая улыбка.
-Для Сокрушителя тебе не хватает пафоса, и крик должен быть громче. Но, в целом, первая проба прошла неплохо, - Инквизитор громко чихнул, выплюнув облачко сажи.
-Похоже, помочь нам тебе было лень? И – как тебе удалось выжить?
Старик пожал плечами:
-Ну, поджигать инквизитора – не самая удачная идея. С магом вы и сами неплохо справились. А иначе – какие же из вас защитники добра, если вам даже с захудалым магом не справиться?
Андрей смущенно прокашлялся:
-А разве мы уже стали защитниками всемирного добра? Я думал, речь идет о мести некоему Скайзаку, и более ничего… - к концу фразы он сник и, опустив глаза, стал что-то бормотать себе под нос.
-Если нечисть найдет тебя, то убьет, или сделает одним из членов клуба некрофилов-самоучек. Выбор между Добром и Злом реален до тех пор, пока не встретишься с чертом, или вампиром, или… Кстати, о вампирах, - Инквизитор нахмурился и потянул воздух носом. – судя по запаху, они здесь. Странно, некромантия никогда не использовалась магами ордена…
Словно насмехаясь над попавшими в центр ада людьми, пролетавший над их головами воронами несколько раз громко каркнул. Старик вдруг вскипел и, размахивая кулаками, закричал в небо изо всех сил:
-Рэйвен! Я знаю, что это твои проделки! Десять тысяч лет ты ждешь – и каждый раз бьешь исподтишка! Но не беспокойся, - горько сказал он, понизив голос, - я тебя еще достану. Клянусь душой, достану.
Троица недоуменно переглянулась. Скайзак; Рэйвен, которому больше сотни веков. Сколько же лет их  спасителю? Покрытое сажей лицо повернулось к ним, и на миг в провалах рта и глаз полыхнуло неистовое пламя, сменившееся белозубым оскалом и лукавым взглядом.
-Отложим-ка размышления о моем возрасте и прочем до выхода из города. Судя по тому, что мы еще живы, Самуил решил подзадержаться, что крайне мило с его стороны.
Инквизитор двинулся вперед быстрым шагом, жестом призвав спутников следовать за ним. Троица, помня о новой угрозе – вампирах – сдвинулась ближе друг к другу и двинулась вслед за шустрым стариком. Алексей решил узнать планы на ближайшее время:
-Мы не возьмем машину?
-Не стоит. Маги, возможно, больше не будут кидаться в нас шариками, но вот кровопийцы живо приготовят из нас ужин. В машине мечом не помашешь.
-Как их убить?
-Обычно вампирами всегда занимался Герион, я не специалист в этом вопросе. Но отрубание головы должно помочь. Главное, следить, чтобы голова отлетела достаточно далеко, чтобы тело искало её как можно дольше.
В одном из переулков, затянутых дымом, промелькнула быстрая и гибкая фигура. Через пару секунд похожая появилась на крыше одного из двухэтажных домов по левой стороне улицы. Осмотревшись, существо подняло голову к небу – и издало длинный, пронзительный вопль; отзывы последовали незамедлительно – сначала в паре сотен метров справа от них, потом с тылу. Несколько разрозненных криков раздалось вдали. Вампир, предупредив своих собратьев, спрыгнул вниз и побежал на людей, раскрыв пасть с двумя парами острых клыков. Бледный, тонкий, с расширенными зрачками и редкими черными волосами, он производил довольно жалкое впечатление – до тех пор, пока не откинул мешавший ему остов машины на пару метров. Пролетев разделявшее их расстояние, вампир нанес Инквизитору удар в живот, не дошедший, однако до цели – старик перехватил руку. Второй удар – и тот же результат; поднатужившись, Саймон потянул руки вампира на себя, уперев ногу в его грудь. Хруст перешел в треск, и конечности кровопийцы оказались оторваны. Мертвец издал пронзительный крик и отшатнулся от противника; из культей не текла кровь, но это было не важно – смерть от кровопотери ему не грозила бы в любом случае.
-Племянник, вперед!
Алексей не колебался – взмах мечом, и голова безрукой твари покатилась по дороге. Дядя восхищенно крякнул:
-Хороший удар! Надеюсь, оставшиеся три – четыре десятка ты зарубишь так же качественно. Не бойся, - продолжил он, увидев забегавшие по сторонам глаза Сноходца. – я отвлеку на себя, сколько смогу. А вы – бегите со всех ног из города. Смотрите, не попадитесь в окружение. И держитесь внутри ауры!   
Закончив краткое напутствие, Инквизитор выхватил один из метательных кинжалов с перевязи Алексея, резанул себя по руке – и хлестнувшим потоком крови облил плащ. Рана на удивление быстро затянулась, но старик не замедлил ударить вновь; заливая кровью асфальт и стены домов, он побежал вглубь переулка по левой стороне улицы, распевая во всю глотку:
-Кровь всегда вдвойне вкусней, если это – «Инквизей»!
Первым очнулся Алексей – потрясся головой, чтобы отвлечься от причудливого зрелища, он хлопнул по плечу Андрея и побежал вперед, держа меч наготове; следом за ним бежала Святая, учившаяся концентрировать свою ауру для большей эффективности – вдруг да вампиры не смогут пересечь границу? Сноходец, плетясь в хвосте, внимательно осматривал крыши домов: частью своего сознания он сумел воспринять волны, использованные ныне мертвым магом для создания огненного шара, и ему не терпелось проверить свое умение на одном из упырей.
И когда на горизонте, наконец, показались несколько вампиров, лихо перескакивающих по крышам домов и машин, они были готовы встретить их решительным отпором. Однако орава детей, высыпавших из дверей детского садика, смешала все их планы: Алиса, увидев плачущих детей, каким-то чудом не подвергшихся действию Печати, полетела к ним, как курица-наседка – к своим цыплятам. Воин согласно кивнул и кинулся наперерез вампирам, с пугающей скоростью приближавшимся к малышам. Сноходец огляделся по сторонам, оценивая степень угрозы: семь кровопийц с фронта, четверо спрыгивали с крыш домов по правому флангу, и около десятка  приближались с тыла. Оценив расстояние до ближайших врагов, он разжег искру внутри себя – и, следуя запомненной схеме, обратил несколько потоков силы в огненный шарик, уютно легший ему в руку. Размахнувшись, он метнул огонь, целясь в асфальт немного впереди шеренги упырей. Шарик вылетел, как камень из пращи, и по приземлении раскрылся внушительных размеров огненным цветком. Несмотря на эффектность, атака была малоэффективна: вампиры были слишком быстры, и большая часть отпрыгнула от взрыва, хотя двое из них рухнули на землю, на глазах обращаясь в угли. Печально вздохнув, Андрей начал отступление к воину и девушке, одновременно продолжая творить новые шары огня и планируя сотворить стенку вокруг людей, если положение станет совершенно безнадежным.
Смерть сжимала свою хватку, дыша в лицо смрадом гниющих трупов и горелого мяса.
7.
Инквизитор бежал, заливая все вокруг кровью. Раны на нем заживали практически моментально, да и потеря крови нисколько не сказывалась на его самочувствии. А тем временем его маневр срабатывал: вампиры чуяли запах, и слышали его крики своим нечеловечески чувствительным слухом. Оставалась еще одна маленькая деталь его плана…
Увидев небольшую аптеку, старик разогнался и пробил её витрину из толстого стекла, щедро заливая кровью дорогу. Перепрыгнув за прилавок, он в спешке начал осматривать полки, выискивая нужные ему препараты. И в момент, когда вампиры хлынули через дыру в витрине, значительно расширив её при этом – старик был во всеоружии. С криком, исполненным торжества, он разбил об прилавок небольшую бутылочку, задержав при этом дыхание.
Вампиры, в некоторой степени, были элитой нежити. Сильные, живучие, уязвимые лишь для отрубания головы, огня, осиновых кольев и пуль из освященного серебра – они были грозным оружием в руках некромантов; особенно опасны были истинные вампиры, поднятые не ритуалом некроманта, но в силу проклятия на душе умершего человека. Такое существо порой могло перенести выстрел серебром в голову, и осиновый кол в груди, при этом сохраняя все навыки и знания, которыми обладал человек при жизни. Но даже у них была одинаковая с марионетками некромагов слабость: невероятно обостренное обоняние, каким-то образом распространявшееся на все части тела чудовища. Легенды о действии чеснока на кровососов имели под собой вполне реальное обоснование: пить кровь, когда всё тело затапливает и разрывает на части омерзительная вонь чеснока, было непростым делом. Однако большинство забывало, что любой неприятный запах мог стать непреодолимой преградой для вампира.
Вот и сейчас бутылочка нашатырного спирта произвел эффект разорвавшейся бомбы: вампиры с ревом отпрыгнули от прилавка, размахивая руками и мотая головами. Путь к отступлению оказался отрезан: две бутылочки пролетели им за спины и разбились о стекло витрины. Оказавшись в центре сближающегося кольца отвратительной вони, вампиры метались из стороны в сторону и прыгали друг на друге, безуспешно пытаясь найти выход. Инквизитор понимал, что вакханалия не затянется надолго – в конце концов, упыри сумеют превозмочь отвращение и либо убегут – либо ринутся на него. Оба варианта были нежелательны, поэтому старик перемахнул через стойку и, разминая кулаки, направился к куче-мале, выбирая себе цель посимпатичнее. Но в миг, когда он приготовился сломать хребет одному толстяку в кожаной куртке и бандане, через стекло витрины ему открылось зрелище, заставившее старика бросить вампиров и побежать к выходу. Но он не успел…
Волчица застыла, когда увидела огненный шар, влетающий в здание аптеки. Взрыв оказался неожиданно мощным; стены покрылись трещинами, стремительно расползающимися и расширяющимися. Печально ухнув, дымящееся здание сложилось, погребя под своими останками вампиров – и её лучшего друга. Маг, бросивший шар, покачиваясь и помахивая рукой с зажатым в нее обломком посоха, бессмысленно пялился на обломки строения. Почуяв волков, стремительно надвигающихся на него, он медленно повернулся к новой угрозе. Огромная, безобразная рана от плеча до бедра выдавала в нем еще одного представителя полка нежити – видимо, попал под волну анимирования, пущенную некромантами. Несмотря на то, что он был поднят после насильно, связь с магией и часть навыков каким-то чудом сохранились. Тварь направила палец на предводительницу стаи и тихо прогудела магическую формулу; волчица едва успела уклониться от огненной цепи, пролетевшей рядом с ней. Не обращая внимания на визг за спиной, она стремительно трансформировалась в человека, изящную девушку с двумя кинжалами и роскошным лисьим хвостиком - результатом неудачного опыта по превращению. Лезвия полоснули нечисть по горлу, отделяя голову от тела; обезглавленное туловище пару раз взмахнуло руками, сделало несколько пьяных шагов  и плавно опустилось на землю. Оборотница пнула труп, после чего вернулась к более важным делам. Визг, который она слышала, издал один из её братьев, задетый огненной цепью; рана на его спине была неопасна, однако в человеческом обличье доставит ему немало проблем. Её взгляд вернулся к разгромленной аптеке, и она нервно сглотнула и тихонько завыла. Друг, защитник, мудрый наставник – Инквизитор был для оборотников всем, и любой был бы рад умереть за него. Но они опоздали. Стая задрала морды кверху, и приготовились исполнить заупокойную песнь в честь павшего товарища.
Одна из бетонных плит, лежавшая сверху кучи обломков аптеки, треснула под ударом кулака. Еще один удар – и она разломилась пополам. Нечеловечески сильные руки раздвинули половинки в разные стороны, и через образовавшуюся дыру на поверхность выбрался кашляющий, неимоверно грязный, но совершенно точно живой Инквизитор. Встав в полный рост, он грозно уставился на стаю, уперев руки в бока:
-А вы что здесь делаете? Вам что, жить надоело, оболтусы блохастые? А ты, Юлия – неужели даже у тебя не хватило сообразительности остаться в таверне и не лезть в дела взрослых дядек?
Его боевая подруга и по совместительству – заместитель в таверне, открыла рот, готовая разразиться гневной тирадой в адрес мерзкого, неблагодарного и жутко чумазого старикашки. Но её прервал столб белого света, ударивший из земли в небо в полукилометре за её спиной. Инквизитор и Юлия, раскрыв рты, потрясенно смотрели на светопреставление, продлившееся несколько секунд и закончившееся так же неожиданно, как и началось…
Самуил улыбнулся, увидев яркий сигнал из обреченного города. Поднявшись с земли, он отряхнул полы плаща и медленно пошел вперед. С каждым шагом его фигура росла вверх и вширь, обрастая при этом металлом. Рыцарь мерзости, уже севший на коня, галопом рванул в сторону от быстро растущего существа, не желая оказаться случайно раздавленным. Тело Самуила уже стало около десяти метров в высоту, а шаги позволяли с легкостью переступать через небольшие дома. Земля трескалась под великаном, закованным в чудовищно тяжелый доспех из черного металла. В руке гиганта появился молот, покрытый рунами, который он не преминул использовать по прямому назначению. Рыцарь, стоя на безопасном расстоянии, наблюдал за работой единственного в мире мастера по снятию Печати…
Алексей, тяжело дыша, зажимал глаза рукой, но это не помогало защититься от всепроникающего яркого света. Он не вполне понимал, что произошло: только что перед ним стояли трое вампиров, пришедшие на смену двум последовательно зарубленным им, и несмотря на все его старания, более ловкий и малоуязвимый для меча враг одерживал верх в бою. И в миг, когда один упырь ухватился за его руку и вывернул её вместе с мечом, а другой потянулся губами к его шее – мир затопило ослепительным, практически осязаемым светом. Хватка на руках и шее тут же исчезла, и наступила тишина. Воин терпеливо ждал, чувствуя, что сияние согревает его и дает надежду на лучший исход.
Свет померк, оставив после себя ощущение тепла и расслабленности во всем теле – как будто и не было долгого бегства с регулярными боями. Алексей нехотя открыл глаза. Его глазам предстала все та же унылая картина гибнущего города; но несмотря на смрад от горящих машин, домиков и квартир в многоэтажных домах, несмотря на кучи валявшихся повсюду трупов – мир стал немного светлее. Безумцы, еще остававшиеся в живых, удивленно оглядывались по сторонам, охая при виде разрушений, учиненных ими самими. За спиной раздался детский плач и крики: «Мама! Папа!». Обернувшись, Алексей увидел Святую, стоявшую на коленях над стайкой маленьких детей и закрывавшую их своим хрупким телом. Неподалеку, с лицом, освещенным улыбкой тихого идиота, стоял Сноходец, помахивая рукой с зажатым в ней огненным шариком. Вместо вампиров – остались только кучки черного, густого пепла, лежавшие в центре выжженных в асфальте очертаний человеческих тел.
-Как ты это сделала? И что это, собственно, было?!
-Я испугалась, – сказала Алиса, пожав плечами и виновато улыбаясь.
Алексей хмыкнул, вполне довольный столь исчерпывающим ответом, и направился к детям: раз уж они спасли их от вампиров, то не дадут погибнуть от силы Печати. Да и помимо детей у них наклевывалась компания из исцеленных от безумия людей. Они со страхом смотрели на странную троицу, но постепенно придвигались к ним, ропща о помощи. Их тоже нужно было вывести из города, и срочно – пока не появились новые партии вампиров, или магов.
Андрей перестал хихикать и с серьезным лицом повернулся к товарищам по несчастью:
-Кажется, я понял, кто такой Самуил.
Толчок, сотрясший землю под ногами, заставил воина клацнуть зубами, едва не откусив при этом языке; вопрос к Андрею застрял у него в горле. Несколько секунд – и новый, еще более мощный толчок. Люди вокруг впали в панику, но, к счастью, никуда не бежали, по-прежнему с мольбой глядя на юношей и девушку, как на единственную надежду к спасению. Но те и сами были бы не против помощи.
И помощь пришла. Внезапно улицу наводнили волки, на бегу превращавшиеся в коней. На спине одного из коней, с серой в яблоко шкурой и скромным лисьим хвостиком, сидел Инквизитор, ставший гораздо грязней с момента последней встречи. Подъехав поближе к своим подопечным, он закричал:
-Забирайтесь на коней, они вывезут нас из города. Скорее! Самуил не остановится, пока не разнесет город до основания.
Повторять не понадобилось: суетясь, взрослые подхватывали детей и раненых на руки, садились с ними на лошадей и отправлялись к выходу из города. Часть коней, незадействованных в перевозке, вновь обратилась в волков, бросившихся вперед колонны на разведку и устранение потенциальных опасностей. Троица пристроилась в хвосте процессии, рядом с Инквизитором, настороженно оглядывающим окрестности.
В ушах звенели колокола, и множество голосов читали молитву на латыни - мощно, торжественно; это подчеркивало силу существа, очищавшего в данный момент город 
-Зачем Самуилу уничтожать город? И кто он такой? - громко спросила Святая. Конь под ней повернул голову к наезднице и, подмигнув, причмокнул.
-Полное уничтожение территории, подвергшейся воздействию – единственный способ снятия заклятия, известный нам. Именно поэтому, еще до рождения Христа, его договорились не использовать ни при каких обстоятельствах, а формулу заклятия уничтожили – дабы молодые маги не вздумали экспериментировать с ним. Самуил – едва ли не последний, кто участвовал в снятии Печатей; и он…
Опасность пришла неожиданно: практически на границе города с крыши одного из пятиэтажных зданий спрыгнули несколько гибких фигурок, пугающе быстро побежавших в сторону колонны. Инквизитор слетел с лисохвостой лошади и устремился наперерез вампирам, крича, что он их задержит. Люди нервно оглядывались на приближающихся тварей, даже не представляя, что им угрожает. И лишь один из них не замечал упырей. Андрей, на время погрузившийся в мир снов, своим обострившимся зрением заворожено смотрел на возвышавшееся над всеми строениями чудовище, разрушающее город. Лицо исполина, как и все его тело, было покрыто сталью черного цвета. Там, где должен был быть рот, стояла решетка с толстыми прутьями, а глаза были разной формы: один – идеальный круг, тускло сверкавший отраженным светом; второй – провал в форме креста, из которого лился яркий, слепящий свет. Руки его сжимали молот, испускавший невероятно мощные потоки силы в виде молний; к сожалению, смысл рун, начертанных на  головке молота, ускользал от Андрея – его способности в мире снов были, все-таки, не безграничны. Услышав пробившийся сквозь пелену отрешенности крик об опасности, он повернулся к источнику звука – и увидел последнего из вампиров, спрыгивающих с крыши. Тварей было около десятка, и от людей их отличали тонкие струйки черного газа, исходившие от тела.
Но с дома спрыгнули не все. Высокая, затянутая в черное фигура с тростью в руке и большой черной птицей на плече стояла на крыше, и пристально наблюдала за процессией. Приблизив зрение к ней, Андрей ахнул: человек, по всей видимости, призвавший вампиров, был точной копией их защитника, с той лишь разницей, что его глаза были бездонными провалами, наполненными тьмой, а улыбка – холодной, безжизненной. Ворон, сидевший у него на плече, вдруг каркнул, тяжело оттолкнулся от плеча и полетел вслед за вампирами. Сноходца осенило:
-Рэйвен! – изумленно выдохнул он.
 Некромант вдруг уставился на него, с любопытством склонив голову к плечу:
-Верно, а как тебя зовут?
С криком юноша вернулся в свое тело, дрожа от ужаса. В его ушах все еще звучал насмешливый, затихающий вдалеке голос черного мага: «Как невоспитанно. Еще увидимся, малыш».
Тем временем, лошади выбегали из города, не встречая на пути препятствий. И вовремя: удары молота приближались, грозя стереть в порошок все живое – и не совсем живое. Великан хохотал, довольный сотворенным им локальным Апокалипсисом; еще один удар – и улицы, по которой так отчаянно выбирались люди, не стало. Удар – и последняя партия вампиров исчезла , выжженная молнией с молота. Что-то черно-красное с громким воплем перелетело через ряды оборотников и людей, и шмякнулось об землю в доброй сотне метров впереди.
Окончательная гибель города ознаменовалась ударившим с неба потоком пламени; по-видимому, он был сотворен силой разрушающейся Печати, поскольку волна огня четко охватила её границы, оставив нетронутым здания на самой окраине Ростова. Великан довольно закричал, стуча себя рукой в бронированную грудь – а потом стал уменьшаться, двигаясь к выжившим.
Алексей приобнял задрожавшую Святую:
-Не бойся, это же друг моего дяди. Он не причинит нам вреда.
Алиса строго взглянула ему в глаза:
-Ты уверен, что это действительно твой дядя? И друг ли ему этот безумный варвар?
-Умная девочка.
Подобравшийся сзади Инквизитор ухмылялся, глядя на пылающий город. Его плащ был превращен в грязные лохмотья, но удивительным образом он срастался, восстанавливая все повреждения. Правда, функция стиральной машинки у него явно отсутствовала.
-Волки, соберите выживших и уведите как можно дальше отсюда. Они мне только помешают.
Оборотники бросились исполнять приказ – все, кроме лисохвостой девушки. Обратившись в волка, она уселась сбоку от Инквизитора, намереваясь охранять старика. Тот лишь махнул рукой, занятый более важными думами.
Вышедший из пламени Самуил был идеально красив: высокий, с широкими плечами и математически правильными чертами лица, светлыми волосами и голубыми глазами, он словно сошел с экрана телевизора или обложки журнала. Встав на почтительном расстоянии от Инквизитора, он с сочувствующей улыбкой поприветствовал его:
-Здравствуй, братоубийца.
-Привет и тебе, серый ангел.
Андрей видел их – огромную махину с молотом в руке, спрятанную до поры в человеческом теле, и высокого старика с бьющими из глазниц и провала рта потоками пламени. Невероятно, но он также видел, что Самуил боится старика.
Инквизитор размял плечи и, оглядев свою троицу, громко сказал:
-Сегодня я научу вас, как убивать ангелов.
Колокола больше не звенели.