Лабиринт

 

 

ГЛАВА 1. ЗАДАНИЕ

 

С экрана на меня смотрел тщедушный лысый человечек. Он следил за каждым моим шагом, пока я размерено вышагивал по комнате. Он ждал ответа.
- Я пока не могу дать ответ
- Меня не интересуют твои возможности. Мне нужен ответ. Не позднее 2 минут.
- А что потом?
- Смертная казнь.
- Хорошо, я согласен, но на моих условиях
- Твои условия меня тоже не интересуют. Итак, ты дал положительный ответ, я доложу начальству.
Человечек исчез.

Я лег и стал считать секунды. Сейчас здесь появится мой Хозяин. Тот, которого я никогда не видел. Я работал на него всю свою сознательную жизнь. Срок моей службы подходил к концу. Но Хозяин, видимо, решил меня не отпускать. Последнее задание у него на службе мне было явно не под силу. Условие было выдвинуто, и я ответил «да». У меня не было выбора. То есть был… как обычно. Если я не выполню задания, я остаюсь у Хозяина до конца своих дней.

На экране снова появился лысый человечек
- Хозяин не придет.
Хоть одна хорошая новость, - подумал я. Тем, кто Его видел, уже не было пути в нормальный мир. Нормальный? - я никогда раньше серьезно над этим не задумывался…

- Он сказал, чтобы ты отправлялся сегодня ночью.




****

Человек брел по пустыне. Его ноги были стерты в кровь. Потрескавшиеся губы, глаза заливало потом. В последний раз он пил вчера вечером... Остатки прогорклой воды из фляги, распределенной на несколько дней.
Когда человек ел в последний раз? - он уже не помнил. Все мысли, кроме одной, исчезли.
Вода, в о д а , в о д а…
Перед человеком вырос куст с сочными ягодами.
Он набросился на ягоды. Они немного горчили, но были вполне съедобными. Человек лег около куста и заснул. Понимая, что сейчас спать нельзя - солнце убивало постепенно все живое в этом бескрайнем море песка. Но отходить от живительных ягод было нельзя.

Человек проснулся ночью.
Не было ни следов от солнечных ожогов, ни ран на ногах, ни чувства голода или жажды.
Он понял, что находится возле небольшого бассейна с фонтаном.

- Я умер?
- Нет, просто ты, наконец, дошел туда, куда шел.
- Где я? - человек оглядывался, не понимая, откуда доносится голос.- В самом конце. Или в начале. Ты пришел к тому, с чего начал.
- Ничего не понимаю.
- Я тоже. Я должен тебя убить. Тебе страшно?
- Как ни странно, нет. Наверное, я все же умер.
- А мне страшно. Мне приказали это сделать. Но я не знаю, посмею ли я покуситься на своего Создателя. Хозяин велел, у меня нет выбора. Иначе он лишит жизни меня.
- Исполняй свой долг или … работу.

 

Мне было очень страшно. Он стоял передо мной, сияющий и могущественный. Он спрашивал меня! Он думал, что умер!!!
Я ничего не понимал. Как может Сам Создатель не знать, жив он или нет!
Я не верил, что задание можно так легко выполнить.
- Как ты собираешься меня убить?
- Как обычно. Ты ничего не почувствуешь. Я – профессионал. Ты просто уснешь.
У Него подкосились ноги, Он рухнул на землю и растворился в ней.

Лысый человечек возник на том месте, где стоял Создатель. Он подобрал несколько песчинок.
- Хозяину понадобятся доказательства. А ты… свободен. Ты выполнил свое последнее задание и можешь идти к людям на следующий уровень.
- Я ничего не знаю о них.
- Ты мечтал об этом весь срок своей службы. Может, хочешь снова работать на Хозяина? Могу устроить.
- Нет, я хочу к людям. Я - человек и должен жить с ними.
- Ты ничего им не должен. К тому же, ты - необычный человек. Ты можешь выбрать третий путь. Уйти от Хозяина и жить один здесь вечно.
- Нет, я уже решил. Если Хозяин оставит меня в живых, я уйду к людям дальше.
- Воля твоя, - лысый исчез.

Я долго сидел у фонтана в  комнате без стен, потолка и пола.  Я никак не мог оправиться от мысли, что совершил самое ужасное деяние в своей жизни - Я убил Создателя! Надо было просить Хозяина, чтобы он стер из моей памяти  это событие.

- Воспоминания останутся на этом уровне. Все воспоминания, не только это.
Я вошел в бассейн и очутился в темноте.

ГЛАВА 2. ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ

Яркий свет ослепил Дина. Он увидел перед собой список заданий и условий для нового уровня. Надо все хорошенько запомнить,  - подумал Дин, и мозг начал считывать  информацию. Затем она была закодирована, и новая игра началась….
Дин проснулся в деревянной кроватке. Какой замечательный медведь. Вот бы достать до него. Дин потянулся пухлой ручкой к плюшевой игрушке и, чуть было, не вывалился из кровати. Со второй попытки медведь  был зацеплен за слегка потрепанное ухо, но кроватка накренилась, и Дин выкатился на пол. Было больно и обидно. Плакать надо было громче. Иначе, вызвать к себе жалость, и привлечь внимание было сложно. У самого Дина уже начинало звенеть в ушах от ужаснейшего рева, когда в комнату вбежала испуганная няня с заспанными глазами и подняла ребенка на руки
- Заснула на работе, - надо будет донести это до родителей.
Говорить Дин еще не умел, но оставить это безобразие просто так он тоже не мог.
- Что же сделать? - раздумывал Дин, постепенно закатывая глаза и хрипло откашливаясь.
- Боже мой, у ребенка приступ! - перепугалась няня.
- Приступ? Это интересно… Дин стал хрипеть еще громче и завращал глазами еще сильнее. Пока няня вызывала врача, Дин успел поиграть немного с медведем, пососать соску, рассмотреть свою руку (она частенько занимала его внимание).
Когда няня вернулась, она застала ребенка мирно спящим в обнимку с медведем. Объяснять родителям Дина, почему она вызвала врача, все же пришлось.
Так Дин привык делать все, что ему вздумается и манипулировать людьми.



****

Ирма легким движением сбросила полосатую шкурку и вошла в душ
- Кисонька, лапонька, иди ко мне, я тебе животик почешу, - брезгливо морщась, передразнивала она свою хозяйку.
Ирма давно уже жила у этой женщины в доме. Пытка должна была закончиться через несколько дней. Надо было передать все сведения до прихода хозяйки.
Тут Ирма вспомнила, что не закрыла дверцу кабинки душа. Она медленно повернулась к экрану и увидела ненавистное ей лицо, глядящее с экрана. Серые пронзительно-холодные глаза осматривали ее тело без капли стеснения. Казалось, человек не испытывает при этом никаких эмоций.
Ирма захлопнула дверцу, обернулась полотенцем и выскочила из душа.
- Могу я хоть пять минут побыть одна, без присмотра Хозяина и его приспешников?!
На Тукара ее слова не произвели никакого впечатления. Он все так же невозмутимо разглядывал Ирму несколько минут. Затем произнес мрачным голосом:
- Все закончено. Мое предложение в силе. Создатель убит. Хозяин нас покидает. Можешь остаться на этом уровне и подставлять свое брюхо тупой старухе. А можешь перейти со мной на следующий этап.
- Ты ведь не знаешь условий нового уровня.
- Никто не знает, но все лучше, чем сидеть здесь.
- Я слышала, на следующем уровне лабиринт. В конце его - приз. А за каждым его углом - смерть.
- С тобой я согласен рисковать своей жизнью.
- Если я решусь, то выберу себе в спутники кого-нибудь помоложе и посимпатичнее, - фыркнула Ирма и выключила экран.
Экран снова включился сам,  и маленький лысый человек покачал головой.
-Я знаю, на кого ты нацелилась, но ты сильно просчиталась, - и исчез.
Ирма задумалась - нельзя было портить отношения с самым главным приближенным Хозяина. Это неразумно. Но было уже поздно.

****

Создатель очнулся в пещере. Из пещеры вело несколько ходов.
Лабиринт. Меня ведь убил Главный воин Хозяина?!
Создатель усмехнулся.
- Сколько раз его убивали, вешали, четвертовали. Он прожил несколько жизней в глухой камере на хлебе и воде. Все это длилось мгновения. В последний раз он умирал в пустыне, откуда его вытащил Хозяин.
- Слишком много власти, надо ограничить.
Главного Воина ждет большой приз.
Из-за стены на Создателя выскочило чудовище. Создатель испепелил его взглядом и пошел дальше. Весь путь по лабиринту был у него в голове. Если Воин запомнил условия, он пройдет этот уровень. А приз неплох.
Если - странное слово, надо перестать его употреблять. В этой игре оно неуместно.


****

Ирма приняла решение в тот самый момент, когда ее хозяйка опять купила ей прокисшее молоко. Она отвернула мордочку от миски с молоком и, всем своим видом выражая негодование, свернулась клубочком на диване.
- Надо убираться отсюда. Ее определили к старухе пять лет назад. Старуха должна была получить ключ от последней двери лабиринта следующего уровня. В молодости та работала в специальном отряде и была отдалена от всех секретных дел из-за возраста. Ирма вот уже пять лет ждала, что наконец-то появится Связной и передаст ключ. По последним сведениям, это должно было случиться через несколько дней.
Как только это произойдет, она передаст ключ Хозяину и перейдет на следующий уровень. Тукар был прав, здесь нечего делать. Но как избавиться от этого пройдохи? Он умел читать даже мысли Хозяина.
Может быть, на следующем уровне Тукар утеряет часть своих возможностей? Если он сейчас настроен на Ирму, он знает, что она думает.
Ей казалось, что он всегда настроен на поток ее мыслей. Как же  она его ненавидела!
Главный Воин Хозяина, - осторожно мечтала Ирма. Он дойдет до конца лабиринта. Он всегда доходил до конца любого уровня. Он - бог. Ее бог.

****

  Я рос, постепенно понимая, что ничего не изменилось. Вокруг меня было так же мало людей, как и в прошлые жизни на 8 уровне.
Хозяин обещал отпустить дальше. Что произошло, почему я остался. Неужели опять что-то недоделал, где-то ошибся? Через несколько лет я снова поступлю на службу Хозяину. На этом уровне для меня не было больше никакой работы.
И еще Ирма. Когда-то они работали вместе. Потом она несколько раз уходила работать к старухе. Для нее здесь тоже не было другой работы. Чем все заканчивалось, я не помнил. Неужели Тукар ее обманул и уговорил уйти отсюда? Тукар вновь появился в моей жизни. Он снова контролировал мои мысли и поступки. Я начинал злиться.
Я поднимал руки к небу и взывал к Создателю.
- Подскажи мне, что я должен сделать? Я застрял в этой дыре!
Неужели все повторяется минута в минуту! Неужели нельзя что-либо изменить в этот раз, если я не могу уйти!?
Иногда я вспоминал, что Хозяин поручит убить Создателя. Но не помнил, выполню ли я это задание…

****

Старуха в последнее время начала бояться всего подозрительного. Она видела врага даже в своей кошке! Та часто уходила гулять на неопределенное время. Иногда пропадала целыми днями. Старуха начинала терять разум.
- Нет, пока не придет Связной, она не сможет успокоиться. Это должно произойти со дня на день. Она получит заветный ключ и перейдет на другой  уровень. Она-то сможет дойти  до конца лабиринта. Она единственная знала условия следующего уровня.
Тукар усмехнулся. Он давно уже списал все мысли старухи.
Ему нужен был только  ключ. И Ирма!  Хозяин подозревал Тукара в предательстве, но прямо никогда об этом не думал.
Тукар снова усмехнулся. Человек, называвший себя Хозяином, был ничтожен и жалок. И, тем не менее, его имя приводило всех в трепет. Оно являлось синонимом Власти.
Тукар никогда не видел его, но мысли Хозяина витали вокруг постоянно, сопровождая приказы и задания. Хозяин милостиво подпустил Тукара к себе, не подозревая о его способностях. Иногда Тукара разбирало любопытство. Ему было интересно посмотреть, как выглядит человек, наделенный властью неизвестно кем и для чего. Судя по мыслям, Хозяин сам не знал этого. Но Тукара это не очень беспокоило.
- Нет, так нет, мыслей Хозяина достаточно для того, чтобы контролировать ситуацию, - так рассуждал лысый, тщедушный человечек, наблюдая с экрана за Ирмой.

****

Дин уже достаточно вырос для того, чтобы понять, как устроены люди, как ими управлять, увидел их слабые стороны и точки, на которые можно было давить для того, чтобы они исполняли его прихоти. Именно прихоти. Желаниями их нельзя было назвать. Потому, что Дин был недостаточно взрослым для осознания своей цели. Сиюминутные удовольствия - вот на что тратил свою чудесную силу ребенок, непохожий на остальных.
В двенадцать лет Дин начал пугаться опасностей, подстерегавших его в каждом приближающемся человеке. Люди оказались очень страшными. Стоило только заглянуть мельком в их мысли и становилось понятно, как и для чего, они живут. Он начал искать уединения и старался избегать общения. Теперь ему не нужны были удовольствия. В них уже не было смысла.
Дин постепенно вспоминал все условия и понимал, что игра очень опасна и что он уже потерял много очков.
К восемнадцати годам он добрался до вершины горы и спрятался там.

- Чего он ждет?! - Хозяин недоумевал.
На этом уровне он оставался Хозяином, но Дин уже не принадлежал ему. Вернее, не знал, что принадлежит.
Его помощник Тукар растворился в толпе и давно начал свой путь в южной части лабиринта обычным человеком. Здесь ему было дано другое имя и другое тело. На прошлом уровне Тукар считал, что читает его мысли. Несчастный верил, что контролирует Хозяина и весь крохотный мирок, управление которым не доставляло Хозяину особых хлопот и не требовало усилий. Здесь все было иначе. Больше людей, пространства, времени и больше условий.

****

Ирма увидела, как старуха открыла дверь и сразу поняла, что это- Связной. В этом человеке была какая-то сила. Она пробивалась сквозь его кожу ярким светом. Что-то необычное. Ирма поняла, что не случайно догадалась, кто это. Мысль была послана самим Связным.
- Для чего он меня предупреждает? Почему сразу же раскрыл себя? Он наверняка знает, зачем я здесь.
У Ирмы начался приступ. Через секунду она была парализована.
Связной передал  ключ Старухе и сразу же ушел.
Ирма плакала от злости. Она не могла пошевелить ни одной лапкой. Весь план был нарушен. Хозяин накажет ее. Ирма знала, что гнев его ужасен. Но оцепеневшее пушистое тельце даже не трогала дрожь страха.
Старуха тем временем схватила со стола какой-то список и бросилась к внезапно появившейся двери.
Ирма увидела за дверью фонтан, увидела,  как старуха вошла в воду. Дверь за ней захлопнулась.
- Это был список с условиями лабиринта!
Откуда его достала старуха?! Ирма постоянно перерывала весь дом, дюйм за дюймом, но не могла его найти. Сколько лет прожито впустую. Она смогла, наконец, пошевелиться и скинула с себя ненавистную шкуру.
Сейчас появится Хозяин.
- Не он сам, а его самый исполнительный слуга, - выговаривал с внезапно вспыхнувшего экрана Тукар.
- У тебя есть минута на размышление, потом я передам Хозяину, что ты не выполнила свою работу. Есть еще и другой выход. Думай быстрее.
- Я согласна, - Ирма заметалась по комнате, - но как мы сможем выбраться отсюда?
- У меня тоже есть ключ и условия, Тукар кивнул с экрана, на появившуюся вновь дверь и в тот же момент сам проявился в комнате.

 

ГЛАВА 3.ЛАБИРИНТ

Дин ждал сигнала. Его путь начинался на вершине горы и намного позже, чем у других людей. Когда откроется вход в лабиринт, необходимо будет выполнить все очень  быстро. У Дина было всего тридцать лет:
Остальные люди попадали в лабиринт с рождения. Те, кто проходил все сложные участки, погибали от старости. Путь к призу был очень долог. Намного дольше человеческой жизни. И поэтому приз был недоступен. Всякий, кто не проходил начального этапа, возвращался назад и начинал заново. У каждого был свой вход. Они постоянно сталкивались внутри лабиринта. Иногда из-за стен появлялись внезапно чудовища, иногда люди. Одинаково опасно!
Дин оказался в числе избранных, для которых Создатель сократил срок пути в лабиринте.
Люди шли по одной и той же дороге, совершая одни и те же ошибки в одних и тех же местах, в одно и то же время. Избранные имели небольшой выбор. У каждого из них был свой вход, но дальше они могли выбирать дорогу сами. Их уровень был немного выше, поэтому встретиться на своем пути с обычным человеком не могли - только друг с другом.
Эти и другие знания были даны Дину на девятом уровне.
Итак, началась борьба между избранными, а люди шли - каждый своим путем.

****

Хозяин, наконец,  разобрался с условиями нового уровня и успокоился. Он понял, что количество его подданных здесь не изменилось. Теперь они стали избранными, а остальные были лишь декорацией.
Хотя, сами игроки изменились, чего не происходило раньше, на предыдущем уровне. Некоторых пришлось заменить новыми. Откуда их вводил в этот уровень Создатель,  Хозяина  не интересовало. Старые занимали места обычных людей. Хозяин опять вспомнил своего помощника и рассмеялся. Создатель мудр и справедлив.
Но для чего Он определил Тукара ему в помощники на восьмом уровне? На седьмомом тот был всего лишь секретным агентом в Единой Ассоциации Агенств. Он не отличался особыми талантами и не выполнил до конца ни одного задания. И, тем не менее… Вторая по почету должность, да еще и телепатические способности. Не странно ли? Если проследить Тукара до первого уровня, то и там не было никаких отличий. Но справедливость восторжествовала. Тукар занял надлежащее ему место… Среди обычных людей! Но… он ведь пришел сюда со спутницей!
- Посмотрим-ка, где она… Не так далеко от Дина. Да, ее тоже не узнать. Они все изменились. До этого уровня игроки не меняли своего облика. Интересно…
У него было много вопросов к Создателю. На восьмом уровне он вдруг приказал себя убить! На восьмом уровне было много странного.
- Почему же было? - Есть, - Создатель возник перед Хозяином.
- Ты слишком нерационально пользуешься своей властью на всех уровнях. Даю тебе первое предупреждение. Не изменишь свое отношение к игрокам на этом уровне, дальше путь для тебя закрыт. Для чего ты заменил Тукара? Он должен был встретиться с Дином в самом конце?
- Я никого не заменял, - Хозяин искренне изумился. - Разве нашему Создателю не подвластны мои мысли и поступки? Почему же он просит меня о чем-то? Я сделаю так, как скажет Создатель.
Создатель исчез.
У Хозяина не было времени на размышления. Надо было найти всех подчиненных и начинать игру.

Все меньше и меньше нравилось Создателю то, как вел себя Хозяин.
Заменить его? Но кем? Дин выигрывает приз, а остальные - недостойны этого места.
Надо найти Тукара и восстановить его, пока не началась игра. Потом их нельзя трогать. Сама идея последнего этапа рушилась из-за странной прихоти Хозяина. Встреча вечных соперников! Такая встреча. Ни на одном уровне не было такой захватывающей сцены.
Создатель выхватил Тукара из толпы и поставил его на место. Заменяющий его игрок был возвращен в толпу.
- Теперь можно и отдохнуть, - Создатель смотрел на свои творения с умилением.
- Приятно, ничего не скажешь.

****

Дин увидел вход и быстро вошел в лабиринт.
- Опять борьба, постоянная борьба с собой и с другими людьми. Он должен был найти приз, не убив при этом ни одного игрока. Это будет сложно выполнить. Не все игроки знали это условие. Но, тот, кто знал, мог  этим воспользоваться. Надо быть осторожнее. Хотя, знание о том, что он никого не должен убивать – может не быть условием игры - Просто, ловушка?
- Ирма - это имя постоянно всплывало в его голове. Что было связано с ним и его владелицей?

- Это называется лабиринтом?! Ничего не изменилось.
Дин вошел в него и вышел снова на свою гору. Теперь он понял, что все это время уже бродил по нему, но по другому пласту, общаясь с людьми-декорациями. Сейчас все изменилось. Исчезли овцы, бродившие по склону горы с утра вместе со своим хозяином-пастухом, который так раздражал Дина. Он злился, что его не оставляют в покое.
- Интересно, я что-нибудь нарушил там, внизу, на другом уровне лабиринта? Или только потерял стартовые очки?  - думал Дин, спускаясь с горы. Он уже отчетливо представил свой путь. - Или они должны были с ним пересекаться все это время? Скорее всего, все это уже входило в план Создателя.
- Но для чего тогда все эти люди, если он их больше не увидит? Декорация! К чему и для кого? Для этих восемнадцати лет, которые Дин и другие игроки прожил с ними?
Дин знал, что игроков иногда заменяют людьми из толпы. Как же это происходит, если они не настоящие?!

- Не настоящие?! - Хозяин усмехнулся. - Дина начинает заносить. Не подобало будущему герою так себя вести.
- И, вправду, откуда Создатель их берет?

- Не настоящие!!! - Создатель разозлился. - У меня всё настоящее. И никаких будущих героев. Только настоящие.

В лесу Дин встретит первого игрока. Дальше какой-то отрезок времени они пройдут вместе. Он должен оказаться очень хорошим человеком…. Если Дина не обманули.
Если - это слово совсем не подходит к тому, что уже пережил Дин. Странное ощущение, но эта мысль была словно подкинута Дину кем-то…

 

****

Лин начал играть с берега океана. Он вошел в пещеру и снова вышел из нее, удивленно оглядываясь.
- Неужели игра уже началась? Да, что-то изменилось. Все это время он пытался сбежать от людей. Теперь их не было нигде. Всю жизнь он представлял себе лабиринт с высоченными стенами, сквозь которые может видеть только избранный. Оказывается, все намного интереснее... и проще.
Лин не знал, кем был раньше. До этого уровня. Но то, что были и другие жизни, ему было открыто еще в раннем детстве. Необыкновенно одаренный ребенок, наделенный всеми возможными талантами, приветствуемыми людьми, был гордостью своих родителей. Он привлекал внимание прессы, а,  следовательно, и других избранных, готовящихся к борьбе за приз. Это было неосторожно. Но Лин не был предупрежден об опасности. Лишь к восемнадцати годам ему открылась суть его существования. Со слезами на глазах он покинул своих родителей, не имея возможности им все объяснить.
- Что им скажут? Что я пропал? Или предоставят им мое тело? А может мою копию? Нет, скорее всего, не предоставят. Иначе для чего бы я их оставлял? Можно было обойтись и без душераздирающих сцен.

****

Свернув с тропинки, Дин вошел в лес и снова принялся размышлять:
- Если люди предназначены только для того, чтобы испытать меня, то либо у них должен быть выбор, либо у меня его не может быть. Поскольку я знаю, что они все время проделывают один и тот же путь, то я завишу от него. Значит, все это время у меня не было выбора, и я должен был потерять эти очки, пережить разочарование и повстречать на своем пути всех, кого встретил.
- Интересно, есть ли у меня выбор сейчас? Я ничего не помню о своих прошлых жизнях. Знаю, что они были. Какой это уровень? Кем я был раньше, до него?

Хозяин удивился - снова изменения. На восьмом уровне все его игроки помнили свои предыдущие семь  жизней. Они, правда, не помнили, сколько раз они проживали их на каждом уровне! Некоторые даже помнили прежние жизни из восьмого уровня. Не целиком, обрывки, без начала и конца. Но там не было неопределенности. Даже, вспоминая какую-то часть из своей жизни, игрок ничего не менял в ней, покорно принимая условия игры.
Здесь все по-другому. Воспоминания о пройденном лабиринте начнутся со второго захода. Нет, подожди-ка, уже появились. Не успели начать игру, а воспоминания о прожитых жизнях в лабиринте уже заложены в подсознание избранных?   

Лин вошел в лес с другой стороны и приближался к Дину. Он не хотел драться и надеялся заключить временное перемирие с  первым игроком, которого он должен был встретить в лабиринте.

****

Има была странной девушкой. Она была неразговорчива и угрюма, сторонилась людей. Была независима и делала все так, как считала нужным. Мать думала, что слишком ее разбаловала, но Има не слушала вообще никого.
Она покинула мир людей еще в десять лет. Просто собрала самые необходимые вещи и ушла. Мать не знала, что и подумать. Она нашла свою дочь только через месяц. Полицейские все это время прочесывали леса, покрывавшие склоны горы около их дома. Разыскивали девочку с высоты птичьего полета. Только когда мать Имы отчаялась ее увидеть, та появилась на самой вершине. Каково же было изумление людей, когда они увидели, что десятилетний ребенок после месяца странствий, спокойно строит себе жилище из веток. Чем она питалась все время, что пила, оставалось загадкой.
Мать несколько раз прилетала к ней, надеясь уговорить свою дочь вернуться, но Има была непреклонна.
Трогать ребенка никто не решался. Девочка держала их каким-то образом на расстоянии.
В конце концов, слухи о странном ребенке, поселившемся на вершине горы, поутихли, а мать Имы смирлась с ее отсутствием. Она во второй раз вышла замуж и ждала ребенка.
- Я рожу его, когда Име исполнится  восемнадцать лет. И обязательно отнесу ей ребенка. Может, рождение сестрички или братика как-то подействует, и моя дочь вернется.
Она родила. Именно в день рождения Имы. Это была девочка.
Мать не знала, как ее назвать. Когда младенцу исполнился месяц, она завернула его в одеяло  и поднялась на гору. Но не нашла там ни Имы, ни ее вещей, ни шалаша, в котором та жила все эти годы.
Второго ребенка назвали в честь нее.

Има сидела в шалаше, скрестив ноги и закрыв глаза. Когда подошло время, она медленно встала и вышла. Открыла глаза и увидела мир без людей. Все, что было до этого момента, вдруг стало непонятным и ненужным. Слава Создателю! Има, наконец,  вздохнула . Игра началась.

Создатель написал историю для девятого уровня уже давно. Люди учили ее старательно.  Каждый раз, проживая свою жизнь на этом уровне, они заучивали историю своих предков, не предполагая, что все может быть лишь вымыслом.  Они вообще ничего не предполагали. Просто жили. Они начали жить в один момент, снабженные личными воспоминаниями и памятью об общем прошлом. Для них игра уже началась.
У избранных не было истории. Только та, что они успели прожить с людьми. Лишь воспоминания о прошлых жизнях были записаны вместе с условиями. Нечеткие, беспорядочные обрывки… из лабиринта.

****

Барт сводил счеты с жизнью. Он взмахнул руками и бросился вниз ласточкой с крыши университета. Никто не понял, что случилось с жизнерадостным и благополучным студентом.
- Сошел с ума, - вынесли вердикт после того, как решили, что его никто не убивал. И постепенно успокоились. 
Никто не понял,  какие счеты, и с какой жизнью свел Барт. Он и сам не знал до последнего момента. Ему явилось видение в образе незнакомой женщины, которая  поведала о том, что ждет его впереди.
В то же самое время Лия на другой стороне девятого уровня преспокойно вошла в бар и медленно прошла мимо сидящих у стойки и за столиками людей. Задыхаясь от сигаретного дыма и морщась от громкой музыки, Лия с упоением считала минуты.
- Скоро все закончится. Пора. Надо только открыть эту дверь.
Полная тишина наступила, игра началась и для нее.

ГЛАВА 4. ИГРА

Дин шел по лесу с Лином. Они уже решили ничего не предпринимать до того момента, когда действительно придется забыть симпатии и отбросить чувства.
- Это всего лишь игра. Но в ней есть правила и есть приз. Кому-то он должен достаться. Заключим временное перемирие и расстанемся у водопада, - предложил Дин.
Лин с облегчением вздохнул. Он и не надеялся на такое дружеское расположение.
- Я согласен. После каждый пойдет своим путем.
- Чем ты занимался там, с людьми? - Дин теперь отчетливо представлял всю картину жизни до лабиринта.
- Я жил как обычный человек. И не предполагал, что уже играю.
- Что значит, играешь? Игра только началась!
- Нет, Мы в лабиринте с самого рождения. Посмотри внимательнее на эту картину. Видишь движущиеся точки. Это люди. Не замечаешь поворотов и запутанных ходов? Это лабиринт. Смотри, яркие точки - это ясновидящие. Какие толпы людей направляются к ним, чтобы выяснить, куда им идти. Там они получают нужную информацию и следут дальше по своему пути. Потом каждый возвращается в исходную точку и начинает все сначала. Закономерно все, без исключения. Любой поворот не в ТУ сторону невозможен.
- Ты знаешь больше меня, - удивился Дин. Может, расскажешь, откуда берутся заменители избранных?
- Этого не знает даже Хозяин.
- Хозяин? Разве этим миром правит Хозяин? Я был предупрежден Создателем.
- Ничего об этом не знаю. Может быть, Хозяин ему подчиняется. А ты, значит на хорошем счету. Покровительство и все такое. Ты, наверное, в отличие от меня, с самого рождения знаешь и условия и цель.
- Да, с рождения, но не все. - Я не знаю, что ты считаешь рождением и откуда ведешь отсчет?
- А что ты помнишь о прежних уровнях?
- Каких уровнях? Сколько их было?
- Мы ведь с тобой уже на верхней ступени девятого.
- Ничего не знаю об этом, - Дин переваривал свалившийся  на него груз информации, мысленно перебирая в голове различные варианты.
- Интересно, читает ли Лин мысли? - Вдруг осенило Дина. - И можно ли ему вообще доверять, как посоветовал сделать Создатель?
- Да, к сожалению, не помню, что я делал тогда, но были и другие жизни, - спокойно продолжал Лин. 
- Я не знал, что мне придется вступить в игру с избранными за приз до самого дня своего совершеннолетия. Это получилось само собой. Просто, когда я вошел в этот пласт лабиринта, узнал, что не использовал ни одного ключа и не потерял ни одного очка.
- Ни одного очка? - переспросил Дин - как тебе это удалось?
- Я же сказал, что не прилагал никаких усилий для их сохранения, не знал даже о существовании этих баллов.
- А я знал и приложил свои усилия для их уничтожения, - с горечью сказал Дин. Не понимаю, почему вел себя так? Мне доставляло удовольствие причинять людям боль. Наверное, так должно было произойти. Я думаю, что жил с людьми по их законам и по их схеме. Не мог нарушить хода событий. Лишь один вопрос мучает меня. Сейчас, мы с тобой опять живем по схеме или можем выбирать свой путь по лабиринту? Я не могу думать  ни о чем другом в последнее время.
- Этого я не знаю, - Лин пожал плечами. - Не все ли равно? Меня это не очень волнует.
- Ты очень мудрый человек. Разница между нами лишь в том, что я теряюсь в догадках и медленно себя убиваю, а ты не думаешь об этом. А схожи мы в том, что ни один из нас не  знает и не узнает истины.
- Какой истины? Все, что мы знаем - это и есть истина. В нашем мире. А для чего нам другая, если мы живем здесь и сейчас?
- Ты понял, что я имел в виду. Ладно, давай-ка разжигать костер. Уже темно, надо останавливаться на ночлег, - спохватился Дин.
- В этом лесу нет диких зверей и домашних тоже, - пошутил Лин. Но, если ты замерз, можно разжечь огонь.
- Откуда ты знаешь про зверей и разве тебе не холодно?
- Хозяин сказал, что на этом уровне только избранные. Ты тоже должен знать об этом.
- Отчего же ты решил, что избранный не может быть диким зверем?
- Я знаю, - Лин явно чего-то недоговаривал.
Засыпая, Дин думал о том, как сильно он заблуждался насчет своего преимущества перед другими игроками. Эта мысль была ему навязана уже давно. Видимо, Создатель полагал сделать из него победителя. Но это было только его желание. Неизвестно, реализуются ли все желания Создателя…. Кто такой Хозяин?.. И много других тревожных мыслей не мог отогнать от себя Дин. До сегодняшнего дня он был совершенно другим человеком. Уверенным в своих силах, знании и победе. Теперь он затерялся в огромном лабиринте и больше не знал, куда и для чего идет. Мысль о том, что, возможно, придется кого-то убить, постоянно не давала покоя.

****

Наутро Лин обнаружил следы какого-то крупного зверя прямо около костра.
- Разве они не боятся огня?
- Раньше боялись, а теперь - нет, - Дин оглядывался по сторонам. - Выходи, не бойся, мы идем к водопаду. Можешь составить нам компанию.
Огромная пума робко вышла на поляну из зарослей необычного цвета кустов. Дин с Лином переглянулись - вчера, за разговором, они и не заметили, что деревья в лесу стали оранжево-золотистыми.
- Има, - представилась пума и протянула когтистую лапу.
- Очень приятно, Дин, а это мой спутник Лин, они осторожно пожали лапу. 
- По следам можно было понять, что такое близкое соседство не будет безопасным, прошептал Лин. Хотя, вчера он сам с уверенностью утверждал, что среди избранных - одни люди.
- Уже поздно, Има пойдет с нами, - сказал Дин.
Что-то было знакомое в облике Имы. Снова какие-то воспоминания начали пробиваться сквозь завесу условий и мыслей о лабиринте - Лин ведь говорил о прошлых уровнях.
- Ты всегда была пумой?
- Нет, в предыдущей жизни я была простой девочкой.
- Какую жизнь ты имеешь в виду? - хором переспросили ее юноши.
- С людьми, конечно. А что, были и другие жизни?
- Нет, - сказал Лин. Мы ничего не знаем об этом.
- Почему же спрашиваете, если не знаете, - пума рассмеялась. Это было очень странное зрелище - смеющаяся кошка!
Дин вдруг увидел девушку, надевающую полосатую шкурку. Ирма!!!! Восьмой уровень!

Хозяин удивился. Он посмотрел на карту, потом в свой дневник. Он снова растерялся. Чего хочет Создатель? Почему вернул Дину воспоминание о восьмом уровне? Что он задумал? Совсем бессмысленно! Сам выбирает условия, сам все распределяет, а потом меняет свое же решение.

Создатель  разозлился:
- Повторяю для тех, кто не понял. Избранные игроки  лабиринта имеют выбор и делают все, что им вздумается.
- Я понимаю… вернее пытаюсь понять, но каким образом, все закончится так, как закончилось?
- Почему ты решил, что закончилось? Захочу и сделаю еще уровень… и не один. Не нужно пустых слов, делай свою работу, присматривай за ними.

Создатель разозлился не на шутку. Вопрос Хозяина поставил его в тупик. Почему-то все начинало выходить из-под контроля. На самом деле, это был последний уровень. И, хотя, Создатель не в первый раз говорил Хозяину о выборе, его не должно было быть. Все было просчитано до мелочей. И было закончено. Но кто-то вмешивался в игру, его игру. Дин не должен был ничего вспоминать! Этот момент меняет пути всех игроков. Такого не может быть!
Да, и еще… Хозяин не должен узнать, что Создатель не владеет ситуацией!

****

Спутники подошли к подвесному мосту.
- Не трать свои очки, я помогу тебе,- сказал Лин, - а Име не понадобится помощь. Сейчас у нее преимущество перед нами. Она может легко перескочить через отсутствующее звено.
- Спасибо, я воспользуюсь твоим предложением. А насчет преимущества - сомнительно. Она так же легко может свалиться с моста, как и мы с тобой. Если ты не имел в виду, что у нее нет необходимости тратить очки. Или думаешь, что она не будет нас ждать и опередит в борьбе за приз?
- Лин прав насчет моего преимущества. Мы, кошки очень цепкие, по сравнению с людьми, - Има прыгнула на мост. - Не возражаете, если я пойду первой. Жду вас на другой стороне.
Как только Има отошла на безопасное расстояние, Лин схватил Дина за руку - Я ей не доверяю. Она ничего не рассказывает о себе. О ней мне Хозяин ничего не говорил. Судя по твоему удивленному виду, тебя тоже не предупредили насчет появления такого опасного спутника.
- Что ты предлагаешь? Сказать ей об этом. Она смотрит в нашу сторону. А может, слышит наши мысли. Скорее вызывай свою помощь. Давай, перейдем этот мост, а потом решим, что делать дальше.
Лин схватил доску и направился к мосту. Има тем временем исчезла в лесу. Лин, скорее всего, был прав.
- Как только я пройду опасный отрезок, ступай на мост.
Только очутившись на другой стороне, Дин успокоился.
- Ты и мне не доверяешь, я правильно понял? Ты думал, что я специально затащу тебя на мост без помощи? Послушай, у меня есть миссия здесь, и я ее выполню, хочешь ты этого или нет.
- Какая миссия?
- Помочь тебе пройти путь до водопада.
- А что потом будет с тобой?
- Моя миссия в лабиринте на этом заканчивается, а насчет пантеры я был прав. Она что-то задумала. Поскольку она не боится огня, у нас нет никакого оружия для борьбы с ней. Похоже, она узнала о нас все, что хотела. Вернее, о тебе.
- Я ничего не понимаю. Ты ведь один из избранных. Почему же ты не участвуешь в борьбе за приз?
- Никакой борьбы нет. Одни избранные помогают тебе, другие мешают дойти до него.
- Значит, вся заварушка вокруг меня? Тогда куда спешить? У меня тридцать  лет на выполнение задания.
- Скорее, тридцать дней. Раньше ты считал годы.  После совершеннолетия счет идет на дни, иногда на часы и минуты. Карта другого масштаба, - пояснил Лин.
- Это срок игры после твоей жизни с людьми. Хозяин показал мне карту лабиринта. Скоро тебе придется вступить в бой с одним игроком. Но Имы не было на той карте.
- А может, она была, а тебе не положено было об этом знать?
- Вероятно, так и есть. У тебя нет оружия, я дам тебе свое.
- Почему мне дали потратить так много очков, если я настолько значим?
- Дело не в твоей значимости. Это просто твое задание. Мое назначение не менее важно, чем твое. Эти голубые кусты с зелеными цветами имеют такое же значение, как и все остальные составляющие лабиринта.
- Кусты оранжевые! А ветви деревьев золотистые.
- Не важно, как ты называешь этот цвет. Мы видим одно и то же.
- Или наоборот, ты видишь совершенно иную картину?!
- Это тоже не важно.
- А что тогда важно? Что ты заладил, как машина.
- Важно лишь то, что должно сейчас произойти, - Лин бросил Дину меч и щит, немного отбежав, воткнул в землю копье. - Я буду болеть за тебя.
- Постой, ты сказал, иногда на минуты и часы. Что ты имел в виду? Разве бывает иногда?
- В нашей игре - да. Увидимся после боя.

****

Хозяин был недоволен. Дин не должен был знать того, что узнал от Лина. Это могло изменить ход игры. Он расслабится и нарушит цепь событий.

- А тебе не приходило в голову, что все так и задумано? Для чего, ты думаешь, ты показал карту лабиринта Лину?
- Ты продумал все до мелочей, Великий Создатель. И меня используешь как пешку.
- Это твоя работа. Не понимаю, чем ты не доволен. Или захотел в лабиринт? Могу устроить.
- Что ты, о каком недовольстве может идти речь? Я невероятно счастлив. А потом, ты знаешь, что найти мне замену сложно.
- Я уже начал сомневаться в этом, - Создатель задумался всерьез и пропал.
- Что означали его слова? На этот раз он действительно сомневается. Создатель сомневается?!! Значит, его не устраивает его детище. Грядет Большой Передел! - Хозяин похолодел от страха. Человеческие эмоции уже давно обуревали его.

 

ГЛАВА 5. ПЕРВАЯ БИТВА

Дин крепко сжал меч и начал напряженно вглядываться в густые заросли. Лин пропал, опасность была рядом. Вот-вот должен был появиться соперник. Мысли мгновенно сменяли друг друга.
-  Восьмой уровень, Ирма, миссия Лина, опять воспоминания из восьмого уровня…. Хозяин… Да, Дин работал на него…А вот и он, - из чащи выскочил всадник на красном коне. В руке он держал длинное копье. Лица не было видно под шлемом. Всадник стремительно приближался, и Дин поспешил схватить с земли оставленный Лином щит. Он был на удивление легким для своего размера.
Поразить всадника оказалось слишком простой задачей. Дину не понадобилось даже воспользоваться оружием. Он вдруг вспомнил, как лишал жизни себе подобных на восьмом уровне… И не только себе подобных…. Сраженный взглядом Дина, всадник отпустил поводья и упал со своего огненного коня. Дин подбежал к нему и поднял забрало. Неизвестный юноша был мертв.

Дин схватился за голову - Я никого не хочу убивать. Что за ужасный мир, странные правила… Я не хочу играть по этим правилам.
- Если я, действительно, обладал такой силой на прошлом уровне, для чего мне вложили в руку этот меч? Неужели лабиринт более примитивен и мы просто постепенно забываем о своих возможностях? Чем выше уровень игры, тем ниже уровень игроков!!!

- Не надо делать скоропалительных выводов, - Лин появился так же незаметно, как и пропал.
- Почему ты решил, что кроме тебя на прошлом уровне кто-то обладал такой же силой? Ты - исключительный, всегда и везде.
- Если я обладаю такой силой, почему мною управляют? Если приз мой, почему я должен приложить столько усилий для того, чтобы его получить?
- Ты обладаешь силой, недоступной другим людям, но только людям. Тобой управляют Неведомое нам. Ты исключительный, но ты ничего не решаешь. Ты -исполнитель.
- Кто или что управляет нами? Ты знаешь?
- Никто из людей не знает. Мы лишь предполагаем. Этот молодой мужчина закончил свой путь так, как должен был его закончить. Все избранные знают.
 - Но я ничего не знаю!!!
 - Если и ты узнаешь - игра потеряет смысл. Не беспокойся, он был готов к своей гибели. И его белоснежный друг тоже готов. Тебя  уже не должно удивлять, что среди избранных - животные. И меня - тоже, рассмеялся Лин.
- Белоснежный? Но конь- красный!
- Вот видишь, насколько разным мы видим мир лабиринта.
- Надо похоронить этого человека. Нельзя оставлять так тело.
- Не надо, - Лин махнул рукой, и тело исчезло.
- Кто ты такой? Ты ведь не избранный, - Дин попятился.
Лин пристально посмотрел на него, а потом спросил, как ни в чем не бывало, - Ты справился с первым заданием?
- Ты не ответил на мой вопрос. Кто ты?
- Ты меня пугаешь. Я - Лин. Мы с тобой договорились дойти до водопада. Потом поидем каждый своим путем.
Дин понял, что не получит ответа на свой вопрос. Он повернулся к коню поверженного им всадника. По-видимому, Лин не хотел отвечать на некоторые вопросы, хотя, возможно и сам не знал ответа на них…
- Какой красавец! Возьмем его с собой. Нам скоро понадобится средство передвижения.
Дин подошел к нему, тот поклонился и представился Гедором, затем молча подставил спину.
- Ты знаешь, когда должен умереть? - прошептал Дин на ухо Гедору.
- А ты разве не знаешь?
- Нет.
Гедор покачал головой.
- Почему тебя это волнует? Ты разве никогда не умирал? Не задавай странных вопросов, прошу, нам необходимо набраться сил для следующей битвы.

Ирма отдала, наконец, свою жизнь Воину. Она знала об этом со дня своего рождения на девятом уровне. Она отдала бы ее еще на восьмом, но такова была воля …Создателя.

****

Барт должен был выиграть приз, во что бы то ни стало. Слишком многое было поставлено на карту. Он знал имя своего главного соперника - Дин. Шансы их были равны, как сказала та женщина. Женщина-декорация. Робот, марионетка. Ужас, как долго пришлось прожить Барту с этими призраками, совершающими ритуальные шествия по своему лабиринту. Он думал, что они настоящие. Ему даже нравилась девушка с его факультета. Хорошо, что у них ничего не вышло. Подставные родители! Соседи, друзья! Друзья смеялись над ним из-за того, что он не встречался с женщинами, стеснялся их. Ненастоящие друзья, ненастоящие женщины, ненастоящий смех! Какая гарантия, что те люди, с которыми ему предстоит сражаться за приз, не такие же подделки.
Барт никогда не сможет забыть ощущение свободы, приобретенной в полете. Земля стремительно приближалась, но удара не последовало. Барт упал в новый слой лабиринта с высоты десятиэтажного здания. Он очутился в подземелье.      

 

ГЛАВА 6.КОНЕЦ ИГРЫ

 

Дин с   Лином подходили к водопаду.
- Нам надо подняться на самую вершину. Оттуда открывается невероятно прекрасный вид. Но там ничего не слышно из-за грома воды. Поэтому я скажу тебе сейчас все, что должен сказать. Друзья карабкались по горе.
- Барт думает, что он твой главный соперник, но это не так. Шум воды заглушал слова все больше. Твой главный враг - Тукар. Он всегда тебя ненавидел. Из-за сиреневого дерева вышла Има. Она натянула тетиву и выстрелила прямо в грудь Дину. Лин перехватил стрелу, и бросился в водоворот, прихватив за собой пуму.
Дин не мог прийти в себя. Конечно, он теперь помнил Тукара. А как же Ирма?!. Где она? 
Создатель присел рядом - ее ты убил первой, еще в лесу. Это предопределение. Не переживай. В созданном мною мире люди всегда убивают тех, кого любят больше всего, правда, не сразу.  Это - моя маленькая причуда.
Дина охватила ярость - Я больше не участвую в этой дурацкой игре. Он сорвал с себя доспехи.
- Тебя никогда никто не спрашивал, хочешь ты играть или нет, холодно сказал Хозяин и сел с другой стороны.
- Верните мне моего друга и возлюбленную.
- Какого друга? Лина? Он тебе не друг. А со своей Ирмой можешь встречаться на других уровнях. Тебе пора готовиться к схватке с Бартом.
- Кто это - Барт?
- Ты не придавал ему большого значения на прошлом уровне, не делай этого и сейчас. В этом твоя Сила.

****

Дин стоял среди горы убитых им воинов и трупом Гедора.
- Где же приз? Для чего убиты эти существа?
- Я не знаю, так было задумано, - Создатель и Хозяин переглянулись, но все пошло потом не так, приза нет.
- Никакого приза нет, - Дин засмеялся, - я вспомнил. Я его оставил на восьмом уровне. Убирайтесь, не мешайте мне ДУМАТЬ. Вы, оба.

А почему, собственно 9 уровней, можно и десятый добавить, - уже совсем весело сказал Дин. Он закрыл глаза и очутился на восьмом уровне…

Человек брел по пустыне. Его ноги были стерты в кровь. Потрескавшиеся губы, глаза заливало потом. В последний раз он пил вчера вечером... Остатки прогорклой воды из фляги, распределенной на несколько дней.
Когда человек ел в последний раз? - он уже не помнил. Все мысли, кроме одной, исчезли.
Вода, в о д а , во да…
Сейчас он убьет Создателя. Да, этот уровень ему больше нравился, намного больше, что и говорить.

 

ГЛАВА 7. ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ

Юнг наконец, сдал свою работу Учителю. Учитель был опять недоволен.
- Вы можете остаться еще на один период. Неужели так сложно выполнить наилегчайшее задание? У Вас все запутано, нелогично, примитивно. Складывается впечатление, что Вы и сами не понимаете, что сотворили. У любого мирка должна быть четкая идея. У Вас ее нет! Даю Вам еще шанс. Приведите все в порядок, максимально упростите.
- Подумайте, - продолжал Учитель, - для чего Вам такое количество людей. Кстати, Вы даже не удосужились посмотреть значение слова "человек". Это материал для написания курсовых работ, а не самостоятельная единица. Равно, как и "люди". "Люди" и "человек" - одно и то же!!!! Разница только в количестве! Запоминайте! Вы даете слишком сложную картину воспоминаний о восьми уровнях, хотя Ваш мир состоит всего из двух. Берите пример с Вашего соседа - у него люди наделены разумом, планируют свои поступки и свои жизни. У вас же просто Хаос. Не понимаю, как можно создать такое, имея возможность сделать что-то нормальное. Значение слова "нормальное" также посмотрите в Учебнике. Вы понимаете, что я завален невероятным количеством  недоделанных нелогичных миров, подобных Вашему?!

Юнг выполз из Учебной Комнаты - Придется "творить" заново - уже в который раз.
Учитель был возмущен - довели бездельники! Он окинул взглядом свою библиотеку - куча хлама!!!
За всю жизнь всего лишь несколько приличных учеников.  Для чего они учатся?! Чтобы впоследствии творить бессмысленное?!
Жаль, что все созданное имеет свойство существовать бесконечно. Таковы законы Бытия - Ничто созданное не может быть уничтожено, - Учитель не мог успокоиться…